Забытые тени (Альфа-7)

Девушка чуть помолчала и тихо сказала:

– Ну раз ты так много помнишь, то и тех двоих охотников вряд ли забыл. Как думаешь: нам не опасно сейчас здесь показываться? Может лучше сделать перезаход, как в прошлый раз?

Я покачал головой:

– Суматоха в хозяйстве имперского сержанта притихла. Теперь не получится незаметно из одной двери выйти и сразу заскочить в другую. Там круглые сутки люди Дидго дежурят, они всех строго записывают. Ты пока не в лидерах, тебе разрешено на этой неделе зайти два раза. А это действительно лучший ярус после Амфитеатра, и стихийные трофеи нам не помешают. Так что поохотимся до завтра, посмотрим, что из этого выйдет. Если не понравится, утром попробуем сменить место.

Мы, не сговариваясь, развернулись, направившись в обратную сторону от маршрута, выбранного при первом посещении Тёмных кварталов. Далеко за нашими спинами остались фонтаны с чёрной водой и лагерь Фрегов, лишившийся из-за нас парочки охотников.

Они, конечно, сами виноваты в своей смерти, но попробуй это докажи. Полноценные следственные мероприятия в Лабиринте производить проблематично, да и времени немало миновало. В итоге получается два трупа против наших слов.

Неравнозначные аргументы.

С великим мастером Фрегов я проторговался до полуночи, и под конец почти не сомневался, что мастер он именно по торговым делам, а не по боевым. Его бы на рынок семечками торговать поставить, человек явно не по призванию работает. Причём не все пункты мы согласовали окончательно. Остановились на принципиальных моментах, для начала сотрудничества этого достаточно. Я даже кое-что полезное успел получить. Это не считая той подставы, что устроил Дорсу. Вовремя сориентировался, вспомнив то, что может нам пригодиться прямо сейчас, при запланированном посещении Лабиринта.

Также Ретто не раз и не два всячески намекал о своём великом интересе к сокровищам вроде сущностей Стихий. Нет, к его чести он не пытался выведать, откуда у меня взялись ценнейшие трофеи для вступительного взноса и лихих прыжков по рейтингу. Пока что не пытался. Он просто принял как факт, что у меня имеются дорогостоящие предметы и очень желал сделать часть из них дополнительным пунктом к нашему соглашению. Как бы невзначай упоминал различные великие блага и уступки, на которые способны пойти Фреги ради некоторых видов дефицитных трофеев.

Заманчиво, конечно, наладить с таким семейством взаимовыгодную торговлю напрямую и оптом. Ведь при моих авантюрно-подпольных схемах хорошо, если половину возможной выручки удавалось получать. Но Фреги не болваны (если не считать Дорса), чтобы не понимать очевидное: такое количество редчайшей добычи слишком ненормальное явление.

И огромный соблазн как-нибудь присосаться к этому явлению без лишних трат и обязательств.

К тому же этой самой добычи не сказать, чтобы бесконечное количество. Да, я почти два года это добро собирал дичайшими темпами, но при этом основной поток трофеев поступал с мелких тварей, из которых не так много редкостей сыпалось. Например, с теми же навыками смех один, я так и не обзавёлся ничем, что позволяет качественно ускоряться в бою. А ведь это, можно сказать, обязательное требование к сильному бойцу. Без таких умений он, по сути, сильным не считается.

Помимо всего прочего сейчас доступно не всё заработанное. В тайниках Пятиугольника остались приличные запасы, однако к ним быстро не доберёшься. Из того, что при мне, я немало потратил в ходе путешествий и на прогресс Кими, и ещё больше ушло на постоянное переливание из пустого в порожнее.

Так я мысленно обзываю ту самую «разработку замка», придуманную Кхеллагром.

Нас ждут месяцы и месяцы учёбы, а также интенсивная работа с ПОРЯДКОМ. При этом по некоторым позициям старых запасов может не хватить, а по остальным хоть и хватит с лихвой, но лихва эта не впечатляет.

Так что устраивать распродажу нельзя, а посещение Скрытого города приходится рассматривать не только как важный этап плана, а и как средство пополнения запасов. Здесь, конечно, не весь ассортимент трофеев в больших количествах присутствует, но достаточно всякого добра, чтобы обеспечить себе несколько ключевых позиций развития.

В общем, хватит печалиться. Времени впереди месяцы и месяцы, я ещё не раз и не два попаду туда, куда так сильно рвусь. Так что нечего носом крутить. Кими права, Тёмные кварталы – место достаточно богатое, и следует приложить все усилия, чтобы вынести отсюда разные виды трофеев.

Да побольше.

Поэтому я не стал отвлекаться на то и дело мелькавших по сторонам импов. Да, из них при моей Мере Порядка много полезного можно добыть, но достаточно уже тратить время на самую низовую дичь. Также проигнорировал вереницу озёр со знакомой смолисто-чёрной водой и подозрительной рябью на поверхности. Мне уже известно, чем и в каких количествах можно разжиться из обитателей нехороших водоёмов, и считаю возню с ними неэффективной тратой бесценного времени.

В последние дни я приловчился совмещать две вещи: изнуряющую работу с ПОРЯДКОМ и чтение. Благо, книги под запись из библиотеки ненадолго выносить дозволялось. Поиздевавшись над параметрами, я предоставлял им краткосрочный отдых, занимая это время поиском полезных сведений в литературе. Плюс разговорил пару преподавателей с немалым практическим опытом охоты в Скрытом городе.

И, конечно же, мне очень помог великий мастер Ретто, успев снабдить кое-чем, обещанным мне по предварительному договору.

Теперь я знал, куда здесь надо идти, и что нас там может ожидать. По мнению тех же мастеров Стального Замка – неприятные и невыгодные территории. Охотники туда заглядывать не любят. Смысла нет, очень уж дичь проблемная, да и с добычей тоже не всё гладко.

Проще всего там повстречать два вида тварей: каменного рогача и вихревого призрака. По первым уже из названия можно догадаться, что шкура у них крепкая. Так оно и есть, не всякое оружие с их природной бронёй справляется. Плюс поголовно развита неприятная особенность: защищаясь, они накрывают немалую площадь дебафом, в лёгких случаях стремительно высасывающим отдельные виды энергии, в тяжёлых опустошающих всю и повсюду. Висит он долго, снимается или особыми, нечасто встречающимися навыками, или эликсирами, которыми нежелательно злоупотреблять.

Также эти создания частично относятся к стихийным, и у них развиты разные интересные навыки от этой силы. Иногда встречаются щиты, иногда атакующие, в тяжёлых случаях всё вместе. Исходя из набора умений и особенностей внешности, рогачи бывают искровыми, броневихревыми, булавохвостыми, огнекожими, светозарными, земленогими и так далее и тому подобное. Я встречал названия десятков разновидностей и подозревал, что полный список не собрать, даже если изучить всю школьную библиотеку и с пристрастием допросить каждого, кто хотя бы раз оказывался в Тёмных кварталах.

Потому что никому эти рогачи неинтересны.

Нет, не из-за того что трофеи из них падают слабо. С тех же элементалей они добываются куда реже с мизерным разнообразием, но ведь это не останавливает многочисленных желающих поохотиться на мелочёвку. Основная проблема не в повышенной живучести и бронировании рогатых созданий; не в неприятных атакующих навыках, развитых у многих разновидностей; и даже не в стадном инстинкте, заставляющим рогачей сбегаться со всей округи, если кто-то хоть пальцем тронул их собрата. Да, такие особенности существенно осложняют дело, но это не повод полностью игнорировать дичь, способную одарить полезнейшими трофеями.

Проблема в вихревых призраках.

Эти неприятные создания невидимы ни днём, ни ночью, что неудивительно для фантомного класса обитателей Скрытого города. Они слабо различимы в тумане, так же могут выдавать своё присутствие во время дождя. Но и то, и другое срабатывает не всегда.

А ещё вихревые призраки весьма любознательны. Стоит где-то чему-то зашуметь, и они непременно наведаются с проверкой.

Если кто-то заявится на территорию рогачей, встреча с рогачами – вопрос времени. И, как правило, время это недолгое. Живучие твари терпеть не могут посторонних и не дружат с инстинктом самосохранения. Они способны без колебаний атаковать как большой отряд, так и охотника-одиночку с запредельными параметрами, неодолимая мощь которых ощущается с первого взгляда.

Наверное, не стоит даже упоминать, что сражение с рогачами – процесс далеко не бесшумный. То есть, столкнувшись с одной бестией, ты быстро познакомишься со всеми ближайшими крепколобыми сородичами. Ну и вихревые призраки, само собой, непременно пожалуют на звуки битвы.

Рогачи призракам неинтересны, а вот человек – другое дело. Единого алгоритма при встрече с нами у них нет, так что возможны разные ситуации. В самых простых и удачных для людей случаях твари, подлетев, зависают на некотором расстоянии, просто наблюдая за схваткой. Могут оставаться на месте минуту-другую, могут смотреть бесплатное представление до самого конца. Но что так, что эдак они в итоге улетают. Обычно при таком сценарии об их присутствии участники сражения даже не догадываются.

К сожалению, такое вряд ли случается часто. Дело в том, что вихревой призрак – коварнейший и жадный паразит. Если повезёт, он атакует сразу, как только тебя увидит. Его атаку ощущают далеко не все, но её всегда выдаёт потеря энергии: быстро, беспричинно и в огромных количествах расходуется тень, чуть медленнее уходят прочие виды, но и там процесс не заметить сложно. Так что здесь приходится непрерывно следить за своими параметрами.

И что делать, когда замечаешь отток энергии? Тут тоже единого сценария нет, но существует набор в той или иной степени эффективных методов. Универсальный, всем подходящий способ – щедро разбрасывать соль, пока не «подсветишь» призрака. Так что запас этого вещества таскать надо обязательно.

Если в отряде есть маги с боевыми навыками Огня, это прекрасно. Даже банальная Искра низового уровня способна нанести почти бесплотной твари существенные повреждения, разрушая её тончайшие структуры. Не уничтожит, так отгонит. Некоторые стандартные субстанции, наносимые на оружие в смеси с растительными маслами, помогают хуже, но иногда отбиться позволяют.

Если нет ни специализированного мага, ни масла с особыми добавками, поздравляю: вы в глубоком и неприятном месте. Выкручиваться придётся при помощи суеверий, толку от которых не будет. К примеру, в нигде не опубликованном сборнике мифов для самых наивных охотников говорится, что вихревой призрак боится не только Стихию Огня, но и просто огня, как такового. То есть можно огорчить его банальным факелом. На самом деле это даже не миф, это так… сказочка пустая.

Факелом лучше голову себе прижги, раз уж по прямому назначению её не используешь. Если особого масла или магического заряда в пламени нет, тварь таким способом даже пощекотать не получится.

Призрак высосет все виды энергии в твоём ПОРЯДКЕ, после чего ты начнёшь терять силы и саму жизнь. Если до такого дойдёт, вскоре свалишься, неспособный пошевелиться, и будешь так лежать до самой смерти.

Долго её дожидаться не придётся.

Но это ещё не всё. Самые хитрые призраки – те ещё подлецы. Встретив человека, они не нападают сразу, а наблюдают с приличных дистанций, куда соль не добросишь. Да и зачем ее бросать, если они никак не показывают своё присутствие? Коварные фантомы способны незаметно преследовать человека часами, ради такого дела запросто покидая области традиционного обитания. Если охотник не уходит с яруса на ночь и устраивается поспать под кустом, утро встречает его иссушённый труп. В темноте у тварей усиливается их боевая способность, поэтому они способны убивать жертву быстро и зачастую незаметно для неё.

Лёгкая смерть, но страшная. Страшная не из-за безобразного вида тел, а из-за стойкого охотничьего суеверия (из всё того же неопубликованного сборника). Легенды Скрытого города уверяют, что вихревой призрак убивает не только тело, а и душу. То есть лишает посмертного существования.

Религиозность в империи пусть и без фанатизма, но существует в нескольких формах. Кто-то верит в рай, кто-то в реинкарнацию, кто-то в переход в иной, более благоприятный для жизни мир. Следовательно – ценность души признают все или почти все верующие.

Чем опаснее окружение, тем крепче вера. Или, как говорили в моей первой жизни: «В окопах атеистов нет». Здесь, в Лабиринте, даже безопасные участки ярусов безопасны условно и не всегда. Так что с религиозностью у народа обычно всё в порядке, и за свои души народ беспокоится всерьёз.

И я их понимаю, потому что точно знаю: душа – не миф, душа существует. Мои две жизни тому пример. Так что невольно и самому страшновато становится, когда задумываюсь над такими рисками.

Однако помимо всех этих ужасов, есть, как бы, светлый момент. Из вихревых призраков можно получить стартовые знаки ценнейших навыков.

Но вот именно, что как бы. Вихревики не очень-то стремятся делиться с людьми своими посмертными богатствами.

В принципе, ни один монстр к такому не стремится. Но именно здешний призрак способен предъявить кое-что поэффективнее простого несогласия.

Сами по себе эти твари непрочные. Большинство можно развеять одной удачной атакой. Вся проблема в том, что надо как-то достать до тушки. Дело в том, что навыки из них выпадают не просто так, а потому что они у вихревиков развиты. И самое ценное, что есть – особые стихийные щиты. Те самые, которыми каждый мечтает обзавестись.

То есть, прежде чем тушка вихревого призрака лишится защиты, надо хорошенько врезать по ней огнём или правильно подготовленным оружием. И бить придётся несколько раз, потому как даже самые слабые твари держат на себе минимум по два щита, каждый из которых запросто отражает любую атаку.

Призраки характером на рогачей совершенно не похожи. Смелости в них ноль, зато трусости хоть отбавляй. Обычно они на полной скорости удирают после потери первого щита, спешно активируя новый взамен утраченного. Поэтому стрелять им вслед – не самая удачная затея. Да и сложно это проделывать, ведь при быстром движении частицы соли, застрявшие на гладкой поверхности их почти невесомых тел, сметаются потоком воздуха. С мельчайшими каплями «заряженного» масла ситуация похожая. То есть цель быстро теряется из виду.

В то же время у призраков есть и сходство с рогачами. Единственное сходство. При всей сложности охоты, что на тех, что на других, трофеи, даже низовые, выпадают нечасто, а редкие можно не увидеть и за месяц интенсивного промысла. Что до самых редких, там и вовсе лотерея безнадёжная. Щиты, что снятся мне в самых сладких снах, толком неизвестно из каких именно видов выпадают. Потому что явление это настолько редкое, что статистики или вовсе не существует, или, в лучшем случае, она отрывочная, по единичным случаям собранная.

Существуют куда менее хлопотные варианты для заработка защитных умений. Стихийные щиты разные бывают, некоторые можно добывать без чрезмерных затрат времени и рисков потерять душу. Разумеется, такие навыки будут в чём-то уступать, однако на высоких уровнях развития они неплохо защищают от большинства угроз, плюс их развитие обходится значительно дешевле.

Цены в этой области – важнейший показатель, потому что они о-го-го. С учётом того, что не всё в Раве покупается за деньги, даже серьёзнейшие кланы далеко не всегда могут позволить себе «по максимуму» усиливать верхушку семьи самыми совершенными умениями.

В общем, на огромную «поляну», протянувшуюся по этой части дымки куда-то в сторону края яруса, народ ходит или по дурости, или по заказу солидных аристократов, способных достойно оплатить и организовать рискованную и продолжительную работу многочисленной команды. Очень уж здешние щиты хороши, они идеально подходят для лучших бойцов клана.

Но большая команда – это и шум большой. И следов она оставляет много, заметных издали. Да и редко такие мероприятия организовывают. Слишком дорого и долго, а результаты сомнительные. С учётом жёстких лимитов охоты в Лабиринте, смысла нет такое затевать. Есть куда более эффективные способы и куда более важные для кланов трофеи. Например, те же сущности требуются всегда, всем, везде и в любых количествах.

Учитывая все эти сложности с «фармом», нет ничего удивительного в том, что нарваться на команду охотников в области обитания рогачей сложно. За их территорию тоже нет большого смысла забираться. Ведь «фауна» краевых областей яруса в той или иной мере схожая во всех направлениях. Лишь местами существуют «поляны», где повышенные шансы найти особую добычу, лишь в исключительных случаях попадающуюся в других местах. Но, насколько мне удалось узнать, именно в этом направлении такие охотничья угодья неизвестны.

Это прекрасно, ведь там я смогу использовать Тень, почти не опасаясь возможных свидетелей.

Да, я сознаю, что против тамошних призраков даже порождение Некроса неэффективно. Но кто говорит о призраках? Тень будет заниматься исключительно рогачами. Насколько я сумел выяснить, столь мощное умертвие способно удерживать на себе несколько таких тварей, быстро их уничтожая. Для гарантии я его прилично усилю сразу после вызова. Быстрый рост параметров в порождениях некромантии непрост и не всегда возможен, потому и приходится заниматься этим время от времени, порционно.

Рогачи для нас – не проблема. Главное, – встречать тварей Лабиринта не в первом подвернувшемся месте, а на заранее облюбованной позиции.

Что до остального, вихревые призраки могут стать неразрешимой проблемой даже для самой сильной и многочисленной команды. Но если говорить о нас, проблема решена.

Хотя не проверишь, не узнаешь. Так что без практики говорить о полном решении преждевременно.

Я ещё до разговора с великим мастером Фрегов к такой охоте подготавливаться начал. Разумеется, знать не знал, что снова здесь окажусь, просто выбрал несколько вариантов на разных ярусах. Разорился на почти пару десятков пузырьков с самым эффективным маслом против вихревых тварей. Также запасся столь же недешёвыми эликсирами, способными на короткое время замедлить похищение энергии паразитическими бесплотными сущностями. По опыту других ходоков по Лабиринту – средство верное.

И то, и другое использовать на охоте – моветон, глупость и бессмыслица. Стоимость масла и эликсиров такова, что даже с Мерой Порядка прилично выше среднего добыча не окупит затраты.

Но не в моём случае, потому что моя Мера Порядка не просто выше среднего, а очень, очень и очень выше.

А ещё я не привык считать деньги, зато хорошенько усвоил, что за них нельзя купить абсолютно всё. Потому вдобавок потратился и на куда более дорогие средства, способные не только жизнь спасти, а и существенно упростить процесс охоты.

Ну и последний штрих: Проницательный взор Некроса. Ультимативное сканирующее умение, от которого полностью даже легендарная некрохимера не смогла защититься. А это, можно сказать, неоспоримый признак высочайшего качества.

Умение я усиливал день ото дня по мере разработки «ржавого замка». Оно уже столько раз доказало свою полезность, что откладывать его прогресс до лучших времён преступно.

Я настолько сильно его ценю, что даже атрибуты Жизни до сих пор не открыл. Ведь прекрасно жил без них раньше, так что они потерпеть могут, а вот мой «супер-сканер» регулярно спасает шкуру.

Количество желающих эту самую шкуру заполучить не снижается. Скорее наоборот. Так что в условиях ограничения возможностей приоритеты приходится расставлять правильно, а не так, как хочется.

Сократившееся время отката и увеличившийся радиус действия позволят держать вихревых призраков чуть ли не под непрерывным наблюдением. Снизившееся потребление энергии Хаоса даст возможность применять умение снова и снова. Добытые через Бяку на чёрном рынке эффективные эликсиры будут эту энергию восстанавливать.

Зачем искать товар у сомнительных теневых барыг, если я могу позволить себе самые безумные траты в любой легальной алхимической лавке? Да потому что почти всё, хоть как-то касающееся Хаоса, в империи или просто под запретом, или под запретом с угрозой членовредительства.

А то и смертной казни.

Не хочется даже разрешённые товары на эту тему покупать, привлекая нежелательное внимание. Так что мне не только о некромантии приходится помалкивать, а и о своих навыках в хаотической сфере. Даже если есть возможность закрывать свои потребности в этой сфере официально, лучше так не делать. Люди здесь любопытные, им станет интересно: откуда у меня вообще такие потребности взялись?

Не нужен мне такой интерес.

В общем, то, что попасть в Тёмные кварталы я не мечтал, не отменяет тот факт, что я к ним хорошо подготовился.

Я не только к желанному ярусу всегда готов.

Я ко всему готов.

Глава 4

Между призрачным и рогатым

Хлопок тетивы, и тут же обиженный рёв. Рогач, разогнавшийся для удара, запнулся за несколько шагов от Тени, потерял темп и равновесие, припал на передние лапы, проехался на них, взрыхляя тощую почву.

– Точно в шею! – злорадно воскликнула Кими.

– И минус ещё одна стрела, – недовольно прокомментировал я.

– Прости, Чак, не удержалась, – без малейшего намёка на искренность повинилась девушка.

– Стрелы нужны для дела, – напомнил я. – И вообще, ты нам всю охоту портишь. Забыла, у кого лучше трофеи выпадают?

– Да помню я, помню. Говорю же, не удержалась. Не будь таким занудой.

Как это нередко случается с моей соратницей, в бою она превращается в эмоциональную и плохо управляемую особу. Даже если это не бой, а всего лишь пародия на него.

Как сейчас.

Мы не стали торопиться забираться на территорию рогачей. Сначала издали осмотрели её границы и прилегающие области с нескольких точек. Благо, сегодня Лабиринт решил побаловать нас относительно светлой ночью, и даже не слишком усиленное зрение Кими прекрасно справлялось с подобием сумерек.

Два глаза хорошо, а четыре лучше. По результатам рекогносцировки мы облюбовали, пожалуй, идеальную позицию для намеченной охоты. Подобие ступенчатой пирамиды с немаленькой площадкой на верхушке. Самое приятное, что вокруг её верхнего яруса стены не наклонные, а вертикальные. Существам с копытами ловить на них нечего.

Рогачи как раз копытные. Выглядят они, как плод противоестественной связи буйвола и крокодила, конечности от первого достались отменные, но для альпинизма не предназначенные. Однако первый желающий поделиться трофеями, приманенный к позиции, не стал отступать, столкнувшись с вертикальной кручей. К тому же наверху лишь я и Кими засели, Тень осталась на земле. Вот с умертвием он и схлестнулся.

Дальше, как и полагается, начали появляться всё новые и новые рогачи. Пока Тень справлялась с одним, их четверо стало. Мастера Стального Замка и мудрые книги не соврали, кожа у тварей слишком крепка даже для моего непростого помощника. Необходимо несколько раз в одну точку ударить, чтобы панцирь начал поддаваться.

Плюс сказывалась разница в «базе» – здешние твари соответствовали приблизительно шестидесятой ступени просветления. И это если говорить только о самых слабых. Сильные и за сотку способны вырваться, причём прилично. Оставалось надеяться, что здесь, неподалёку от центра, такие монстры или не показываются вовсе, или случается это нечасто. Потому как не факт, что их остановят несколько метров вертикальной стены.

Размеры рогачей впечатляли. Умертвие на их фоне, скажем так, выглядело не слишком впечатляюще. И урон оно иной раз получало колоссальный. Восстанавливая его прочность, я, бывало, минута за минутой по откату применял Порождённую заботу. Благо, работал навык на тени ци и энергии смерти, потребляя того и того по чуть-чуть. Хватит не на один час такой схватки, однако радоваться рано. Если пожалуют ещё несколько рогачей, Тень начнёт опасно быстро сдавать. Так что, пожалуй, зря я бурчу на Кими. Пускай помогает, когда точно уверена в удачном выстреле. Нет ничего плохого в том, чтобы жертвовать частью возможных трофеев ради благополучия нашего главного оружия.

Хотя нет, бурчать всё же надо, не то совсем от рук отобьётся. Скучно ей на камнях сидеть. В бой рвётся. А мы тут почти как на курорте расположились, праздно любуясь битвой, бушующей под нами. Я хотя бы лечением умертвия занят, да свои невеликие дебафы по возможности раскидываю, а вот ей, как чистому бойцу без специфических навыков, делать совершенно нечего.

– Чак?

– Что?

– А ты точно уверен, что призраков рядом нет?

– На все сто. Я ведь говорил, что даже самые крутые маскирующие конструкты моему навыку нипочём. Спасибо тому тессэрийцу, выяснил это на практике.

– И ты это решил по одному случаю? – недоверчиво уточнила девушка.

– А разве этого мало? Не думаю, что банда, массово ворующая благородных альф, нанимала самых дешёвых артефакторов. Там серьёзная конструкция, тот мастер меча сам это признал. Видела бы ты, как он удивился, когда контуры вспыхнули. Так что эти призраки для Проницательного взора вообще ни о чём.