Куда исчезают города? Кукла Палача

Юг достал амулет в виде арбалета. Тонкая железка из дешевого металла. Даже грабители его не забрали. Кое-что вещь умела – резать. Юг вырезал на крыше рисунок арбалета похожего на амулет только больше. Так он делал всегда перед сном. Оружие должно было отпугнуть демона, однако ни разу не сработало. Юг дорисовал колчан и поместил там одну стрелу. «Надо проспать восемь часов, только восемь». У одержимости есть свой особенности. Например, неизвестно сколько продлится ночь. Организм привык просыпаться и проверять может ли он шевелить рукой, или власть захватил демон. Если утром не появится вторая стрела, значит с контролем тела проблемы.

Так уж заведено. Палач карает за грехи и может увлечься. Любитель подглядывать получит сполна, когда уснёт покрепче. Юг не помнил, как получил Палача. Особых подлостей за ним не водилось. Однажды демон появился и всё. С тех пор каждую ночь приходиться искать куклу. Козла отпущенья вместо себя. Что бы Юг спал, а негодяй мучился. Наигравшись, Палач всегда шёл к хозяину. Но скоро, скоро кошмар закончится. Будет новый день и новая попытка освободиться. Кажется, Юг нашёл слабое место мрачника. Он перевернулся упоённый большими замыслами. Утром проверю идею.

Потрёпанный ворон молча наблюдал, как засыпает мальчик на крыше. Перья еще дымились, клюв слегка обгорел. Все-таки метеориты не лучший способ для перевозки птиц. Пернатый гулко каркнул и полетел к бедным районам. Пусть хозяин отбыл, у помощника осталось задание.

Глава 4 Как напугать мрачника?

Сонную колесницу прогнали бранные вопли, сдобренные шумом ударов.

– Убийцы! – многоголосные крики с улиц не предвещали доброго утра.

– Сами виноваты! – возражали столь же громкие оппоненты.

Звякнула сталь, намекая, что спор заходит слишком далеко. Юг нехотя ворочался на тёплой крыше. Руки нащупали нарисованный колчан. Пальцы пробежали по древку стрелы. У него получилось. Он проспал сутки. Амулет привычно чиркнул колчан.

– Бьют и не меня. Странно, – зевнул парень, укрываясь воображаемым одеялом. – Ещё минутку дядька.

Подле уха пролетело что-то тяжёлое. Голова интуитивно наклонилась, поднимая еще дремавшее тело. Недовольное нутро так и подмывало отвесить шумливым хулиганам по затрещине. Звон оружия доносился из центра города. Взгляд уперся в густой стол дыма посреди рыночной площади.

– Опять, кого-то обчистили, – буркнул парень, медленно отворачиваясь. Подожгли зелья на складе, а пока торговцы бегали за вёдрами унесли товар. Зря только сны распугали. Порыв ветра едва не сбросил Юга с крыши, а серое облако на рынке даже не шелохнулось. Плотный смог, словно пористый кусок грязи, намертво застыл между домами.

«Волшебный дым, любопытно, – подумал Юг, вглядываясь с черноту пожара. – Людей в обычном то дыму не разглядеть, а тут магическое не сдвигаемое марево». Зато шум нарастал стремительно. Звуки внутри пыльного столба чем-то усилили чтобы городские слышали бедолаг из-за завесы.

– Поднять столы! – взревел знакомый бас. – Кругом ста-а-а-а-а-а-новись! Занять оборону! – отдалось с разных сторон дымящейся тучи. Юг вздрогнул, слегка придерживая челюсть. Давненько он не слышал, чтобы глава каравана повышал голос. Парень мысленно прочертил короткий путь к источнику шума. По крышам быстрее всего. Нужно помочь головорезам пока дров не наломали. Юг отлично знал вопящих. Без них он бы сгинул на пути в город. Вот уж кто в два счёта может начистить лица холёным горожанам. Юг побежал, сбивая пятки. Пора отдать долг. Попутно руки сняли вещи с бельевой веревки. Серая рубаха да землистые штаны. Стоит запомнить домик, чтоб перед отъездом хозяевам подарок оставить. Я не вор, скорее принудительный меняла.

Юг пустился галопом по карнизам, заставляя мышцы гореть от натуги. Сперва робкой поступью, потом быстрей тёплые шапочки домов, сменялись брусчаткой в момент прыжков.

– Так и голову разбить можно, – самодовольно ухмыльнулся Юг, едва не шлёпнувшись после очередного рывка над переулком. Придётся отдышаться иначе на бой сил не останется. Заодно проверю идею. Юг укрылся под тенью ближайшей башни. Придирчивый взор задумчиво осмотрел конструкцию. Каменная громада терялась за облаками изредка осыпаясь от порывов ветра.

– Сгодится халупа! – с натуженной радостью выдавил Юг наблюдая, как ветер вырвал очередной камень у изношенного тела твердыни. Монолитный кирпич разлетелся от удара о землю словно кусок сахара. – Ты достаточно опасна чтобы проверить мою догадку – продолжил парень одностороннюю беседу.

Башня угрожающе накренилась, будто кивая под струями ветра. Юг с лёгким сердцем полез наверх. Руки играючи находили выбоины в потрёпанной кладке. Можно не думать о движениях. Земля неумолимо отдалялась. Оказалось, внизу куда проще быть храбрым. Плечи тряслись, шея потела. Пора объяснить мозгу зачем он карабкается под облака. За вчерашний день я едва не умер добрый десяток раз. Чем ближе гибель, тем тише голос Палача в голове. Вдруг это не совпадение?

Юг залез так высоко, что люди внизу превратились в муравьёв. Не стоило наклоняться у карниза, но это часть испытания. Юг не видел города, страх, смешанный с восторгом, застилал глаза. Всё было, как в тумане. Первый опыт удался. Когда сильные чувства заполняют мозг воспоминания о демоне пропадают. Кажется, Палачу просто не остаётся места в «занятом» рассудке.

А если повысить градус страха? Придётся рискнуть жизнью по-крупному. От безумной идеи зубы свело болью. Глаза расширились, хотя Юг только подумал о плане. «Поставлю шкуру на кон и найду как извести Палача», – мелькнула последняя мысль. Непослушная нога шагнула в пустоту. Субтильное тело снарядом полетело вниз. Земля приближалась неожиданно быстро. До прыжка нельзя было думать, запрещено просчитывать варианты, иначе будет не так страшно. А теперь самое время, земля то приближается. Юг попытался ухватиться за флаги над окнами. Однако воздух бил по ушам, выдувая полезные мысли. Кажется, он в последний раз переоценил свои силы. Парень зажмурился, вот-вот череп продавит уличная брусчатка. Это конец. Город укрыла могильная темнота. Юг упрямо растягивал рот, всё больше напоминая безумца. Когда адреналин до краёв заполнял мозг, внутри наступила вожделенная тишина. Свобода! Демона уже должен был вернуться. Но его нет. Сильные эмоции дали отпор Палачу. Остатки радости вышиб тяжёлый удар. Падение вышло на удивление мягким. Тело рухнуло мешком и, судя по накатившей боли, не превратилось в мокрое место.

Юг рывками втянул воздух. Глаза механически открылись. Он лежал на круглом балкончике, обложенный подушками. Мягкий выступ тянулся, словно кайма шляпы огибая острый конус крыши. Кроваво-красная черепица приподнялась. Со стороны казалось дом надел красную шляпку, а квадратный лаз – оторванная заплатка. Юг недоверчиво скривился. Кажется, он сбрендил. Из открывшегося прохода вынырнула чумазая голова. Рыжие волосы хаотично торчали, карие глаза безумно вращались. Правый и левый зрачок таращились в разные стороны.

– Ты там живой? Живой? – пропищал чужак неуловимой интонацией.

– Интересно зачем спаситель узнает о здоровье? Волнуется? Может проверяет состояние жертвы? – Юг тактично промолчал. Взгляд незнакомца попусту обшаривал крышу, хотя Юг лежал от него в десяти шагах.

– Шлёп-чик-пок промашек не делает! – с ноткой гордости воскликнул чужак. – С девяти до десяти. Кстати, который час?

– Смотря по солнцу около полудня, – обескураженно ответил Юг, потирая синяки.

– Аха! Проиграла кружка! – победоносно выкрикнул Шлёп-чик-пок, доставая из люка деревянный бокал с железной крышкой. – А ты говорила, до полудня кто-нибудь расшибётся.

Шлёп-чик-пок посмотрел на чашу, будто ждал от нее ответа. Повисла неловкая пауза.

– Что ты лепечешь? – Шлёп-чик-пок нажал на рычаг под ручкой, так что крышка задвигалась. – Ставишь на то, что до обеда я точно пропущу хотя бы одного прыгуна! Годиться! Но за проигрыш надо платить – голос Шлёп-чик-пока наполнили грубые нотки. Глаза, бегущие в разные стороны, сошлись на вареве внутри сосуда. Дружеская атмосфера развеялась, когда широкая улыбка застыла в зверином оскале. Шлёп-чик-пок залпом осушил чашу, словно монстр, который выпивает кровь обречённой жертвы.

– Тебя зовут Шлёп-чи что? – робко уточнил Юг, невольно представляя себя на месте выпитого варева.

– О гляди-ка кружка ему еще худо! – воскликнул спаситель, разглядывая парня через тонкое донышко стакана. – Когда народ бьётся головой после падения все путаются с именем. Потому и назвался Шлёп-чик-пок, чтобы сразу понимать сильно ли человеку досталось. Зови Шлёп, пока не окрепнешь.

Юг слукавил, театрально придерживая «тяжёлую» голову. Кулаки сжимаются, ноги гнуться. Он уже может бороться, но на всякий случай шёпотом повторил: «Шлёп-чик-пок». Безумец упустил шанс закусить ошеломлённой добычей. Осталось выяснить, насколько чудак опасен. Острую черепицу для обороны Юг уже подобрал. – Ты спасаешь людей, которым опостылела жизнь. Но зачем? Какое тебе дело до пропащих?

– Мне то? – Шлёп повернулся к гостю и глаза снова разъехались. Голос стал тонким, почти ребяческим. – Каждый заполняет сердце, чем может. Я вот добрыми делами. Нам Скринубам жребий не велик.

– Скрибуны? – задумался Юг, мысленно перебирая прозвища известных существ. В караванах шептались о таких несчастных. Юг сверху вниз пробежал знакомца пытливым взглядом. Руки по локоть закрыты плотными кольчужными перчатками. Где нет брони, намотаны многослойные бинты. Тугие кольца то и дело «чесали» кольчужные перчатки. Шлёп по привычке пытается проскрести прочную кольчугу. Дураку понятно, почему «их» зовут скрибунами.

– Когда солнце упало я не успел укрыться в городе, – продолжил. Шлёп, игнорируя, то, как глаза Юга расширил страх. – Я бежал изо всех сил, но тьма была везде. В какой-то момент усталость буквально сбила с ног. На утро внутри уже поселился гость.

При последнем слове Шлёп вздрогнул, а бинт под ребром вздулся. Защитная ткань лопнула и на Юга уставился смолянистый сгусток мрака. Чёрная субстанция напоминала осколок угля, изредка подрагивающий словно нерв. У камня не было ни глаз, ни ушей, но Юг готов поставить руку, что тёмный обломок недобро смотрит.

– Вот наш гость. Всегда просыпается, когда его обсуждаем, – беззаботно кивнул. Шлёп на плечо. Рана, через которую вылез острый обломок, сочилась кровью. Но, Шлёп даже ухом не повёл. Он лёгким движением поправил бинт и продолжил. – Оказалось эту штуку, – Шлёп выставил вперед чёрный осколок – надо кормить. Гость захватил часть моего сердца. Если я не буду питать существо тем, что выберу сам, оно вырвется в поисках пищи. Не даром я скрибун. Почуяв гибель, гость захватит разум, соскребет кожу и… Демон будет жрать что привык – людей. Сначала меня доведет до слюны и припадков, потом кого изловит. Тогда я стану таким же демоном как те, что заполонили дороги после падения солнца. Буду закусывать путниками, грызть черепа. Ну или что там делают одержимые в свободное время. Шлёп говорил о мрачном будущем с такой лёгкостью, словно обсуждал погоду.

– Как же ты кормишь гостя? – настороженно поинтересовался Юг. – Не думаешь же ты, что я по добру пойду в пыточные застенки и позволю потешаться надо мной в угоду демону. Уж лучше прямо тут…

Шлёп издал стон, похожий на вой обиженного щенка. Непослушные глаза синхронно закатились.

– Не тревожься, – прошептал собеседник, закончив то ли скулить, то ли хихикать. – Я не делаю зла, по крайней мере намеренно. Если бы я убивал при каждой плохой мысли давно бы сам содрал кожу и сбежал во мрак. Я кормлю гостя пирогами да блинами, всем, что ем сам. Чтобы оставаться человеком надо держать сердце чистым, наполняться добром. Тогда гость не сможет расти, не захватит всё тело. Поэтому я создал Блуждающую башню место, которое ловит самоубийц. Вот как тебя. Немного магии, и я могу передвигаться по городу вместе с домом, как улитка.

– Но ты всё равно станешь демоном! – Юг недоверчиво покосился на спасителя. Шагнул назад.

– Рано или поздно мрак возьмёт своё, – не теряя лёгкости признался Шлёп. – Жить праведно до конца у меня не выходит. Но я могу продлить время человеческой жизни. Не очень, то хочется губить соседей, хотя они и шумят временами. Особенно гремит молодая особа, постоянные крики, да стук какой-то. Я за ней периодически приглядываю. А она даже не обращает внимания на болезного старикашку.

Юг задумался, а половина лица хозяина башни уже покрылась морщинами. Зубы у состаренной челюсти посыпались вниз. Бинты на половину сменила голубая ночная рубашка с корабликами. В глазу появился треснувший монокль.

– Т-т-ты! – запинаясь промямлил Юг, не веря глазам. – Звездочет, который подглядывает за чужими жёнами. Я же спал на крыше Блуждающей башни. Но там остались одни развалины, и она была куда ниже.

– Маскировка и чары, – улыбнулся. Шлёп, перебирая скрюченными пальцами на солнце. Когда свет прямыми лучами пронзал кожу внутри сморщенных пальцев проглядывали молодые.

– Ты старый развратник в телескоп смотрел, как молодуха оголяется! – не унимался Юг, забыв, кому обязан жизнью. – Конечно у тебя не получается жить праведно. Небось уже успел развлечь одноглазого змея пока девица бельё стягивала. Фу! Даже говорить противно.

Взгляд хозяина башни умаслился, стал снисходительным и мягким. Шлёп смотрел так, словно слушал ребенка, который пытался доказать, что круг – это квадрат.

– Та девица часто сбрасывает одежду у окна. Она работает, ублажая мужчин. Если девушка раздевается, не затворяя ставни, значит вот-то прыгнет. Красотка ненавидит жизнь и свою работу. Трижды она оголялась на показ, трижды я ловил ее у самой земли. Всякий раз прыгая она надеялась разбиться. Думала, что недостойна жить. Мне приходиться следить за ней иначе пропущу прыжок.

Юг покраснел, как спелая вишня. Он опустил глаза не зная, куда деться от ошибки. Легче-лёгкого натравить Палача на хозяина башни. Что если другие «проходимцы» были невинными? Шлёп только шире улыбался, продолжая мягкую речь.

– Да! Я не ожидал увидеть чужого демона, который пришёл мучить во сне. Дух назвался Палачом. Учитывая, что свой гость у меня уже есть. Было забавно наблюдать, как тёмные гады сцепились за право пытать жертву. Я даже думал не спасать тебя маленький проныра! – Шлёп растянул губы максимально широко, подмигнув непослушным глазом. – Но мы поспорили с кружкой, что до полудня я спасу всех прыгунов. А я не люблю проигрывать.

Шлёп скрылся внутри башни гостеприимно махнув. – Спускайся! Пузырь времени вот-вот лопнет. – Тебе надо спрятаться иначе постареешь.

– Пузырь времени? Постареешь? – переспросил Юг осознавая, что они под задержались на крыше.

– Залезай внутрь кому говорят! – с напускной строгостью прикрикнул Шлёп. Юг послушно шмыгнул в узкий проход. Закрывая люк, он заметил, что крыша расползалась старыми трещинами и зарастает паутиной. Широкие выступы на месте падения сворачивались словно лепестки.

Внутри башни пришлось потесниться. Проход на верх кончался винтовой лестницей, рядом с телескопом. Остальное место «съели» шкафы с книгами до самого потолка. Юг уставился на потрескавшиеся фолианты будто голодный пёс на кусок мяса. Он не умел читать, но обложки неумолимо манили таинственной красотой.

– «Сто десять способов выгнать демона», «Хихик трава лучшее средство от духов», – пояснил Шлёп, проследив бесцеремонный взгляд Юга. – Чушь – это всё. Авторы воробья не прогонят не то, что мрачника.

Юг икнул, ударив себя по лбу. Шлёп заражён таким же мрачником. У него Палач, у хозяина башни «Гость». Только борются с демоном они по-разному.

– Не превращайся в меня! – голос Шлёпа без видимой причины стал строгим, не терпящим возражений. Цепкие руки до синевы сжали запястье. Блуждающие глаза сошлись на испуганном лице Юга. Кажется, во взоре Шлёпа проступили осколки былого рассудка.

– Книжники не знают средства от живой мглы, – чеканя каждое слово, вещал Шлёп. – Я проиграл Регал. Теперь все чаше пытаюсь содрать кожу. Опостылело менять перчатки из толстой кольчуги. Если ты не охотишься за людьми, значит уже не раз выигрывал суд с мрачником. Добудь лекарство пока дело не дошло до Гун-гарейн. Мало кто выдержит рукопашную в мире снов. Поторопись, тогда спасёшь не только себя.

– Я обещаю найти верное средство! – Юг не моргая кивнул, когда железная хватка Шлёпа сдавила кость.

– «Книга заветов видящего» покажи тайну! – рыкнул Шлёп. На верхней полке открылся пыльный трактат в изумрудной обложке. Страницы с мягким шелестом перелистались до пустого места. Витиеватые строки сами прыгнули на пожелтевший лист.

– Обещание запечатано, – холодно процедил Шлёп, дождавшись высыхания чернил. – Теперь ты будешь видеть мир иначе пока не исполнишь обещанное.

Юг сглотнул, провожая взглядом потрёпанную рукопись. Фолиант с довольным кряхтением залез под потолок.

Мёртвый захват Шлёпа ослаб. Глаза снова разъехались. На лице появилась прежняя глуповатая улыбка. Перед Югом как ни в чём не бывало стоял весельчак Шлёп-чик-пок. Хозяин башни радушно пожал руку будто видел Юга впервые.

– Ухватись за что-нибудь! – Шлёп с размаху шлёпнулся на табуретку у стены. Он развернулся к камням будто капитан к штурвалу. Игривый взгляд безрадостно встретила глухая стена. За бесконечные мгновения ожидания Юг отчетливо понял, что значит безумие. Он не хотел окончить, как Шлёп, не хотел пялиться на булыжники без причин. Спустя пять минут хозяин башни опомнился и потянули факел-рычаг вниз. В стене открылась тонкая щель под размер глаз.

– Говори, где тебя высадить! – задорно крикнул Шлёп. – Предупреждал же пузырь времени вот-вот лопнет.

– Мне нужно… – неуверенно пробормотал Юг.

– Ладно поясню! – оборвал Шлёп. – Башня окружена тонким пузырём. Внутри своё время. Ты просыпался пару часов. Для внешнего мира это миг. Смотри! Эй! Книга про хихик траву! Покажи тайну!

Фолиант упал с полки и раскрылся на середине. Внутри пульсировал кусок кровяной колбасы, вшитый в страницу. Красный дрожащий ломоть плоти перетянула веревка из длинных фраз.

– Гля, как напрягается колбаска! Даже часть демона может искривлять время. Так же делают твари за стеной чтобы защитить потомство. Тёмные дети растут в пузыре замедленного времени. У моей башни тоже есть пузырь, правда куда тоньше. Если он лопнет, а человек останется снаружи, всё время, которое он сэкономил вернётся в троекратном размере. Это знание стоило мне десятка лет. Заболтался с прыгуном. Деву спас, а сам подставился. Ну ты знаешь о ком я.

Шлёп подмигнул, намекая на красотку по соседству.

– Меня нужно высадить вон та-а… – гаркнул Юг, едва сдерживая ругательства.

– Ладно-ладно расскажу про вторую дрожащую книжонку, – с явным удовольствием перебил Шлёп. – Внутри фолианта портальный коготь. Благодаря ему башня проходить дома насквозь. Дрожит альманах потому, что башня устала стоять. Башне нужно бегать.

Пачка рукописей одновременно потянулась к руке хозяина пожёванными корешками.

– Да! Да! Домику очень хочется размяться! – Шлёп погладил растрёпанные книги будто шерсть домашнего животного. – Сказать, как я ими управляю?

– На рыночную площадь! К пыльному столбу! – взревел Юг, так что собеседник проглотил конец фразы.

– Ладно, ладно! – нехотя уступил Шлёп. – Засунь руку между полок! Но-о-о-о родимая!

Твердыню тряхнуло от нарастающей скорости. Юга мотало из стороны в сторону, только кости стучали о пустой желудок. «Прочитав» голодный взгляд, Шлёп достал из поясной сумки бутерброды. Привычный вкус старого хлеба с маслом омрачила тревога. Юг каждой клеточкой ощутил холодные доски, сшитые ржавыми гвоздями. Он на мгновенье сросся с «чужим» строением. Когда башня прошла сквозь первое здание, еда застряла в горле. Тоже чувство уже посещало, когда Плач нёс хозяина через предметы. Можно ли сравнивать проделки живого демона с мёртвой башней? Кажется, дело не только в книгах.

– Дом не просто использует тёмные силы, он сам очередная тварь! Белые перила показались длинными костями, насаженными на гнутые рёбра. Юг судорожно отдёрнул руку. Ему до рези в зубах захотелось выпрыгнуть наружу. Но стоило взглянуть в прорезь между камней, в глазах помутилось от скорости. Он уже не различал, где верх, где низ и надеялся хотя бы не выпасть по дороге. Голос издали принёс долгожданное облегчение.

– При-и-и-и-и-были! – гордо отрапортовал Шлёп, похлопав гостя по взмокшему плечу. Позеленевший Юг до бела сжал перила. – Эй книга «Как победить запор в домашних условиях» открой тайну!

Манускрипт в углу шкафа мигом зашелестел страницами. Юг вопросительно посмотрел, сначала на Шлёпа, потом на вертящуюся книгу. В ответ блестящий луч спрыгнул с грязных листов. Разряд белым копьём поразил лоб.

– Это не демон! – холодная мысль резанула ножом. – Молниями правят барейцы!

Юг съёжился, мысленно отталкивая магию. Без толку. Сила тяжести стремительно выносила наружу. По ощущениям казалось, он голый катится внутри ледяной трубки. Вот, что чувствовала хозяйка трактира, когда пряталась внутри молнии. Вдруг это её останки зашили в книгу?

– Ну-ка верни меня! – дрожащий голос Юга едва ли проникал сквозь электрический поток.

– Теперь хочешь поговорить? – Шлёп заливисто рассмеялся на прощанье. – Не пугайся того, что увидишь. Люди бывают куда хуже одержимой башни. Ах-ха-ха.

Полуденный свет заставил зажмуриться, а когда глаза открылись, Юг очнулся на узкой крыше без каких-либо признаков башни. По мышцам еще бегали электрические пауки, изредка пощипывая кожу. Это был не сон.

– Странные дела творятся, – просипел Юг, щурясь от прямых солнечных лучей. В голове царил непривычный штиль. Палач редко запаздывал без причины. Возможно, демон выбирает время для атаки. Знать бы сколько ждать удара со спины? Что это? Марш? Юг дёрнулся в сторону дробного звука.

Внизу солдаты взяли в кольцо дымный столб. Караванщики заперты магией, им не уйти. Юг обязан спасти друзей. Но демон не допустит бескорыстной помощи. Вместо, героического воодушевления, нутро сжало дурное предчувствие. Склизкая рука страха изнутри скребла горло. Так стучится Палач, хотя знает, что все равно войдёт. Ему нравится мучить куклу.

– Как? Как ты это сделал? – раздражённо шипел демон. Густая тень чинно выплыла из стены. Красные глаза раздувала ярость. Чернота вместо лица приобрела землистый оттенок. Дай мрачнику шанс он насадит подопечного на острую лапу. Благо сил у гада хватило только на едкие замечания.

– Я господин мглы и всего тёмного, не мог пробиться в твою деревенскую черепушку. Позор! А потом… потом ты собака… исчез.

– Теперь я знаю, как напугать мрачника! – бросил Юг с неожиданной уверенностью. – Ты не сделаешь из меня скрибуна.

– Вот как мы запели! – с фальшивой иронией процедил дух. По серому лицу прошла судорога боли. Прозвище «мрачник» потревожило нечто болезненное внутри тёмной натуры. Палач шумно выдохнул. Голос стал ледяным без угрозы или иронии, оголилась чистая ненависть.

– Скрибун лишь один из вариантов твоей жалкой жизни. Есть существа куда опасней. Ты еще будешь молить меня чтобы стать скрибуном. Мотай на ус гадёныш.

Палач с гордым видом растворился под козырьком. В воздухе остались «позабытые» серые лапы. Они легли на мрак, будто на клавиши пианино. Когда когти вдавили бархатную мглу, спина Юга прогнулась от демонической воли.

– Неудачник! Проиграешь! – давил едкий шёпот изнутри. – Ничтожество! Кусок свежего, вонючего го…

– Мне нужны эмоции, да по острее! – в слух возразил Юг. – Не позволю нашёптывать вечно.

Юг повис головой вниз, перегоняя кровь прямиком в уши. Растущее давление заглушило демона. Но душе не было страшно по-настоящему. После прыжка с башни куда сложнее напугаться. Высокий голос Палача набирал темп. Лапы бешено стучали по клавишам мглы. Оскорблений стало так много, что речь смешалась в злобное бормотание. Голова кружилась, в ушах звенело. Ноги, которыми Юг уцепился за карниз, занемели от натуги. Сосредоточенное лицо разрезала струйка холодного пота. Так и расшибиться не долго. Вот это действительно опасно. Бурчание зла медленно сошло на нет. Крикливого демона смыло волной кипучих эмоций. Хотя сердце колотилось, а руки дрожали, парень облегчённо завалился на край крыши. Победа. Теперь можно без лишних ушей обдумать план спасения караванщиков.

Юг пробежался взглядом по густому дыму. Плотная серая конструкция царственно осела на площади. Грязный монолит разросся и поглотил добрую половину улицы.

– Знакомая зачарованная пыль, – перед глазами Юга предстал боец из вчерашнего дня. Мехогар тоже прятался внутри пыльного шара, только по меньше. По словам колдуна, демон как-то ослабил размывающие чары. Чего нет на улице под палящим солнцем?

– Гаси факел башка ты ослиная! – плечистый охранник нарочито громко голосил у прилавка. Прочие торговцы, почуяв беду, благоразумно затушили горящие палки. Но строптивый купец с мольбой взглянул на обидчика.

– Фрукты от копоти портятся! – раболепно причитал торговец. – Я только саму малость хотел дым отогнать, пожалуйста!