Портал притяжения

– Диверсия, – тихо произнёс он в ответ на её вопросительный взгляд. И, уже вставая, добавил: – Узнаю, кто это сделал, покараю!

– Может, директор? – без энтузиазма предположила Вероника.

– Издеваешься?

– А почему нет?

– Я слышал сильный топот. Там явно был не один человек.

– Тогда остаются только волшебники и некроманты.

– Знать бы, кто именно.

– Ты хорошо видишь? Нет проблем со зрением?

Матвей потёр глаза и ответил:

– Вроде теперь всё в порядке. Надо попросить мастера артефакторики научить нас ставить защиту на комнату. Простым щитом тут не обойтись.

Завтрак повторился: те же тосты и чай. «Ещё неделя, и при таких тренировках мы умрём от истощения», – подумал Матвей. Они стоически проглотили нехитрую еду и отправились учиться. Обед их тоже не порадовал. Спустившись после него в класс артефакторики, ученики увидели рядом со своим учителем незнакомца. Матвей, уже начавший разбираться в цветах и знаках различия, решил, что это некромант, притом не очень сильный. Возможно, третьего ранга. Конечно, и он мог как-то озадачить учеников первого года, поэтому после утреннего происшествия будущие боевые маги были начеку. Матвей не ошибся. Правда, ему показалось странным, что некромант пришёл на занятие по артефакторике, но очень скоро всё выяснилось. Учитель объяснил, что гость присутствует здесь в качестве зрителя и только. Некромант встал в сторонке, и о нём вроде бы все забыли. Урок обещал быть самым обычным. Однако стоило Матвею заикнулся о магической защите комнаты, странный гость встрепенулся. Его напряжение не ушло от внимания учеников. Паст в ответ заметил, что будущим боевым магам пока рано учиться подобным вещам, но всё же решил показать один приём, который мог им понравиться. По словам учителя, вряд ли с его помощью можно обезопасить комнату, но понять, что есть опасность и сигнализировать о ней – вполне. Тем более что на уроках белой магии директор каждый раз заставлял своих подопечных развивать в себе ощущение присутствия чужого. Не опасности, а именно чужого. Почувствовать ловушку – это одно, а близость живого нежелательного контакта – другое. Сегодня утром Матвей ощутил что-то среднее.

Нордикус Паст достал небольшую коробочку и высыпал на ладонь маленькую горку порошка. «Самая простая и дешёвая сигналка, оповещающая об угрозе», – сказал он, делая знак некроманту. – Сейчас мой коллега сотворит ловушку, а вы проверите действенность этого средства». Некромант отвернулся, и полминуты спустя перед взглядом учеников оказались три двери. «За одной из этих дверей довольно неприятный сюрприз. За остальными – пусто», – глухим голосом сказал некромант. «Начнём с вас, леди!» – обратился мастер Паст к Веронике, высыпав на её ладонь немного серого порошка. «А что с ним делать?» – удивлённо спросила девочка. «Подойдите поближе к двери и поймёте, – послышалось в ответ. Вероника приблизилась к средней двери, постояла около неё десять секунд и, не почувствовав ничего, повернула налево, остановившись через пару шагов перед левой дверью. Снова – никаких происшествий. Девочка направилась к последней, правой двери и, как только туда подошла, песок на её ладони полыхнул красным пламенем, которое тут же пропало. Дверь начала медленно открываться. Послышался удар колокола и, если бы не реакция Вероники, всё закончилось бы весьма плохо. Девочка выкрикнула заклинание, выставив перед собой обе руки: несшееся на неё чёрное облако развеялось в воздухе. Вероника отошла подальше и опустилась на пол. «Неплохо, – произнёс некромант и обратился к Матвею. – Теперь вы, сэр! Замечу только, не вдаваясь в подробности, что вас ждёт другой сюрприз». У двери слева ученик ничего не чувствовал. Потом, по логике вещей, ему надо было направиться к той, что располагалась посередине, но Матвей, прошествовав мимо, встал перед правой и сразу ощутил покалывание в той ладони, где лежал серый песок. Постоял минуту, как вдруг кожей почувствовал слева от себя слабый поток воздуха: это открывалась средняя дверь. В тот же миг в ладонь с песком словно вонзились сотни иголок. Несколько мгновений Матвей ещё пытался удержать странную субстанцию, но потом его мозг дал команду разжать пальцы. Песок развеялся, не коснувшись пола, а Матвей, повинуясь только ему одному понятному решению, рванул на себя правую дверь и встал в проёме, заметив, что на него медленно надвигается какая-то бесформенная туша. Бросив взгляд левее, за средней дверью увидел монстра, страшнее которого трудно было себе представить. Сохраняя спокойствие, Матвей выбросил вперёд правую руку и громко проговорил заклятие замедления. Бесформенная туша почти остановилась, а вот другой монстр продолжал приближаться. Ростом больше двух метров, одетый в лохмотья, он как бы плыл над поверхностью. Голый череп с пустыми глазницами, провалами вместо рта и носа делал это странное существо похожим на оживший скелет. Ног монстра не было видно. Матвей почувствовал запах разложения, а в его ушах послышался неприятный шёпот. Разобрать слов не удалось, да и некогда было юноше этим заниматься. Он метнул в ходячий скелет огненный шар, но тот не причинил ему никакого вреда. Тогда будущий боевой маг призвал сеть перемещения, вызывать которую научился на занятии у Клено только вчера. Напрягая силы, захватил бесформенную тушу и поставил на пути скелета. Соприкоснувшись с ней, скелет издал душераздирающий крик. Туша взорвалась как воздушный шар, переполненный воздухом. А скелет продолжил медленно двигаться к Матвею. Когда до ученика оставалось меньше метра, послышался спокойный голос некроманта: «Кропито моро». Скелет застыл и медленно растворился в воздухе. «Этот монстр вам не по силам, молодой человек», – произнёс некромант и, кивнув учителю, покинул зал. «Что это было?» – спросил Матвей у учителя. «Сущность третьего порядка», – спокойно ответил Нордикус Паст. «А я-то подумал, что посетивший наш урок некромант не особенно сильный», – произнёс Матвей, опускаясь на пол. Было видно, что ноги его не держат. «Ты не ошибся, но он владеет кольцом третьего порядка, в котором живёт этот монстр, невосприимчивый почти ко всем воздействиям», – ответил учитель и, помолчав, подытожил: «На сегодня, пожалуй, хватит».

– А как же песок? И почему… – начала Вероника, но учитель сделал знак, чтобы она замолчала.

– Дешёвые артефакты – неизвестный эффект, – отрезал он, явно недовольный действиями гостя.

Чёрная магия в этот день была не такой интересной, но, как всегда, познавательной, а ужин – лишь названием. На столе оказался только чай и несколько кусочков сахара. «Это уж чересчур!» – возмутились ученики. Английский язык прошёл тоже как обычно. Успехи Вероники не радовали преподавателя, хотя сам он старался изо всех сил, не позволяя ей коверкать великий язык Шекспира. Будущие боевые маги проходили творчество классика английской литературы на примере его сонетов, но стройные, прекрасно запоминающиеся фразы вгоняли Веронику в ступор. На вечернюю пробежку партнёры по учёбе вышли с намерением при случае выяснить у директора, как долго им ещё придётся голодать. Правда, сначала нужно было добежать до конца маршрута, вернуться и дождаться утра. То и другое было трудновыполнимым. В этот раз Матвею пришлось помогать девочке. Она протестовала, но, когда на крутом склоне её нога поехала и Вероника начала скользить вниз, Матвей не растерялся, втащив напарницу на тропинку. Из последних сил они добрались до конца маршрута, а немного спустя и до своих кроватей. Забывшись беспокойным сном, проснулись хоть и вовремя, но в плохом настроении. Работа с оружием прошла в штатном режиме. Завтрак не принёс никаких изменений. Они выпили холодный чай, даже не притронувшись к таким же холодным тостам. «Если эта недотрога не согласится на общий душ, придётся применить силу», – решил Матвей. И хоть подобная мысль претила юноше, в нём крепло осознание того, что ничего другого ему не остаётся. Правда, у обоих были планы ещё раз поговорить с Клено. Однако, придя к нему на урок, ученики растеряли решимость. Директор школы был хмур и сосредоточен, словно тоже не спал целую ночь. С полной концентрацией, которая требовалась для усвоения урока, на этот раз оказалось совсем плохо, хотя материал был не особенно сложным. От теории белой магии Матвею и Веронике хотелось скорее перейти к более реальным вещам, пополнив свои арсеналы приёмов защиты и атак. Пока волшебники и некроманты творили огненные шары, кристальные щиты и ледяные молнии, будущие боевые маги пытались постичь тайны чужих голов. Поскольку залезть в сознание директора у них не получилось, тренировались друг на друге. Но и это оказалось не очень просто, после того как Клено научил их отсекать чужие каналы от своего сознания.

Обед состоял из фасолевого супа и компота из сухофруктов. Нельзя сказать, что питание начало налаживаться. Любой, кто взглянул бы на боевых магов и увидел их осунувшиеся лица, признал бы, что они голодают. Но видели их только учителя, а они почему-то не проявляли тревоги. Мастер артефакторики был напротив очень весел. От него Вероника и Матвей узнали, что очень скоро в замке состоится традиционная ярмарка, где можно будет увидеть много удивительных вещей. Матвей подумал, что именно из-за этой ярмарки директор пребывает в дурном настроении. Приняв душ, как всегда, по очереди напарники отправились на занятие чёрной магией. Оно прошло на удивление интересно, но Матвея не покидало чувство, что он всё-таки не до конца понимает этот предмет. Ужин ученики проигнорировали. Вместо того чтобы спуститься в ресторан, направились в библиотеку, предварительно получив добро на её посещение. В библиотеке выбрали по книжке, вернулись к себе, уселись в мягкие кресла и предались чтению. Вероника заинтересовалась тонкой брошюрой со странным названием «Плетение угловых щитов». Книга, лежащая на коленях у Матвея, была гораздо объёмнее и посвящалась редким артефактам. За пять минут до начала английского будущие боевые маги поднялись как по команде и поплелись на урок. В последнее время появилась надежда, что к маю они всё же его осилят. Вероника стала тормозить чуть меньше, а Матвей, которому надоело подчищать хвосты за девочкой, вдруг понял, что ещё не всё знает в этом языке, и активно включился в работу. За английским, как водится, следовала пробежка. Во время неё Матвей и Вероника с некоторых пор превращались в роботов. Изучив дорогу во всех подробностях, они уже не спотыкались в темноте. Кажется, завяжи им глаза, всё равно добежали бы до финиша без проблем.

Глава III. Как трудно стать командой

Шли дни. Ученики худели на глазах друг у друга. Матвей подумал, что такие метаморфозы вряд ли входят в планы школы. Близился фестиваль, ярмарка и общая пирушка на нижнем этаже замка. Если во время праздника остальные учащиеся увидят вместо любимчиков Клено две тени, у них могут появиться нежелательные мысли. А сил у будущих боевых магов оставалось всё меньше. За неделю до ярмарки Матвей всё же подошёл к директору и напрямую спросил, будут их кормить или нет. Клено посмотрел на него строго и сказал: «Будут, как только вы станете командой». Юношу не устроил такой ответ, и он снова спросил: «Это всё из-за душа?» Директор школы чуть заметно кивнул, после чего Матвей решил ещё раз серьёзно поговорить с Вероникой. Почти весь день он терпел, сдерживая раздражение и даже злость на свою напарницу, а вечером, после пробежки, пересказал ей разговор с директором, предлагая делать выводы. Вероника снова мотнула головой в знак несогласия. У Матвея кончалось терпение, и он принял непростое, но, как ему казалось, единственно правильное решение, применить которое собирался не мешкая. Но в последний момент стушевался и отложил задуманное, дав себе обещание потерпеть ещё один урок, после чего помылся и лёг спать.

Хмурое зимнее утро началось как обычно. Сир Калип их буквально загонял. Спарринги на кинжалах, самурайских мечах и мечах ниндзя менялись с молниеносной быстротой. За час сорок пять они изрядно вымотались. Возвращаясь с занятия, Матвей шёл за Вероникой и удивлялся её упрямству. Когда вернулись в комнату, кивнул в сторону ванной и как ни в чём не бывало предложил: «Иди первая, я подожду». Вероника не заставила себя ждать, закрыв за собой дверь. Заслышав шум воды, Матвей разделся и сотворил простенькое заклинание: дверь ванной медленно открылась, и он бесшумно проник внутрь. Ещё одно маленькое заклинание, глубокий вдох и дверца душевой распахнулась. Вероника среагировала мгновенно, но, как ни старалась, Матвей оказался проворней: упругая струя воздуха, направленная в его сторону, могла бы сбить с ног любого, но изменила траекторию и угодила в зеркало, которое осыпалось с мелодичным звоном. Вероника развернулась, чтобы сделать ещё что-нибудь, но её партнёр по учёбе уже выставил вперёд обе руки. Она поняла, что может за этим последовать, и остановилась. Будущие боевые маги застыли, глядя друг другу в глаза в ожидании какого-нибудь подвоха. Вероника первой опомнилась и закрылась руками. Матвей опустил свои и, повернувшись к ошарашенной девушке спиной, включил вторую лейку. Его напарница постояла минуту и вышла из кабины. Матвей боялся слёз и розовых соплей, но всё обошлось. Он закончил водные процедуры и вернулся в комнату в халате. Вероника сидела на своей кровати уже одетая и готовая к выходу. Он поймал её взгляд. В нём не было злости, только удивление.

– Ты обманул меня, – сказала девушка бесцветным голосом.

Матвей согласно кивнул:

– А что ещё оставалось делать? Тебе, видимо, захотелось, чтобы мы умерли от истощения, но в мои планы это не входило. Мне надоело голодать.

– Зато теперь мы – команда, единое целое! – с нескрываемым сарказмом произнесла Вероника. – Осталось проверить, подействовало ли волшебство душа на наш пищевой рацион.

– Посмотрим, – ответил Матвей, одеваясь. – Разбитое зеркало – это не к добру. Надо бы научиться соединять осколки.

Войдя в ресторан, они увидели стол, уставленный кулинарными шедеврами. Как и раньше, тут было всё и на любой вкус. «Теперь мне придётся всегда принимать душ с тобой», – произнесла Вероника, краснея как помидор. «Ради еды и учёбы можно и потерпеть. Не волнуйся, я не буду на тебя смотреть!» – успокоил её Матвей. Консенсус был достигнут и обещание дано. Девушке ничего не оставалось, как покориться. И, хотя это было не в её характере, она согласилась переступить через себя ради учёбы. Опасаясь, что еда опять пропадёт со стола, Вероника в тот день принимала душ одновременно с Матвеем и после артефакторики, и после вечерней пробежки. Он первым забирался в кабинку и отворачивался. Потом входила она. Выходили будущие боевые маги в обратном порядке. Странный это был ритуал, но Матвей понял, что Веронике так спокойнее. Через неделю она совсем привыкла, а поскольку никаких поползновений со стороны юноши не было, сама того не осознавая, начала ему больше доверять. Эти двое действительно становились единой командой, что было очень важно в свете приближающихся событий.

В конце декабря в школе состоялось открытие фестиваля артефакторики. На ежегодный традиционный сбор сюда съехались из самых разных миров известные мастера и создатели магических аксессуаров. Те, у кого не было проблем с финансами, могли приобрести их на ярмарке из первых рук, непосредственно у авторов изобретений. А если такие проблемы были, обращались к торговцам артефактами, не претендуя на уникальный товар, а порой и рискуя нарваться на подделку.

Вероника и Матвей спустились на первый этаж. В большом зале было не протолкнуться. По периметру помещения стояли столы, за которыми сидели маститые мастера артефакторики, с которыми можно было пообщаться лично и задать любой вопрос. Не менее интересные события происходили на улице. Всю площадь перед замком заняли продавцы магических предметов. К удивлению будущих боевых магов, посетители ярмарки с любопытством рассматривали их и шли дальше, даже не прицениваясь. «Почему никто ничего не покупает? – задумался Матвей и решил, что на этот вопрос мог бы ответить не кто иной, как Василий. И тут Матвея окликнули. Он обернулся и увидел своего старого друга. «Рад нашей встрече», – заулыбался Василий. Он что-то держал подмышкой и выглядел очень довольным. Выслушав Матвея, объяснил:

– В первый день ярмарки всегда так бывает: людям надо осмотреться. А потом, здесь не ходят деньги нашего мира. Либо ты платишь золотом, в крайнем случае – серебром, либо меняешь наши бумажки на здешние тугрики. На это тоже нужно время. Да и какие деньги у учеников!

– У меня есть кое-что, – признался Матвей, вспомнив о нескольких сотнях фунтов, которые захватил с собой.

Попросив Василия немного подождать, он вернулся в комнату и взял деньги. Василий, который теперь именовал себя молодым волшебником, свёл Матвея с менялой, утверждая, что это самый приличный и честный из всех менял. Человек с бородой, неопределённого возраста, пересчитал фунты и объявил, что может дать за них двенадцать золотых и три серебряные монеты. Василий заверил друга, что обмен неплохой, и на вырученные деньги можно кое-что прикупить. Сделка состоялась, после чего Матвей, сопровождаемый Вероникой и всеведущим Василием, отправился скитаться по лабиринту торговой площади, в который на некоторое время превратился школьный двор. Безделушек тут было видимо-невидимо. Конечно, каждый ученик, у которого имелись средства, мечтал приобрести вещь, которая укрепила бы его позиции в глазах товарищей по группе. Но, как известно, не всё то золото, что блестит. Те, кто поступил в школу полгода назад, в основном пока плохо разбирались в артефактах и зачастую имели смутное представление о том, что покупают. У будущих волшебников и некромантов занятия по этому предмету ещё даже не начались. Иное дело – Матвей и Вероника, уже знакомые со свойствами магических кристаллов, порошком-«сигналкой» и многими другими чудесными предметами, о которых им рассказывал Нордикус Паст. Но даже будущие боевые маги терялись в мишуре понятий, названиях и предназначении различных артефактов. Вася всем своим видом показывал, что кое-что смыслит в этой области. Матвея так и подмывало спросить у приятеля, откуда он столько знает, но тут будущего боевого мага почему-то привлекла неброская вывеска «Кольца и браслеты». У маленького стенда стояли три неактивных ротозея-некроманта, быстро испарившихся, как только Матвей, Вероника и Василий подошли поближе. Торговец с сомнением посмотрел на потенциальных покупателей. Вася хотел открыть рот, но Матвей остановил его взглядом. «Ищете что-то особенное?» – поинтересовался хозяин стенда. «У вас есть кольца первого уровня?» – заговорщическим тоном спросил Матвей. Торговец улыбнулся и ответил: «Конечно! Вам новые или б/у?» «Новые», – отрезал Матвей. Василий всё же решил вставить свои «пять копеек»:

– Хочешь новые и качественные, закажи напрямую у артефакторов!

– У мастеров могут заказать только учителя, – спокойно ответил Матвей. – Учащимся это не по карману. Или ты берёшься оплатить мой заказ?

Василий молчал, наблюдая за тем, как продавец выкладывает на прилавок три невзрачных кольца.

– Кто там? – спросил Матвей.

– О, я вижу вы знаток! – воскликнул торговец. – Как приятно говорить с покупателем на одном языке!

Вероника явно не понимала, о чём идёт речь. А Вася, казалось, был в курсе, но настроен весьма скептически. Матвей поднял лежащее слева кольцо и, повертев в руках, положил обратно. «Для этого стоило бы жить у моря», – сказал он, обращаясь к продавцу. Тот согласно кивнул головой, протянув юноше кольцо, лежащее справа. Матвей внимательно его осмотрел, но тоже отложил. Осталось то, что посередине. Торговец терпеливо ждал. Матвей поддел колечко двумя пальцами и положил на ладонь другой руки. На осмотр ушло не меньше трёх минут.

– Они действительно там находятся? – спросил юноша.

– Вы меня обижаете, молодой человек! – укоризненно произнес торговец.

– Хорошо бы проверить, – безапелляционно заметил Матвей.

Торговец с уважением взглянул на него:

– Если у вас хватит денег, я в вашем присутствии попрошу знакомого артефактора подтвердить качество и работоспособность этой модели.

– Сколько? – спросил Матвей, ясно понимая, что цена может оказаться в разы больше того, что у него есть.

Торговец помедлил, как бы обдумывая сумму. С одной стороны, подобные вещи всегда стоят дорого, а с другой – у него не было покупателей, и сам бог велел ему сделать небольшую скидку единственному желающему приобрести это кольцо.

– Одиннадцать. И то, лишь из уважения к вам, – твёрдо произнёс продавец.

На рынке принято торговаться, и, возможно, Матвей смог бы сбить цену на пару серебряков, но он не стал этого делать. Продавец попросил покупателя пройти в замок, где обратился к мужчине средних лет. Это и был мастер по изготовлению артефактов, приходящийся торговцу, как выяснилось, дальним родственником. Мастер несколько раз отрицательно покачал головой, передав кольцо сидящему за соседним столом старику с белой окладистой бородой и острым взглядом. Тот осмотрел изделие, взглянул на Матвея и сказал: «Кольцо новое, совсем не использованное и исправное. Там всё, как заявлено». После такого вердикта у Матвея не осталось пути назад. Юный маг расплатился с торговцем и спросил напоследок:

– Скажите, а кольца для сущностей третьего порядка у вас… – Не закончив фразу, остановился: у торговца был такой вид, как будто он увидел страшное-престрашное привидение.

– Таких колец, молодой человек, во всех мирах штук сто. И все у некромантов. К счастью, мне в жизни не попалось ничего подобного. А если бы и попалось, я бы поспешил поскорее избавиться от этого предмета.

Слова прозвучали столь эмоционально, что Матвей пожалел о своём вопросе и извинился. «Торговцы всего боятся и мало что в этом понимают», – произнёс Вася, намереваясь как-то сгладить напряжение. Все трое немного помолчали и, наконец, Вероника не выдержала: «Да что это за кольцо?» Матвей улыбнулся и пообещал: «Вот вернёмся к себе, я покажу».

Прежде чем попасть в замок, они ещё походили по рынку. Наступило время обеда, который боевым магам было предписано разделить с другими учащимися, а на ужин идти, куда пожелают. В большом зале первого этажа их ждали накрытые столы. Здесь было достаточно много всяких блюд, но всё-таки не хватало некоторых необыкновенно вкусных продуктов, ставших уже привычными для Вероники и Матвея. Всё говорило о том, что волшебников и некромантов кормят неплохо, но меню боевых магов значительно разнообразней.

Во второй половине дня артефакторы демонстрировали свои новинки. Приобрести их действительно могли лишь учителя, но и они не спешили расставаться со своими сбережениями. Фестиваль и ярмарка длились три дня, так что у создателей чудесных артефактов и их клиентов ещё было время для заключения удачных сделок. А Матвею не терпелось проверить, что за сокровище он приобрел. Ужинать будущие боевые маги отправились в свой ресторан, где никто не бросал на них неоднозначных взглядов. А значит, можно было расслабиться и с аппетитом поесть, после чего они вернулись в свою комнату. Матвей вынул из внутреннего кармана купленное кольцо и принялся его внимательно рассматривать. Изделие было явно недорогим. Серебряное, с вплетённым внутрь магическим кристаллом, кольцо считалось артефактом низкого порядка лишь потому, что его функционал ограничивался всего четырьмя состояниями. Маленький белый кристалл казался бесцветным, но на нём и было завязано всё, что могло кольцо. «Помнишь, Нордикус Паст рассказывал нам, что есть живые артефакты?» – спросил Матвей у заинтересовавшейся Вероники. Та кивнула. «Моё приобретение – что-то вроде этого, только с некоторой разницей», – пояснил юноша, надевая кольцо на правый указательный палец. Кольцо оказалось гранёным, и каждая чуть заметная грань украшалась рисунком. Рисунок был таким мелким, что, если не знать, что ищешь, ничего не найдёшь. Но Матвей безошибочно ориентировался в этих украшениях. «Здесь нужен эльфийский», – проговорил он, разглядывая кольцо. «Выходит, не зря учили», – в тон ему отозвалась Вероника. «Вот только я не нашёл точных команд, – проворчал Матвей. – Так что придётся экспериментировать». Юноша слегка нажал на один из рисунков, и тут же из чуть заметной дымки возник силуэт. Прошло секунд пять, прежде чем он полностью оформился. Теперь у ног Матвея стоял довольно большой белый волк. Голова неподвижного животного была повёрнута в сторону Матвея. Холодные глаза смотрели прямо на него. Вероника была в ступоре, хотя не могла не признать, что выглядело всё это очень эффектно. «Сидеть!» – приказал волку Матвей на эльфийском. Тот облизнулся, обнаружив прекрасные зубы, и спокойно устроился рядом. Но стоило Веронике сделала шаг вперёд, волк мигом вскочил и зарычал. «Нельзя!» – снова приказал ему Матвей. Однако на этот раз животное его не послушалось. Ощетинившись, волк приготовился к отражению возможной атаки. «Это друг», – произнёс Матвей. Волк, как по волшебству, успокоился и снова устроился у ног хозяина. «Иди сюда», – позвал Матвей Веронику. Девочка осторожно подошла. Матвей присел на колени и положил руку на голову волка. Тот чуть поджал уши, но остался спокойным, позволив себя погладить не только Матвею, но и Веронике. «Это зверь для атаки и защиты, как я прочитал в одной книжке», – пояснил напарнице Матвей, вновь нажимая на рисунок. Волк растворился в дымке. «Я где-то слышала, что они понимают не только эльфийский», – заметила Вероника, приходя в себя. Матвей немного повернул кольцо и тронул его другую грань. Вновь перед магами заклубилась дымка. Теперь на свет появилась полутораметровая змея. Девочка в испуге отскочила, а Матвей, продолжая стоять на месте, произнес по-эльфийски то же, что и волку: «Это друг». Знал ли Матвей, что змеи глухи? Вероятно, знал, но в тот момент он об этом не подумал. Змея, лежавшая клубком, развернулась и, поднявшись над полом сантиметров на двадцать, застыла. «А это кто?» – шёпотом спросила девочка. В её голосе угадывалась лёгкая паника. «Змея, но не очень ядовитая: изумрудный щитомордник, – послышалось в ответ. – Правда красивая?» Ответа не последовало. Чешуя змеи отливала сочной зеленью. Заметить такую в траве или на дереве было бы трудно. Когда она раскрыла пасть, Матвей почти прокричал первое, что пришло ему в голову: «Лежать!» Как ни странно, рептилия послушалась и, свернувшись в кольцо, впала в спячку у его ног. «Эта уж точно из разряда атакующих», – задумчиво сказал владелец кольца. Он быстро удалил змею и нажал на третью грань. Когда туман рассеялся, в комнате появилась чёрная пантера. Грациозно потянувшись, большая кошка, как обычная мурка, уткнулась мордой в руки хозяина. «Защита!» – выговорил Матвей по-русски, и пантера молнией развернулась, приготовившись к прыжку. «Отзови её!» – с дрожью в голосе пробормотала Вероника, глядя на полуоткрытую пасть пантеры и не в силах шелохнуться. Матвей секунд десять упивался своей властью, но тут девочка вспомнила, что она как никак маг и, вытянув вперёд руку, попыталась зажечь на ней огонь волшебника. Матвей не успел произнести ни слова. Пантера бросилась на него и повалила на пол. От неожиданности юноша не сразу понял, что произошло. Вероника, так и не сумев разжечь магический огонь, двинулась было к своему партнёру, но услышала рычание и снова увидела раскрытую пасть дикого зверя. Зубы у пантеры были куда внушительнее, чем у волка. Большая кошка застыла рядом с лежащим на полу Матвеем. «Это друг», – догадался снова произнести он, придя в себя. Пантера мигом успокоилась и с удовольствием улеглась, положив голову ему на колени.