Зора

Чувство одиночества всколыхнуло его душу. Земная проза и реалии иного мира заставляли взглянуть на жизнь другими глазами.

Прошлое бытие с более-менее выстроенными планами не вписывалось в настоящее и будущее. Только Рита в данный момент занимала все сознание. Ярославу хотелось как можно быстрей разыскать ее.

Выставив будильник наручных часов на полдень, он открыл футляр для очков. В нем находились две необычные линзы, искусно вмонтированные в оправу.

Растительность ворвалась в его разум. Буйство красок окончательно вернуло его на Геос. Солнце начало припекать. На земле Ярослав заметил незатейливый оранжевый цветок, как две капли походивший на ромашку. Преподнеся растение к лицу, он не ощутил никакого аромата. Земное обоняние не имело на Геосе реального применения.

С твердым намерением отыскать сумку, он направился на возвышенность. Забравшись на самый верх, его взору предстала станция во всем своем великолепии.

Ориентируясь по расположению этого грандиозного сооружения, не трудно было отыскать знакомую пещеру.

Спрятав очки во внутреннее отделение комбинезона, Ярослав надел шлем и сверху светодиодный фонарь. Взял автомат, передернул затвор.

Спуститься по отвесной стене помогла лиана, заросли которых в изобилии обвивали соседние кусты. Из подземного хода повеяло прохладой. Впереди в луче фонаря показался знакомый туннель, ведущий в камеру-ловушку.

От гигантских щупалец не осталось ни малейшего намека.

Внутренность камеры сильно преобразилась.

С потолка на него смотрело два ненавистных кровавых глаза.

Чудовище обладало невероятной скоростью регенерации.

Покрошив самку бетока плазером в прошлый раз, Ярослав невольно создал предпосылки для образования двух уродливых существ. Две армии голодных слизняков, обнажив острые зеленоватые зубы, враждебно зашипели из-под купола.

Внизу, рядом с висевшей сумкой, среди костей обедали три странных существа. По описанию они были похожи на самцов бетока.

Многоногие тела, спрятанные в жесткий панцирь, как гигантские сколопендры, не имели головы и глаз. Пара передних лап приподнята над туловищем и служила для рытья земли. Вместо головы тело заканчивалось приоткрытой плоской зубастой глоткой. Множество длинных отростков, как щупальца актинии, обрамляли хищную пасть. Каждый такой отросток имел устрашающий острый наконечник с зазубринами. Загарпунив кожу, они притягивали жертву и вгрызались в плоть.

Стая хищников разрывала тельце небольшого животного и с хрустом перемалывала добычу вместе с костями.

Шипение слизняков, почуявших потенциальную жертву, заставило самцов бетока обратить свои острые шипы к человеку.

Словно прислушиваясь, они выбрасывали щупальца вперед, сканируя пространство.

Безошибочно определив местоположение жертвы, ловко перебирая многочисленными лапами, самцы стали медленно приближаться.

Ярослав, не став испытывать судьбу дважды, сконцентрировал прицел шлема на одной из самок бетока.

Исполнив мысленную команду, энергетический луч вспорол бугристое тело.

С десяток слизняков выскользнули из материнской оболочки и вперемешку с густой голубовато-молочной кровью оказались на полу.

Второй выстрел попал в око другого монстра.

Самцы бетока набросились на легкую добычу, позабыв о человеке.

Увлеченные охотой, они делались хорошей мишенью.

Прицелившись, Ярослав выпустил очередь из автомата.

Один из самцов, сраженный пулями, стал быстро вращаться в предсмертной агонии. Остальные, напуганные громкими хлопками, спрятались в костях.

Пауза длилась недолго. Автомат, скользнув по комбинезону, издал характерный позвякивающий звук. Этого движения хватило, чтобы спровоцировать жутких созданий. Кровожадные существа бросились на стену, ведущую к человеку.

Шлем открыл шквальный огонь.

Самец, перерубленный пополам энергетическим лучом, извивался в луже крови, струящейся с потолка. Оставшееся в живых существо ловко вскарабкалось по отвесной стене к ногам человека. Шипы безуспешно попытались пробить комбинезон.

Очередь из автомата в упор справилась с кровожадным монстром.

Акустика камеры многократно усилила звук, эхом прокатившийся по тоннелям. Кругом все замерло. Наступила полная тишина. Слизняки прятались за костями.

Ярослав спустился вниз за сумкой. Плазер валялся неподалеку. Расстреляв с десяток слизней, он вернулся в туннель.

Обратный путь не доставил хлопот, только свежий воздух, вскружил голову.

Батарея плазера оказалась полностью разряжена. Покопавшись, он нашел в боковом кармане дополнительный элемент питания и заменил непригодный.

В магазине автомата осталось всего восемь патронов. Переложив дипак и аккумулятор к шлему, Ярослав спустился к реке.

Отмыть сумку оказалось большой проблемой. Противная слизь прочно въелась в ткань.

Занятый делом, он не заметил, как внешне спокойная гладь реки невдалеке от берега пришла в движение. Ее поверхность покрылась причудливыми зигзагами. Так продолжалось, пока узоры на воде не достигли берега.

Из воды показался гигантский ус, покрытый мелкими желтыми волосками.

Ярослав заметил его слишком поздно. Расстояние быстро сокращалось. Мощный электрический заряд повалил человека на землю.

Комбинезон успешно поглотил колоссальную энергию.

Ярослав разрядил остатки магазина. Очередь веером подняла маленькие фонтанчики брызг, перебив ус.

Вода в мгновение вскипела. На поверхность всплыл плоский чешуйчатый панцирь. Холодные лягушачьи глаза выступали над его поверхностью. Рот приоткрылся, обнажив глотку с тремя рядами желтых зубов. Сверху над челюстью безжизненно болтался покалеченный ус.

Вскочив на ноги, Ярослав выставил вперед автомат с сумкой, пытаясь оградиться от нападения.

Чудовище медлило. Тактика, отработанная веками, по всей видимости, не давала осечек. Вращая глазами, оно оценивало, как удобней заглотить добычу.

Внезапно огромная рыба начала погружаться, и уже за секунду вылетела из воды.

Молниеносная реакция на грани приобретенных возможностей, и человек в последний момент успел сунуть оружие в открытую пасть.

Челюсти щелкнули в непосредственной близости от лица. Зубы с неимоверным хрустом врезались в сталь. Рыба, серьезно повредив передние резцы, мотнула головой, выплевывая автомат в воду вместе с зацепившейся за него сумкой. Предприняв еще одну менее уверенную атаку и не заполучив убегающую добычу, она невозмутимо сползла обратно в реку. Ее мощный хвост напоследок ударил по воде, обрушив на берег шквал брызг.

Решив не испытывать больше судьбу, Ярослав отошел от кромки воды на безопасное расстояние и направился вниз по течению. Через несколько километров русло реки поворачивало влево. Ее берег поднимался над водой и превращался в невысокий обрыв. Обходя заросли колючих береговых растений, Ярослав поднялся на пригорок. Вид, открывшийся на реку, заставил его остановиться.

Вдалеке, на берегу, раскинулось небольшое поселение.

Домики компактно расположились вокруг центрального сооружения, от которого начиналась широкая дорога, ведущая прямо к реке.

«По всей видимости, какое-то культовое, – решил про себя Ярослав, – эти данги должны находиться под влиянием арапаев».

Небольшие дома имели кубическую форму с одним входом и несколькими круглыми окнами, сделанными из более тонкого полупрозрачного материала. Материал стен переливался на солнце изумрудным цветом.

Подобравшись поближе, Ярослав разглядел площадь перед главным сооружением и то, что на ней происходило.

Он присутствовал при проведении некоего ритуала. Все жители покидали дома и спешили к центру поселения, неся в руке пластину красного цвета. Из них получался огромный круг. Каждый данг укладывал свою часть на песке и сразу скрывался внутри сооружения.

Одежда местных жителей состояла из короткой юбки с орнаментом, изображающим существо, отдаленно напоминающее улитку.

Вскоре улица опустела. Спустя некоторое время раздался громкий прерывистый звук, огласивший всю округу.

Надев очки, Ярослав обогнул кусты и оказался у крайнего дома. Стены, включая односкатную крышу, были построены из прочного на вид полимера. Двери домов оказались плотно закрытыми. Попытка проникнуть внутрь не увенчалась успехом. Стараясь не наделать шума, он бросил эту затею и стал продвигаться к площади, петляя между зелеными постройками.

Два дома отделяли его от центрального сооружения, когда звук падающей воды привлек внимание Ярослава.

Над домами поднималась черная гора. Из реки выползало нечто ужасное. Гигантский моллюск, размером превосходивший трехэтажный дом, имел вместо усов длинные щупальца с многочисленными присосками.

Продвигаясь к центру поселения, существо не спеша ощупывало каждый дом на своем пути. За ним из воды тянулась изумрудная дорожка, состоящая из толстого слоя слизи. Панцирь этого чудовища венчало множество острых шипов разных размеров.

Тем временем из круглого сооружения вышел небольшой отряд дангов. Они несли трех особей женского пола со связанными руками и ногами. Подойдя к центру круга, процессия возложила тела на красные пластины и вернулась назад.

Глаза обреченных выражали ужас и отчаяние.

Исполинское существо ускорило движение и вскоре достигло круга. Щупальца поползли к центру. Ухватив одну из жертв, они подняли ее над землей и потащили к туловищу.

Мягкая плоть моллюска разошлась в стороны, образовав темно-голубой туннель. Глотка сократилась несколько раз, и вопль отчаянья оборвался.

Воцарилась полная тишина, нарушаемая монотонным чавканьем. С каждым сокращением жертва погружалась внутрь монстра. Мощные тиски выжимали из данга все соки. Гигантский рот закрылся, брызнув напоследок кровью.

От увиденного зрелища Ярослава передернуло.

Снова щупальца полезли к центру круга. Теперь они обвили оба беспомощных тела. Подняв их высоко над панцирем, моллюск стал медленно разворачиваться и пополз к реке. Жертвы обреченно бились в объятиях громадных щупалец.

Посчитав, что приключений для одного дня еще недостаточно, Ярослав надел шлем. Тел ер блеснул в его руке.

Подбежав к существу сзади, он срубил шип.

Мощный электрический разряд вошел в лезвие, сопровождаясь снопом искр.

Отпрянув, человек не удержался на ногах и свалился в изумрудную слизь. По своим свойствам вязкая структура напоминала клейкую смолу. Чем больше Ярослав дергался, тем глубже погружался в тягучую массу. Попытки встать на ноги ни к чему не приводили.

Гигантский моллюск остановился. Его панцирь слегка приподнялся. Из плоти выросло два отростка. Они увеличивались в размере, пока не нависли над извивающимся телом.

Вспышка энергетического луча ударила по ближайшему из них. Щупальце моментально сократилось. Другой отросток напал на Ярослава, подхватив за ноги, взметнул его над панцирем. Открытая пасть была готова поглотить свою добычу. Изловчившись, телер рубанул по щупальцу. Лезвие глубоко рассекло кожу. Поток молочно-розовой жидкости хлынул на землю. Существо взмахнуло конечностью, пытаясь отбросить человека на острые шипы.

Соизмерив траекторию, Ярослав нанес следующий удар и перерубил отросток, на котором висел. Тело, совершив сальто в воздухе, сумело перелететь панцирь с устрашающими шипами и задеть крышу дома. Ярослава отбросило на землю. При падении левое плечо сильно хрустнуло. Боли не чувствовалось, но рука слушаться не хотела. Монстр, удерживая своих пленниц над панцирем, быстро приближался, сметая все на своем пути. Дома в считанные секунды превратились в жалкие развалины.

Энергетический луч обрушился на существо, заставив его остановиться.

Оно отбросило пленниц на землю, все мягкие ткани мгновенно убрались под панцирь. Между вершинами шипов замелькали электрические разряды, которые сопровождались громким треском и перерастали в монотонный гул. Их частота с каждой секундой возрастала, пока панцирь не покрылся голубым защитным куполом.

Возобновив движение, моллюскоподобный монстр наступал.

Шлем надежно защищал уши от невыносимого шума. Ярослав не знал, как поведет себя комбинезон в такой ситуации, но решил не отступать. Энергетическая установка шлема оказалась не в состоянии пробить защиту монстра. Оставалась одна надежда на телер. Лезвие, вошедшее в светящуюся голубую субстанцию, породило фейерверк искр. С каждым ударом новые обрубки шипов покрывали землю.

Защитный купол не выдержал, колыхнулся и исчез. Электрические заряды, проскакивая между остриями, не могли восстановить необходимый потенциал.

Срубленные шипы оголили небольшую часть панциря, дающую возможность подобраться непосредственно к телу монстра.

Ярослав изловчился и воткнул клинок в толстую броню по самую рукоятку. Розоватая жидкость выступила из раны. Разряды тока быстро нагрели комбинезон.

Отдернув руку, он попятился назад, пока не уперся спиной в дом. Шипы тут же врезались в стену. Человек оказался зажат внутри полости, расчищенной тел ером.

Собрал остатки воли он погрузил в тело клинок вместе с рукой, пытаясь задеть жизненно важные органы.

Вместо этого мышцы внутри существа напряглись, сковав движения человека. Пришлось энергично вращать тел ером насколько это было возможно.

Неожиданно монстр на долю секунды ослабил хватку. Рука стремительно вырвалась из крепких оков.

Шипы вновь надавили, и дом не выдержал. В последнюю секунду шлем, сфокусировавшись на ране, получил команду на поражение. Вскипевшая плоть поддалась напору луча. Ярослава обдало гадкой маслянистой жидкостью. Упав навзничь, он оказался под обломками дома и мгновенно погрузился во тьму.

Сработали системы альтернативного видения. На экране шлема появилась монохромная картинка.

Монстр быстро отступал, двигаясь к реке.

Толстая стена, под которой находился человек, оказалась довольно легкой.

Это обстоятельство позволило скоро выбраться из-под обломков, несмотря на поврежденную руку.

Вытерев рукавом остатки загустевающий массы со шлема, стандартное изображение вернулось.

Движения существа с каждой секундой угасали, пока не прекратились полностью.

Из круглого дома показалось несколько дангов. Их возбужденное состояние не предвещало ничего хорошего.

Не став дожидаться дальнейшего развития событий, Ярослав без труда разыскал двух пленниц. Телер справился с путами, а несколько хлестких ударов по щекам вернули к действительности одну из жертв варварского обряда. Другая пострадавшая от жесткого удара об землю никак не хотела приходить в сознание. Закинув соплеменницу на спину, данг побежала к ближайшим кустам.

Ярослав занял оборону.

Из круглого дома появилась разрозненная толпа. Длинные блестящие ружья-трубки громкими хлопками наполняли всю округу.

Ярослав нырнул за ближайшую стену дома, в которой мгновенно появилось множество больших отверстий.

Медлить было нельзя. Достав из сумки плазер, он взмахнул им вдоль толпы дангов. Эффект оказался страшным. Множество перерубленных тел в конвульсиях извивались на земле.

Противник рассредоточился и затаился. Больше никто не хотел преследовать человека.

Петляя между посадками, он поспешил убраться в лес.

Беглянки лежали за первыми же кустами. Одна из дангов все еще находилась без сознания, а другая пыталась привести ее в чувство.

Со стороны поселения донеслись одиночные выстрелы.

– Нам далеко не уйти. Будем сражаться, пока не придет в себя, – Ярослав обратился на родном дангам языке, махнув головой в сторону беспомощного тела.

Перерубив ближайшего преследователя пополам, он передал плазер.

– Я не могу убивать свой народ!

– Тогда готовься к смерти!

– Я готова!

Данги наваливались со всех сторон. Ярослав не успевал давать команды шлему.

Несколько ответных выстрелов пришлось принять комбинезону. Сгустки энергии голубого цвета врезались в защитные пластины. Разрываясь, они волнами окутывали все тело. Каждый раз человека отбрасывало назад. На некоторое время сознание отключалось. Этим воспользовался противник, приближаясь все ближе и ближе.

Сопротивление становилось бесполезным. В одиночку трудно было удержать оборону.

– Ну же, помоги!

Очередной выстрел повалил Ярослава на землю.

Точно прощаясь, посмотрев на лежащие в беспамятстве тела, ее глаза сузились в звериной злобе. Издав грозный рев, данг нажала на кнопку. Плазер резал округу и сородичей. Атака быстро прекратилась. На ее глазах выступили слезы.

Противники укрылись за домами и стали вести беспорядочный огонь из трубок-ружей.

Ярослав пришел в себя. Оценив ситуацию, он признательно кивнул. Беглянка отвернула лицо.

Наступающие получили подкрепление и с удвоенной силой стали вести обстрел. Изменив тактику, они больше не подставлялись под встречный огонь, при этом постепенно продвигаясь вперед.

Подобравшись к лежавшему без сознания дангу, Ярослав три раза ударил ладонью по щекам. Веки задергались, но глаза так и не открылись. Этим его врачебная помощь и ограничилась.

– При такой стрельбе у плазера скоро закончится батарея!

Беглянка бросила злобный взгляд на человека. Теперь в ее действиях появилась осмысленность. Выстрелы стали точнее.

Нападающие замедлили атаку.

Ярослав еще несколько раз хлестнул по щекам с удвоенной силой. В следующую секунду наглец уже летел в сторону. Данг уселась с гневным лицом.

Перехватив мысли своей соплеменницы, они понеслись к спасительному лесу.

Когда беглянки благополучно скрылись в зарослях, Ярослав бросился вдогонку.

Сильный толчок в спину завалил его на землю. Следующий удар пришелся в больное плечо и лишил сознания.

Глаза медленно открылись. Группа вооруженных противников склонились над шлемом.

Через зеркальное стекло невозможно было рассмотреть его лица. Ярослав лежал, не выдавая призраков жизни. Никто не решался потрогать мертвого арапая.

Внезапно несколько дангов упали на землю, сраженные плазером.

Позабыв о человеке, противник ринулся к зарослям, из которых велась стрельба. Открыв беспорядочную пальбу из ружей, они перешли в атаку. Один из выстрелов уничтожил плазер. Быстро продвигаясь, данги хотели захватить в плен беглянок.

Ярослав поднял голову и увидел лишь мощные волосатые спины в перекрестье прицела. Энергетическая установка шлема, получив команду, обрушилась на врага с тылу.

Под перекрестным огнем противник понес значительные потери и рассеялся по округе.

Короткого замешательства хватило, чтобы присоединиться к двум беглянкам. Взяв ослабевшего человека под руки, они поспешили затеряться в зарослях растений.

Они шли вперед долго без остановки, пока полностью не исчерпали силы.

Впереди из земли струился ключ, дававший начало небольшому ручью, который журчал между камней.

Ярослав стянул с себя шлем, спрятал очки во внутреннем отделении комбинезона и взглядом окинул окрестности в поисках опасности. Все было спокойно.

Вид мужчины производил необъяснимое впечатление. Казалось, данги не дышат. Увидев замешательство, он не спеша напился воды из ручья и опустился на большой камень.

– Меня зовут Ярослав. Я житель Земли и мало чего соображаю в ваших обрядах. Наверно, сегодня мне не стоило вмешиваться?

Наступила долгая пауза. Расстегнув комбинезон, он принялся разглядывать плечо. Сверху все выглядело вполне естественно. Дотронувшись до ключицы, тело содрогнулось от пронизывающей боли.

– Перелом!

Одна из дангов встала и неуверенно подошла к человеку. Ее руки опустились плечо. Перебирая кожу руками, она раз за разом проводила пальцами вдоль больного места. Болезненные ощущения медленно проходили.

Резкий рывок за больную руку чуть не лишил его чувств. Ярослав только сумел выругаться, падая с камня на землю. Возникшая внезапно боль быстро прошла.

Данг помогла подняться на ноги.

Рука с болью, но двигалась. Он принялся аккуратно разрабатывать плечо.

– Мое имя – Юда, а ее – Салем. Дочь нашего маумерлата. Мы благодарны вам за оказанную помощь. Маумерлат почтет за честь принять вас, Ярослав, у себя в городе.

– Я думал, что вы немые.

– Нам не обязательно изъясняться словами. Но в уважении к вам мы перейдем на устную речь.

– Буду вам признателен.

– Сначала мы приняли вас за одного из Проклятых. Хотя ваш поступок не характерен для этих существ. Мы очень усомнились в ваших действиях. Для нас лучше погибнуть, чем получить помощь от рук врага. Вы – первый землянин, вступивший на Геос. Наши наблюдатели приносят удивительные сведения о вашем народе. Теперь мы склонны верить им.

– Не ожидал, что на Геосе я смогу найти понимание. Сейчас мне нелегко выразить свою радость от нашего знакомства. Я с благодарностью принимаю предложение посетить ваш город.

– Мы приветствуем ваше решение. Теперь необходимо подальше уйти от этих мест. Если за нами нет погони, это означает одно – они ждут Проклятых. Мы не сможем противостоять летающим кораблям. Встреча с ними станет для нас последней в жизни.

– Сейчас арапаи не смогут напасть. Нам удалось нанести станции ощутимый урон. Много кайбинов было уничтожено вместе с их руководителем.

– Добрая весть для маумерлата.

Данги наспех умылись и изготовили для себя юбки из листьев растений. Они не знали, что человеческий глаз не видит местной флоры. Ярослав надел очки, и неловкость в отношениях быстро улетучилась.

Застегнув комбинезон, он пристроил шлем в сумку и был готов к походу.

Небольшой отряд, возглавляемый Юдой, тронулся в путь. Шли долго, часто останавливались и прислушивались к звукам леса.

Ярослав, способный видеть гораздо дальше, за все время пути не увидел ни одного крупного зверя.

Двигаясь сзади, он хорошо рассмотрел своих спутниц. Под густыми меховыми шубами прятались вполне изящные фигуры. Салем выглядела юной по сравнению с Юдой, которая смотрелась более зрелой и опытной. Их рост выходил за двухметровую отметку. Это обстоятельство не мешало их телам иметь правильные пропорции. Только лица, обладающие неземной красотой, производили двоякое впечатление. Лишенные всякой растительности, они имели серый цвет кожи. Над большими, карими глазами брови сразу переходили в густой мех. Волосы удлинялись на макушке и имели светло-коричневую окраску. Нос оказался небольшим и немного вдавленным. Зато довольно широкий рот с массивной нижней челюстью, заметно выдающейся вперед. Улыбка обнажала ряды ровных, вполне белых, зубов.

Ярослав поражался уровнем их интеллекта. Они мало чем походили на дикарей из оставшегося позади поселения.

Во время короткой остановки, Юда сказала, что до наступления темноты нужно добраться до Падающих гор. Там можно будет укрыться на ночлег. В противном случае звери, обитающие в этих краях, не дадут ни малейшего шанса на спасение.

Осмотрев горизонт по направлению движения, Ярослав не обнаружил никакого намека на горы. Перспектива стать ужином для злобных существ была ему явно не по душе.

Смеркалось. Отряд все дальше и дальше продвигался вглубь равнины.

Диск солнца коснулся горизонта. Лес постепенно оживал. С разных сторон неведомые животные обменивалась грозным рычанием, воем и стрекотанием, от звука которых холодело на сердце.

Впереди показался невысокий бугор. У подножья росли растения, похожие на земные камыши. За ними тянулась узкая полоска воды.

– Пришли, – Юда раздвинула кусты, – впереди долина Падающих гор. К следующему закату будем дома.

Миновав неглубокий ручей, Ярослав поднялся на бугор. Пред ним открывалась захватывающая панорама: до горизонта многочисленные глубокие трещины испещрили эту местность вдоль и поперек. Весь горный массив сравнялся с поверхностью земли. Подножье скал скрывал черный мрак. Где-то внизу слышался шум водопада, эхо разносило его гул по всей долине причудливых гор.

Вершины скал представляли собой неприступные площадки, поросшие скудной растительностью. До ближайшей из них было не более десятка метров.

Пока Ярослав любовался сумеречным пейзажем, Юда принесла длинный кусок каната, искусно сплетенный из местных лиан.

Ловким движением она накинула петлю на фигурный выступ одной из ближайших скал.

На этой стороне находился аналогичный каменный палец. Засунув свободный конец каната в каменный проем, Юда зафиксировала его толстой палкой. Своеобразный рычаг заставлял вращаться хитрый механизм.

Поначалу Ярослав не поверил глазам. Но площадка стала медленно притягиваться к материку. Через пятнадцать минут расстояние значительно сократилось.

Юда закрепила веревку и перепрыгнула через пропасть.

Вскоре все благополучно перебрались на миниатюрное плато и стали готовиться к ночлегу.

Небольшой, но вместительный грот защищал от ветра и возможных осадков.

– Я пойду принесу еды, пока не стемнело. Салем, приготовьте спальные места, – не теряя времени, Юда бегом скрылась из виду.

Салем долгое время собирала опавшую листву с определенных растений в лесу.