Сердце Пожирателя

На Грязь приезжали охотиться.

Скучающие политики, банкиры, Смотрители станций с радостью ездили на охоту на несчастных мутантов. Охотники летали на небольших катерах метрах в пяти над землей, стреляли из винтовок, бросали гранаты, иногда выжигали огнеметом целые племена перепуганных уродов. Ради этого мутантов прикармливали, свозили на свалку пищевые отбросы со всех других планет.

Более мерзкого места Майк и представить себе не мог.

Но именно здесь заключались все подозрительные сделки, а расслабленные пьяные охотники, сидя в прокуренных барах и коротая вечера с мутантками, могли наболтать много лишнего. Так что совсем игнорировать эту планету было нельзя, и информатор Марк очень пригодится Майку для дальнейшей работы.

Такого убогого города Майк еще не встречал, хотя от соседей по катеру – торговцев лекарствами – услышал, что Грязь поднялась и сейчас переживает свой второй расцвет. Если это расцвет, то страшно представить, каким был закат!

В небо тянулись огромные остовы высотных зданий с мертвыми провалами черных окон. Многоэтажных домов парень раньше никогда не видел, на Мо высотки не строили.

Причина в защитных куполах, которые закрывали все города и поселки его родной планеты для дозирования кислорода. Когда под сферу залетали грозовые тучи и начинали метать молнии, на шпилях зданий образовывалась своеобразная электрическая сеть, словно натянутые нити под высоким напряжением. Шпили уводили электричество в землю, гасили разряд. После каждой грозы молнии еще долго сверкали в хрустальных шарах.

В многоэтажных домах вся эта электрическая красота гуляла бы по квартирам и перебила половину населения.

Майк сейчас и правда чувствовал себя деревенщиной – раскрыв рот смотрел на высоченных каменных уродов, уходящих в серое небо, чуть шею не свернул. Ничего, так проще будет вжиться в роль.

Вдоль дороги ржавели брошенные машины, ветер гонял газеты и мусор по пустынным улицам, сверху лилась грязь, и под ногами тоже чвахала грязь. По всему периметру большой город был огорожен забором с колючей проволокой и вышками, за ограждением явно кто-то ползал, орал и дрался за жратву.

Рядом с огромными брошенными небоскребами ютились домишки поменьше, этажа три-четыре, деревянные или из темного выщербленного кирпича, все довольно облезлые.

Майк сначала принял их за нежилые – окна заколочены, двери ржавые, большинство без ручек. Но он ошибся – почти в каждой развалюхе кипела жизнь. Там притаились бары, клубы по интересам и даже бордели.

В помещениях играла музыка, у потолка висел синий дым, бармены разливали огненное пойло по грязным стаканам. Все заведения были битком забиты темными личностями в непонятной одежде, рядом сидели полураздетые мутантки. Майк старался на них не смотреть, к горлу подкатывала тошнота – то ли от дыма, то ли от явного уродства местных красоток.

Парень сел за стойку бара, заказал себе коктейль полегче – к алкоголю он не привык, боялся, что отрубится прямо в грязном баре, если хлебнет что-то неизвестное. Жалко, не спросил у отца, как выкручиваться, если потребуется пить такую дрянь.

Бармен подмигнул:

– Деревенский мальчик хочет почувствовать себя плохим парнем? Добро пожаловать на Грязь, красавчик! – и плюхнул на стойку ярко-красную отраву в грязном стакане. В мутном пойле сиротливо плавала сморщенная клубничка, а из стакана торчала кокетливая трубочка с блестками.

Глядя на легкий дымок, поднимающийся от коктейля, Майк решил, что даже пробовать это не станет – летальный исход прямо здесь ему гарантирован.

Вдруг кто-то похлопал его по плечу, и рядом село маленькое сморщенное существо без возраста в черном плаще. По виду это был человек, только очень бледный и плюгавый.

– Марк, – существо протянуло сморщенную лапку, – давний друг твоего отца.

Майк с сомнением посмотрел на собеседника.

Задохлик на друга никак не тянул, вряд ли отец даже в былые годы водил дружбу с такими скользкими личностями. Допрашивать мог, а дружить – точно нет.

Видя его пристальный взгляд, Марк закашлялся:

– Ну ладно, не друг. Знакомый. Делились некоторой информацией. А ты прямо как отец, копия. И взгляд такой же, – Марк передернул плечиками.

«Ну, допустим, информацией делился только ты,– подумал про себя Майк,– стучал на всех и вся, взамен получал деньги или порошок. И очень боялся отца, сразу видно».

Он молча смотрел на тощее существо, потом тихо сказал:

– Мне нужно знать обстановку.

Марк вздохнул.

Сынок Алекса ему категорически не понравился – парень явно пошел в своего садиста-папашу. Правда, оставалась надежда, что платить отпрыск будет так же щедро.

Стукач в общих чертах рассказал, что сейчас происходит в королевстве, все последние новости и сплетни.

Большую часть информации Майк уже знал от отца и деда, но лучше все перепроверить, в этом он был таким же дотошным, как отец.

– Войны сейчас нет. Антон породнился с бывшим заклятым врагом Яковом, женился на одной из его дочерей. Сейчас стал самым влиятельным Смотрителем. Насчет могущества не знаю, но самым богатым однозначно. Якова недавно торкнул инсульт, ездит на каталке. Антон, конечно, прибрал все хозяйство тестя себе. Но сейчас у Смотрителя появился конкурент из соседней Галактики, мутный тип, непонятно откуда вылез. Зовут проходимца Дрейк, кличка Помидорный король. Ходят слухи, что он сколотил капитал на поставке продуктов в королевскую армию. Антон нуворишу в расчет не брал, считал колхозником, но сейчас, видимо, задумался и видит в Дрейке основного конкурента. Помидорник вхож в правительство, задружился со всеми, включая самого… – Марк выразительно закатил глаза, давая понять, что Его Величество тоже в доле от деятельности ушлого проходимца. – Все правительственные войска кормятся с плантаций Дрейка, так что ты тоже поешь его помидорчиков, – Марк противно засмеялся.

Мутант еще долго рассказывал разные подробности – кто с кем заключил выгодные сделки, кто против кого дружит.

Майк старался все запомнить, а под конец разговора незаметно передал порошок лотоса в цепкие лапки проходимца Марка.

Глазки информатора радостно заблестели:

– Ты завтра на базу? – скорее утвердительно сказал он. – Мой сын тоже едет служить, Марк-младший. Может, подружитесь.

Дружить с мутантами Майк не собирался.

И то, что сынок стукача будет служить вместе с ним, ему тоже не понравилось – кто знает, какой компромат на отца нарыл его папаша, слишком скользкий тип. Не исключено, что торгует информацией в обе стороны. Хотя нет, против отца он этого делать не станет, слишком боится. Майк нутром чувствовал страх своего собеседника, видимо, в свое время Алекс здорово с ним поработал.

Майк встал, кивнул информатору, накинул капюшон черного плаща на голову и вышел на темную улицу.

Фонари горели тускло, едва освещая грязную улицу. Ветер качал их на ветру, лампы периодически гасли, и мостовая погружалась в полную темноту.

Майк шел вдоль исписанной стены брошенного здания, периодически проверяя, нет ли за ним слежки. Ничего подозрительного он не заметил и в полном одиночестве добрался в грязный мотель.

На следующий день всех новобранцев Королевских войск собрали на аэровокзале планеты Грязь и загрузили в военный катер.

Вместе с ребятами с его планеты в команде были мутанты, внешне очень похожие на людей, так сразу не отличишь. Большинство сидели молча, никаких разговоров и дружеского общения среди будущих бойцов не было и в помине.

Прибыв на военную базу, Майк был поражен ее масштабами – враг явно превосходил количеством. На Мо таких огромных военных баз просто не было. А здесь под нужды военных была приспособлена целая планета с кодовым названием Б-1288.

Майк прекрасно понимал, что эта база не единственная, сколько еще скрытых военных объектов разбросано по всей галактике, оставалось только догадываться.

Не зря на родине отец пробивал финансирование для открытия все новых военных баз. Если сейчас начнется полномасштабная война, их армия просто не выстоит, пусть даже укомплектованная современным вооружением и скоростными кораблями.

Катер с новобранцами пролетел над множеством одинаковых ангаров, казарм и непонятных зданий, а потом сел на широкую полосу, вдоль которой стояли военные крейсеры.

Все корабли противника производили впечатление устаревших, аэродинамика совсем не та, что у воздушных судов на Мо. Тем не менее они были довольно крепкие и агрессивные, полностью увешанные снарядами. Вокруг кораблей суетились солдаты в защитной форме, которые обслуживали боевые машины.

Новобранцев выгрузили на взлетное поле и строем погнали в небольшое здание для очередной проверки документов.

Из здания вел подземный ход прямо в отсек для регистрации вновь прибывших. Пока новенькие бежали по широкому длинному коридору, Майк понял, что все объекты, которые они пролетали, были только верхушкой айсберга – под складами и казармами расположился целый подземный город.

Солдат распределили по казармам до прохождения отборочных тестов, а уже по результатам испытаний каждого должны направить в свое подразделение.

С Майком в призыве было много молодежи, лет семнадцать-восемнадцать, не больше. А все парни с Мо были на несколько лет старше и перед поездкой уже прошли обучение в Военной академии у себя на родине, все профессионалы высокого уровня. Клички Деревенщина и Переростки сразу же прилипли к выходцам с Мо. Молодняк смеялся над одеждой и внешним видом колхозников, приходилось молча терпеть и изображать растерянность.

Но хуже всего пришлось мутантам, их пинали все кому не лень, а командиры деликатно делали вид, что этого не замечают. Бедолагам даже на форме сделали специальные нашивки с желтой уродливой мордой – символ мутанта. С одной стороны, это было хорошо, Майк теперь всех подозрительных личностей знал в лицо, а то так с виду не определишь.

Для службы в Королевских войсках выбирали мутантов, максимально похожих на людей, полные уроды были Его Величеству не нужны. Майк помнил, как дед с отцом перед поездкой в один голос твердили: «Не верь мутантам, они все предатели и стукачи!».

В ту первую ночь на чужой территории Майк совсем не спал, просто не мог заснуть в незнакомой обстановке, все время прислушивался и был начеку. Только под утро провалился в тяжелый глухой сон без сновидений.

А потом потянулись серые, унылые будни.

Физическая подготовка, бесконечные кроссы, стрельба, изучение оружия, пилотирование космических катеров – почти все то же самое, что было во время его службы на Мо.

Если бег и физические нагрузки давались относительно легко – спасибо отцу и его муштре, то оружие и пилотирование кораблями приходилось изучать заново, слишком большой была разница. Противник был вооружен до зубов, но в технологиях все же здорово отставал.

Майку казалось, что он попал в музей и там пытается летать на неповоротливых железяках и стрелять из допотопного ружья. Это его радовало – все же враг пока не так хорошо подготовлен, как показалось в самом начале.

И еще на базе был отвратный воздух, мертвая вода и мерзкая жратва.

Видимо, урожай томатов был в этом году убойный – помидоры запихивали во все блюда, включая сок и десерт. Любая еда шла с обязательной томатной подливой, а в придачу к ней вяленые помидоры, помидоры тушеные, жареные, запеченные на гриле и свежие. Майку казалось, что у него вместо крови по венам бежит томатный сок.

Первое время он ел, потом его стало тошнить только от одного вида помидорной дряни, но через пару месяцев втянулся. Помидор так помидор, ел не думая, что он ест, и не чувствуя вкуса.

На стрельбах и физической подготовке он показывал хорошие результаты, но, как предупреждал Димитрис, не выпячивался, был немногим выше среднего.

Хуже всего дело шло с пилотированием катеров – древние машины были слишком тяжелые, маневры им давались плохо, и хотя Майка хвалили преподаватели, ему казалось, что он управляет железным бегемотом. Это тебе не серебристые лайнеры Мо – быстрые, легкие, чуткие к любому маневру.

В целом учеба шла неплохо, чего не скажешь о душевном состоянии. Майк еще никогда не чувствовал себя таким одиноким.

Дружба с ребятами с планеты Мо сразу не задалась – слишком все они были напряжены, хотели узнать как можно больше информации о собеседнике и ничего не рассказывали о себе, Майку это очень бросалось в глаза. Придется написать в докладной о топорной работе его коллег, они все друг на друга должны были стучать.

Но если парни не расслабятся, то их напряженное внимание рано или поздно заметят сослуживцы и заподозрят неладное. Пока все списывалось на одичавшую деревенщину, которая ошалела от технологического прорыва и постоянно задает вопросы. Но если действовать так грубо, то можно провалить всю операцию.

С малолетками с других планет из галактики противника он тоже не мог найти общий язык, тем более от большинства постоянно летели насмешки, чувствовалось презрение к необразованным олухам.

Пару раз на него нападали, но получив хорошенько по зубам, отстали.

Дрался Майк хорошо, у него даже один раз сработала та пресловутая интуиция, о которой говорил отец. Он кожей почувствовал угрозу сзади и хорошенько вмазал здоровенному парню с арматурой в руках, а потом раскидал остальных. Его сослуживцы любили лезть кучей на одного.

Лежа вечерами в казарме, Майк уныло смотрел в потолок, вспоминая дом, сад, родителей и друзей. Постоянной девушки на момент отъезда у него не было, но сейчас он задумался и об этом – так ждала бы его какая-нибудь красотка. Хотя красотки ждать не умеют, так что все к лучшему, не хватало еще душевных терзаний и ревности.

Потом Майк вспоминал, какие впереди стоят цели, стискивал зубы и говорил себе, что выдержит.

Отец и даже мама прошли через это чистилище, жили в похожей обстановке не один год – и ничего, не умерли. И он должен продержаться.

И еще он с замиранием сердца ждал приказа зачистить какую-нибудь деревню или подавить восстание на заводе. Но то ли все непокорные деревни уже перестреляли, то ли молодняк не бросали на такие задачи, но вырезать мирных жителей пока не требовалось.

Однажды Майк шел из столовой после ужина и за складами увидел, как несколько крепких ребят ногами избивают Марка-младшего, сына информатора с планеты Грязь.

К слову сказать, младший отпрыск был гораздо крупнее своего тщедушного папаши, наверное, пошел в мамочку. Результаты мутант, кстати, тоже показывал неплохие. Но справиться в одиночку с толпой озверевших сослуживцев, конечно, не смог.

Майк понял, что парня сейчас просто убьют.

Он схватил первое, что попалось под руку, – это оказалась палка, – и сбил с ног самого здорового из нападавших. Судя по хрусту, ноги он ему здорово переломал. Остальным тоже хорошенько досталось, палкой Майк владел прекрасно, но пока свои способности не светил.

Подхватив обездвиженного главаря, шайка малолеток едва унесла ноги.

Майк помог встать мутанту.

Отделали парня здорово – покалеченный Марк не мог разогнуться, еле шел, держась за живот. Били его умело, стараясь не оставлять следов на лице, но тело наверняка завтра будет синим от побоев. Дотащив Марка до санчасти, Майк втолкнул его внутрь здания и ушел, лишние вопросы ему ни к чему.

Хотя, когда били мутантов, врачи резко становились глухими и слепыми, лишних вопросов не задавали. И так понятно, за что наваляли. Все мутанты— отбросы общества, и вдруг служат в рядах Королевских войск наравне с нормальными людьми, такое многим было не по душе.

Спустя неделю Майк встретил хромающего Марка в общей столовой, парня только что выписали из лазарета.

Шайка сослуживцев мутанта больше не трогала, а Майка уже давно считали окончательно отбитым. Деревенщине терять явно нечего и дерется здорово, лучше с ним не связываться. Марка тоже бить перестали. Все пострадавшие с переломанными ногами и руками доносить на Майка не стали – признаться, что толпу будущих элитных бойцов избил один единственный колхозник, означало поставить крест на дальнейшей карьере.

Были бы нападавшие повнимательнее, сразу бы заметили, что неотесанная деревенщина дерется слишком профессионально, его явно кто-то обучал боевым искусствам не один год.

На следующий день после драки Майк специально прошел вдоль складов и посмотрел, не засветился ли он на камерах со своими приемами. К счастью, именно в том тупике, где происходила драка, камер не оказалось. Через годик успехи в единоборствах уже можно списать на хорошую подготовку на местной военной базе, но сейчас еще рановато, привлек бы лишнее внимание.

Когда Майк в очередной раз плюхал себе помидорную подливку в мясо, рядом нарисовался Марк.

– Лучше ее не есть, – тихо сказал он, – там от помидора только название. А так генно-модифицированный энергетик, вызывает сильное привыкание. Попробуй воздержаться хотя бы неделю и увидишь, как ломает.

Марк, видимо, чувствовал себя обязанным и хотел как-то отблагодарить сослуживца.

Майк не собирался заводить с ним дружбу, как и ни с кем другим. Мутантам он просто не доверял, помнил наставления отца и деда. Да и остальным веры не было, в таких вещах лучше быть одиночкой, меньшая вероятность прокола.

Но он все же спросил:

– А ты откуда знаешь?

– У меня обострен не только слух, но и нюх. Только я об этом не говорю, станут использовать как собаку-ищейку, – ответил Марк.

В этом мутант был прав. Если командиры узнают про его способности, носиться парню всю оставшуюся жизнь и вынюхивать всякую дрянь вроде наркоты или контрабанды.

Майк не стал поддерживать разговор, но помидорную подливку в сторону все же отложил.

Все оставшиеся дни он упорно не ел помидоры и не пил томатный сок.

Изменения заметил сразу же, на второй день – его ломало так, словно он слезал с тяжелого наркотика. Тело болело, каждая клетка ныла, словно была отбита там же за складами веселыми сослуживцами. Сразу снизилась скорость, реакция, на смену пришла хроническая усталость, он переставлял ноги, как старый дед. В помидорной дряни, видимо, были сильнейшие энергетики, и все военные на них плотно сидели, сами того не подозревая.

Глядя, как Майк последним завершает кросс, Марк участливо кивнул, давая понять, что сам прошел через подобную ломку.

Командир даже хотел отправить Майка в больничный отсек, так плохо он выглядел.

Майк еле отбился. Если попадешь в лазарет – капельниц с наркотиком не избежать, тогда точно не слезешь с этой дряни.

Примерно через неделю организм пошел на поправку, вернулись силы, прошла усталость и боль в мышцах. Майк был благодарен Марку, что тот помог слезть с энергетика, а все, что было связанно с помидорами, он больше никогда не ел.

Для себя, правда, поставил галочку, что у потенциального врага есть слабое место – хроническая зависимость от энергетика. Сегодня они в плюсе, а если завтра будет неурожай томатов или разгромят лаборатории по производству отравы, то все войско начнет валяться в припадке и мучиться ломкой.

Глава 3. Майк. Помидорная тля

Жизнь шла своим чередом.

Майк все реже вспоминал дом и прежнюю жизнь. И дело не в том, что ему нравилось на базе, что-то понравиться в этой странной системе в принципе не могло. Но человек такое существо, которое привыкает ко всему.

Майк отключил все чувства и эмоции и просто выполнял поставленные цели. Внешне он сейчас все больше стал напоминать отца – бездушная машина, которая бегает, стреляет и марширует по команде.

Все эти качества очень устраивали его командира, и Майка направили в полк специального назначения, единственного из всех ребят с планеты Мо.

Мутантик Марк, как ни странно, попал вместе с ним. Парень неплохо стрелял, бегал и прекрасно управлял воздушным катером. Именно за искусное воздушное пилотирование его и взяли – в каждом отряде должен быть свой первоклассный летчик.

К Майку мутант с разговорами больше не лез, видимо, решил, что они квиты. И еще прекрасно видел, что Майк одиночка, которому друзья совсем не нужны.

Однажды командир отряда окликнул Майка:

– Эй, колхозник!

Майк на кличку не обижался, колхозник так колхозник, как раз будет частью легенды. Отец вон контуженного изображал и ничего, не помер.

Он остановился.

– Завтра первый выезд, готовься.

А вот это его здорово напрягло.

Настал тот самый момент, когда надо будет стрелять по живым мишеням, а он к этому совсем не готов.

Всю ночь Майку снились сожженные деревни и окровавленные старики.

А утром всех построили в шеренгу и зачитали приказ. Необходимо высадиться на аграрную планету Авиор и в рекордно короткие сроки зачистить плантации помидоров от тли.

Глядя на вытянувшиеся лица бойцов, новый командир взвода Андреас, пожилой военный без ноги, но с хорошим протезом из легкого серебристого металла, добавил:

– Не расслабляться. Задание сложное.

Солдат загнали в военный катер и под управлением Марка взяли курс в сторону планеты Авиор.

Майк сидел молча, в общих разговорах не участвовал, на шутки сослуживцев про колхозную жизнь и его звездный час в поле не реагировал. Наконец все малолетки заткнулись – кто-то дремал, кто-то травил байки или играл в карты.

Дорога оказалась длинная, летели почти сутки. Майк ел только сухари и остался голодным, в остальном пайке все было щедро залито опасной помидорной подливкой.

Прямо в катере будущие участники зачистки подписали приказ о неразглашении задания.

Бегло прочитав документ, Майк понял, что не имеет права распространяться о целях операции и месте проведения. Любое разглашение информации влечет за собой приличные сроки, вплоть до пожизненного. Странная бумага, если учесть, что летят солдаты на аграрную планету истреблять насекомых. Хотя если вспомнить его недавнюю помидорную ломку, то заводы по производству химической отравы могут быть построены именно там, тогда понятна повышенная секретность.

Для себя он поставил цель любыми путями попасть на завод и разведать технологию внедрения энергетика хотя бы в общих чертах. Ну или в крайнем случае запомнить координаты лаборатории и передать своим – пусть сами разбираются, что с этим делать.

Катер легко приземлился на широкой взлетной полосе.

Панораму аграрной планеты Майк не видел, все военные сидели в грузовом отсеке без иллюминаторов. Затем прямо из катера команда бегом проскочила в какое-то здание, и уже там получила подробный инструктаж.

Выходить в поля разрешалось только в полном обмундировании и маске, требовалось постоянно следить за уровнем кислорода в баллонах, которого должно хватить на восемь часов.

Все поля обрабатывались специальным реагентом, который травил тлю, но и людей особо не щадил. Интоксикация организма и последующая кома гарантированы.

Тлю требовалось поразить лазером, желательно отсекать голову. Вспарывать ей живот и тем более использовать разрывные снаряды разрешалось только в экстренных случаях. Дополнительно бойцам дали указание максимально беречь растения и плоды, урожай превыше всего.

– Держаться группами по два-три человека, прикрывать друг друга, далеко от базы не уходить! – инструктировал Адреса.

Часть солдат, включая Марка, должны были пилотировать небольшие воздушные суда и поливать тлю с воздуха все тем же химозным составом. Видимо, отрава действовала на насекомых слабо, раз потребовалось привлечение армии для зачистки полей.

После тщательной инструкции Майк пришел к выводу, что освобождение полей от помидорной тли – не очень простая задача, в ней есть какой-то подвох.

Солдаты облачились в защитные зеленые костюмы из плотной резины, одели маски, нацепили баллоны с кислородом и рванули на выход.

Попав на поле, Майк опять охренел не меньше, чем на планете Грязь.

Высоко в небо уходили огромные зеленые стебли, каждый высотой с двадцатиэтажный дом. Листья растений раскинулись, как небольшие вертолетные площадки, к каждому стеблю были приставлены длинные и довольно хлипкие лестницы, по которым карабкались рабочие в таких же зеленых костюмах и защитных масках.

Огромные спелые помидоры висели на каждом кусте, как многотонные атомные бомбы. Под каждым крупным томатом работяги натянули прочную толстую сетку, похожую на здоровенный гамак. Рабочие перепиливали зеленый отросток электропилой, помидор плюхался в сетку, а затем плавно опускался на тросах в большие кузова допотопных машин. На Мо все машины парили над землей на специальной аэроподушке, а здесь грузовики ездили по старинке прямо по земле. Все они были огромные, размером с небольшой сарай и с колесами выше человеческого роста.

Груженные помидорами машины тяжело тащились вдоль исполинской грядки в сторону завода по переработке томатного богатства. Тут же на кустах висели зеленые недозрелые помидоры, размером немного поменьше, которые пока не трогали, ждали созревания.

Командир дал знак следовать за ним, и весь отряд военных бодро затрусил в глубь огромного помидорного леса.