Космические юнги

– Мы знаем, где он! – подпрыгивая от возбуждения, срывающимися голосами завопили братья.

– И про сокровища Каталамы! И про карту! – торопливо добавил Котька, победно глядя на окружающих.

– Что? Вы знаете, где спрятаны украденные сокровища Каталамы? – чуть не поперхнулся старый Куф. Он тоже вскочил с места, покраснев от волнения, подпрыгивая и пыхтя, как маленький малиновый мячик.

Мираб и Рамудан раскрыли рты еще шире, хотя минуту назад это казалось невозможным…

– Вот! – И Котька, достав из кармана мятую тряпочку, протянул ее старому Куфу.

– Что это? – удивился тот.

– Карта сокровищ Каталамы! – торжествующе объявил Котька.

– Откуда ты знаешь, что это? – не понял Максим.

– Да слышал, когда этот бандюга рассказывал нашим зеленоухим приятелям, – небрежно обронил Котька.

– Ахрантам, – уточнил старый Куф. Эти ваши зеленоухие приятели – известные жулики с планеты Ахра. Но как же вам в руки попала эта карта?

Котька с Максимом, перебивая друг друга, рассказали о своих приключениях в пещере и о том, как они нашли скелет и карту, а также карточку с надписью «Тенсен Друм».

– Вы совершенно правы, друзья мои, это он! – воскликнул старый Куф, радостно потирая руки. – Ведь Тенсен Друм всегда оставлял на месте преступления такие карточки со своим именем! И карта! О, та самая карта, за которую правительство Дримонии обещало огромную награду!

– Будет ли позволено нам узнать, что такое Дримония, о почтенный Куф? – робко спросил Мираб, с любопытством и восхищением взирая на Котьку и Максима. Еще бы – мальчишки помладше его, а сколько с ними уже произошло приключений!

– Дримония, о мои юные друзья – это планета, на которой в старые времена правил император Каталама, знаменитый своим богатством. Потом там произошел дворцовый переворот, власть сменилась, дворец был разгромлен, но доверенный человек успел уничтожить или хорошо спрятать ключ от сокровищницы и карту. Сокровищница была не во дворце, а где-то в джунглях и только сам Каталама и его доверенный визирь знали, как туда попасть. Перед своей гибелью визирь успел спрятать карту так, что ее смогли найти его наследники, которые должны были вернуть ее наследникам Каталамы. Потом произошла череда загадочных убийств и исчезновений, в результате которых карта снова исчезла. По некоторым сведениям она попала к Тенсену Друму и мы почти напали на его след. И теперь благодаря нашим смелым юным друзьям, народ Дримонии вновь обретет то, что принадлежит ему по праву – сокровища своего древнего великого императора!

Старый Куф светился от радости.

– С ума сойти, – сказал Максим. – так что же, выходит, что все это время мы таскали с собой такую важную карту?

– Я должен сообщить о находке своему начальству! – воскликнул старый Куф. Он вскочил с подушек и подбежал к двери, но в этот момент в дверь постучали. Все замерли, тревожно глядя друг на друга. Лойра и Мирра распушили шерсть и подвинулись поближе к окну. Стук повторился. В комнате повисла тревожная тишина.

– Куфи-куфи-куфи! – раздался шёпот из замочной скважины.

Котька и Максим непонимающе переглянулись и тоже на цыпочках придвинулись поближе к окну.

– Куфи-куфи-куфи....

– Фуки-фуки-фуки, – вдруг сказал старый Куф, наклонившись к замочной скважине.

Рамудан и Мираб вытаращили глаза и на всякий случай отодвинулись от старика подальше.

– Он сошел с ума, да? – прошептал Максим на ухо Котьке.

– Фуки-фуки-фуки, – снова сказал старый Куф и, повернув ключ в замке, открыл дверь.

– Старый Куф? – хором изумились все, глядя вовсе глаза на копию хозяина постоялого двора, стоявшую в дверях комнаты.

– Да это же старый Фук! – вдруг догадался Котька.

– Точно! – поддержал его Максим.

– Совершенно верно, о почтеннейшие! – проговорил старичок, войдя в комнату и плотно прикрыв за собой дверь. Подскочивший Куф тут же проворно повернул ключ в замке и старички троекратно обнялись.

– Я получил твое сообщение, Куф, и решил прилететь к тебе сам! – сказал он.

– Прошу прощения, я еще не представился, – обратился он к Рамудану и Сахрабу.

– Меня зовут старый Фук. – А это… – он подозрительно поглядел на отца с сыном.

– Они уже всё знают, – поспешил успокоить его старый Куф. – Я рассказал им все, что было необходимо. И ты знаешь что, о мой почтенный брат? Эти кладези премудрости и средоточия храбрости – он показал на Котьку с Максимом – нашли карту сокровищ Каталамы!

– Где? – глаза старого Фука вспыхнули, как два огонька.

– Да так, в одной пещере у скелета в сумке нашли. – небрежно ответил Котька, польщенный всеобщим вниманием, а также тем, что их с братом назвали средоточиями храбрости, премудрости и чего там еще…

Старый Куф бережно развернул тряпочку с картой и показал ее старому Фуку.

– О! надо срочно сообщить на Дримонию!

– По моим сведениям сокровища находятся на планете Дракула! – важно произнес Котька.

Фук и Куф в изумлении разинули рты.

– Воистину, о Котька, твоя премудрость превосходит таковую некоторых сотрудников Бюро Межзвездной Безопасности! – восхищенно произнес старый Куф.

– А у вас есть работа для нас с Максимкой? – тут же спросил Котька. Он уже живо представил, как они с братом будут самыми юными агентами такой значительной организации.

– Увы, мой друг, вы еще слишком молоды… – вздохнул старый Куф.

– Ну и что, что молоды? – возмутился Котька, – Зато вон сколько всего уже для вас сделали! Карту сокровищ нашли, друзей от пиратов освободили!

– И спугнули Румикуба, – печально добавил старый Куф.

– Кто такой Румикуб? – не понял Котька.

– Тот бандит, который пришел в цирк и встретился с Арчибальдом и Сухаром. За ним мы тоже давно охотимся. Это главарь преступной шайки. Мы засекли посадочную площадку, где он сажает свой планетарный катер, когда обменивает награбленные сокровища. Завтра, то есть сегодня вечером, он должен был принять на борт груз нелегальных курительных махтуков и похоже, что и ваших друзей заодно. Мы готовили засаду… Но теперь все это бесполезно, он уже наверняка улетел после сегодняшней ночной суматохи.

– А если вы не хотели суматохи, то зачем же вы нас в цирк вчера отправили? – не понял Максим.

Старый Куф задумчиво потеребил бороду:

– Ну, во-первых, услышав твою историю, я понял, что ахранты еще что-то замышляют. Я подумал, что если вам удастся найти кхмурров, они могут быть нам полезны. Ведь будучи в плену у ахрантов, они наверняка что-то слышали об их планах. Я понятия не имел, что наши подопечные собирались продать кхмурров Румикубу.

– Ну а во-вторых… – Куф смущенно заморгал и подергал себя за бороду..

– Что во-вторых? – требовательно спросил Котька.

– Ну, во-вторых я думал, что в самом лучшем случае вам удастся найти клетки с кхмуррами или даже поговорить с ними, но мне и в голову не пришло, что всего лишь одна маленькая жа… прошу прощения, один маленький мальчик сможет устроить такой тарарам в цирке и даже сразу освободить пленников.

– Ну извините, – Котька с оскорбленным видом демонстративно пожал плечами.

– Мы очень благодарны тебе, Котя, – мурлыкнула Лойра. – В этих клетках было так ужасно тесно…

– Да будет позволено мне сказать, – вмешался старый Фук, – я думаю, что все не так уж плохо. Да, скорее всего после побега наших друзей-кхмурров дальнейшие планы Румикуба изменятся, но не забывайте о нелегальном грузе курительных махтуков, который он должен принять на борт сегодня вечером! Тут-то мы его и поймаем с поличным!

– Ты прав, о мой мудрый брат! – согласился старый Куф.

Котькины глаза загорелись:

– Мы пойдем ловить бандитов?!

– Увы, мой храбрый друг, – улыбнулся старый Фук, – это МЫ пойдем ловить бандитов, а вы полетите в столицу на космодром, где вас ждет «Черепаха».

– Полетим? Это на чем? – в один голос спросили братья.

– На планетарном катере Бюро Межзвездной Безопасности, – ответил старый Фук. – Отсюда до столицы – час лету!

– Всего час! – изумились братья, невольно припомнив, сколько времени прошло с того момента, когда они согласились пойти погулять с вероломными зеленоухими жуликами до вчерашнего дня, когда они наконец попали в Уратаун.

– Ой!– пискнул Максим, – так нас же на «Черепахе» уже давным-давно потеряли… Попадет нам теперь…

– Об этом можете не беспокоиться, – улыбнулся старый Фук, – Бандиты, сами не зная о том, сослужили вам хорошую службу. Видимо, они боялись, что заметив ваше исчезновение, ваши друзья поднимут шум и тогда смогут быстро выйти на них, поэтому они сделали поддельную видеограмму. В этой видеограмме вы сообщаете капитану «Черепахи», что хотите поехать с новыми друзьями на несколько дней на археологические раскопки за городом. Капитан дал вам «добро», потому что ремонт вашего космолета затянулся и он не возражал, чтобы вы немного ознакомились с планетой.

– Да, но мы же не посылали никакой видеограммы! – удивился Котька. – Мы только пошли с этими зеленоухими в цирк. А потом очнулись уже в пустыне!

– Видимо, они смонтировали запись, – пояснил Фук. Ваши друзья, когда разговаривали об этом в моем кафе, упоминали о том, что видеосвязь была очень плохая. Атмосферные помехи и так далее… Вас было плоховато видно и звук прерывался. Но вы сказали, что у вас там слабый транслятор и вы уже за городом, далеко от космодрома…

– А тогда может мы еще успеем поймать ваших жуликов, а? Раз нас все равно еще не ждут? – тут же хитро спросил Котька.

Но Фук и Куф были непреклонны:

– Это операция Агенства, мы к ней давно готовились, им не уйти. Да и не детское это дело – бандитов да жуликов ловить!

– Очень даже детское! – возразил Котька. – А кто, скажите на милость, освободил команды «Черепахи» и «Бригантины», а? Да если бы не мы… – он на секунду замялся. – Да если бы не мы с Лойрой и Миррой, они бы до сих пор сидели в пещере на Прегунте!

– Велики ваши заслуги, о мои юные друзья, не спорю, – произнёс старый Фук. – Однако не в моей власти сейчас что-то менять и в этот раз мы все же обойдемся скромными силами нашего Агенства.

Котька насупился и недовольно пожал плечами:

– Ладно… Если надумаете обратиться к нам за помощью – пожалуйста… так и быть, поможем. Может быть…

Наконец агенты Фук и Куф удалились, договорившись, что скоро зайдут за Котькой и Максимом, чтобы посадить их на планетарный катер и отправить в столицу, а Рамудан засобирался на базар.

– Надо ведь наш товар продавать, – со вздохом сказал он. Ему явно не хотелось покидать столь интересную компанию, а уж про Мираба и говорить нечего: он смотрел на Котьку и Максима с таким любопытством, словно они свалились с луны. Впрочем, в некотором роде так оно и было, ведь они прилетели с другой планеты!

– Так нечестно! – вдруг сердито произнес Котьтка. – Мы уже столько раз пиратов всяких ловили, а они говорят, что без нас справятся!

– А сколько раз вы ловили пиратов? – с любопытством спросил Сахраб.

– Ну… Котька замялся, – один раз вообще-то… Мы их не очень поймали, зато смогли улететь на космолете, которые они сначала украли!

– А пираты остались сидеть на Прегунте! – радостно подхватил Максим.

– Да, кстати сказать, уже не остались, – вдруг сказал Котька. – Их какой-то Толстый Бук оттуда вытащил, так что опять они где-то летают и хулиганят, голубчики… Я слышал, как об этом главный бандюга говорил – там, в цирке.

– Это значит… – подпер рукой щеку Максим.

– Это значит, что у нас есть шанс еще как-нибудь столкнуться с ними. И уж тогда мы их точно поймаем! – радостно заключил Котька. Уж он-то никогда не терял оптимизма.

– А хотите пойти с нами на базар? – вдруг предложил Мираб. – Ведь можно, да, отец? – обратился он к Рамудану.

– Конечно, – согласился тот. – Почему бы и нет?

Лойру и Мирру было решено оставить в номере, чтобы пираты их не увидели и не похитили снова. Они и не возражали, с комфортом устроившись на широких каменных подоконниках и с любопытством разглядывая шумную пеструю улицу. Котьку и Максима нарядили в пестрые халаты и тюрбаны, так что они почти не отличались от местных мальчишек. Разве что голубые глаза выдавали в них приезжих, но не будут же все разглядывать их глаза! И веселая компания дружно вышла из дверей постоялого двора, направляясь на базар.

Глава шестнадцатая. Базар

О, этот базар! Котька и Максим никогда не видели ничего подобного! На огромной площади тесными рядами стояли разноцветные шатры и навесы, а под навесами и внутри шатров были развешаны, разложены, расставлены самые разнообразные товары.

Здесь было все: легко трепетали на ветерке тончайшие ткани ярких цветов, солидно и недвижимо свисали толстые и мягкие ковры, переливаясь изумительно красивыми сплетающимися узорами, рядами стояли маленькие горшочки, расписные чашки, тарелки, чайники… А вот и странного вида огромные кувшины с несколькими горлышками – интересно, зачем такие? – и тут же рядом халаты, тюрбаны, повозки, маленькие разноцветные птички в клетках, зверьки, похожие на кудрявых зайцев, и снова ткани, украшения, ароматные ряды специй… Мираб водил братьев по базару, с удовольствием показывая разные ряды. Он рассказывал обо всем с такой гордостью, словно сам привез сюда все эти товары. Еще бы – не каждый раз удается удивить пришельцев со звезд!

Откуда-то донесся вкусный запах – и вот уже ноги сами привели мальчиков в ряды, где продавались фрукты, овощи, лепешки, сладости. Мираб купил на всех вкуснейших леденцов и мальчики продолжали бродить по базару, наслаждаясь леденцами и жизнью. Все было прекрасно, вот только ноги уставали все больше и больше… В поисках тени и местечка для отдыха мальчики забрели в узкий ряд на самом краю базара. Там они увидели небольшой навес, над которым на высоком шесте колыхался самый настоящий медный чайник. Вблизи оказалось, что это – маленькая чайная, где на низеньких подушках сидели люди попивая чай из небольших расписных чашек. Мальчишки радостно ускорили шаг, но внезапно Котька остановился:

– Стойте!

– Что случилось?

– Во-он, видите, там тип один сидит в углу?

– Ну и что? – не поняли Мираб с Максимом.

– Да то, что это тот самый бандюга!

– Какой?

– Да тот самый, что в цирке ночью был! Я его тогда хорошо разглядел! Это тот, как его… Румикуб, что ли…

Максим схватил Котьку за рукав:

– Что делать будем?

– Не знаю. Вот бы его поймать! – загорелся Котька.

– Ты в своем уме? Здесь базар, однако! И вообще, как ты его ловить собираешься?

– Почтенный Куф говорил, что они собираются ловить бандитов тогда, когда те будут грузить на свою летающую машину курительные махтуки! – сказал Мираб.

– Да, точно! – Котька досадливо хлопнул рукой по колену. – Тогда давайте хотя бы подберемся поближе, вдруг у него тут с кем-нибудь встреча!

Словно бы в ответ на Котькины слова к навесу приблизился мужчина, одетый в серые брюки и белую развевающуюся рубашку. На голове у него был повязан ярко-фиолетовый тюрбан. Он нервно пригладил свои усы, огляделся по сторонам и быстро шмыгнул в тень чайной.

– Подозрительный тип, – охарактеризовал его Котька. – С чего бы ему так оглядываться?

– Может быть он кого-то ищет? – предположил Мираб.

– Или от кого-то скрывается, – добавил Максим.

– Может быть, нам стоит зайти внутрь и посмотреть на него поближе? – предложил Мираб.

– Может быть… – согласился Котька и сделал два шага в сторону чайной. Внезапно он резко развернулся на месте и потянул за собой Максима и Мираба.

– Ты что? – не поняли они.

– А вот что! – прошипел Котька, показывая себе за спину. Там, по узкому проходу между рядами двигались еще двое мужчин в пестрых халатах. Фигуры эти показались Максиму смутно знакомыми.

Приостановившись у чайной, оба мужчины воровато оглянулись и вдруг один из них поднес руку к своим пышным усам и… Усы остались у него в руке! Чертыхнувшись, он тут же приладил их на место, но у Котьки и Максима сомнений уже не было. Старые знакомцы! Арчибальд и Сухар собственными персонами! У каждого из них под глазом наливался сочной синевой большой фонарь.

– Ну и парочка! – прошептал Котька. – Замучили уже, как гвоздь в ботинке! Куда ни плюнь – везде они! Хоть бы уже нормальный клей для усов купили!

– Теперь нам внутрь нельзя, они вас узнают! – рассудил Мираб. Вдруг лицо его просветлело:

– Пошли!

И он, схватив братьев за руки, потащил их за собой. Через минуту, протиснувшись между двумя тесно стоящими шатрами, они оказались возле тряпичной стены чайного навеса с другой стороны от входа. Там они уселись в тени невысокого дерева.

– Хорошо! – блаженно сказал Максим, с наслаждением вытягивая уставшие ноги.

– Тс-с! – пихнул его локтем в бок Котька. Тихо сиди! Нас здесь нет!

Максим хотел было что-то еще сказать, но из-за полотняной стены донеслись знакомые голоса:

– Вот и мы, шеф!

– Где вас носило, бездельники? Нашли их?

– Нет, но…

– Болваны!

– Но… – жалобно начали Арчибальд и Сухар.

В глубине чайной за низеньким столиком сидела группа людей, напоминавшая обычных торговцев, отлучившихся от своих товаров на время обеда.

Румикуб, в расписном дорогом халате, развалился на подушках, лениво обмахиваясь веером. Глаза его, однако, метали молнии. Под этим грозным взглядом, не предвещающим ничего хорошего, Арчибальд и Сухар втянули головы так, что их тюрбаны лежали прямиком на плечах.

– Мало того, что вы упустили лис, бездари, так еще и переполох такой устроили, теперь неизвестно, где и кому теперь эти белые бестии рассказывают о нашем убежище!

– Но… – робко проблеял Арчибальд, – вы ведь тоже там были… Когда кхмурры сбежали… так что это, можно сказать, не только мы…

Румикуб с силой опустил свой кулак на стол, так что чашки подпрыгнули, расплескав чай:

– Вы упустили, вы! Ты! – волосатая рука Румикуба уперлась вытянутым пальцем прямо в нос Арчибальду. – Ты принес в кармане жабу, которая открыла клетки! Отвечай, мерзавец, на кого ты работаешь!

– Я-а-а-а не… ни на кого… на вас! Я сам испугался…

– А-а, так ты тут намекаешь, что и я испугался, да? Отвечай!

– Ну… да… то есть нет…

– Молчи, презренный! Чтобы я тебя больше на видел! Стой! Куда? Не смей уходить, будешь со мной до отлета, чтобы ни с кем больше не смел видеться! И на брата своего не смотри тоже, понял?!

Румикуб устало отвалился на подушки. Зачем он только связался с этими тупицами на Сатории… Все пошло наперекосяк, кхмурры пропали, неизвестно что еще может случиться до вечера… Ведь эти бестии теперь где-то в городе…

– Теперь ты, Тибур, – Румикуб повернулся к мужичку в фиолетовом тюрбане, который тихо сидел за тем же столиком и время от времени нервно оглядывался по сторонам.

– Да, шеф?

– Груз доставил?

– Да шеф, все будет готово к полуночи, как договорились!

– Так доставил или будет готово?

– Груз на моем складе в городе, а к полуночи перевезем его на посадочную площадку и погрузим в ваш катер!

– Значит так, – сказал Румикуб, нахмурившись, – до полуночи я ждать не намерен. Лисы все равно сбежали, так что из цирка вывозить некого. Поэтому я посажу свой катер через два часа после наступления темноты в оазисе Трех Курдубов. Ты знаешь, где это. Махтуки упакуешь в мешки и приклеишь на них этикетки, будто бы это орехи. Оставишь их на поляне у источника. И чтобы кроме тебя никого там не было! Мне лишних свидетелей не нужно!

– А деньги…

– Деньги заплачу на месте, как только погружу товар!

Румикуб помахал рукой разносчику, требуя принести еще чая и продолжил:

– Тибур, с тобой я закончил, можешь идти! А вы, – он грозно тыкнул пальцем в близнецов, при этом нечаянно попав в здоровый глаз Сухара, – вы останетесь здесь! Мне нужно еще кое-что купить на базаре.

Беседа в чайной затихла.

– Слышали? – повернулся Котька к друзьям. Мираб и Максим закивали головами. Все это время они сидели, почти не дыша, прислонившись к полотняной стене и напрягая слух так, что уши почти вытягивались в трубочки.

– Надо срочно предупредить старого Куфа, что эти жулики будут грузить махтуки не в полночь, а раньше! – сказал Котька. – Да, кстати, -обратился он к Мирабу, – я давно хотел спросить: что такое эти курительные махтуки?

Глава семнадцатая. Планы меняются

Запыхавшись, мальчишки ворвались в двери постоялого двора. Старый Куф стоял возле одного из столиков, беседуя с каким-то старичком в богато расшитом халате. Дети остановились поодаль, отчаянно гримасничая и размахивая руками. Когда старый Куф заметил их, его брови недоуменно поползли вверх так, что оказались почти под тюрбаном. Он вежливо раскланялся со старичком и подошел к мальчикам:

– Что-то случилось, о мои юные друзья?

– Мы их видели! Мы их слышали! Мы все знаем! – наперебой заговорили ребята.

– Что? Где? Когда? Кого? – не понял старый Куф.

– Их! Там!

– Не лучше ли нам пройти в вашу комнату и поговорить не спеша? – предложил старый Куф.

Как только компания ввалилась в комнату, плотно закрыв за собой дверь, мальчики, захлебываясь и перебивая друг друга, рассказали старому Куфу обо всем, что они видели и слышали в чайной на базаре.

– И они встретятся не полночь, а через два часа после заката в Оазисе Трех курдубов! – победно закончил Котька. – И это все мы узнали, поэтому мы тоже должны принять участие в операции захвата преступников!

– Мы идем с вами! – добавила Лойра.

– Ну что с вами всеми делать… – сокрушенно вздохнул старый Куф. – Я поговорю с Фуком и мы что-нибудь решим…

Солнце быстро опускалось к зубчатой горной стене, возвышающейся на краю пустыни. День близился к концу: яркие краски шатров и навесов на базаре постепенно становились мягче и теплее, кое-где начали зажигаться первые фонари, уютными огоньками освещая сады, улочки и переулки. Людей на улицах было даже больше, чем днем: жара спадала и теперь можно было не спеша гулять по улицам, наслаждаясь ароматом распускающихся вечерних цветов и запахами вкусной еды, готовящейся в трактирах. Рамудан вернулся с базара, очень довольный удачным днем – сегодня торговля шла очень хорошо.

– Еще день-два, сын мой, и можно будет отправляться в обратный путь! – радостно сказал он Мирабу.

– Отец, я хотел спросить твоего позволения… Наши друзья улетают сегодня ночью… Можно я проведу этот вечер с ними? – спросил Мираб.

– Конечно можно, – удивленно ответил Рамудан. – Я и так думал, что мы проведем сегодняшний вечер вместе!

– Вот и хорошо! – радостно воскликнул Котька. – Мы только поймаем космических жуликов, и все!

– Каких жуликов? – не понял Рамудан. – Не тех ли, о которых сегодня утром рассказывал почтенный Куф?

– Ага, тех самых! – подтвердил Котька.

– О… – подергал себя за бороду Рамудан. – это может оказаться очень опасным! Неужели почтенные Куф и Фук берут вас с собой?

– Возьмут, куда денутся! – уверенно заявил Котька.

– В таком случае я тоже пойду с вами! – весело сказал Рамудан. – Мне еще ни разу не приходилось видеть космических жуликов!

– Ура! – закричали Мираб, Максим и Котька.

В дверь тихонько постучали.

– Войдите! – крикнул Рамудан.

Это были старый Куф и старый Фук.

– Пора собираться в дорогу! – сказал братьям и кхмуррам старый Фук. -

– Они тоже с нами! – показал Котька на Рамудана и Мираба.

– Вы хотите полететь в столицу? – изумились старые агенты.

– Нет, у нас еще товар на базаре, – ответил Рамудан. Мы только поможем вам поймать жуликов.

– Но в секретной операции участвуют только агенты межзвездного Бюро Безопасности! – возразил старый Фук. – Дети и кхмурры подождут нас в катере в безопасном месте!

– А вот и нет! – воскликнул Котька. – Да если бы не мы, вы бы сегодня прилетели в полночь к оазису и никого бы там не нашли! Мы для вас всю разведку выполнили, карту потерянную отыскали, а теперь вы хотите нас за бортом оставить? Нет уж, не выйдет!

– И вообще, ловить злодеев – наша специальность! – воодушевленно продолжал Котька.

– Кхмр… – тихонько мурлыкнула Лойра.

Котьке показалось, что в ее зеленых глазах мелькнули насмешливые искорки.

– Ну и… вообще… Мы же помочь хотим! – добавил он.

Фук задумчиво подергал себя за бороду.

– Вообще-то мы не привлекаем посторонних к нашим операциям, – сказал он. – Но с другой стороны, вы все и так уже замешаны в этом деле, так что…

– Ура! – закричал Котька.

– Так что, – продолжал старый Фук, – мы можем, наверное, разрешить вам присутствовать при операции, но не вмешиваться. Имейте ввиду, что у преступников будет оружие, которое стреляет по-настоящему! – он строго взглянул на Котьку и Максима.

Глава восемнадцатая. Ночной поход

Жаркое солнце, которое весь день катилось по небу над пустыней огненным колесом, теперь величаво спускалось к зубчатой кромке дальних гор. Изнуряющий зной постепенно сменялся приятной прохладой. В садах Уратауна тихо шелестели листья кустов и деревьев, тронутые лёгким дуновением вечернего ветерка.