Двоемирье. Книга 5. За отражением

Но на их лицах не промелькнуло и тени улыбки. В них Джей увидел точно такую же тревогу, что чувствовал сам. И что-то еще, чего пока не мог распознать.

– Значит, за советом пришел? – после затянувшегося молчания спросила Лэнси.

– Да, наверное. – Джей в задумчивости почесал затылок. – Хотел узнать, что об этом думаете.

– Берт справится. Всегда справлялся с таким, и сейчас сможет, ты прекрасно это знаешь. – Лэнси поднялась с кресла, выглянула в окно, за которым куда-то очень спешил прохожий с зонтом. Задернула занавеску, и лишь после этого вернулась на место и продолжила. – Но тебя что-то другое беспокоит.

Как всегда, попала с самую точку.

– Аурика, – нехотя начал объяснять Джей. – Она в курсе, и прямо-таки загорелась идеей самой все разузнать, а я…

– А ты хочешь держать ее от этого подальше, – закончил за него Иино. Переглянулся с Лэнси, и она будто бы потеряла всякий интерес к разговору. Отошла к комоду, стала искать там что-то, пока Иино продолжал говорить. – Так это легко решаемо. Просто разбей тот приемник. Предупреди отца, пусть он подключит своих людей к поискам крыс.

Джей невесело усмехнулся.

– По-твоему, я не подумал об этом первым делом? Не поможет. Сестренка тогда точно не отступится, и мне доверять перестанет. А я должен быть рядом, чтобы подстраховать.

– Ты сам ответил на свой вопрос. – Лэнси подошла, сжала его руку. – Будь рядом с ней, как был когда-то рядом со мной. Стань для нее защитником.

– Но…

Лэнси тут же прервала его возражения.

– Как бы ни пытался, оградить ее от всего не сможешь. Зато можешь сделать ее сильнее.

Что-то холодное оказалось в ладони, но Джей не сразу решился разжать ее. Дождался, когда Лэнси отступила на шаг с загадочной улыбкой, и лишь тогда взглянул на потемневшую от времени цепочку с симпатичной ящеркой.

– Не думал, что ты ее сохранишь, – удивился он. – Воспоминания-то не самые приятные.

– Все, что пережито, остается с нами навсегда, хотим мы того или нет. Только это и делает нас такими, как мы есть.

– И тебе бы не хотелось изменить ничего из прошлого?

Лэнси приобняла Иино за плечи.

– Ни одной минутки. – кивнула она без тени сомнений.

От этого простого, но такого важного жеста стало жутко горько и обидно. Джей поспешил распрощаться, не в силах больше находиться в теплом и уютном доме, где для него не было места. Даже на ливень не обратил внимание – пошел пешком, прямо по лужам.

Пришел в себя он лишь когда кто-то пробегавший мимо толкнул плечом. Обернулся, проводил взглядом скрывшуюся в пелене дождя фигуру.

– И о чем я только думал? – спросил он сам себя.

Заявиться спустя столько времени и на что-то надеяться? До чего глупо. Впрочем… Рука нащупала в кармане металлическую ящерку. То, что было действительно нужно, он получил. Одобрение Лэнси.

На миг Джею почудилось, будто капли дождя падают вокруг, не задевая его. И, может, не такой уж плохой идеей было не ехать на своем гранилаке из дома, а воспользоваться общественным. Так, по крайней мере, никто не сможет проследить, где он был. Не станет спрашивать, зачем, а ему не придется объясняться.

Объясняться, почему бродил по улицам, промокший насквозь, все равно придется. Но – Джей широко улыбнулся пришедшей в голову идее – это не так уж сложно.

Ботинки громко шлепали по лужам. Шаг, другой. Вода залилась внутрь. Это ничего, дома ждет обогреватель. И горячий чай. С вареньем, самым любимым, из сладкой горяники.

Захотелось снять ботинки и дойти до дома босиком, но он вовремя остановился, заметив в луже свое отражение. Безрассудный мальчишка из прошлого задорно подмигнул в знак приветствия. Мальчишка, которого нужно держать глубоко внутри и никому не показывать. Ну, разве что самым близким, да и то с осторожностью.

Джей выпрямился, убрал со лба прилипшую прядь. Принял, насколько это было вообще возможно, серьезный вид.

Шлеп, шлеп по воде. Шаг, еще один… Нет, не один. Другие шаги, совсем рядом, почти неслышные. Джей остановился, и шаги тоже стихли, но парой мгновений позже.

Кого ожидал увидеть, обернувшись, он и сам не знал. Сначала решил было, что ослышался, ведь вокруг не было ни одного человека. И лишь опустив взгляд, он заметил остановившегося чуть поодаль пса. Вымокшего и оттого кажущегося ужасно худым.

– У меня нет для тебя ничего. – Джей виновато развел руками, на что пес фыркнул и встряхнул головой. – Правда-правда.

Он отправился дальше своей дорогой, но невольно продолжил прислушиваться. Шлеп, шлеп – в нескольких шагах. Остановился – шаги тоже стихли. Снова прошел немного. Не смотря назад. Делая вид, что не замечает четвероногого преследователя. Совершенно позабыл о дожде и лишь забавлялся этой странной игрой. Пару раз все же оборачивался, и тогда пес отскакивал назад, притворяясь очень занятым. Разумеется, грызть подобранную толстую ветку или лакать воду из лужицы – занятия куда важнее, чем идти след-в-след за незнакомцем. Если, конечно, верить этой «абсолютно честной» морде с застарелым длинным шрамом поперек носа.

– И что с тобой делать? – не выдержал, наконец, Джей. Сложил руки на груди и уставился на пса в ожидании ответа.

Тот бросил на него грустный взгляд, как бы невзначай облизнулся.

– Та-ак, понятненько, – протянул Джей.

К счастью бродяжки, поблизости обнаружилась продуктовая лавка, так что уже через несколько минут пес наслаждался бараньей косточкой. К счастью самого Джея, дождь уже успел закончиться, так что до дома он дошел относительно высохшим. Зато от стекающей с шерсти пса воды коврик в прихожей промок моментально.

Мама картинно всплеснула руками, глядя то на Джея, то на виновато потупившегося пса.

– Он только погреется немного, – поспешил объяснить Джей, но мама махнула рукой:

«Оставляй уж, чего теперь». А через минуту вернулась со стареньким полотенцем, в которое они с Джеем, едва управившись вдвоем, запеленали возмущенного таким обращением пса.

Теперь, когда неожиданно свалившаяся проблема была решена, Джей принялся за задачу не менее безотлагательную. Отыскал запрятанный далеко в шкаф следящий датчик. Последний из тех, что у него остались. Сверкающий ярко-синим кристалл, больше похожий на редкую драгоценность. Даже любопытный пес загляделся: выпутался из полотенца и сел рядом.

«Значит, ты к ней ходил? – прожестикулировала вошедшая слишком тихо мама, глядя на ящерку, в которую Джей только что вставил кристалл. – Ни к чему ворошить давно прошедшее».

– Знаю. – Джей постарался ответить как можно равнодушнее и вернулся к своему занятию. Мысленно отругал себя за то, что не запер дверь, слишком боялся пропустить возвращение Аурики.

Как оказалось, волновался он зря. Пропустить оглушительный хлопок входной двери было нереально.

– Сестренка не в духе? – поинтересовался Джей, выглянув из комнаты.

– Они меня не пустили! – Заметив маму, Аурика понизила голос. – Сказали, нужен пропуск специальный, а папа его сейчас выписать не может, занят слишком. Я у входа подождать хотела, они меня выпроводили. Верзилы эти, тьфу на них.

«Молодец, папа», – мысленно поблагодарил отца Джей. Не смог скрыть улыбки, чем еще сильнее разозлил сестру.

– Смешно тебе, конечно. Знаешь, как это было унизительно?

– Всего лишь представил, какими словами ты их покрыла напоследок.

Аурика нахмурилась, процедила сквозь зубы:

– Они меня вынудили.

– Не сомневаюсь. Надеюсь, небольшой сюрприз тебя порадует…

Не успел он договорить, как Аурика взвизгнула, глядя в сторону его комнаты. На лохматую морду, выглядывающую из-за двери.

– Только не говори, что вот это – сюрприз.

– Нет, то есть… – Джей замялся. – То есть он тоже, наверное, но я не о том.

Услышавшая это Аурика выдохнула с облегчением.

– Предупреждаю сразу: выгуливать это я не собираюсь.

Раздавшееся в ответ короткое «тяф!» подтвердило: пса такой расклад полностью устраивал.

– Насчет него не беспокойся, – заверил Джей. – Закрой глаза.

– Зачем?

– Просто закрой. А то сюрприза не получится.

Аурика пожала плечами, но просьбу выполнила. А через несколько секунд Джей защелкнул цепочку с ящеркой на ее шее.

– Миленько, – фыркнула Аурика, разглядывая украшение. – И где ты такой антиквариат раздобыл?

– У, это целая история. – Джей с загадочным видом понизил голос почти до шепота. – Когда-нибудь расскажу. А пока знай: если эта вещица с тобой, удача тоже будет рядом.

Аурика звонко рассмеялась.

– С каких пор ты стал в приметы верить?

Однако снимать цепочку не стала, только что-то проворчала под нос. Джей выждал, пока она скроется в своей комнате, и лишь после этого нажал на своем переговорнике кнопку активации. На экране замигала красная точка.

***

– Подъем, парень, приехали, – услышал Стиф сквозь дремоту. Нехотя открыл глаза, выпрямился.

За стеклом пассажирского гранибуса в брызгах от луж виднелось что-то, напоминающее сарай. А вокруг – все то же, что и несколько часов назад: лес с кое-где поваленными деревьями. Стиф протер глаза, переспросил:

– Мы же до станции должны были ехать, разве нет?

– Ну да, – подтвердил краснощекий водитель гранибуса. – Станция Приозерское.

«Вот уж точно: приехали», – хмыкнул мысленно Стиф. Оглянулся в глупой надежде, что за время поездки пассажиров прибавилось. Как и стоило ожидать: других желающих «полюбоваться на красоты нетронутой человеком природы», кроме него самого, не нашлось.

Надев показавшийся вдруг жутко тяжелым рюкзак, он спустился на платформу… если это вообще можно было назвать платформой. Несколько хлипких досок посреди раскисшей земли. С тоской вспомнились выложенные идеально ровной плиткой тротуары столицы. Но они остались позади. Впереди же – уходящая в лесную чащу тропинка. Стиф словно бы оказался в одном из тех зеркальных отражений, которые никак не желали отпускать. Только небо там сверкало сине-зелеными всполохами. Здесь же оно было ярко-голубым и изумительно прозрачным.

Стиф глубоко вдохнул пахнущий свежестью воздух, обернулся к уже закрывающему дверь водителю.

– А до поселения далеко?

Водитель пожал плечами.

– Час-полтора может. Если привык пешком ходить. Тебе, может, и побольше.

Полтора часа. Стиф едва сдержал разочарованный стон. Впрочем, решение всегда можно найти, если в кармане достаточно денег.

– Подвезете? Я доплачу, не переживайте.

– По этим ухабам? – Водитель невесело усмехнулся. – Застрянем в первой же яме. Тут надо что-то полегче, ну или бездорожник, а то бы я конечно. Бывай.

С этими словами водитель закрыл дверь, и Стифу оставалось лишь смотреть ему вслед, пока не скрылся из виду.

– Ничего, не с таким справлялся, – проговорил он сам себе едва слышно. Шагнул на то, что здесь, видимо, называлось дорогой. Огляделся вокруг и только теперь заметил чуть в стороне маленький, всего на двух пассажиров, гранилак. Модель одна из первых, значит ему лет пятнадцать, не меньше. Но выглядит ухоженным – чистый, сверкающий на солнце. Похоже, маленькая пухленькая девушка, что склонилась над открытым капотом, неплохо следит за состоянием своего колесного друга.

– Не поможешь приезжему? – спросил Стиф, подойдя ближе.

Девушка выпрямилась, сложила руки в карманы полинявшего комбинезона. Смерила его долгим внимательным взглядом, прежде чем ответить:

– Возможно. Если только сначала ты поможешь мне. Подержи.

Она кивнула на массивную крышку, закрывающую двигатель. Жутко неудобно удерживать, если нужно попасть внутрь.

– Без проблем. – Стиф закатал рукава рубашки, ухватился за крышку. Тяжелой, так что пришлось выпачкать обе ладони мелкими частичками граниума, покрывающими весь двигатель тонким слоем. – Сломалось что-то?

– Как видишь. – Девушка снова нырнула под капот.

В столице Стиф уже давно не встречал такой древности, так что тоже заглянул из любопытства. Хмыкнул:

– Ага, вижу.

Пару минут манипуляций, которых Стиф не смог рассмотреть из-за крышки, чуть дольше на то, чтобы протереть двигатель тряпкой, и девушка кивнула ему:

– Все, вот теперь можно ехать.

Почти сразу, еще не успев хорошенько очистить ладони салфеткой, Стиф пожалел, что не взял с собой подушку. Или, хотя бы, мягкий плед. Было бы в самый раз постелить на сидение, ведь гранилак на каждой кочке жутко подпрыгивал. А кочек этих, и ям, и толстых корней от растущих рядом деревьев, было столько, что Стиф почти взвыл.

– И что же привело сюда столичную штучку? – поинтересовалась девушка, отвлекая от невеселых раздумий. Указала на туго набитый рюкзак. – Еще и подготовился так основательно.

– Думаю, ты и сама отлично знаешь. Лучше скажи, мне к профессору Дамару сразу идти, или есть время немного освоиться?

Девушка уставилась на него, удивленно вскинув брови.

– С чего ты решил, что я от него?

– А с того… смотри на дорогу, пожалуйста… с того, что гранилак твой вовсе не был сломан. И делать тебе на станции было нечего, только встречать кого-то. А кроме меня никто не приехал.

– Ладно, ладно, так и есть, – улыбнулась девушка. – Я его ассистентка, Марисса. И да, сегодня у тебя выходной, начнешь завтра с утра. А пока…

Не сбавляя хода, она отвернулась к багажнику, что-то нашарила там одной рукой. Гранилак повело в сторону, и Марисса едва успела вырулить, чтобы не врезаться в дерево. Стиф от этого позабыл, как дышать, а ей хоть бы что, словно бы и не заметила. Протянула Стифу небольшой баллончик ядовито-желтого цвета.

– Вот, держи. Понадобится от насекомых. Вряд ли ты с собой такое привез.

– Спасибо. – Стиф забрал баллончик дрожащей рукой, другой судорожно вцепившись в сидение. – Только очень прошу, от дороги не отвлекайся.

– А в чем дело? – Будто нарочно издеваясь, Марисса прибавила скорость. – Неужели страшно? Никогда не гонял по столичным дорогам?

«Один раз, – вспомнил Стиф и сглотнул подступивший к горлу комок. – Повторять совсем не хочется». Но признаваться в этом новой знакомой тоже не хотелось, потому он в ответ проворчал:

– Мой личный водитель себе такого не позволяет.

– Ну-ну, обидчивый какой, – усмехнулась Марисса и поехала чуть медленнее. – Привыкай, тут с тобой никто церемониться не станет.

Стиф зажмурился, попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Лишь после этого ответил спокойнее:

– Я уже понял. И знаешь, не нужен мне день на отдых, могу сразу приступить.

Марисса странно покосилась на него, но от вопросов воздержалась, так что некоторое время они проехали в полной тишине. Если, конечно, не считать гула двигателя и дребезга чудом не разваливающегося гранилака. И назойливого жужжания залетевшего в салон комара. Стиф прихлопнул его, не раздумывая, однако место одного спустя всего пару минут заняло еще несколько. Вились вокруг, будто заполучили необычное угощение. А к Мариссе и не подлетали даже. Обидно.

– Дальше хуже будет, – наконец прервала молчание Марисса. – И если не хочешь, чтобы тебя в первый же вечер слопали заживо…

Она кивнула на баллончик, лежащий на сидении.

– Сами напросились, – проворчал Стиф. Под звонкий смех Мариссы брызнул из баллончика сначала на стайку комаров, и лишь после этого на одежду.

– Эх ты, оставил местную живность без ужина. – Марисса с притворным укором покачала головой.

Ответить Стиф не успел: как раз в этот момент Марисса с громким скрежетом остановила гранилак.

– Добро пожаловать в Приозерский филиал академии.

«Очень надеюсь, что это шутка», – с тоской подумал Стиф, глядя на двухэтажный деревянный домик. Окруженный кривоватыми, но тянущимися вверх деревьями, которым уже явно не один десяток, а то и не одна сотня лет, он выглядел единственным обитаемым островом посреди океана.

Стиф поежился, вынул из сумки куртку – скорее чтобы немного прийти в себя, чем от холода. Лишь застегнув ее до самой верхней пуговицы, протянул:

– Начинаю догадываться, почему отсюда не возвращаются.

– Но тебя, как вижу, даже такие слухи не напугали? – Вышедший на крыльцо старик оперся на перила и смерил Стифа оценивающим взглядом.

– Я надеялся, что это и правда только слухи, – усмехнулся Стиф. – Но ничему не удивлюсь, раз у вас тут всех новичков так встречают.

Старик цокнул языком.

– Марисса, зачем же сразу пугать нового сотрудника?

«У него еще будет достаточно поводов испугаться», – отчетливо прозвучало за этими словами. Только лукавый прищур не позволял воспринимать их всерьез.

– Новый сотрудник вынужден предупредить, что от него так просто не избавиться, профессор. – Стиф протянул своему новому руководителю руку. Хоть тот и выглядел дряхлым стариком, но рукопожатие оказалось на удивление крепким.

– Можешь звать меня просто Дамар.

Поднявшаяся в этот момент на крыльцо Марисса покосилась на профессора, что-то проворчала.

– А вот это вовсе ни к чему, – одернул ее профессор. Посмотрел в сторону заходящего солнца, протянул, в задумчивости постукивая пальцами по перилам: – Сколько времени нам доведется провести вместе, кто знает? И пока мы здесь, придется быть одной семьей… если хотим выжить.

Могло бы прозвучать зловещим предупреждением, может даже угрозой. Но вместо этого слова Дамара показались Стифу очередной проверкой на профпригодность. После пережитого пять лет назад – все равно что детская страшилка, от которой захотелось рассмеяться.

– Очень… кхм… обнадеживающе, – фыркнул Стиф, проходя мимо Дамара в дом. Тот едва заметно улыбнулся в ответ.

Дом встретил ароматом специй и теплом, обволакивающим, как мягкий плед. За маленьким, закрытым железной решеткой окошком в выложенной мозаикой стене тихонько потрескивал огонь, маня подойти и погреть руки.

От этого витающего вокруг ощущения домашнего уюта стало не по себе.

– Можешь пока располагаться, – предложил зашедший следом Дамар. – Жилые комнаты наверху. Выбор небольшой, всего из двух, но уж как есть.

Стиф только собрался ответить, что с этим можно и подождать, но Марисса его опередила ехидным:

– А ему не терпится сразу к делам приступить.

На вопросительный взгляд профессора Стиф кивнул, бросил сумку в угол прихожей.

– Я же сюда не отдохнуть на природе приехал все-таки, правда?

– Одно другому не мешает. – Дамар пожал плечами и указал на дверь, ведущую вглубь дома. – Но раз так, проходи сразу в наш рабочий кабинет. Поужинаем прямо там и заодно все обсудим.

«Ладно уж, так и быть, – подумал Стиф, обнаружив, что ужасно проголодался. – сначала ужин, а потом за работу». Да и обсудить все, прежде чем приступить, тоже бы не мешало. Стиф направился по коридору, нарочито медленно, прислушиваясь к тихому разговору ушедших на кухню новых коллег.

– Ну, что я тебе говорил насчет его энтузиазма?

– Ладно, на этот раз Вы правы, – с явной неохотой согласилась Марисса.

– А я бывал не прав?

Забавное ощущение, когда репутация тебя опережает. Придется ее оправдать, что бы там ни наговорили про него преподаватели академии.

С этой мыслью Стиф открыл дверь в, как он думал, обычную гостиную, которую решивший пошутить профессор назвал кабинетом. Однако встретили его вовсе не диваны и ковры, как предполагала бы домашняя обстановка. Обшитые чем-то, напоминающим металл, стены и пол – Стиф порадовался, что не стал разуваться у порога. Посреди комнаты стояли небольшой круглый столик и два простеньких стула. Одна часть стены, примыкающая к прихожей, была выложена уже знакомой мозаикой. Только решетки, отгораживающей огонь в очаге, здесь не было. И ничего не мешало подойти, коснуться игривых всполохов.

– Осторожней, здесь пламя порой бывает непредсказуемым и коварным, – предостерег вошедший с подносом Дамар. – И если кто-то думает, что может его контролировать, то лучше пусть подумает еще раз.

– Это потому вот это все… – Стиф обвел комнату рукой. – Вот так сделано?

– Верно. – Поставив на стол поднос с кастрюлей горячего супа, профессор сел и кивнул на стул напротив себя. – Академия заботится о безопасности своих сотрудников.

– Зато с финансированием у академии, похоже, проблемы. – Стиф проглотил ложку незамысловатого, но вкусного супа, и внутри разлилось тепло. – Не думал, что местное отделение окажется всего лишь маленькой комнаткой.

– Увы, – вздохнул Дамар. – Мы кажемся им слишком незначительными. Подобные филиалы существуют за счет добровольцев. Таких, как мы.

От услышанного неприятно екнуло в груди, и Стиф отставил тарелку. Весь аппетит моментально пропал.

– Теперь понятно, почему мой запрос так быстро приняли. Из-за того, кто я, верно?

Стоило догадаться, что его учебные успехи тут вовсе ни при чем. Просто, когда твои родители богаты и влиятельны, любой будет рад тебя заполучить.

Стиф поморщился и в очередной раз задумался о том, чтобы сменить фамилию. От профессора, похоже, не скрылось его недовольство.

– Я бы, конечно, мог сказать, что это всего лишь совпадение. Мог бы даже быть вполне убедительным. Но не стану.

– Спасибо. – Стиф отвернулся к очагу, давая понять, что не настроен продолжать этот разговор.

Пламя создавало вокруг себя причудливо извивающиеся тени. Меняющиеся каждый миг. Не оторвать взгляд. Достаточно присмотреться, чтобы разглядеть в них силуэты. Крону пылающего дерева. Крышу с узорным флюгером. Кружащуюся в странном танце женскую фигуру. Такую знакомую, и в то же время слишком далекую. Воспоминание, от которого он хотел бы избавиться, но не мог. Если бы только можно было оставить его в одном из тех отражений, что никогда не сбудутся.

– Завораживает, правда?

Вопрос профессора вернул Стифа в реальность. Он крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел перед собой всего лишь очаг, который вот-вот погаснет.

– Может быть. – Он пожал плечами, пытаясь выглядеть совершенно равнодушным. – Тем, у кого живое воображение, понравилось бы. Бабушка моя бы точно оценила. Мама тоже, наверное.

– Ты у нас прагматик, я верно понимаю? – поинтересовался профессор.

– Уж точно не из тех, кто помчится искать край радуги из романтических побуждений.

– А если бы тебе сказали, что там ждет исполнение самого заветного желания, что бы тогда ответил?

Стиф невольно поежился. То ли от того, что очаг уже почти не грел, то ли от неуловимого ощущения, будто находится на экзамене. И по какому именно предмету – это еще предстоит угадать. Пытаясь хоть немного сгладить неловкость, он взял несколько веток около очага и бросил их в огонь. Раздалось недовольное шипение, искры разлетелись во все стороны, так что Стифу пришлось отшатнуться.

– Я бы посоветовал, – он отряхнул попавшую на рубашку сажу и вернулся за стол, – быть поосторожнее со своими желаниями. Чаще всего они исполняются совсем не так, как мы того хотим.

Профессор одобрительно кивнул, и Стиф мысленно выдохнул с облегчением. Если это и была проверка, то, похоже, он ее прошел успешно. Или еще не совсем? Дамар вдруг подался вперед, прищурился.

– А теперь давай поговорим серьезно. Ты ведь не просто так отправил запрос именно сюда.

«Да, совсем не просто так», – мысленно согласился Стиф. Он бы, может, и знать не знал про Приозерское. Сидел бы сейчас у себя на кухне, и вовсе не с тарелкой чересчур острой похлебки. Или отмечал бы с одногруппниками окончание учебы. Точнее, они бы отмечали, а он, как и обычно, веселился бы от их пьяных проделок. Только это и остается, раз уж самому напиться все равно не получается, сколько ни старайся.

Жил бы самой обычной жизнью двадцатилетнего парня.

Если бы только отражения каждый раз не показывали ему эти места. Будто хотели, чтобы он запомнил каждое дерево здесь, каждый камешек и очертания крыш, которых здесь уже давно нет. Или которые могли бы быть…

– Может, мне просто хотелось уехать как можно дальше от дома. – Стиф напустил на себя легкомысленный вид. – Понять, чего стою на самом деле, без помощи от семьи.

Прозвучало, кажется, достаточно правдоподобно. И все же заканчивать на этом свой экзамен профессор не собирался.

– Похвальное желание. Но ведь ты наверняка подготовился, прежде чем ехать в такую даль. Что ты знаешь об этом месте?

– Не так уж и много. Раньше здесь проходил Барьер и поселение было приграничным. А когда он исчез, то исчезло и озеро, и люди отсюда разъехались. Мне показалось это очень странным.

– Верно. Только вряд ли кто-то станет обращать внимание на такую мелочь, и в архивах об этом почти нет информации. Потому мы здесь, а не среди пыльных бумаг. Пытаемся выяснить, что произошло.

Треск камина сливался с тихим постукиванием скрюченных пальцев Дамара по столу. Настолько убаюкивающе, что Стифу пришлось сделать над собой усилие, чтобы продолжать внимательно слушать.

– Хочу задать тебе всего один вопрос, раз уж ты твердо решил к нам присоединиться. Что тебе известно о Барьере?

«Да тоже не так уж много, – мысленно ответил Стиф, отвернувшись к вновь разгоревшемуся пламени. – Всего лишь был другом его создателя. В одной из возможных жизней».