Тени сознания

Она поспешно разлепила ресницы и покрепче вцепилась в ручку двери. Мысли расплывались, тянулись во все стороны одновременно.

«Странно, что Лейт сохранил в этой машине пассажирское сидение, переоборудовав остальное так, чтобы справляться самому. Механики обтянули детали мягким прорезиненным материалом со сложным названием. Я сразу его забыла. Узоры похожи на извивы жгутов, обвивавших руки незнакомого мага. Что он кричал? «Не туда»? А куда надо? Туда, куда за подол тянул анкаурт?

Платье выбросить придется, конечно. Какое это теперь платье… Обрывки, тряпка. Наверное, Мелинхару безразличен внешний вид гостьи, раз послал такого невежливого гонца. Или со мной собирались сделать то, что телу в принципе не пережить?»

Аори тряхнула головой, поняв, что совершенно запуталась.

«Тогда, с Сиэ, мы ушли на Грань нематериальной частью. Сознанием, душой… Но Эремерт сказал, что важно тело. Хранилище информации. Но Мелинхар живет одновременно в Сущем и на Грани. Может, демон хотел отвести меня куда-то по своим демонским тропинкам?»

Она сжала кулаки. Ладони обожгло болью, и Аори принялась недоуменно подняла их к свету. Да, действительно… Она ведь проехалась тогда по гравию, у погасшего фонаря.

Всю дорогу Аори рассматривала царапины. На поворотах ее вжимало в теплое, мягкое сидение, прохладный кондиционированный воздух обдувал лицо, и боль понемногу втягивалась внутрь, змейкой укладывалась в груди и, похоже, даже не собиралась никуда уползать.

Машина остановилась на удачно подвернувшемся пятачке возле освещенного подъезда.

Всего несколько метров темноты…

– Ну что? Пойдешь?

Аори сидела, напряженно глядя в окно.

– Мне страшно, – призналась она без доли смущения.

– Подожди минуту. Я провожу.

Механизмы загудели, помогая водителю выбраться, и Аори прикусила губу. Если анкаурты все-таки до нее доберутся, если будет хоть малейшая возможность отомстить тому, кто ими управляет…

Лейт протянул руку – такую же крепкую, теплую, как и обычно. Никто не напал в темноте, ни одна тварь не бросилась со спины, пока Аори открывала дверь подъезда.

– Не уходи, – попросила она, чувствуя, как тело охватывает неконтролируемая дрожь.

– И не собирался. Уж точно не раньше, чем получу чай.

Аори даже не улыбнулась. Но больше не плакала, закостенев в своем отчаянии, и дверь в квартиру смогла отпереть только с третьей попытки.

Почему-то Лейт ожидал, что она запрется в ванной. Включит воду, чтобы шум заглушил рваные, приглушенные всхлипы. Но Аори молча прошлась по квартире, включая все лампочки, легла на кровать, свернулась комочком и замерла, глядя перед собой остановившимся взглядом.

– Ладно, сам приготовлю, – вздохнул он.

– Не приготовишь, – равнодушно отозвалась подруга. – Чай наверху стоит.

– Что случилось? Я не верю, что тебя так напугал единственный демон.

Лейт подъехал ближе, осторожно расцепил замок прижатых к груди рук и взял маленькие, ледяные ладошки в свои собственные.

– Ты помнишь Сиэ?

– Да.

– Мне показали, как ее убивали.

– О боги… Зачем?

– Чтобы я не смела перечить Арканиуму. Выполняла послушно все их приказы. Была полезной и не смела вякать, что не хочу быть приманкой для демонов.

Тепло рук помогало не утонуть в холодной бесконечности ночи, но как же его мало!

Лейт прижал их ладони ко лбу, словно молился какому-то невидимому богу.

– Если бы я мог что-то сделать…

Голос звучал глухо, зло, в нем кипела настоящая ненависть.

– Мы ничего не сделаем. Лейт… Мне так плохо. Яне понимаю, за что мне все это, снова и снова?

– Просто не убегай больше в парки, хорошо?

– Откуда ты знаешь, что я убежала? – она отобрала руки и обняла себя за плечи.

– Видел. Тебе холодно? Укрыть?

– Лейт…

– Что?

– Ты не поймешь меня неправильно, если я попрошу лечь рядом? Просто обнять. Побыть со мной, чтобы я знала, что есть в этом мире хоть один настоящий человек, а не одни демоны и маги.

Он с сомнением окинул взглядом достаточно высокую кровать, но все же дотянулся до выключателя и приглушил свет, оставив гореть ночник на тумбочке.

– Отодвинься, укройся и отвернись.

Кровать заскрипела, когда Лейт оперся на нее и рывком уселся рядом с подругой. Еще пара рывков – и он обнял Аори поверх одеяла, прижал к себе, и она почувствовала легкое дыхание на щеке.

Запах… Такой знакомый и родной, словно она сама превратилась в мужчину, стала лучше, отважнее, сильнее и обняла свою слабую, глупую половинку, укутала ее в теплый кокон, чтобы утешить и отвлечь.

– Так лучше?

– Да. Расскажи мне что-то.

– Это тяжело, – рассмеялся он. Выдох защекотал шею так, словно смешинки стали букашками и пробежали по коже, вразнобой шевеля маленькими лапками. – О чем хоть?

– Не знаю. Обо мне. Какая я, Лейт? Неужели и правда – глупая трусиха, которая бросается убегать сломя голову, стоит увидеть маленького безобидного демона?

– Безобидные демоны в принципе не могут появится в реальности, – отрезал он. – Ты не глупая и не трусиха. Вспомни, как мы познакомились. Ты не испугалась нового мира и контрольных браслетов на руках. Ты помогла уничтожить целую армию. Да блин, ты за мной отправилась в мир магов и тысяч таких демонов, как сегодня встретила!

– Все изменилось, когда Сиэ казнили.

– Неправда. Ты часто прогибаешься, уходишь в сторону для вида, но не сдаешься окончательно. Маленькая вредная Тень.

– Я не Тень.

– Да плевать. Я бы умер, если бы не ты. Спасибо.

– Ну наконец-то, – Аори не удержалась от улыбки. – Ради этого стоило полночи играть в догонялки с графами, магами и анкауртами.

– Это все издержки популярности, – с деланной рассудительностью ответил Лейт. – Меньше подолом крутить надо. Расскажи уже нормально, что случилось после того, как он меня едва по носу не хлопнул.

Аори пошевелилась, с концами утянула единственную подушку, обняла и уткнулась в нее лицом. Лейту ничего не оставалось, кроме как пристроить голову на собственном локте. Рубашка окончательно измялась, но по сравнению с нарядом подруги оставалась идеально чистой и приличной.

– Я выбежала в парк. Там хрустящие дорожки, на них слышно каждый шаг. Каждый человеческий шаг. Да и демонский тоже… Он прятался у старого дерева, притворялся его тенью. Если все остальные тени тянулись от света, то эта – наоборот, ко мне. Я это поняла почти вовремя, хотела уже убежать – а он выпрыгнул, большой, смазанный… Помнишь, у нас коннектор как-то раз закоротило? Такой же черный дым, плотный, как кусок гари. И клубникой вонял, но не свежей, а полежавшей, прокисшей почти.

– Да, говорят, они так пахнут, – Лейт вздрогнул, представив себе девушку и анкаурта посреди пустынного парка, покрепче прижал Аори к себе и едва ощутимо коснулся губами ее затылка. – Только редко находятся люди, чтоб это подтвердить.

– Ну вот подтверждаю. Это так страшно, Лейт, когда ты одна

– Хотел бы я быть с тобой.

– И что? Вместе мы нереально круты?

– Я бы просто сказал тебе закрыть глаза. И, когда бы ты их открыла, бояться было уже нечего.

– Чудесный план, но твои кишки на деревьях меня бы испугали, – буркнула Аори.

Довериться Лейту? Показать, как тепло стало от его слов, и сразу получить отрезвляющую пощечину? Нет уж.

– А зачем ты под ними стояла? Показательные рыдания в кору?

Ну вот.

– Я стояла возле фонаря. А потом… Лампочка принялась мигать, как будто испугалась, и вот-вот выкрутится, и убежит куда-то во дворец, в толпу таких же светящихся бездельниц.

– И как, убежала?

У Лейта будто камень с души свалился, когда он услышал привычные смешливые ноты в голосе подруги.

– Не успела. Демон ее каким-то образом чпокнул прям по месту службы, и пригласил меня в гости к хозяину. Ты не слышал такое имя – Мелинхар?

– Нет.

– Эремерт потом сказал, что он командует демонами. Бр-р. Ну и морда, страшнее любого анкаурта.

– Неужели сам явился?

– Ты его знаешь?

– Конечно. Командир Искателей. Отдел особого назначения Арканиума.

– Искателей… Он руководил Сиэ?

– Оба-на. Ты не говорила, что она Искатель.

– Я не могла. Запрет стоял. Вот и сейчас тоже на кончике мысли крутится что-то важное, а словить не получается…

– Не пытайся, – Лейт в задумчивости натянул край одеяла, но, спохватившись, вернул на место, еще и подоткнул. – Эх, если бы я мог все вспомнить, что при мне маги ляпали. А Сиэ, значит, Искатель. Изучала эрги.

– И меня.

– И тебя. Так да, что с тобой? Маги спасли?

– Ага, разбежались, – она поерзала внутри кокона, устраиваясь поудобнее. Изорванное платье скрутилось вокруг талии давящими жгутами. – Скорее, ловили на живца неправомочно проникшее на территорию зверье. Э… Лейт?

– Что?

– Теперь ты отвернись. Сниму это рванье.

– Может, я поеду? Тебе вроде лучше…

– Нет, – испуганно вскрикнула она и принялась энергично выпутываться из одеяла. Лейт едва успел перевернуться на спину и демонстративно прикрыть глаза рукой. Теперь он с интересом прислушивался, пытаясь угадать, что делает подруга.

В шкафу нашлась длинная футболка, и Аори бросила ее на кровать, с подозрением посматривая на Лейта. Вроде не подглядывает… Молния на платье окончательно сломалась и не хотела поддаваться, сколько она ни дергала за язычок. В итоге он остался в пальцах, и Аори раздраженно разорвала ткань. Все равно эту тряпку разве что выбросить остается.

Натянув футболку, она постояла, нерешительно глядя на уютное одеяло под боком высокого парня в мятой одежде, а потом все-таки пошлепала в ванную. Пол холодил ступни, а ощущение чужого взгляда – спину. Быстро умывшись, Аори вернулась в спальню.

Лампа у кровати светила мягко, тени размылись, ничем не напоминая резкие мазки тьмы, в которых прячутся демоны. Подсвеченный круг выхватывал из полумрака обтянутый темной тканью локоть. Лейту, конечно, совершенно неуютно и неудобно в чужой квартире, но вот лежит, терпит. А если бы он не встретил, не остался? Прикусив губу, Аори подхватила с кресла пушистый плед и осторожно укрыла друга до пояса. Он даже не пошевелился – и впрямь не подсматривал.

Одеяло сохранило накопленное тепло. Но ноги стали совершенно ледяными, и она подтянула их к себе, снова скрутившись унылым, как ежегодный смотр Баго, клубком.

– Я умру, если останусь сегодня одна. Так страшно… Все время кажется, что в квартире есть кто-то еще. Что он ждет, пока одна останусь. Демонов ведь так много… Прости.

– Ничего, у нас завтра выходной, – Лейт не спешил обнимать ее снова, так что Аори просто прижалась к его теплому боку. – Успею выспаться, и-эх!

Они зевнули на два голоса и так же дружно рассмеялись.

– Устала? Спать хочешь?

– Устала, спать не хочу. Ты же никому не расскажешь о моем аморальном поведении?

– Нет, зачем? Час моего времени слишком дорого стоит. Плакаты распечатаю, повешу на углах.

– А что напишешь? – заинтересовалась Аори.

– Не знаете, как затащить мужчину в постель? Уроки демонического совращения!

– Что, самый умный тут, да? – высвободившись из-под одеяла, она пощекотала другу бок. Лейт дернулся, скосил глаза, поймал шаловливую руку. С недоумением посмотрел на оказавшийся на ногах плед, улыбнулся и коснулся губами тонких пальцев в своей ладони.

Аори отобрала руку, показала ему язык и отвернулась.

– Конкуренция просто слабая, – ласково прошептал Лейт на самое ухо и снова прижал подругу к себе, надежно зафиксировав из расчета на возможную месть.

– Да кому нужна эта мораль, – проворчала Аори, и не думая брыкаться. – Что это вообще такое?

– Ты какую имеешь в виду, общепринятую или которую человек сам выдумывает, чтобы отбросить то, что не нравится?

– Общую.

– Ей обычно дыры в голой логике прикрывают. Получается не очень красиво.

– Все голое – страшненькое. Особенно, если прикрыто, чем попало.

Лейт хмыкнул, давая понять, что очень сомневается в ее богатом личном опыте.

– Вельту помнишь?

– Конечно.

– Она меня вырастила, вместо родителей. Я отнял ее детство. Вместо того, чтобы играть с подружками, приходилось нянчиться с братом. Вот тебе и пример морали – раз родители работают с утра и до вечера, а ты девочка, изволь отставить свои желания и интересы.

– А что потом случилось?

– Потом она вышла замуж. Сменила семью. Не раз предавала и подставляла меня ради мелочей, а вот не задумывалась насчет этого ни разу. Можно понять, простить, объяснить, но зачем? За то, что вырастила из-под палки?

– Это большая заслуга?

– С точки зрения общественной морали – да.

– Мне не понять, – Аори натянула одеяло на голову, оставив снаружи один нос. – У Теней такой ерунды не замечала. Хочешь и можешь – бери или отдавай. Но сам, и без оценок со стороны.

Лейт сочувственно погладил сопящий клубок.

– А ты не хотела вернуться? Демонов нет, магов нет…

– Это невозможно.

Он прикусил губу, чтобы не сболтнуть лишнего. Ладно Арканиум, но схлопотать пулю Баго не хотелось совершенно.

– А все-таки?

Аори решительно сдернула одеяло с головы.

– Нет! Никогда. А ты не хотел помириться с семьей, жить вместе?

– Нет, – криво усмехнулся он. – Никогда. Но я ж не издеваюсь, а переживаю за тебя.

– Я тоже. Ты все время один. Если что-то случится, некому и помочь будет.

– Спасибо за заботу, конечно, но лучше прибереги ее для какого-нибудь графа.

В голосе Лейта явственно звучала грусть, накопленная этим вечером, спрятанная глубоко внутри. Страх за подругу почти ее уничтожил, но тишина и покой убаюкали, притупили бдительность. И теперь обида показалась наружу, покачивая отравленным жалом.

Аори рывком развернулась в его объятиях, оказавшись нос к носу. Одеяло наполовину слетело, и Лейт почувствовал горячее тепло ее тела под тонкой футболкой.

– Он напился, как самая противная и пьяная свинья, – отрезала подруга. – И это было отвратительно. У вас все так целуются?

Лейт иронично приподнял бровь – до боли знакомо, он всегда так делал, готовясь бросить вызов.

– Хочешь проверить? – слова сорвались с губ прежде, чем он успел подумать.

Аори секунду молчала, а потом, словно маленькое желтоглазое отражение, тоже дернула рассеченной узким шрамом бровью.

– Да.

Он тихо вздохнул, проклял сам себя и потянулся к ней, поймал припухшие, присоленные слезами губы своими – сухими, обветрившимися на полигоне. Бережными, аккуратными настолько, как это только возможно. Ресницы едва ощутимо коснулись щеки, когда она опустила веки – или показалось, не могут же они быть такими длинными? Аори замерла в его руках, словно испуганный птенец, но ее губы недолго оставались неподвижными. Они дрогнули, ответили, принялись сами искать прикосновения, не хотели отпускать и останавливаться. Дыхание двоих смешалось, стало общим, горячим, единственно правильным и возможным.

Лейт смог прервать это безобразие первым. Прижал темноволосую растрепанную голову к плечу, поправил одеяло, чтобы укрыть подругу. Лежал, слушая прерывистые вдохи, но не дождался ни единого слова или жеста.

Потом Аори затихла, уткнувшись носом в его рубашку. Веки изредка вздрагивали, словно там, в стране снов, она снова убегала по темному парку от видимых ей одной демонов.

Лейт не пошевелился до близкого утра, сторожил ее сон, смотрел в белую, ровную стену и совершенно не понимал, что теперь делать.

Kaleida. Aliaa.

5.

– Орь… Проснись. Ну давай, вставай.

Обеспокоенный голос над ухом заставил разлепить веки. Аори с трудом сфокусировала взгляд на лице Лейта. Темные круги под глазами, нахмуренный лоб, смятые волосы дыбом…

– Накрылся выходной. Нас на работу вызывают.

– Зачем? – хрипло прошептала Аори и откашлялась. Стоило взглянуть в серьезные серые глаза, неожиданно теплые, внимательные, и воспоминания о ночи проступили на щеках предательскими красными пятнами. Слава богам, Лейт тут же уткнулся в телефон и на нее не смотрел.

– Из-за вчерашнего нападения анкаурта на дворец, – он многозначительно выделил последнее слово.

– Я все-о поняла, – зевнула Аори и покрепче обняла подушку. – Срочно? Может, я еще часик посплю…

– Через час надо уже во дворце быть, какое «посплю»!

– А я там зачем? Лейт, ну отстань… Не хочу…

Вздохнув, он погладил ее по голове и заодно отобрал подушку.

– Мне нужна твоя помощь.

– Угу, – совесть процарапалась сквозь усталую дрему. – Сейчас.

Отложив в сторону телефон, Лейт посмотрел на себя и раздраженно стукнул ладонью по тумбочке, на которой еще горела лампа.

– Могу погладить рубашку, – несмело предложила Аори и тоже села на кровати.

– Было бы здорово. А запасная зубная щетка найдется?

– Да, но я первая!

– Даже не сомневался, – рассмеялся он.

Вскочив, Аори порывисто одернула футболку и убежала в ванную. Когда вернулась – Лейт уже сидел на своем кресле, смущенно сложив руки на гладкой груди, а скомканная рубашка лежала на подушке. Аккуратно сложенный плед он пристроил на уголке матраса, хорошо хоть постель заправить не додумался.

– У нас десять минут, – предупредил он, разворачивая хитроумный механизм. Аори даже не стала предлагать помощь – во-первых, откажется, во-вторых, справится. Эта коляска даже по ступенькам подниматься умела, что уж говорить о выдвигающемся на консолях секционном сидении?

В десять, конечно, они не уложились, но спустя двадцать высокий серый автомобиль уже вырулил на ведущую ко дворцу магистраль. Сегодня город затопил холодный туман, асфальт стал темным и скользким. На обочинах виднелись следы вчерашнего праздника: пустые коробки из-под фейерверков, разноцветные ленты, стаканы, обертки и прочая мишура, еще не успевшая превратиться в волглый однообразный мусор. Ее уберут ближе к вечеру, а пока город словно вымер, и по широкой магистрали ехала всего пара машин.

– Чем я могу помочь? – вспомнила Аори, обеими руками вцепившись в мягкое сидение – слишком уж заносило на поворотах неустойчивую огромину. Ключи, небрежно брошенные Лейтом в подстаканник, погромыхивали на каждой кочке.

– Я не рассказывал? – он искренне удивился. – Нашел пару интересных зацепок в Законах. Если я прав, то мы совершенно зря выгоняем из Старших родов детей с проявившейся особенностью.

– Выгоняете?

– Да. В роду мало появиться на свет. В него должны принять специальным обрядом. И, если не принять обеих супругов в один Старший род, дети окажутся в Младших. В общем, я вчера поговорил с Раттом. И он что-то уж очень загорелся – предложил сегодня выступить, раз уж все равно Главы соберутся.

– Зачем это тебе? Или…

– Никаких или, – Лейт дернул рулем, обгоняя едва плетущийся автобус. – Рода Ори нет, а принять может лишь Глава.

– И что я должна делать?

– К изменяющим заскочить в перерыве за документами, и помочь разобраться с бумажками. Времени будет мало.

– А на коммуникатор сбросить нельзя? Что за бюрократия?

– Этих бумаг не существует в электронном виде.

– А сами занести не могут?

– Им не до того сейчас. Все, чудо мое, дай подумать.

Аори фыркнула и отвернулась к окну, чтобы Лейт не увидел дурацкой счастливой улыбки.

Чудо мое…

В одном из Домов на другом конце асфальтовой ленты еще не утихло веселье. Сюда переместились большой компанией прямо с испорченного королевского приема и тут же забыли обо всякой опасности. Слуги носились не хуже взбудораженных анкауртов – в отличие от излишне демократического дворца, здесь знали, как правильно угождать господину.

Ян со счастливым вздохом откинул голову на подголовник массивного кресла. В свесившейся вниз ладони удобно устроился пузатый бокал, на дне которого плескался недоступный большинству смертных многолетний виски. Его заточили в бочке в тот год, когда Ян появился на свет. Избранный наследник Тройнов, будущее рода.

Медленно подняв руку, он пригубил напиток и почувствовал привычное, жаркое удовольствие осознания, что разрушает нечто ценное, уникальное и прекрасное. Вкус подчеркнул это ощущение.

Ян разжал пальцы.

Бокал не разбился – прокатился по густому ковру, роняя темные капли, и замер в неподалеку.

На грудь соскользнули мягкие, умелые руки. Забрались под халат, принялись осторожно гладить плечи. Еще одна женщина разминала ступни, изредка касалась волосатых пальцев губами и негромко при этом постанывала. Обе приехали вместе с ним из дворца, чтобы исполнять любое желание, и давно лишились одежды.

Граф расслабился под этими прикосновениями. Чуткие руки осторожно спустились ниже, развязали пояс халата. Ян не пошевелился – лениво. Женщины каким-то образом это поняли, их влажные рты принялись за работу. Граф опустил веки, погружаясь в наслаждение. Одной ладонью он прижал покрепче темноволосую, ритмично двигающуюся голову. Но мыслями был не с безымянной профессионалкой, а с той, чьё имя знал прекрасно, и которая близко не смогла бы так ублажать.

Прохладное прикосновение сквозняка заставило графа недовольно открыть глаза. Кто посмел?!

Худощавый светловолосый маг стоял в нескольких шагах и смотрел поверх головы своего господина. В одной руке он крутил телефон, оглаживая пальцами гладкие бока. Темноволосая и не думала останавливаться, а ее подруга вопросительно посмотрела на гостя и, не дождавшись реакции, продолжила разминать ноги графа.

– Что ты тут забыл? – злобно прорычал Ян, чувствуя близкую разрядку.

– Срочное собрание Королевского Совета, – равнодушно ответил Гарл. – С вами связаться не смогли… что неудивительно. Через полчаса начало.

– Исчезни.

Закрыв глаза, Ян сосредоточился на божественной, изматывающей пульсации в паху. Он схватил темноволосую за волосы, прижал к себе, вынуждая замереть. Она послушно терпела, ждала, пока он не проживет каждую положенную секунду эйфории.

– Мм… Да, Аори, детка…

– Аори? – поинтересовался Гарл.

Ян отпихнул женщину и недовольно покосился на мага. Тот и не думал уходить – отошел к секретеру и как раз наливал коньяк в совершенно неподходящий для этого высокий бокал.

– Есть ли что-то более необычное в нашем мире?

Граф нехотя поднялся, оставив халат валяться на кресле. Тяжело ступая, он приблизился к массивному шкафу. С панелей на него смотрели ухмыляющиеся резные морды – почти вся мебель спальни вышла из рук Маккинов, а они умели оживлять любые материалы. Особенно те, что уже бывали живыми.

– А ведь она немало сделала для Астрали, – заметил Гарл, отхлебывая из бокала.

– Я знаю, как Арканиум ее отблагодарил. Никак.

Повинуясь властному жесту, женщины бросились прочь из комнаты, и Ян принялся неторопливо одеваться.

– Неужели мало других девушек?

– Покажи мне еще хоть одну с другой планеты.

Скептически поджав губы, маг покачал головой.

– Или Арканиум готов ввязаться из-за нее в открытый конфликт? Со мной?

Ян расхохотался и повязал галстук поверх тонкой шелковой рубашки. Подхватив с полки духи, брызнул ими пару раз, заглушая запах попойки.

– Откровенно говоря, нет. Для нас уже не осталось ничего уникального в этом щуплом тельце.

– О, вы просто не в состоянии оценить, насколько она чиста и невинна. Насколько яркие и неподдельные эмоции, без тени лжи или фальши.

– Невинна? Аори?

Гарл, не сдержавшись, криво усмехнулся.

– Невинность – это нечто большее, чем физиологическая характеристика женщины, дорогой мой маг. Это способность доверять, находить в мире радость, прощать людям подлость.

– И, как я понимаю, вы хотите лишить ее еще и этого, граф?

Ян не ответил, задумчиво оглаживая пальцами подбородок.

Зал Королевского совета напоминал Аори театр. Рельефные колонны тянулись к высокому, украшенному лепниной и росписью сводчатому потолку. Вниз на длинных прозрачных шнурах свешивались такие же тонкие колбы люстр. Сцену заменял огороженный помост с тремя массивными резными столами, а декорации – огромный экран, практически неразличимый на фоне стены.

Короткие ряды стульев с темно-синими бархатными сидениями полукругом спускались к помосту. Их разделяли узкие, похожие на низкие трибуны столы. Здесь размещалась публика попроще.

По бокам в стенах зияли темные провалы лож – одна для короля, вторая, чаще всего пустая, – для Главы Арканиума. Впрочем, Реодор тоже редко обозначал свое присутствие, предпочитая игнорировать заседания или же скрываться в непроницаемой темноте.

Десять лож бенуара, подковой охвативших зал на почтительном отдалении от королевской, принадлежали родам. Некоторые пустовали уже долгие десятки, а то и сотни лет.

В самом центре несколько рядов отделили барьером. Не так давно, чтобы совет успел забыть, как обычные люди, не наделенные ни даром, ни особенностью, боролись за право бороться за права. Влиять на решения. И добились, не без поддержки Арканиума. Назвали себя «свободными», создали союз, выбрали лидера и с тех пор провоцировали подавляющее большинство скандалов во время заседаний.