Джон Арин. Проклятая земля

– Ты знаешь, что это за конь? – Услышал он позади себя голос главнокомандующего Стэнли Рида.

– Её зовут Буря. – Ответил Джон простодушно. Для него лошадь была лошадь, а о том, что некоторые из них могут стоить целые состояния, он и знать не знал. Слово «господин» также норовилось вырваться наружу, и ему через испытываемую неловкость приходилось заставлять себя смолчать.

– Тот, кто тебе её подарил, очень в тебя верил. – Ответил Рид.

На некоторое время воцарилось молчание. Посыпав зерно Буре, Джон произнёс, не смотря на главнокомандующего:

– Многие из ребят думают, что завтра вы заставите нас по-настоящему драться между собой один на один, и проигравшие будут выбывать.

– А что думаешь ты?

– Я… – Джон не привык высказывать своё мнение, поэтому он стих и под нос произнёс. – Я думаю, это глупо. Все, кто здесь, уже доказали, что они умеют биться на мечах… Почти все. – Добавил он, имея в виду себя.

– Как думаешь, Джон Арин, что важнее всего на поле боя? Даже важнее, чем умение биться на мечах и стрелять из лука.

– Ну-у-у… Важнее всего… Эм-м-м… – Он продолжал мямлить, а Стэнли Рид не отводил от него свой грозный взгляд, по которому невозможно было счесть ни единой эмоции. – Стремление к победе. – Вопросительным тоном закончил Джон фразу.

– Ответ был другим. Но, возможно, ты и прав. – Ответил Рид, разворачиваясь, чтобы уйти.

– А каким был ответ?

– Ты уже проявил это качество в первый день, когда бился с наставником Рэми. – Подсказал Стэнли.

Главнокомандующий ушёл, оставив Джона в недоумении. Какое это было качество – Джону было любопытно, и он думал об этом до самого момента, как уснул, но так и не догадался.

Глава 5

Битва за лучшие места

Кадетский корпус делился на две части – в одной жили кадеты, а в другой солдаты. И те, и другие жили в тех самых наводящих тоску одним своим видом каменных сооружениях, а красивые дома были отведены для наставников и главнокомандующего Рида.

Жилища кадетов и солдат изнутри были ещё более скучными, чем снаружи. Стен внутри не было совсем, а всё пространство было одним большим помещением, где в несколько рядов были выстроены кровати и по одной деревянной тумбе рядом с каждой кроватью.

В первый вечер, когда после экзамена по бою на мечах новобранцев отправили в отведённое для них жилище, они в один голос начали жаловаться, стоило им оказаться за дверью.

– Они. Что. Издеваются?! – Раздосадовался один из юношей, выговаривая каждое слово отдельным предложением.

– Я тут жить не собираюсь! – Заявил другой, который был сыном одного из богатейших лордов Орандиса.

– Если не собираешься тут жить, можешь отправляться домой. – Послышался у двери спокойный, но суровый голос наставника Лока, который пришёл проведать своих будущих учеников.

– Но для нас должны быть отдельные комнаты! – Потребовал парень.

– Не должны! – Отрезал Лок, не став дослушивать то, что юноша собирался добавить к уже сказанному.

Явившись без предупреждения, Рэми Лок обнаружил, что среди недовольных юношей всего двое без жалоб и сетований по поводу условий проживания заняли себе койки. Пока другие тратили время на громкие возмущения, эти двое заняли лучшие места рядом с окном. Одним из них был Джон, а имя другого Рэми Лок не запомнил, лишь подметил, что этот хлипкий телосложением парень, который, казалось, перестал расти после двенадцати лет, очень трусливо обходится с мечом, зато превосходно стреляет из лука. Сдать первый экзамен ему помогло только чудо, но во второй день он превзошёл ожидания всех наставников и даже главнокомандующего кадетского корпуса.

– Давно у нас таких метких лучников не водилось. – Вслух заметил Стэнли Рид, обычно скупой на похвалы.

Очередь юноши сдавать экзамен по стрельбе из лука выпала на тот час, когда поднялся ветер. Если такое случалось, когда экзамен сдавал подающий надежды новобранец, наставники шли навстречу и переносили его очередь, но в этот раз они так поступать не стали.

«Ну ладно, парень, уже в первый день было ясно, что тебе тут делать нечего.», – подумали они все синхронно и принялись наблюдать, ожидая, когда ветер унесёт его стрелы мимо цели, а они без сожаления смогут с ним попрощаться.

Такой возможности новобранец их лишил, одна за другой пустив стрелы с исчерпывающей точностью, рассчитывавшей до миллиметра то, на какое расстояние ветер их унесёт по пути от лука до мишени. Стрелы одна за другой вонзались в самое яблочко, а наставники один за другим переставали скучать от монотонности своего дела, удивлённо вскидывали брови и наклонялись вперёд, чтобы лучше разглядеть происходящее.

Теперь этот юноша занял койку рядом с Джоном.

– Я Тим. – Простодушно улыбнулся он соседу.

Джон уже знал, как его зовут, ещё во время экзамена по бою на мечах он запомнил его из-за сходства с Дином. Тим, хоть и бился намного лучше Дина, но когда на него нападали, становился почти таким же трусливым и еле сдерживался от того, чтобы прятать лицо вместо того, чтобы отражать удар.

– Джон. – Ответил коротко.

Сам Тим, казалось, хотел продолжить приветственный разговор, однако остальные юноши после визита Рэми Лока перестали возмущаться и также принялись занимать себе места.

– Хорошее место ты занял. – Обратился один из них к Тиму задиристым голосом, возвышаясь над ним и расставив руки по бокам.

– А-а-а, ты мне? – Недоумённо поднял глаза сидящий на кровати Тим.

– А он не только мелкий и трусливый, но ещё и глупый. – Рассмеялся подошедший юноша, и, внезапно стихнув, сделался ещё более дерзким. – Спасибо, что придержал для меня хорошее место, а теперь уматывай.

– Но я занял это место для себя. – Пропищал Тим беззащитно.

– Слушай, мелкий, как тебя там…

Это не было вопросом, но Тим, перебив, ответил, чем только навлёк на себя ещё большую беду.

– Тим? – Рассмеялся задира. – Ну и имя! Тебе оно подходит, малыш Тимми. Всё, вставай, у меня нет желания с тобой возиться, устал я, хочу прилечь. – Практически схватил Тима за шкирку, но отвлёкся на Джона, который решил заступиться за своего нового знакомого.

– Эй, отпусти его! – Джон сам не понимал, откуда у него смелость в голосе, а она взялась из стремления помочь.

– А ты ещё кто? – Переключил внимание на Джона, забыв про Тима.

– Это же тот, который вместо боя вальс танцует с мечом в руках. – Произнёс друг задиры, присоединившись к разговору. Он надумал прогнать Джона с его места и только и ждал момента, когда выпадет удобный случай влиться в начинающийся конфликт.

Джон с Тимом после нескольких фраз в словесной перепалке сдались без боя и уступили свои места. Стоило им встать со своих кроватей, как кто-то кинул туда свои вещи. И это были вещи не тех юношей, что прогнали их.

Теперь задира с другом вступили в спор с наглецами, желающими забрать их добычу. Наглецы, однако, выглядели более устрашающе, чем хрупкий телосложением Тим и робкий характером Джон. Один из них был крупным как Рэми Лок, а другой помельче, но сложенный крепко и с высокомерным, уверенным взглядом.

Спор продлился недолго.

– Э! Ты куда лезешь?! – Начал задира.

– Ну правда, Досс, может другие места займём? – Обратился крупный к тому, что с гордым взглядом. Было видно, что вести себя так нагло ему не по душе, и он лишь ведётся за своим другом.

– Не будь таким мягким, Том. С твоими медвежьими размерами стыдно быть таким сопливым. – Ответил ему друг.

– Досс? Досс Холдс? – Удивился задира, а вид его растерял дерзость, что была ещё несколько мгновений назад. Вместе с тем он подумал, как же он сразу его не узнал, ведь ещё днём заметил, насколько Досс хорош в бою.

Благодаря тому, что Досса, сына лорда, который многие годы был советником короля, обучали мастерству битвы на мечах лучшие учителя королевства, он был одним из лучших среди новобранцев и на экзамене нанёс урон наставнику в первые же десять секунд. Держался Досс гордо, при любом удобном случае упоминая свой статус лорда, и нисколько не сомневался, что и в других экзаменах так же, как в первый день, отличится боевыми навыками.

– Он самый. – Ответил Досс, и разговор этим закончился.

Кровати у стены и окон были заняты, и Джон с Тимом перешли на самые неудачные места в самой середине помещения.

Досс внимательным, изучающим взглядом оглядел с поражением уходящего Джона, довольно хмыкнул и прыгнул на его кровать.

– Спасибо, что заступился, Джон. – Обратился Тим к новому знакомому.

– Но ничем не помог. – Ответил Джон удручённо.

– Это не важно. Ведь заступился. – Улыбнулся Тим дружелюбно.

Он также попытался завести разговор с двумя юношами, расположившимися по обе стороны от них с Джоном, но кроме имени те ничего толком не сказали. Одного звали Шай, а другого – Бернард.

Шай, хоть и не был сыном лорда или богачей, но на беглый взгляд был человеком крайне гордым. Говорил он мало, отвечал коротко и вёл себя серьёзно, что только добавляло надменности и высокомерия его образу. Джон решил, что будет держаться от него подальше.

Что касалось Бернарда, он ничем не отличался от других и был абсолютным середнячком. Из средненькой семьи, со средними боевыми навыками и среднего телосложения. Впрочем, по поводу своей средности он нисколько не переживал и даже радовался. «Быть средним – самое лучшее в войске, – рассуждал он. – Лучших посылают на самые опасные задания, худших скорее всего первее убьют, а у средних больше шансов выжить.».

Так прошёл первый день в кадетском корпусе. На второй день, после экзамена по стрельбе из лука никаких происшествий не было, и уставшие юноши легли спать, думая, что же их ждёт на последний экзамен.

«Ты уже проявил это качество в первый день…», – вспоминал Джон слова Стэнли Рида, замыкая глаза, но, так и не найдя ответ в голове, что это за качество, уснул.

Глава 6

Третий экзамен

Утром третьего дня новобранцев, спящих в выстроенных в стройные ряды кроватях, разбудили с рассветом громким «Подъём!».

Сразу проснулись не все, а вылезать из-под одеяла в такую рань спешил далеко не каждый проснувшийся.

Джон проснулся ещё задолго до команды "Подъём!" и, лёжа в стойке смирно, медленно плыл взглядом по высоким сероватым потолкам. С другого конца помещения доносился громкий храп Тома, унёсший ночной покой половины юношей.

– Придушить бы его во сне! – Недовольно прошипел кто-то, но вместо того, чтобы привести слова в действие, перевернулся на живот и закрыл голову подушкой.

Досса, спящего в полуметрах от своего друга, его храп будто обходил стороной, за всю ночь он ни разу даже не приоткрыл глаза, когда Том издавал очередное громкое "Хг-хг-хг", зато за мгновение проснулся, встал и начал одеваться, стоило наставнику прокричать одну короткую команду. Для Рэми Лока это стало показателем, что Досс Холдс, хоть и сын богатейшего лорда в королевстве, привык вставать рано и не является одним из тех юношей, что отлынивают от тренировок. Тут он и решил, что возьмёт парня в свою команду.

Проснувшись сам, Досс толкнул в бок Тома со словами:

– Э, вставай!

Тот, просыпаясь, прохрипел пару раз и не хотя стянул с себя одеяло.

Тим проснулся так, будто вовсе спал с добродушной улыбкой на лице.

– Доброе утро, Джон. – Улыбнулся он широко.

– Аха. – Кивнул Джон ответ.

На секунду ему показалось, что Тим, сын богачей, сейчас зачитает ему список указаний похлеще, чем был у Эшли Роллен. Другой причины, почему он ведёт себя так, будто хочет подружиться, Джон для себя отыскать не смог.

Одевшись и умывшись, юноши сонно поплелись на завтрак.

Джону досталось место между Тимом и Шайем, а места по правую руку от Тима остались свободными. Соседству с молчаливым здоровяком, который, казалось, смотрит на всё вокруг с задранным носом, Джон совсем не был рад, но следующий сосед был ему неприятен ещё сильнее.

– Подвиньтесь. – Сказал Досс приказным тоном, положив свою тарелку между ним и Тимом.

– Но тут есть и другие свободные стулья. – Проговорил Тим нетвёрдым голосом, смотря на Досса снизу вверх.

Сын лорда будто его и не заметил.

– Не хочу сидеть с краю. – Ответил он сухо, пристально оглядывая Джона, после чего опустил взгляд до его ног, медленно скользнул вверх и посмотрел прямо в глаза. Следующие слова прозвучали грубо. – Одет как лорд, приехал на такой же лошади, как у меня, но кого ты пытаешься обмануть?

– Что? – Не понял Джон, однако сердце сжалось от понимания, что Досс по какой-то причине зацепился за него и всерьёз настроен не давать покоя.

– Двинься! – Закомандовал в качестве ответа и, всё ещё продолжая смотреть на Джона, отдал приказ также и Тиму. – И ты тоже, мелкий.

Джон и Тим состроили огорчённые гримасы, но послушно подвинулись на два стула в сторону, освобождая места для Досса с его другом. Те с победным выражением лица приземлились на отвоёванные места, однако Доссу этой победы оказалось мало. Без никаких слов он широко расставил локти в стороны, всё сильнее отталкивая Джона, а его сопернику, привыкшему всегда уступать без никаких возражений, оставалось только ёжится и отодвигаться в сторону вместе со стулом.

Освободив вокруг себя пространство, в котором с лёгкостью поместился бы ещё один человек, Досс кинул на Джона презрительный взгляд, буркнул под нос "Ненавижу выскочек!" и приступил к завтраку, состоящему из жидкой овсяной каши, оладьей с вишнёвым вареньем и бутербродов с маслом и козьим сыром.

Смирившись с тем, что снова оказался в положении, когда на него смотрят свысока, Джон заглушил в себе раздражение и тоже начал есть. Утешением было то, что сытность завтрака его приятно удивила, и со всем, что было в тарелке, он расправился за короткие пять минут.

Тим в это время аккуратно намазывал варенье на оладий с помощью ножа. Сидел он с прямой спиной точно Роллены во время ужинов с гостями, жевал медленно, а все его движения, противоположные неуклюжему поведению Джона, выдавали, что его с детства учили манерам.

– Будешь? – Заметив, что Джон уже уничтожил весь свой завтрак, он подвинул в его сторону свою тарелку с бутербродами.

– Эм-м-м… Нет, спасибо. – Джон в очередной раз растерялся от доброй улыбки Тима.

– Я не голоден, возьми. – Милее прежнего улыбнулся Тим, и даже голос его стал тоньше.

Про то, что не голоден, Тим не врал, ел он мало, о чём и можно было догадаться по его худощавому телу.

– Ну хорошо, спасибо. – Совсем потерялся Джон и, почувствовав, что дабы развеять неловкость нужно сказать что-то ещё, добавил. – Хороший завтрак. Не думал, что тут будут настолько хорошо кормить.

– Вчерашний хлеб и некрасивые оладьи – тоже мне хороший завтрак! – Не упустил Досс случая задеть юношу, которого выбрал себе в враги. – Хотя, чего ещё нужно было ожидать. Это же кадетский корпус. – Добавил он, сморщившись, и пренебрежительно отодвинул от себя тарелку.

– Чем тебе оладьи не нравятся? В еде важна не красота, а вкус. – Отозвался Том. Он единственный за столом ел больше Джона.

– Они должны быть круглыми. А это что… – Досс проткнул вилкой один из оладьей и стал крутить в воздухе. – Поваров тут явно не учили, что еда должна выглядеть эстетично и вызывать аппетит, а не портить его.

– Не нравится – не ешь. Мне больше достанется. – Ответил Том и притянул тарелку Досса к себе.

Досс поглядел на то, как друг жадно уплетает один оладий за другим, щедро сдобрив каждый из них вишнёвым вареньем, оставляющим тёмно-красные пятна на уголках рта, покрутил в голове мысль, что Том не только выглядит как громадный медведь, но и ест столько же, сколько и косолапый, и, бросив в его сторону фразу "Рот вытри!", словно по щелчку свернул мысли в другое русло.

– Итак, – начал он говорить, откинувшись на спинку стула и оглядывая по очереди всех, кому не свезло с ним соседствовать за столом, – мы уже выяснили, что среди нас я единственный лорд. Ты, – кивнул в сторону Тима, – Тим Гросс. Про Гроссов я наслышан. Про вас, – теперь взгляд направился на Шайа с Бернардом, но надолго на них не остановился, – даже знать не хочу, ничего любопытного в вас я не увидел. – Он замолчал, половиной корпуса повернулся к Джону, упёрся одной рукой о спинку стула, отчего раскрылась грудь, приподнялся подбородок, и он казался ещё более надменным. – А о тебе, Джон Арин, о тебе мало что известно. Но я уже всё понял, ты вовсе не лорд, за которого пытаешься себя выдать, а я не выношу самозванцев.

Джон чуть не поперхнулся, когда Досс Холдс обратился к нему, да ещё обвинил в самозванстве. Он застыл с куском бутерброда во рту и, перестав даже жевать, смотрел на говорящего, в то время как сердце колотилось словно в ожидании беды.

В этот самый момент он молил все небесные силы, в которые даже не верил, о том, чтобы их позвали на экзамен, прервав разговор. Этого всё не происходило, а остальные юноши продолжали смотреть, желая узнать, во что выльется начинающаяся словесная перепалка.

– Но я не пытаюсь выдать себя за лорда… – Начал говорить Джон и прервался из-за громкой ухмылки Досса.

– Тогда почему приехал на чистокровном скакуне? Да, кстати говоря, у кого ты его украл?

– Я не крал, мне его подарил Ни…

– Подарил. – Усмешка Досса теперь не только слышалась в голосе, но и читалась в глазах. – Такого коня кому попало не дарят. Я то знаю! Во всём королевстве таких всего пятнадцать, шесть из них у моей семьи!

– Но мне и прав… – Голос Джона начал дрожать.

– Ну?! – Закричал Досс. – Рассказывай, Арин, кто ты, откуда. Был бы ты кем-то стоящим, я бы уже знал. Мой отец был советником короля, я знаю всех в Орандисе, и ни разу не слышал ни о каких Аринах.

Под таким натиском у Джона пропал дар речи, а к горлу подкатил ком. Ему подумалось, что он бессилен перед Доссом, к которому он в других обстоятельствах обращался бы словом "господин".

– Жду. – Спокойно, но с приказным тоном проговорил тем временем молодой лорд, смотря на собеседника не моргающими глазами.

– Мой отец был шахтёром. – Начал Джон.

Доссу, желавшему лишь подтвердить свою догадку и не горевшему желанием узнать поближе своих товарищей, услышанной информации хватило, поэтому он и дослушивать не стал.

– Ясно. – Перебил он снова своего собеседника, после чего встал и прокричал. – Главнокомандующий Рид! Среди нас сын шахтёра, который украл коня у одного из лордов. Мы не можем допустить, чтобы в наших рядах появился вор, его нужно срочно выгнать вон!

Стэнли Рид и даже Рэми Лок, сидящий с ним за одним столом, нахмурились и строго посмотрели на Джона, у которого за мгновение рухнул весь мир. Он сидел в ожидании и уверенности, что его с позором выставят за стены кадетского корпуса, и понятия не имел, куда пойдёт после этого. В черепной коробке эхом прозвенел голос Рона Роллена "Сюда больше не возвращайся! Если не возьмут в кадетский корпус, а тебя и не возьмут, у тебя одна дорога – шахта!", ему показалось, что он слышит наяву издевательский смех Деми, который всегда следовал после язвительных замечаний её отца в адрес Джона. В следующую секунду он представил себе двухэтажные каменные дома в городке Николаса Кольта и подумал о том, что мог бы податься туда. От этой мысли тут же стало стыдно и он её отмёл. Лишь только представление того, что первый человек, поверивший в него, разочаруется, а из взгляда Николаса Кольта уйдёт уважение, с которым на Джона до него ещё никто и никогда не смотрел, бросила его в дрожь.

– Я не вор. – Сказал он тихо, готовый к любому исходу. Стало обидно от того, что он прежде времени успел обрадоваться тому, что оказался в кадетском корпусе, и уже начал было гордиться собой.

"В себя поверил! – Поругал он себя мысленно. – Таким как ты, Джон, не место среди кадетов.".

Однако реакция главнокомандующего ошарашила не только его, но и всех присутствующих юношей.

– Я так понимаю, все уже сыты. Значит, мы можем приступать к третьему экзамену. – Сказал Стэнли Рид со спокойностью удава, начисто проигнорировав слова Досса.

– Но, главнокомандую… – Попытался Досс возразить.

Он был ошеломлён сильнее всех остальных вместе взятых, но ещё больше был оскоблён тем, что главнокомандующий игнорирует его, сына лорда, чтобы загородить какого-то сына шахтёра.

– Бегом марш на улицу! – Закричал Стэнли. – Кого не будет в строю через половину минуты, тот экзамен не сдал!

Все новобранцы мигом зашевелились и, оставив еду недоеденной, поспешили выйти. Через полминуты все уже стояли под открытым небом, построившись в несколько рядов.

Стэнли Рид вышел вперёд и встал лицом к новобранцам, за ним выстроились наставники.

– Слушайте внимательно, повторять не буду! – Прокричал главнокомандующий. – Все, кто справа от меня, делаем три шага налево!

Из-за того, что Стэнли стоял к ним зеркально, новобранцы замешкались, потом всё же сообразили и двинулись в едином направлении.

– Остальные, те, кто слева от меня, три шага направо!

Оставшимся уже было легче сообразить, и они сделали три шага в противоположную от первых сторону.

– Сегодня будете биться друг против друга! Вам выдадут тренировочные мечи, лук и стрелы. Острия будут не заточенными. В стрелах вместо наконечников мешочки с жёлтой краской, с мечами ситуация похожая, на лезвиях краска. Те, кто будет смертельно ранен, – показал пальцами кавычки на слове «смертельно», – то есть помечен жёлтой краской, больше не участвуют в бою. Тот отряд, в котором перебьют всех солдат, считается проигравшим. Правила всем ясны?!

– Так точно, главнокомандующий Стэнли! – Пронеслось эхом.

Досс Холдс попал в один отряд с теми, с кем сидел за столом во время завтрака, и хотел было попросить, чтобы его перевели в другой отряд. Однако он не успел. Главнокомандующий сразу начал говорить:

– Битва будет проходить за кадетским корпусом, на подножие горы. Через час быть там!

Стэнли Рид и наставники поскакали к месту проведения боя на лошадях, новобранцы пошли пешком. Чтобы успеть к назначенному времени, им пришлось прибавить шаг, поэтому к началу битвы многие уже были измотаны.

– Нам бы придумать тактику. – Вырвалось у Джона, увидев, что люди из его отряда расположились вразброс.

– Это ты то будешь нас тактике учить? – Возразил Досс и по праву того, что он приходился лордом, взял командование на себя. – Все слабаки, назад! – Закричал он. – Стойте и смотрите, как нужно биться на мечах.

С этими словами он толкнул Тима Гросса в сторону.

– Но, Досс, – неуверенно пробормотал Джон. – Тим – хороший лучник…

– Для тебя я лорд Холдс. И вообще, с тобой мы, вор и шахтёр, разберёмся потом. – Перебил его Досс. – А знаете, у меня идея получше. Слабаки идут вперёд. Противник вымотается, пока перебивает вас, а остальное сделаем мы.

Тим, словно прося о помощи, посмотрел на Джона. Выглядел он как ребёнок, желающий спрятаться за спину родителей, и защитник, которого он себе выбрал почувствовал обязанность заступиться.

– Но… – Решительности Джона, однако, не хватило, чтобы заставить голос перестать дрожать. Поэтому он не успел договорить, что способных лучников стоило бы использовать получше, а не пускать вперёд на верную «смерть».

– И ты тоже, Джон Арин, иди вперёд! – Прорычал Досс и толкнул его вслед за Тимом.

– Спасибо, что заметил, как хорошо я стреляю. – Прошептал Тим, когда они шли на передний ряд.

– Зачем говорить спасибо за правду? Это невозможно не заметить. – При разговорах с Тимом голос Джона не колебался.

– Да, может. Но никого здесь это не волнует. Все смотрят только на силу. – Ответил Тим разочарованно.

– И на происхождение. – Добавил Джон. – Ты с твоей фамилией мог бы и поувереннее себя вести. Да и вообще, зачем вам с Доссом участвовать в битве? Вы же не пойдёте на поле боя, когда закончите обучение, вам прямая дорога в главнокомандующие.

Теперь Тим совсем стал похож на Дина в ту ночь, когда они с Джоном вышли на тренировку. Он сгорбился, выражение лица стало стыдливым, а голос тихим, почти неслышным.

– Какой из меня главнокомандующий, я и командовать то не умею. – Ответил Тим, выросший в тёплой семейной обстановке с чрезмерно добрыми и заботливыми родителями, а от того негодный на роль кадета. – Знаешь, почему я сюда пришёл Джон? Меня всегда называли слабаком. Я думал, что здесь я стану сильнее, но теперь понимаю, что ошибался.

Два отряда стояли напротив друг друга на расстоянии ста метров.

Местность была не ровной, со всех трёх сторон горы. Оглянувшись, Джон увидел, что позади их отряда, в метрах приблизительно в двухсот, есть ущелье.

– Нам бы туда. – Прошептал он, меняя грустную тему.

– А? – Отозвался Тим.

Джон показал на ущелье, а вслед за Тимом в ту сторону обернулись и многие другие.

– Разве не глупо биться здесь, на открытом поле? – Продолжал Джон размышлять вслух.

– А ты что-то знаешь о битвах? – Ухмыльнулся кто-то из толпы.

– Если бы это был настоящий бой с врагами, по крайней мере половину каждого отряда перебили бы в первые минуты. И перебили бы первыми тех, кто в первых рядах. Но разве не нужно побеждать врага с минимальными потерями? – Возразил Джон. Охваченный мыслями, он даже начал говорить увереннее.