Джон Арин. Проклятая земля

Джон даже не успел заметить, как противник оказался в близости руки и отшатнулся от толчка. Он одной ногой споткнулся о другую свою же ногу, попятился, но не упал. Не успел он обрадоваться тому, что смог устоять на ногах, учитель снова начал ругаться:

– Пока ты там танцуешь, тебе и горло перережут. Первое, что ты должен запомнить – стой крепко на ногах!

Несмотря на все упрёки, счастью Джона, впервые в жизни тренирующегося с учителем, не было предела. Он внимал каждому слову, запоминал каждое наставление и старался биться так, чтобы не только учитель, но и все, кто мельком на него взглянет, подумали, как же он хорошо бьётся для человека, никогда в руках не державшего меч.

Такое его желание, однако, в пользу не шло. Отвлекшись на Николаса Кольта, который пришёл понаблюдать за боем, он пропустил удар и прошипел от режущей боли на плече.

– Это чтобы ты помнил о том, что не нужно отвлекаться. – Сказал учитель, смотря на кровь ученика на кончике лезвия своего меча. – Сконцентрируйся на противнике, Джон! – Добавил он, когда вернул его внимание.

Обучение Джона длилось долгих четыре часа и закончилось только когда пришло время ужина.

За ужином юноша принялся рассыпаться в благодарностях перед Николасом Кольтом, но тот отмахивался от добрых слов как от мух.

– Поступи в кадетский корпус и покажи там себя, став лучшим, это будет лучше, чем тысячи «спасибо». – Только и ответил он.

Заночевав в покоях размерами в десять коморок, в котором раньше жил Джон, с рассветом он собрался в путь.

По старой привычке встав ещё до первых лучей солнца, он обошёл замок, не найдя ни единой проснувшейся души, вышел во двор, побродил по ограждённой территории и встретил только лишь Луизу.

– Лорд Николас велел накормить тебя с утра. – Сказала та, и повела Джона в столовую, накрыла завтрак, которого хватило бы на десятерых здоровых мужчин, а сама удалилась.

К тому моменту, когда Джон доел и встал из-за стола, появился хозяин дома. Он собирался заняться утренними делами и планировал начать с привычного обхождения своих владений.

– Собираешься уходить? – Спросил он, опустив всякие приветствия и любезности, которые бывают в начале разговора, когда взглянул на уже одетого гостя.

– Да, лорд Николас.

– Хорошо, – кивнул Кольт, проводил его внимательным взглядом до самой двери, и только когда Джон почти скрылся за ней, сказал то, что задумал ещё со вчерашнего дня. – Джон Арин, ты хочешь пойти пешком? Не собираешься просить у меня лошадь?

– Нет, господин. Это ведь ваша лошадь, я не вправе просить о такой большой услуге.

– Правильно. Но я всё же дам тебе лошадь, ты сам сказал, путь далёкий, пешком идти месяц, не меньше. Луиза также даст тебе еды на дорогу, не голодать же тебе неделю к ряду.

Когда Джон вышел во двор, конюх уже ждал его с запряженной лошадью. Он протянул поводья гостю своего хозяина с таким печальным лицом, будто не по своей воле отдавал самое ценное, что у него было в жизни.

Лошадь была необычной – шерсть белее снега, телосложение массивное и мускулистое. Джон не разбирался в лошадях, но ему показалось, что ноги у него были длиннее, чем обычно бывает у коней. Стоял он гордо, высоко подняв голову, а спокойствию можно было только позавидовать.

– Его зовут Буря. – Произнёс конюх, гладя на коня на прощание.

За Джоном вышла и служанка, держа в руках большой тканевый мешок с едой на дорогу.

– Знаешь, Джон Арин, сколько бродяг приходят к лорду Николасу за помощью? И почти все уходят с пустыми руками. Уж не знаю, чем ты так приглянулся господину, но он по какой-то причине очень щедр и добр к тебе.

На этот вопрос Кольт, незаметно подошедший сзади, ответил сам:

– Он ни о чём не просит, вот чем. Столько бродяг приходят и просят о помощи так, будто я и должен им помогать только потому, что богаче их. Предлагаю работу – они отказываются, придумав отговорки. Поэтому для одних я жадный Кольт, а для других – лорд Николас, который даёт жилье и достойно вознаграждает за труд.

– Я впервые услышал о вас как о безумном Кольте. – Вырвалось у Джона, уже начавшего вполне развязно чувствовать себя в присутствии лорда.

На эти слова Николас вовсе не обиделся.

– Что ж, у меня есть и такое прозвище. – Сказал он. – Скажи, Джон Арин, вчера, когда гулял по городу, ты ведь хотя бы на секунду задумался о том, чтобы остаться здесь и попросить у меня работу?

– Д-да, – Ответил Джон, изумившись его догадливости.

– Но ты выбрал кадетский корпус. Почему?

Парень молчал так, словно набрал в рот воды, а глаза его судорожно забегали из стороны в сторону.

– Говори свои мысли, не стыдясь себя, Джон. – Николас Кольт снова заговорил тем приказным голосом, что заставляла его гостя встрепенуться.

– Я… Я видел, как тренируются юноши из благородных семей, чтобы поступить в кадетский корпус, и думаю, что буду кадетом лучше, чем многие из них. Роллены говорили, что я не гожусь в кадеты, однако, я считаю, что это не так. – Он договорил и измождённо выдохнул, а после нескольких секунд обдумывания задумчивым голосом добавил. – А ещё, лорд Николас, когда я сказал, что хочу быть кадетом, вы посмотрели на меня так… так… с уважением. На меня впервые так смотрели.

– Это да, я и вправду стал тебя уважать именно в тот момент. Многие ли люди решаются прыгнуть выше той планки, которую им начертили другие? Мир застоялся, Джон. Война не кончается сотни лет, лорды не вылезают из своих замков, богатые никак не напьются чая, рабочие и не мечтают о двухэтажных каменных домах – все делают ровно то, что они и должны делать, не больше, не меньше. Ничего более унылого и печального и придумать себе невозможно!

– Мхм. – Кивнул Джон с задумчивым видом.

– Ну ладно, Джон Арин, езжай. И разреши старому лорду дать наставление. Просто делай то, что задумал, а получится из этого что-то или же нет – это уже дело второстепенное.

Джон оседлал коня и отправился в путь. Стоило ему занять седло, Буря помчалась быстрее ветра, оправдывая своё имя. Двигалась она уверенно, точно солдат, в совершенстве овладевший техникой боя. Более того, она будто понимала человеческий язык.

– Помедленней, Буря, – сказал парень, никогда ранее не занимавшийся верховой ездой, и она несколько замедлилась.

Что касается самого Джона, ушёл он не тем человеком, которым пришёл к колодцу в невзрачной дырявой одежде за водой, которым можно запить чёрствый хлеб.

Ещё этой ночью ему казалось, что весь высший свет прогнил и покрылся плесенью, но он судил только по Ролленам, которые, если сравнивать с лордом Николасом, никогда и не бывали в высоте света. В этот момент, скача на лошади, Джон радовался тому, что всё же решился покинуть дом Ролленов. Останься там, он никогда и не узнал бы о существовании людей, таких как Николас Кольт, который уже сейчас казался ему благородным лордом.

После встречи с ним Джон ощутил, что всё же достоин зваться кадетом. Пусть его происхождение не позволяет ему быть командующим, но если сын шахтёра попадёт в кадетский корпус, это уже будет для него победой.

«Лорд, сам лорд посмотрел на меня с уважением!», – подгоняя коня, думал он как о самом радостном событии в своей жизни.

Иногда хватает одного доброго взгляда, чтобы перевернуть весь внутренний мир человека.

Глава 4

Экзамен в кадетский корпус

– Ва-а-ау! – Протянул Джон с восторгом, остановив коня за несколько сотен метров до ворот в кадетский корпус.

Только сейчас он понял, что всегда представлял это место неверно. Он в целом представлял весь мир не таким, каким он был на самом деле. По пути он увидел высокие горы, на верхушке которых была снежная шапка, увидел огромный водоём, подошёл к берегу и прошептал:

– Океан?

Раньше он слышал о том, что есть такой огромный водоём, который зовётся океаном, но до сих пор и представить себе не мог, насколько огромный этот таинственный океан.

– Не-е-ет, это озеро, – ответил рыбак, сидевший на берегу и ненароком услышавший его шёпот.

«Если это озеро, то какой же тогда океан?», – подумал Джон, смотря на водоём, где не было видно другого берега, а на поверхности воды с одной волны на другую весело скакали солнечные зайчики.

– Так, значит, ты кадет? – Спросил тем временем рыбак, посудив по тому, в какую сторону юноша держит путь.

Он развернулся к путнику только половиной корпуса, пробежался по нему глазами с головы до ног и бросил беглый взгляд на коня. В чистой и красивой одежде, что дал Джону Николас Кольт, его можно было принять за юношу, которому выделена прямая дорога в главнокомандующие. Рыбак уже было сделал такие выводы, однако оставалась в Джоне одна особенность, выдающая сына шахтёра.

– Нет, господин. Ещё нет. Я буду сдавать экзамен. – Выпалил он по привычке слово, на которое обратил внимание ещё Николас Кольт.

– Не завидую я тебе, парень. Что им, главнокомандующим – сидят, приказы отдают, или ковыляют в конце строя, а в пекло лезешь ты. Ступал бы ты лучше обратно домой. – Ответил рыбак, помрачнев в лице.

– Но… – Стоило Джону заговорить, старик резко развернулся и обозлённо зарычал, перебив его:

– Не стоит это того, парень!

Джон, испугавшись, вздрогнул.

Но вовсе не внезапный крик навёл на него ужас.

Когда рыбак развернулся, взору Джона открылось то, что собеседник до этого скрывал, сидя к нему боком. На половине лица не было кожи, и от того зубы и челюсти, обнажаясь и создавая у собеседника впечатление, что перед ним сама смерть, выглядывали наружу.

– А-а-ай! – Хрипло протянул старик, махнув рукой, и отвернулся от юноши обратно к озеру, продолжая рыбалку. – Что толку вам, молодым, что-то говорить. Ступай, не распугивай мне тут рыбу! Но помяни мои слова, ты ещё сто раз пожалеешь обо всём.

Джон только кивнул и оседлал коня, чтобы двинуться дальше.

Уже теперь, оставив позади высокие горы и широкие озёра, он остановился в нескольких стах метрах от кадетского корпуса, который, к его удивлению, был размером в городок, в котором он вырос. Ничего поразительного в нём не было, а из-за высокой каменной стены, которой со всех сторон был обведён кадетский корпус, Джон даже не видел, что там есть внутри. Но тем не менее это место показалось ему величественным. Только приблизившись к воротам, он понял, насколько громоздкая была стена. Высоты в нём было по меньшей мере метров пятнадцать, а каменные ворота были в два его собственного роста.

– Кто? – Крикнул дозорный, стоявший на стене поверх ворот.

– Джон Арин. Пришёл поступать в кадетский корпус.

– Набор закончился вчера, сегодня уже первый день экзамена. Об этом уведомили все семьи, чьи сыновья должны были поступать в этом году. – Отчеканил дозорный.

Эта неожиданность почти сломила Джона, который даже не знал, что существуют определённые сроки для поступления. Он думал, что вся сложность в поступлении будет в том, что он не принадлежит ни к одной благородной семье, и наивно полагал, что юноши, желающие стать кадетами, могут в любой момент прийти сюда и заявить о своём желании.

– Но, госп… – Начал было он говорить жалобным голосом, но вовремя вспомнил, как Николас Кольт говорил ему забыть это слово, откашлялся и, пересилив себя, чтобы придать голосу решительность кадета, произнёс. – Прошу, дайте мне шанс.

– Такие решения принимаю не я, а главнокомандующий кадетского корпуса, Стэнли Рид. Он сейчас занят, принимает экзамен у тех, кто пришёл вовремя. И я его отвлекать ради тебя не собираюсь! – Строго возразил дозорный на стене.

– Эй, – шепнул ему второй, стоящий рядом с ним, – кажется, он из семьи лордов, такие постоянно опаздывают, давай доложим главнокомандующему Риду, а он уж пусть сам решит, как быть. Мне тут только проблем не хватало из-за того, что мы развернули сына лорда.

– С чего ему быть лордом? Никогда не слышал ни о каких лордах, носящих имя Арин. – Не сдавался первый.

– Посмотри на его коня. – Показал второй кивком в сторону Джона. – Чистокровный Северный скакун! Таких во всём королевстве всего пятнадцать – шесть у короля, остальные у лордов.

Первый, задумавшись, нахмурился. Отступать от своего слова и идти на встречу Джону ему не хотелось, но ещё сильнее не хотелось проблем, которые ему могут создать могущественные лорды.

– Стой тут! – Крикнул он Джону и ушёл, оставив второго дозорного одного на стене.

Джон лишь стоял внизу и смотрел, как двое дозорных шепчутся о чём-то. Он ничего не смыслил в лошадях, поэтому даже не подозревал, что Буря, на которой он скакал весь путь до кадетского корпуса, была из редкой породы, которая не по карману даже таким семьям, как Роллены.

Когда второй дозорный остался на воротах один, он беззаботно уселся на верху стены и завёл с Джоном разговор:

– Меня зовут Берт Валлет, – сказал он, поглядел на отсутствующую реакцию парня и спросил. – Ты слышал о Валлетах?

– Нет, – коротко ответил Джон, в душе боясь, как бы не спросили из какой семьи приходится он сам. Ему пришлось одёрнуть себя, чтобы в конце не добавить «господин».

– Я тут третий год, только месяц назад стал солдатом. На границе ещё не бывал. – Продолжал дозорный.

– Мхм. – Кивнул Джон с пониманием и так как не обладал навыками ведения светской беседы и не знал, как ответить, меняя тему, спросил. – Почему тут стены такие высокие? – Ему всё не было ясно, зачем окружать городок пятнадцатиметровой стеной, если врага вблизи нет.

– Ну так, граница недалеко. – Пожал плечами Берт Валлет. – Километров двести пятьдесят, может, и того меньше.

Джону всё не было ясно, почему солдат говорит с ним таким вежливым тоном, словно пытается добиться его расположения.

– Как зовут? – Спросил дозорный.

Джон не сразу понял, о ком он, ведь своё имя он уже сказал, и только когда Берт, уточнив, добавил «Коня. Скакуна как звать?», ответил:

– Буря.

– Хорошее имя для такой лошади. Быстрая, наверно.

– Очень. Приходится крепко держаться за поводья, иначе и свалиться можно ненароком.

– Можно будет мне потом покататься? – Берт наконец дошёл до вопроса, к которому вёл всю эту беседу.

Для Джона же это было что-то новое: его о чём-то просят. Он вдруг гордо выпрямил спину и ответил:

– Конечно.

Тем временем на стене показались первый дозорный со Стэнли Ридом. Увидев главнокомандующего, Берт Валлет мигом выпрямился и отошёл в сторону, пропуская его вперёд, на край стены.

Стэнли Рид возвысился над Джоном как гигант, посмотрел своим как всегда суровым взглядом и произнёс:

– Джон Арин, значит.

«Ну всё!», – подумал Джон, поняв, что главнокомандующий вспомнил его, а значит, знает, что в доме Ролленов он был, как его звали, воспитанником, а на самом деле подобием слуги. Такого он никогда не допустит к экзаменам.

– Мечом владеешь, Джон Арин? – Спросил Стэнли, грозно посмотрев.

– Плохо владею, господин… то есть… главнокомандующий Рид. – Промямлил Джон, растерявшись. По телу пробежали колкие мурашки, и ему показалось, что он уже провалился во всех экзаменах, и не дойдя до них.

– Что ж. – Рид замолчал, а уверенность Джона, что его развернут, сказав, что для него тут места нет, только прибавилась. Но тут Стэнли распорядился. – Покажешь, насколько плохо. Открыть ворота!

Когда ворота стали медленно отворяться, Джону казалось, будто в этот самый момент происходит чудо. Он ощущал себя тем, кто приблизился к невозможному, восторгался всем и не мог прекратить крутить головой, чтобы разглядеть местность.

Восторгаться в кадетском корпусе, на самом деле, было практически нечем, тут всё было скучно до зевоты.

Дворцов как у Николаса Кольта тут не было. Всего несколько зданий напоминали дом Ролленов по своим размерам, а все остальные сооружения были похожи на хаотично разбросанные по периметру большие каменные блоки в несколько этажей. Дома и сооружения кардинально отличались друг от друга, создавая впечатление, что они построены в разные времена и в разных целях – дома были красиво украшены и больше походили на жилые здания богачей, а каменные, скучные сооружения были выполнены безвкусно, словно их построили на скорую руку, чтобы вместить туда как можно больше людей, которым срочно понадобился кров.

Величественность этого места для Джона, однако, заключалась не в красоте и размерах зданий.

У каждого человека своё понимание, что такое успех. Сыновья лордов свысока смотрели на солдат в то время, как для юношей из рабочих семей это звание было весьма почтительным. Для Джона же достижением казалось даже то, что он оказался внутри стен кадетского корпуса.

На всё, что тут происходит, на всякое здание он смотрел так, будто в каждом кирпичике пытался разглядеть тайну. Ему не верилось, что он и вправду оказался в кадетском корпусе – в том месте, куда по мнению Ролленов он попась не достоин.

От ворот его прямиком повели на открытую площадь, который именовался тренировочным полем, и дали в руки меч, чтобы он смог показать свои боевые навыки. Вокруг была толпа юношей его возраста, также собиравшихся становиться кадетами, и все они изучающе глядели друг на друга, пытаясь понять, кто есть кто. Они мысленно сравнивали себя с другими и делали предположения, кому удастся пройти отбор.

Теперь они с любопытством оглядывали внезапно появившегося Джона, против которого в экзаменационном бою выставили одного из наставников отряда, Рэми Лока. Только увидев, они оценили облик ровесника, а уже когда он вышел в середину и встал напротив наставника, многим из юношей, кто до этого момента каждый день практиковался в битве с мечом, стало ясно, что перед ними неумелый боец. Таких тут не щадили.

– Посмотри, как стоит.

– Как будто танцует на балу, а не бьётся с мечом в руках.

– С такой стойкой, если дунуть в его сторону – упадёт. – Расслышал Джон со стороны ухмылки шёпотом.

Сначала шёпот был осторожный и тихий, но от человека к человеку он становился всё смелее, нарастал и в конце превратился в тихий, уверенный говор. Видя неряшливого Джона, у самих говорящих волнение поубавилось, и они поспешили поделиться друг с другом своими колкими наблюдениями, тем самым утешая и успокаивая самих себя.

Их слова на несколько секунд выбили из Джона дух.

Вспомнив слова учителя, которого пригласил для него Николас Кольт, он принял стойку, при которой будет уверенно стоять на ногах, а затем про себя повторил другой его урок:

«Сосредоточься на противнике!».

Он сконцентрировал взгляд на Рэми, который был мужчиной под тридцать лет с громоздким телосложением – в ширину как два таких парня, как он сам, и с шрамом на лице.

– Чтобы сдать экзамен по битве на мечах, тебе нужно нанести мне всего один удар, мальчик! – Сказал Рэми Лок, обострив внимание на слове «мальчик». Говорил он тихо, но голос был низким, хриплым и устрашающим. Однако, ещё большей суровости его облику добавляло выражение лица с напряжёнными скулами и опущенным бровями, из-за которых казалось, будто у него отсутствуют веки. За исключением молодых и ещё хрупких телосложением кадетов тут все выглядели грозно.

Джон смотрел на противника и пытался заставить себя сосредоточиться на мыслях о том, как напасть и как нанести удар, но всё его внимание было приковано к его шраму.

Шрам был глубокий. Он начинался на середине лба и непрерывной линией доходил до скул. На том месте, где проходил шрам, густая бровь рассекалась на две части. Удивительным было то, что глаз был цел.

«Мечом разрезали, – думал Джон, осматривая лицо наставника. – Но при таком глубоком порезе должен был быть задет глаз! Может, это вовсе не один, а два шрама, и глаз не был задет? – Задался он вопросом».

Он ринулся вперёд, чтобы напасть на противника, но тот ловко увернулся и отбился. Удар Лока оказался сильный и резкий, и у Джона чуть из рук не вылетел собственный меч.

– Лишишься оружия – экзамен не сдан! – Прохрипел наставник, смотря ему в глаза из-под опущенных бровей.

Из-за всей суровости атмосферы у Джона внутри начал проступать страх. Начинался он в области груди и постепенно, сдавливающими движениями, добрался до конечностей.

Несмотря на страх и на понимание, что ему бы сейчас сосредоточиться именно на том, чтобы нанести противнику хотя бы один удар, он не мог прогнать мысли, зародившиеся во время своего нападения. За ту секунду, что Джон был вблизи к наставнику, он успел рассмотреть его шрам. Когда он приблизился к Рэми Локу и замахнулся мечом, всего на мгновение тот моргнул. Но этой доли секунды Джону хватило, чтобы увидеть, что даже веки Лока были изрезаны пополам. От середины лба вниз и от скулы наверх тянулись два длинных рубца и встречались на линиях ресниц. Юноше было не ясно, как при этом не был выколот глаз.

– Невозможно! – Шепнул Джон, сам не осознавая, что сказал это вслух.

Он стоял и смотрел Рэми Локу прямо в глаза.

– Эй, мальчик, долго ты собираешься спать? – Спросил тот. – Стоя на месте экзамен не сдашь!

Джон попытался напасть ещё раз, но и эта попытка не увенчалась успехом. Стоило ему замахнуться мечом, Рэми отбил удар, а свободной рукой ударил парня в живот так сильно, что тот отлетел на метр и приземлился на бок. И всё же меч он смог удержать.

За происходящим внимательно следили другие новобранцы. Понаблюдав за двумя неумелыми ударами, многие из них окончательно поставили на Джоне крест и решили, что с мечом в руках он смотрится смешно. Те из новобранцев, кто считал себя превосходным воином, усилили свои шутки по поводу того, что у него никаких шансов сдать экзамен, а те, кто так и не научился управляться мечом, но всё же обучался этому мастерству и знал хотя бы теорию, подхватили эти шёпоты и стали чувствовать себя увереннее на фоне такого неряшливого кандидата в кадеты.

– Эй, Арин, не маши мечом как тряпкой, – крикнул кто-то из толпы.

– Не стыдно же некоторым прогуливать все уроки с учителем, а потом явиться сюда. – Ухмыльнулся другой, желая подчеркнуть сказанным, что сам он к урокам учителя относился со всей серьёзностью.

Впереди новобранцев, следящих за боем, стоял Стэнли Рид. Он единственный из всех присутствующих знал, что ранее Джона вряд ли обучали биться на мечах. Стоял он неподвижно, оценивая каждое движение Джона.

«Быстрый, – подметил он, – и удар был сильный. Но мечом владеть не умеет. Кто же так открывается при атаке? Ясное было дело, что получит кулаком по рёбрам. Что ж, меч в руках удержал, и то неплохо.».

Он поглядел на Джона и увидел, что тот, держась одной рукой за живот и корчась от боли, встаёт на ноги.

«Для чего же ты так хочешь становиться кадетом?», – задался он вопросом и словил себя на том, что, сам себе в том не признаваясь, в глубине души болеет за Джона Арина.

– Либо дерись, либо уходи, Джон Арин! – Крикнул он яростно. – Это не место, чтобы стоять и ничего не делать!

Парень напал ещё раз. На этот раз со всей силы и резко. Третий удар отличался от предыдущих двух, в третий раз Джон опробовал новый удар, которому его научил учитель, и замахнулся снизу-вверх. Рэми Лок замахнулся в воздухе на уровне своих плеч, чтобы отбить удар, но Джон к этому моменту успел отойти и глядел на него из расстояния в несколько метров.

– Ну, давай, мальчик, нападай ещё раз. – Сказал Лок, уязвлённый тем, что на этот раз не отбил меч противника.

– Не спешите, наставник Рэми. – Вмешался Стэнли Рид и показал на рану на руке Лока.

Джон всё же успел задеть его мечом прежде, чем отошёл в сторону.

Для главнокомандующего, подметившего, что третий удар Джона отличался от предыдущих, это было явным признаком, что новобранец понял своё преимущество перед противником – скорость и компактность – и подстроился под ситуацию, не став из раза в раз нападать одним и тем же не работающим способом. Силой и размерами Рэми Лок превосходил его вдвое, но Джон был проворливее. Рэми также был выше Джона, поэтому два первых удара сверху вниз не увенчались успехом. В третий раз Лок ожидал того же, и приготовившись отбить именно такой удар, не успел отреагировать сразу.

Экзамен продлился до заката. Тех, кто ни на что не годился, отправили по домам, где они с позором должны будут сообщить родителям, что в кадеты их посчитали негодными, остальных ждал второй день экзамена – стрельба из лука.

Джон точно знал, что этот экзамен он сдаст легко. Когда он жил в доме Ролленов, его не раз отправляли на охоту, чтобы он подстрелил зайца или утку для ужина. Ему всегда удавалось возвращаться с добычей.

«А если я попадал в бегущего зайца, то в стоячую цель уж точно попаду!», – решил Джон.

В этом он был прав. Во второй день экзамена ему удалось отличиться тем, что из десяти попыток он десять раз попал прямо в центр мишени.

Теперь оставался самый важный, третий день экзаменов. Никто из новобранцев и понятия не имел, что их ждёт, а главнокомандующий Рид и наставники наотрез отказывались отвечать на вопросы о том, что это будет за экзамен.

Одни из новобранцев были совершенно спокойны за себя, другие переживали. Джон вечером накануне пошёл в конюшню, чтобы напоить и накормить своего коня.