Боевой устав гнома

Участники рейда торжествующе взревели… а спустя мгновения подавленно умолкли от бессильной злобы и разочарования. Грунт под Жнецом внезапно «поплыл» и целым куском вместе с обломками статуи рухнул прямиком в бездонную яму. Обескураженные преследователи, кажется, даже услышали затихающий хохот мерзкого порождения тьмы.

– Ну ничего, монументальное искусство добьет его на дне шурфа, – с некоторой надеждой проговорил афроорк.

* * *

Разочарования ночи, увы, на этом не закончились. Когда Стволов и Маггут спустя час наконец вернулись в резиденцию Дуумвирата, то сразу же почувствовали разлитую в воздухе знакомую могильную вонь. Повсюду царил разгром. Мало того, что все ценные вещи из драгметаллов и самоцветных камней исчезли, так еще мебель была опрокинута, а кое-где и посечена чем-то острым. Незаконченная скульптурная группа с Дуумвиратом валялась на полу, разбитая вдребезги. Особенно сильно вандалы приложились к головам, буквально в порошок их истолкли.

Следов крови нигде видно не было, и это немного успокаивало.

– Наср! – только и нашлось что сказать правящему тандему. – What the fuck is going on here?

Каждый ринулся с топотом в собственные апартаменты, заранее предчувствуя неладное. Везде, везде – от опочивален до выхода – обнаруживались следы яростного сопротивления. Не нужно быть следопытом или ясновидящим, чтобы понять: обе амазонки словно фурии бились с похитителями, но их все же выволокли из дворца.

Убедившись в том, что апартаменты пусты, Федор побежал обратно к выходу.

– Хино утащили! – в бешенстве рявкнул афроорк, который уже ждал его внизу. – Мой меч тоже!

– И Фундис пропала. – Стволов в ярости стиснул кулаки, мечтая пустить их в ход. Попадись ему сейчас под руку Безликий Жнец, целым бы не ушел!

– Что делать будем, мужик?

– Я за Фенрицом, надо выследить подонков. Вот только шмотку Фундисову захвачу в шкафу, чтобы след взять.

– Еще сомневаешься в их маршруте? В те же катакомбы и смылись!

Сомнений как раз и не было. Обеих девиц наверняка покрепче связали, сунули в клеть да и отправили в глубины земли. Вопрос только, для каких целей? Хотели бы убить – так бы и сделали, а не тащили невесть куда с риском заработать увечья. Забросали бы скелетами, ну или просто кинжалом пырнули.

– Думаю, они проснулись от шума грабежа, вышли посмотреть, а там их уже поджидали, – предположил Зак. – Набросились самым подлым образом. Хино хоть и боевая чертовка, но спросонок не самая бодрая. Хотя мифриловым мечом, я вижу, поработала славно! Впрочем, это больше на Фундис похоже, если честно.

Федор молча согласился. Хино занималась магией, а в военном деле первой всегда была Фундис. Совсем недавно водила в бой против некромантов сотню отчаянных воительниц-дроу. Холодным и метательным оружием владеет так, что обзавидуешься. Да только в недавней схватке ее умений не хватило для победы – силы, как видно, оказались слишком уж неравны.

– Значит, именно за ними сюда и пришли, – кивнул он. – А барахло прихватили заодно. Я все же попробую узнать, в какой дыре скрылись поганые налетчики. Ты со мной?

– Спрашиваешь…

* * *

Друзья едва ли не до утра бороздили пустой город в компании Фенрица, но в итоге ожидаемо пришли к такому же могильному шурфу среди отвалов пустой породы. Этот, однако, был оснащен скиповой тележкой. Сама она находилась глубоко внизу. С помощью скрипучего, но надежного ворота и противовеса тележку довольно быстро, всего за четверть часа, подняли на поверхность. Она оказалась, разумеется, пустой.

Фенриц понюхал деревянный пол и железный каркас, поднял нос и провыл резюме. Сомнений в судьбе похищенных амазонок не осталось.

Вернувшись в казармы, оба правителя в изнеможении повалились на солдатские койки, а когда проснулись, решили дать себе суточную передышку перед стартом спасательной экспедиции возмездия. Следовало поднабраться сил, подготовить по возможности боевой отряд, запастись провиантом и продумать план вылазки в Ядро.

Совещались во время приема пищи, не то позднего завтрака, не то раннего обеда, там же, в казарме. Возвращаться в разгромленный дворец, где все напоминало о похищенных возлюбленных, было слишком тяжело.

Несмотря на треволнения минувшей ночи, аппетит у обоих оказался отменным. Компанию им никто не составил – остатки личного состава гвардии несли службу под руководством капитана Боксугра. Вместе с ограми городской стражи стойкие воины патрулировали Самат, стараясь не допустить мародерства.

В столовой находилась только Пунай, подавала начальникам еду.

– Спускаемся в Ядро в покойницкой клетке и мочим каждого встречного, – емко сформулировал Зак стратегию и тактику грядущего похода, разрывая зубами ростбиф «с кровью». – Будем бесчинствовать, пока не отдадут наших девчонок в целости.

Обычно Федор сдерживал кровожадные порывы афроорка, но в этот раз был полностью с ним согласен.

– Точно, брат. Устроим некроцид тварям! – отозвался Федор. – Эх, надо бы взять кого-нибудь с собой, да только кого? Принуждать парней не хочу. Это не их война, если разобраться. Как считаешь, вдвоем справимся?

– Вдвоем хорошо только морду друг другу бить, – неожиданно вклинилась в мужской разговор Пунай, – а на войну нужно войско. Так у нас в Даггоше говорят! Поэтому мы с вами.

Заслуженная гоблинша, которая только что принесла тандему большую тарелку с грибами и запеченными кусками хорхоя, подбоченилась и вздернула грушевидный нос. Она уже и оделась, кажется, по-походному: подвязала по низу широкую юбку из дерюги и скрутила волосы в толстый пучок на макушке.

– Кто это «мы»?

– Я и Клюш. Уже решено! Я от маджаи Фундис только хорошее видела, всегда нам с Кваквасой деньгами помогала. Квартирку давеча с ее помощью справили в хорошем доме. А жрица Хино, хоть и не нашей веры, гадала мне на рыбьих кишках, сколько раз от плохих покупок уберегла! И по женской части про здоровье подсказывала.

Комдив Маггут поморщился и отпил кваса на грибных спорах.

– Что скажешь, сир комиссар? – поинтересовался он у соратника.

– Ну, кто-то же должен готовить нам борщ и жаркое, делать массаж, стирать и штопать одежду, зашивать раны, менять окровавленные бинты, опорожнять утку, переворачивать на другой бок, подмывать… Нужна маркитантка, по-любому нужна.

– Не одна, а две! Вас же двое, героев Подтеменья. Клюш, говорю, тоже со мной согласна, – приободрилась гоблинша. – Она своим Нуггаром очень недовольна. Говорит, пора ему жирок растрясти, а то засиделся в кабинетах. Амулет Гаунадара отобрать у него хочет. Шевелись, ругается, неси службу по-настоящему, как Бог Слизи тебе повелел! А тот отлынивает! Да и меня Квакваса замучил. То к своим Рожу и Цаво смоется в карты играть, то в «Рапторе» наши флорины проматывает, а мне врет, будто за преступниками следит. Короче, мы вдвоем с Клюш обеспечим дорогое начальство – и по потребности, и по желаниям. Нам привычно! – Гоблинша вильнула бедром и сально осклабилась. – Да и вам не все же время воевать в Ядре с зомби и некромантами? Отдыхать тоже когда-то надо. По ночам например.

Пунай рассуждала пусть и примитивно, но здраво. Маггут, однако, продолжал сомневаться.

– Это не шутки, девушка, – сурово заявил афроорк. – Видит Номмо, нас хотят заманить в ловушку, а ты развлекаться надумала. Вот прибьют всех сразу, прямо на входе в Ядро, и экспедиции конец! Некроманты знаешь какие упыри?

– Вас не прибьют, – уперлась гоблинша. – А вот вы сами – кого хочешь. Это всякий в Даггоше и Подтеменье ведает. Вы два мира прошли и везде врагов одолели. Пусть и в Ядре теперь узнают, как опасно с вами связываться, клянусь Матерью Грязью!

– Да как ты не поймешь, – рассердился Зак, – не можем мы вас у законных мужей отбирать, это неконституционно. Только если суд обнулит ваш брак! А судьи все разбежались.

– А вы и не заберете нас ни у кого, они тоже пойдут. Только не как мужья, а как женихи. Пусть еще раз докажут, что достойны к нам под юбки залезать и не уступают командирам в доблести. Эй, Нуггар, Квакваса, входите, что ли, – громко позвала она. – И ты Клюш тоже, хватит прятаться.

В столовую бочком вошли новоиспеченные «женихи» и вторая маркитантка, не менее решительная, чем первая. Нуггар прижимал руки к груди, то ли оберегая дорогой амулет, то ли просто от волнения. Квакваса выглядел посмелее – как-никак бывший разведчик и погонщик бронированных черепах. Прославился он как истинный сокрушитель лже-Вэйруна.

– Пунай дура, конечно, – затараторил он. Гоблинша сурово сощурилась и шагнула к супругу с пустой тарелкой в оттянутой руке, и тот опасливо отскочил. – Но говорит умно! В набег надобно всем племенем идти, так нам предки заповедовали, а они поумнее нас были. Да и не с руки гоблинам в Самате без вас, сиры, оставаться. Дроу нас уважают, только пока мы при Дуумвирате состоим. А если вас не будет, мигом из города вышвырнут. Или босяки на ножи поставят. А то вообще рабами сделают! На приманку для Жнецов пустят! Гоблины для них будто говорящие животные, сам не раз в «Рапторе» такие разговоры слышал. И Рож слышал, и Цаво. Поэтому они тоже в отряд записаться хотят!

– И Рож, значит? – кое-как пряча усмешку, переспросил Федор. – И Цаво?

– Ну так! Без Цаво вообще в дальнем походе крышка, как без каптенармуса-то? А Рож конюший у нас, да и выжлятником может. Опытный! Хоть за рапторами, хоть за вивернами ухаживает. Стрекозлы за ним, как птенцы за мамкой летают. Только хорхоев малость побаивается, но если надо – полюбит. Как родных детей, точно говорю. Рож, Рож, старый ты толстяк, готов хорхоев-то полюбить? – закричал Квакваса в приоткрытую дверь.

Из-за створки высунулась лысая, не по-гоблински круглая голова Рожа, энергично закивала. За нею маячила хитрая, подвижная физиономия Цаво.

– Да сколько вас там? – взревел Зак с напускной суровостью. – Хватит нам представление устраивать, i bet my ass on that. Живо все сюда!

Смущенно пыхтя и толкаясь локтями, в столовую ввалились Рож с Цаво, недавно прибывший из Верхнего мира верный тувлюх Онибабо, алхимик Жрадк и знаток биотехнологий – гремлин Отож. За их спинами кутался в темный плащ мастер коварства Дмузг.

– А ты-то зачем здесь? – удивился Зак. – Ногу же вчера подвернул, неужто излечился уже?

– Снадобья помогли… – уклончиво ответил босяк. – Имею некоторый собственный интерес в этом походе.

– Не юли, мужик. Говори как есть, все свои.

– Если вы помните, – вполголоса заговорил Дмузг, по привычке опасаясь посторонних ушей, – перед войной с некромантами город делили между собой две ночные банды. Одной руководил Мсект-кровосос, а другой – я. К сожалению, я был обманут подельниками и примкнул к некромантской швали. А Мсект к вам. Упыри проиграли, и я по босяцким законам стал служить у победителей на побегушках. Некоторые уже в глаза моховиком называют. Меня такое положение вещей не устраивает. Хочу вернуть утраченный авторитет подвигом. Проще всего это сделать, объединившись с вами. Заодно золотишком разживусь, что Безликие Жнецы у нас умыкнули. Я тут с нашими парнями поговорил, они считают, что дело верное, если ваш тандем за него взялся.

– До чего ж мудрено чешет, – зашептались гоблины. – Сразу видно – дроу! Хоть и ночной ворюга.

Дмузг сделал вид, что не слышит этих обидных слов, или просто уже притерпелся к такому отношению.

– Ну и кем же тебя взять? – задумался Маггут. – Разведчик у нас уже есть.

– Когда есть разведчик, нужен и контрразведчик. В любой армии рано или поздно заводятся шпионы, предатели, дезертиры и прочие ненадежные элементы. Очень опасные типы, доложу я вам. В первую очередь тем, что умело маскируются под надежных парней. Лишь настоящий мастер коварства и ветеран подполья вроде меня способен вычислить подобных мерзавцев. А знали бы вы, как виртуозно я умею пытать изменников…

– Стоп, стоп, полегче, мужик, – прервал его Зак. – Пытать в моем войске имеем право только я да сир Стволлут. Его второе имя – Каратель, если ты не знал.

– Могу просто присутствовать при этом, – промурлыкал дроу. – Консультантом-волонтером.

– Ладно, там разберемся. Пока что принят на испытательный срок. Цаво, поставь младшего э-э-э… капрала Дмузга на довольствие.

Каптенармус закивал и спросил:

– Капитана Боксугра тоже ставить? В какой должности? Сотник или тысячник?

– Так он же в поход не заявлялся. Где-то в городе службу несет.

– Ой, забыл сказать! – Квакваса звонко шлепнул себя ладонью по лбу. – Боксугр к Минджуку собирался. Колдун очень сильно на Безликих Жнецов обижен. За мудрого Волосебугу отомстить мечтает. Старика ведь пришлось обернуть простыней и спрятать в платяной шкаф, чтобы сквозняком не унесло и не простудился. А для хорошей мести много волшебных вещей надо, одному столько не притащить. Капитан тупых огров обманул, сказал, что колдуна к вам на допрос повезет, и они ему повозку выдали. Скоро приедут, наверное.

Друзья переглянулись, затем не сговариваясь посмотрели на Отожа. И тот не разочаровал.

– Боевая черепаха к походу полностью готова, – спокойно сообщил гремлин и похлопал по высокому голенищу сапога пижонским стеком из уса хорхоя. – Спаренный посох заряжен и смонтирован.

– Отличная новость. Проводи-ка нас к ней, камрад. Взглянем на нее. Покормим с руки, чтобы вспомнила нас. Расходись, бойцы, готовьте заплечные мешки для похода!

Отож одобрительно кивнул и повел Дуумвират в загон.

* * *

Давно не видевшие боевое животное и уже подзабывшие, насколько оно велико, друзья даже присвистнули. Черепаха достигала шести шагов в длину и почти трех в ширину. Прочнейший пластинчатый бронепанцирь был трансформируемым. Чаще всего он находился в походном, открытом положении – и тогда напоминал здоровенное корыто с бортами по грудь стоящего внутри человека. Для облегчения погрузки вещей и боеприпасов изрядные участки панциря могли откидываться в виде пандуса до самой земли.

На время сражения часть броневых пластин с боков смещалась вверх и образовывала купол. Внутреннее пространство оказывалось закрыто прочной полукруглой крышкой. В бортах имелись бойницы для стрелков, но самая большая открывалась впереди. Через нее можно было выставить тяжелый магический посох, стреляющий из спаренных кристаллов сильными дальнобойными молниями. В походе посох стоял на вращающейся турели, напоминая крупнокалиберный пулемет.

Погонщик боевого гиганта сидел на особом кожистом бугре в передней части подпанцирного пространства, за рычагами, вживленными прямиком в мозг животного. На дорогу погонщик смотрел сквозь большую прозрачную линзу. Считалось, что такие линзы выполнены из искусственного алмаза, малоценного, но очень прочного.

– Она подросла, что ли? – спросил Зак, любовно похлопав по гладким пластинам панциря и попинав чешуйчатую бронированную лапу, словно покрышку автомобиля.

– Совсем немного, на локоть или два, – ответил гремлин. – Вообще-то они растут всю жизнь, но мы сдерживаем процесс. Иначе вымахает такая, что не прокормить. Кстати, вот, сиры командиры, угостите ее яблочком.

Зак и Федор опасливо приблизились к голове животного. Та тоже была покрыта сверхпрочной чешуей, над глазами – кристаллические щитки на шарнирах. Рот черепахи размерами не уступал пасти молодого раптора, но яблоки она взяла аккуратно, никого не укусив и лишь немного испачкав в слюне.

Закончив кормление, друзья попрактиковались в быстрой погрузке в бронепанцирь и выгрузке из него, чтобы назавтра не опозориться перед подчиненными. Взяв небольшой разбег, прыжком перемахивали высокий борт, стараясь не задеть его ногами, затем выпрыгивали обратно. Лучше получалось у афроорка, но и Федор был вполне удовлетворен своей физической формой.

– Тело-то помнит! – сказал он, уходя. – А ты молодец, Отож, объявляем благодарность за подготовку животного к походу. Премию пока выписать не можем, нашу сокровищницу разграбили до последней квачи.

Гремлин с достоинством поклонился.

* * *

– На нашей с сиром Маггутом далекой родине говорят так: что работает, то не трогай, – начал Федор выступление перед личным составом.

Зак от воодушевляющей речи отказался, объяснив, что пустая болтовня – не по его части. К тому же им внезапно овладел острый приступ тревоги за судьбу подруг, который он опасался невзначай передать простым воинам.

– Поэтому табель о рангах во время боевого похода оставим прежним, как в Армии Огненной Траппы. Сир Маггут будет комдивом, я – политсоветником и комиссаром. Это слова этрусские, обозначают самых главных начальников, поэтому заучите, если подзабыли.

– Как Президент и Премьер-министр, – уточнил образованный Минджуку. – Или как сила и разум!

– Вот, это ты в точку сказал, – одобрил Стволов.

Маггут воздел очи горе, но промолчал. Гоблины забормотали, затверживая незнакомые термины.

– Заместителем комдива по боевой части и казначеем назначен капитан Боксугр. Пока что в должности десятника, а дальше видно будет. Наберем сотню воинов в нашу армию мстителей, сразу и повысим! За разведку отвечает капрал Квакваса, за контрразведку – капрал Дмузг. Боевой транспорт у нас пока один, это черепаха. Не вздыхай, Рож, все знают, что ты души не чаешь в рапторах, но больно уж они злобные и жрут много. К тому же я не понимаю, как загнать их в шурф. Хорхоев не берем, слишком медлительные да и вообще противные. Тяжелые к тому же. Виверн у нас отродясь не было, а стрекозы мало веса поднимают. Короче, будешь помогать Отожу, пока на месте другими животными не обзаведемся! Боевым и сторожевым псом, а также по необходимости гончей и ищейкой назначен Фенриц. Если он не сбежал к своим чолльсинским сукам, конечно, а то что-то я его не вижу.

Между ногами гоблинов просочился белый пес, уселся и преданно гавкнул, хотя и покосился при этом с печалью на открытую дверь.

– Вот сейчас вижу тебя, Фенриц! Молодец, что еще с нами. Техником при черепахе, погонщиком и специалистом по тяжелому вооружению, понятное дело, становится Отож. Кстати, Рож, становись-ка ты заодно конюшим и выжлятником для Фенрица. Далее! Каптенармус и запевала маршевых песен – ефрейтор Цаво, повар – рядовой Нуггар.

– Нуггар же тоже ефрейтором был? Все в отряде капралы да ефрейторы, а мой вдруг рядовым стал, – громко зашептала Клюш на ухо подружке. – И ведь не сказал мне, мерзавец, что его в звании понизили, испугался сковородки в лоб.

– Так нынче ночью отдал врагу боевой жезл, вот и разжаловали, – так же «тихо» ответила Пунай. – Повезло еще, амулет Бога Слизи не отняли. Я бы отобрала на месте комдива!

– Ты моего жениха не трогай, за своим следи, – окрысилась на товарку Клюш. – Амулет ей!

– Разговорчики в строю! – оборвал неуставную болтовню Федор. – Клюш и Пунай, вы по законам военного времени считаетесь свободными девицами и сопровождаете отряд как маркитантки и помощницы повара. Дивизионный шаман, колдун, прорицатель – уважаемый Минджуку. Он же капеллан.

– Кто такой капеллан? – озаботился Минджуку.

– Такой чуткий мужик, к которому можно прийти, чтобы рассказать о своих душевных бедах, – объяснил Зак. – Ещё он следит за нравственностью и напутственное слово говорит, если воин в бою падет. Но нам это не понадобится, я уверен!

– А, понятно! Жрец Матери Грязи и мужа ее, змееногого Номмо. Это я могу.

– Вот и хорошо, – кивнул Федор. – Медиком и алхимиком становится мудрейший Жрадк. Всех назвал?

– Меня забыли, сир комиссар, – грустно проговорил верный тувлюх Онибабо. Волшебная доска традиционно торчала у него над головой, надежно привязанная сзади к туловищу.

– Ты это брось, – с отеческой строгостью возразил Стволов и погрозил гоблину пальцем. – Мы никого не забываем. Назначаешься денщиком у командиров. А во время битвы будешь вестовым. Знаешь, кто это такой?

Онибабо отрицательно помотал головой.

– Ничего, когда настанет нужный момент – узнаешь! Сражений, кровавых сеч и простых заварушек у нас намечается много, успеем научить. А пока первое задание для тебя. Метнись в дворцовую библиотеку и захвати там экземпляр «Боевого Устава Гоблина». Негоже выступать в поход без этого важнейшего документа. Помнишь, как выглядит?

Онибабо закивал и рысью припустил выполнять поручение.

– А лучше парочку! – крикнул ему вслед комдив. – Мы подождем.

Глава 3

Могильный шурф, детище инженерной мысли давно ушедших из Подтеменья гномов, выглядел как вертикальная яма квадратного сечения. На одной стене крепились два рудничных рельса, между которыми был выдолблен широкий паз для груза-противовеса, на противоположной – еще один рельс, опорный. К нему от скипа тянулась длинная поперечная штанга со своим небольшим колесом.

Могильная тележка представляла собой клеть из толстых железных прутьев, деревянного поддона и четырех колес на боку, что катились по рельсам. Важных и богатых покойников почтительно затаскивали в тележку через боковую дверцу, а остальных без всякого пиетета, когда через калитку грузить трупы уже было невозможно, кидали через люк в крыше клети. Вся конструкция посредством мощной системы шкивов и козловой конструкции соединялась с тягловым барабаном двумя толстыми канатами. По преданиям, раньше тот крутился самостоятельно при помощи гномьего искусства, давно утраченного. В новое время барабан за толстые рычаги, напоминающие рукоятки корабельного штурвала, вращали огры-могильщики.

Накануне Отож с помощью двух приданных ему огров провел всю нужную подготовку агрегатов к спуску. Проверил и укрепил металлические соединения и деревянный поддон тележки, подтянул болты на колесах, забил в основание барабанного механизма дополнительные костыли, а храповик стопора очистил от ржавчины и заменил на нем пружину.

Утром в день старта все было готово к спуску в Ядро.

Черепахе, которую битком набили снаряжением и припасами, замотали голову тряпкой, чтобы ничего не видела, и подцепили за четыре троса к строповочным петлям. В скиповую тележку она не помещалась никак, поэтому была обречена путешествовать отдельно.

– Стоп, я проверю кое-что! – распорядился комдив и в семнадцатый раз заглянул под панцирь, отогнув одну из пластин. Мешок с вялеными бананами был на месте, спрятанный под армейскую кассу, сундучок с золотыми кордобами и серебряными флоринами. Безликие Жнецы во время налета на резиденцию сундучок не обнаружили, он был замурован в стену.

С помощью магических заклятий и волшебного спрея, которым он обильно побрызгал агрегаты и черепаху, Минджуку поднял скип над устьем шурфа. Гоблины сноровисто зацепили стропы за крюки в днище, прикрученные накануне Отожем. Плавными пассами колдун пропихнул животное прямиком в устье. Панцирь привели в боевое положение, накрепко закрыв верхние пластины.

Как и рассчитывал Отож, черепаха от ужаса втянула голову и ноги в панцирь, а заодно и обильно обгадилась – этого расчеты гремлина, похоже, не предусматривали. К счастью, черепаший навоз не остался левитировать тут же, рядом с бывшей владелицей, а канул во тьму.

– До чего умная животина! – загомонили гоблины. – Сама свой вес уменьшает. Эй, Нуггар, тебе надо взять с нее пример, сразу похудеешь! Снимай штаны, подержим тебя за руки-ноги над шурфом!

– Она и так ничего не весит, вы слепые, что ли? – рассердился объект насмешек.

Черепаха более-менее уверенно проходила по транспортным габаритам, хоть и цепляла при раскачивании стенки, рельсы и тросы. Что случится, если заклятие левитации вдруг откажет под воздействием ядерной некромагии, предсказать было сложно – вес команды мстителей со всем их снаряжением был чрезвычайно велик. Наверняка все дружно ухнут в пропасть, и экспедиции придет конец.

Усилиями колдуна животное плавно опустилось в шурф на глубину чуть больше высоты панциря. Скиповая тележка при этом оказалась как раз на уровне устья. Чтобы вернуть все пять колес – четыре главных и одно фиксирующее – на рельсы, пришлось привлечь на помощь дюжих гоблинов, магия с этим тонким делом не справилась.

– Отлично, парни! – похвалил всех афроорк, когда скип вернулся на исходную позицию, и скомандовал: – Загружаемся!

Комиссар Стволов, подавая подчиненным пример доблести, открыл клеть и первым шагнул в нее. Дощатый пол под ним тут же ушел вниз. Все до одного механизмы оглушительно лязгнули и пугающе заскрипели. Днище ударило по панцирю черепахи, та с блеяньем полетела вниз. Дернулись натянувшиеся стропы. Стопорный механизм с металлическим скрипом погнулся.

Тележка под визг маркитанток и мычание черепахи провалилась еще на пару локтей и почти целиком скрылась в шурфе, но все же остановилась.

– Уф… Бро, ты как-то слишком отъелся, – глядя сверху на бледного соратника, сипло сказал Зак и отер пот со лба.

Федор ничего не ответил. Он старался отлепить твердые как камень пальцы от металлических прутьев клети, но те не желали шевелиться.

Сквозь верхний люк, через который скип набивали малоценными трупами, экспедиционеры по очереди полезли внутрь тележки, висящей над бездонным могильным шурфом. Первой пробилась Пунай, которую Федору пришлось подхватить под могучую задницу, когда гоблинша в «испуге» застряла на полпути. Этот забавный эпизод вернул бодрость воинам, и погрузка прошла почти без сбоев. Разве что Онибабо зацепился доской за решетку и чуть не повредил свой рунный талисман или собственную спину. Да еще Фенрица пришлось проталкивать в люк силком под суровые увещевания комиссара – чолльсинец явно сожалел, что не дезертировал по дороге к катакомбам.