Айвири. Выбор Хранительницы

– Спасибо и на этом.

– Стоит вернуться назад, – заметила я, отходя от каменной стены. – Ветер усиливается, и дождь вот-вот пойдет. Да и ужин, наверное, принесли.

И, словно в подтверждение моих слов, первые капли дождя начали падать с неба.

– Бежим! – рассмеялась Ольяна и первая бросилась к лестнице.

Я за ней. А за нашими спинами уже бушевал ливень.

После сытного ужина я немного задержала служанку, которая уносила из комнаты подносы. Девчонки весело болтали между собой, отдыхая после сложного перехода.

– Прошу прощения. Вы не могли бы передать лэру Ларкасу, что я хочу с ним поговорить?

– Да, лэра, – почтительно произнесла девушка.

– Зачем тебе Ларкас? – тут же с подозрением поинтересовалась Хани.

– Меня попросили об одной услуге, – уклончиво ответила я. – Простите, подробности пока рассказать не могу. Не моя тайна.

– Что-то вокруг тебя слишком много тайн, а мы даже в Ардан не добрались, – заметила Ветра.

– Что поделаешь, у меня всё, как всегда, неправильно, не так, как у всех.

– Ты слишком категорична к себе, – тут же встала на мою сторону Юза, бросив на подружек предупреждающий взгляд.

Кажется, я получила защитницу. Приятно, конечно, но совершенно бессмысленно.

– Это касается Ольяны Ларкас. Она попросила меня поговорить с братом, и только, – пояснила я, пока их фантазии не зашли слишком далеко.

– А-а-а-а, – многозначительно протянули девушки.

– Ну раз так, иди, – закивала Хани, хотя по глазам было видно, что она не очень мне верит.

Но Ветра не собиралась так легко сдаваться:

– А до завтра это не может подождать?

– Еще неизвестно, что нас ждёт утром. Лучше решить всё сейчас. Да еще и не слишком поздно.

И пусть за окном было уже темно, а дождь продолжал падать с небес, часы показывали всего семь вечера.

Не прошло и пяти минут, как раздался стук в дверь.

– Это тебя, – заметила Ветра. – Открыть?

– Спасибо, я сама, – ответила ей и поспешила к двери.

Там, в коридоре, действительно стоял Итан.

– Ты хотела со мной поговорить? – спросил он, и мне стало жарко от его пристального взгляда.

И глаза уже не были похожи на сталь, а сейчас скорее напоминали серебряную дымку, которая обволакивала меня, утягивая в свой омут. Как когда-то на влажной после дождя террасе.

– Да, хотела, – кивнула я и обернулась, быстро взглянув на притихших подруг, которые старательно делали вид, что им всё равно и наша беседа их совершенно не интересует. – Это личный разговор. Мы не могли бы где-нибудь… уединиться?

Ох, как же провокационно это звучало. У меня даже во рту пересохло от собственных мыслей.

– Да, конечно, – мягко отозвался ликан. – Здесь есть кабинет, который комендант Табацки мне предоставил. Если это удобно, то мы могли бы поговорить там.

– Отлично, – одобрила я, вышла в коридор и плотно закрыла за собой дверь. – Пошли.

– Прошу за мной.

Кабинет находился на этом же этаже, но в крыле ликанов. Первая дверь справа. Итан пропустил меня вперёд и вошёл следом.

Довольно уютно. Камин в углу, небольшой шкаф, длинный стол, десяток стульев, обтянутых тёмно-зелёной бархатной тканью. Такая же ткань была на окнах в виде портьер. Я прошла вперёд, проводя пальцами по гладкой столешнице, и замерла где-то на середине.

– Итак, о чём ты хотела со мной поговорить?

Я так была занята изучением кабинета, что не заметила, как Итан подошел ближе и встал за спиной. Поэтому, услышав голос у своего уха и ощутив тёплое дыхание на щеке, даже вздрогнула. Но не дёрнулась, а просто застыла на месте, не сводя глаз с тёмного окна. Так было легче сосредоточиться. Мне так казалось.

Окно тёмное, а отражение в нём расплывчатое, но есть. И пусть лица сложно разглядеть, но движения заметны. И сердце, моё бедное сердце сильнее застучало, когда я словно издалека изучала две наши фигуры.

– Пообещай, что не будешь ругаться.

– А почему я должен на тебя ругаться?

Его тень чуть сдвинулась в сторону, и рука приподнялась. Я видела, как Итан протянул её ко мне, но не коснулся, задержав всего в паре сантиметров. Но я всё равно затаила дыхание, продолжая жадно вглядываться в мутное отражение. Словно забыла обо всём и о том, что стояло между нами.

– Дело касается Ольяны.

И всё… Всё волшебство исчезло. Итан отшатнулся от меня и отвернулся.

– Добралась-таки, – горько усмехнулся он. – И что ты хочешь? – Итан обошел меня и стол, после чего, сев на один из стульев, забарабанил ногтями по столешнице. – Чтобы я отправил младшую сестру на смерть?

– Не хочу, – ответила я. – Но прошу позволить ей пройти испытание.

– Нет.

– Почему?

– Потому что нет. И это не обсуждается! – отрезал он.

Но меня это не испугало.

– Почему же? – отодвигая ближайший стул и присаживаясь на него, спросила я. – Я бы очень хотела это обсудить.

– Айвири. Давай мы не станем трогать мою семью.

– А я не трогаю твою семью, Итан. Меня интересует наша связка. Или то, что от неё осталось. Ты же сам видишь, что мы не готовы! Нет сплочённости и единства. Мы не выживем за завесой. Такой командой ты собрался искать портал и останавливать демонов? Со связкой надо что-то делать, и, возможно, она наш шанс на объединение.

– Ольяна не войдет в связку!

– Я прошу лишь позволить ей попробовать. Если она не подходит, как ты утверждаешь, то и бояться нечего.

– А если да? – сверкнув глазами, спросил Итан.

Я подалась вперёд, опираясь рукой о стол.

– Тогда ни ты, ни я не имеем права её останавливать. Если Лаари сделала свой выбор, то не нам с тобой ей мешать. Ты же знаешь.

Мужчина отвернулся и тяжело вздохнул:

– Она моя сестра, Айвири. Маленькая девочка, которая когда-то в детстве сидела у меня на плечах и заливисто хохотала. И ты хочешь, чтобы я сам отправил её на смерть?

– Может, лучше, если Ольяна будет у тебя всегда на глазах? – предположила я. – И ты сможешь сам защитить её, не доверяя другим.

Итан вдруг хмыкнул и чуть склонил голову, пристально меня изучая. Кажется, мне всё-таки удалось достучаться до него.

– Ольяна знала, кого просить повлиять на меня.

Я выпрямилась, отводя взгляд:

– Ошибаешься. Ты бы сам всё это понял. Возможно, не сейчас, но понял. Я лишь немного помогла тебе. В любом случае спасибо, что выслушал. Мне уже пора, – сказала я, поднимаясь со стула и поворачиваясь, чтобы уйти. – Провожать не надо, дорогу я запомнила.

– Айвири!

Его оклик застал меня на половине пути.

И я знала, что не стоило этого делать, но всё равно остановилась, ожидая продолжения.

Я слышала, как заскрипели ножки стула, который он отодвинул, как зашелестела одежда и раздались уверенные шаги. Итан шел ко мне и снова замер, не в силах коснуться.

– Ты знаешь, как унять эту боль, Айвири? Как вырвать тебя из моих мыслей… из моего сердца? Ты же целительница и должна знать!

Я медленно обернулась, встречая его полный муки взгляд.

– Ты хочешь, чтобы я убрала эти чувства, Итан?

Ликан молчал пару секунд, а потом качнул головой, отступая.

– Нет. Не хочу. Какую бы боль они ни причиняли. Ты лучшее, что случилось со мной, Айвири. И всегда будешь. А теперь уходи…

Дважды просить не надо было. Я быстро вышла и закрыла за собой дверь, прижалась к ней спиной, тяжело дыша.

Прости меня, Лаари, прости дочь свою неразумную за мысли неверные… но как выстоять и не потеряться в водовороте запретных желаний? Как не потерять себя?

Прижав пальцы к губам, я закрыла глаза, вздохнула и поспешила назад к девочкам. На сегодня приключений было достаточно.

Глава третья

Группа воинов, прошедших два года обучения в стенах заставы, отправилась в путь на следующее утро, когда солнце еще не поднялось и серый сумрак туманом стелился по земле.

Этой ночью кошмары мне не снились, но спала я плохо, вздрагивая от каждого звука, поэтому, услышав неясный шорох за окном, бесшумно встала и подошла к окну, выглядывая наружу. Тогда-то я и увидела, как, едва слышно переговариваясь, облачённые в тёплую одежду мужчины строились и уходили за ворота в сопровождении ликанов.

Здесь, на границе, осталась моя связка в составе пяти человек, Ольяна, двое её сопровождающих, Ганс и Талер, и еще Динар. Итого девять ликанов на шестнадцать целительниц и пятерых княжичей. Не такой большой перевес.

Нам дали целые сутки на отдых и пошив тёплой одежды. Не успели мы умыться, как к нам уже пришли портнихи для того, чтобы снять все необходимые мерки.

– У нас есть заготовки, – сообщила пожилая женщина, прежде чем уйти. – Так что останется только подогнать одежду под ваши размеры. К вечеру всё будет готово.

Сразу после этого мы отправились в общую столовую, где позавтракали вместе с остальными.

– Спасибо, – поймав меня у входа, горячо зашептала Ольяна, с благодарностью сжимая мою руку. – Большое спасибо.

– Тебе не за что меня благодарить.

– Нет, если бы не ты, то Итан не дал бы мне даже шанса. Еще раз спасибо.

– Теперь всё в руках Лаари, – отозвалась я и направилась к столу.

Компанию нам составили жена коменданта и две её дочери. Такие же высокие, худые, темноволосые и кареглазые, как и их родители. Довольно симпатичные, на мой взгляд. Я бы не обратила на них особого внимания, если бы не одно происшествие.

Отдыхать целый день я просто не могла и в какой-то момент снова сбежала из комнаты, решив пройтись немного, поискать какие-нибудь книги. Насколько я помнила, небольшая библиотека находилась на первом этаже, как раз рядом со столовой. Взяв томик со старыми легендами, я прижала его к груди и, выйдя из библиотеки, поднялась по лестнице на второй этаж и собралась идти дальше, когда краем глаза увидела какое-то движение. Отпрянув, я спряталась за угол и осторожно выглянула.

Именно тогда я увидела их. Старшую дочь коменданта и Итана. Они стояли в конце коридора и о чём-то разговаривали. Мне не было слышно, о чём именно, но разве это важно?

Мне хватило взглядов, которые девушка бросала на ликана. Как она то и дело касалась то своих волос, то его плеча. Как заинтересованно склоняла голову набок, открывая изящную шею, и мягко улыбалась, отчего на щечках появлялись очаровательные ямочки. Девушка всегда поймёт девушку, даже если одна из них была послушницей.

Продолжая прижимать книгу к груди, словно она могла защитить от меня от боли и тоски, я отступила назад, снова подошла к лестнице и поспешила на третий этаж, пока меня не заметили. Оправдываться перед Итаном я не хотела. И, почти дойдя, заметила, что не одна наблюдаю за этой парочкой.

– Антур давно подыскивает Итану жену, – сообщил мне Блейн спокойно, опираясь ладонями о перила лестницы и глядя на меня сверху вниз. – Мы уже не рассчитываем встретить свою пару, слишком короткий срок жизни, а наследника оставить надо. А в Итане течёт кровь антура. Да, на эту должность выбирают самого сильного ликана каждые двадцать лет или по мере необходимости. Но его семья уже несколько столетий была и остаётся первой. Сильная кровь – большая ответственность. Такую кровь нельзя терять. И пусть его старший брат Конрад уже давно обзавёлся семьёй и произвёл на свет двух мальчишек, ответственности это с него не снимает.

– Зачем ты мне всё это говоришь? – поднимаясь и вставая рядом, спросила у него.

Весь проход занял, не пройти.

– Просто поддерживаю разговор, – оскалился тот, выпрямляясь, и чуть отступил в сторону. – Божена красивая девушка, происходит из древнего рода. А свежая кровь всегда хорошо, особенно в Ардане. Крепкая, сильная, выросшая рядом с границей, и морозы должна перенести безболезненно. Даже кристалл не понадобится. Статная, и фигура отличная – значит, и детей родит легко. Новых носителей сильной крови.

– Меня это не касается, – заявила я и развернулась, чтобы проскользнуть в открывшийся проход, но Блейн ловко поймал меня за локоть. – Пусти.

– Ответственность перед родом, перед страной и всем миром. Итан повязан долгом и обязан будет завести семью. И так слишком долго тянул.

– Я за него рада, – резко ответила мужчине, спокойно встречая его насмешливый взгляд.

Мне хотелось верить, что равнодушие на лице удалось сыграть. Никто не должен видеть мою боль. Тем более он.

– Может, ему хватит такта не делать это в этот год. Из-за тебя, конечно. Но антур давно ведет переговоры с Табацки. Это дело времени, Айвири.

– Пусти, – снова повторила я и дёрнулась, вырываясь из захвата. – Спасибо за ценную информацию. Только ты забыл добавить, что в отличие от Итана свободен, как птица. Или на тебя тоже род возлагает надежды?

– Я почти труп, Айвири, – улыбнулся Блейн. – На меня уже более двух месяцев не рассчитывают как на продолжателя рода.

– И ты всё ищешь красивый повод, чтобы умереть? Только вот соблазнение целительницы сложно назвать геройским поступком.

– А ты соблазняешься, Айвири? – вдруг тихо спросил ликан, делая шаг вперёд.

Я не успела отступить, когда мужчина вдруг оказался рядом.

Коснулся рукой моих волос, ловя короткую прядку у самого лица. А глаза словно расплавленное золото, того и гляди выжжет дотла.

– Я хранительница, Блейн. Неужели ты хочешь уничтожить последний шанс на спасение нашего мира?

– Он уже на грани, Айвири. Я знаю, видел, чувствовал. И считаю, что лучше провести последние мгновения с тем, кто дорог. Кто заставляет сердце биться в несколько раз быстрее и разгоняет застывшую кровь по венам, – накручивая прядку на палец, заявил он, и я сморщилась от легкой боли. – С той, кто возвращает к жизни одним взглядом. С той, чей запах самый сладкий на свете, – добавил ликан, склоняя голову.

Он всё ближе и ближе. И щека уже горела от горячего сбившегося дыхания.

Я отступила, качнув головой. Он всё понял, хмыкнул, и глаза тут же потемнели:

– Поверь, это лучше, чем захлёбываться от собственной крови, медленно замерзать, чувствуя, как каменеет сердце, – жёстко закончил мужчина.

– Знаешь, в чём главное различие между тобой и Итаном? Он не сдался. И никогда не сдастся, – ответила ему и поспешила прочь.

– Я не сдался, Айвири, а просто устал, – сказал он вдогонку.

Резко остановившись, я обернулась, ловя его внимательный взгляд, качнула головой и быстро ушла, спиной чувствуя, как Блейн наблюдает за мной. И только Лаари знает, каких сил мне стоило не перейти на бег.

От обеда я отказалась, а ужин попросила принести в комнату.

– Ты заболела? – встревоженно спросила Ветра, приседая на краешек моей кровати.

– Нет, просто аппетита нет, – ответила я и снова уткнулась в книгу.

– Ничего не болит?

– И голова не кружится, – немного раздраженно оборвала я подругу. – Со мной действительно всё в порядке. Просто хочу побыть немного одна.

Потому что не уверена, что смогу удержать лицо, если снова увижу Божену и Итана. Потому что Блейн прав. Это дело времени, и с ней… с ней ему будет лучше.

Наши вещи принесли сразу после ужина. И мы потратили больше часа, изучая тёплые колготки из тонкой шерсти, высокие меховые ботинки с толстой подошвой, шерстяные платья тёмно-синего цвета, немного колючие, но терпимо. По две штуки на каждую. Настоящая шуба, варежки, непонятный пушистый комочек, который назвали муфтой. Три пары вязаных носков, кофта с высоким горлом, шарфы.

– Вот это да! – пискнула Юза, надевая шубку, которую, правда, почти сразу сняла. – Уф, жарко. Смотрите, сколько всего разного!

– И самое главное, тёплого, – заметила Хани. – Завтра уже в путь.

– Да, – кивнула я, проведя рукой по мягкому светло-серому меху. – Осталось немного.

Вечером мы все легли спать рано. Потушили светильники, укрылись одеялами и застыли каждая в своей постели. Не знаю почему, но я чувствовала, что девочки, так же как и я, долго не могли уснуть.

Мысль о том, что завтра мы перейдём границу Ардана, внушала трепет, страх и какой-то странный, даже немного жуткий восторг.

В какой-то момент я всё-таки задремала, но ненадолго, и проснулась задолго до того, как нас пришли будить. И не только я. Мы сразу все вместе открыли глаза и стали собираться. Молча, сосредоточенно, стараясь не смотреть друг на друга. Словно один взгляд – и та ниточка между нами, которая с каждой секундой все сильнее натягивалась внутри, могла лопнуть. И тогда последствия могли быть самыми разными. А устраивать истерику никто из нас не хотел.

Около получаса мы промучились с одеждой. Непривычно, непонятно, некомфортно и очень неудобно. Как они вообще в этом могут двигаться? Одежда стесняла движения, тёрла, колготки и ткань платья из шерсти покалывали кожу, вызывая зуд и раздражение, обувь была слишком тяжелой и какой-то бесформенной. А еще как-то сразу стало жарко.

– Я похожа на мишку, – вздохнула Хани, разведя руки в стороны, и смешно покачалась. – Большого такого, толстого мишку. Как в этом можно бегать? Если даже ходить неудобно. Одежда весит килограмм пять-десять.

– И еще жарко, – заметила Юза, которая уже и шапку меховую надела, и шубку, и даже шарф повязала.

– Не спеши, – заметила я, осторожно почесав шею, где неудобный воротник уже успел немного натереть чувствительную кожу. – Зря ты всё разом надела. Нам же еще и позавтракать надо.

– Какой завтрак, Айвири, – отозвалась Ветра, бросив варежки на кровать и стряхивая мокрые пряди со лба. – Не знаю, как ты, а у меня кусок в горло не полезет. Страшно и волнуюсь так, что мутит. А одна мысль о еде вызывает лишь рвотные позывы.

– Осторожнее, – заметила Хани, сморщившись. – Не одной тебе плохо.

Я вытащила ноги из ботинок и расстегнула верхнюю пуговичку платья:

– Пойду всё-таки узнаю насчет завтрака, – сообщила я подругам и направилась к двери. – Понимаю ваше состояние, сама то же чувствую, но поесть всё равно надо. Хотя бы чаю попить.

В коридоре я встретила служанку, которая как раз шла нас будить.

– Доброе утро, лэра, – почтительно поздоровалась она. – Вы уже встали?

– Да, – кивнула я, наблюдая, как из-за соседних дверей выглядывают девчонки.

Они тоже проснулись рано.

– В столовой всё готово для завтрака.

Мы всё-таки поели, буквально заставив себя проглотить сладкие лепёшки с лесными ягодами и чай. Еще неизвестно, когда будет остановка на обед, а силы нам понадобятся.

Через полчаса всей гудящей и растерянной толпой вышли на улицу, смешно переваливаясь в неудобной одежде, натирая ноги непривычными ботинками. И двинулись вперёд ко вторым воротам.

– Ой, какая смешная карета! – ахнула Уинни.

Она была самой маленькой из послушниц. И в новой одежде походила на меховой шарик. Новое средство передвижения так удивило нас, что на снег, хрустящий под ногами, мы внимания особо не обратили.

– А где колёса? – подозрительно сощурилась Реда. – А зачем тут палки? Как оно вообще ездить будет на этом?

– Это санки, – пояснила, подходя ближе, Ольяна. – А это полозья. На колёсах по снегу не проедешь, застрянешь тут же. А санки будут скользить легко-легко.

– Снег, – ахнула Юза и завертела головой, внезапно придя в себя. – Смотрите, девочки, это же снег. Настоящий. Беленький какой. И как его много!

– И холодный, – пробурчала Тария, переступая с ноги на ногу.

Я осторожно наклонилась, снимая варежку, и зачерпнула снег ладонью. Холодный такой, колючий. И от тепла тела моментально стал таять.

– Это еще не холод, – отозвался Феб, кивком приветствуя нас. – Тут даже мороза нет. А вы чего так разоделись?

– Что дали, то и надели, – произнесла красавица Дияна.

Она всегда выделялась среди послушниц. Стоило этой высокой фигуристой блондинке с голубыми глазами и длинными пушистыми ресницами появиться в лазарете, как все пациенты шеи сворачивали ей вслед.

– Но не всё же разом! Перчатки и шарфы вам сейчас точно не понадобятся. В карете тепло, магические камни не позволят вам замёрзнуть. Мы будем заряжать их каждую остановку.

– А как часто будем останавливаться? – тут же спросила Эя, выступая вперёд.

– Раза два, иногда три. Так что не переживайте, размяться будет возможность.

Я кивнула и обернулась, услышав шум позади.

Из ворот вышли хмурые княжичи, так же тепло одетые, как и мы, а следом ликаны в сопровождении коменданта и его семьи.

Красавица Божена вздыхала и кусала губы, не сводя с Итана полных надежды глаз. Настроения Джиллии, которая привычно шла рядом с Ларкасом, это не прибавляло. Девушка злилась, хмурилась и тихо огрызалась на любой вопрос или замечание.

Неужели Джилл думала, что после того, как она объявила помолвку с Наязом, Итан будет страдать один? Или, может, именно из-за планов антура женить сына на дочери коменданта Джилл и решилась на такое? Думала, что это подтолкнёт мужчину к действию? А вышло наоборот.

– До скорой встречи, лэр Ларкас, – произнёс комендант. – Мы навестим Ардан всей семьёй на праздник Великой ночи. Ваш отец приглашал.

Намёк в его голосе не заметил бы только глухой, но Итан никак не отреагировал и лишь рассеянно кивнул.

– Буду рад видеть вас.

– Божена, доченька, – тут же подтолкнула девушку в спину его жена. – А где же твой подарок? Она ночами не спала, всё старалась успеть к вашему отъезду. Так старалась, так старалась.

– Нам некогда! – буркнула Джил, сверкая глазами, и потянула было Итана в сторону. – Пора отправляться.

– Это вам, – протягивая свёрток, смущенно улыбнулась Божена. – От чистого сердца.

– Благодарю.

– Открой же подарок, – внезапно встрял Блейн, бросив на меня взгляд. Да, он видел, что я наблюдаю за ними, и улыбнулся еще шире. – Но мне кажется, я знаю, что там такое. Неужели традиционная рубаха, собственноручно вышитая белыми ручками юной красавицы? Воистину свадебный подарок.

Еще бы. Не знаю, как у ликанов, но у нас в Иллиуме рубаха, вышитая девушкой вручную, дарилась только жениху. Даже Айва вышивала. Потратила на это несколько месяцев, но рубашку всё-таки смогла сделать.

Божена покраснела и тут же спряталась за спину матери. А Итан нахмурился, недовольно глянув на друга.

– Прекрати.

– А чего скрываться?

– Я сказал, помолчи, – осадил его Итан и взглянул на меня.

Я тут же отвернулась, стряхивая остатки снега с ладони.

– Пора в дорогу! – подал голос Калеб. – Девушки, рассаживайтесь. Восемь в одну и восемь в другую. А мы на лошадях. Пора отправляться.

Я первая забралась в сани. Внутри они были довольно удобными. Обитые бархатом сиденья, тёплые магические камни на полу, зашторенные окна с толстыми стеклами, приглушенные светлые тона отделки. Я тут же расстегнула шубку, сняла шапку и шарф, глубоко вздыхая.

Стоило нам рассесться по местам, как сани тронулись в путь.

Первую остановку мы сделали около обеда, когда подъехали к маленькой деревушке у кромки леса. Небольшие деревянные домики с покатыми крышами и толстыми трубами, из которых валил белый дым. Засыпанные снегом, с частоколом вместо заборов, они производили впечатление нахохлившихся холмиков.

Внутри всё было просто и уютно. Низкие потолки, белая печь в центре, украшенная нарисованными цветами, длинный стол, лавки по бокам. Белая скатерть с вышитыми цветочными мотивами и много еды.

Нам даже позволили чуть-чуть прогуляться. Девчонки зачарованно бродили по двору, изучая деревеньку за забором, заснеженный лес, который начинался метрах в трёхстах от нас, грозные пики гор, укутанные белыми пушистыми облаками.

Выйдя последней, я вспомнила рассказы Феба и, надев рукавицы, взяла горсть снега, пытаясь слепить из него нечто похожее на шарик. В рукавицах это сделать было сложно, но мне удалось.

Получившийся шарик был немного неправильной формы, но достаточно твёрдый. Я оценивающе взвесила его в руке и осмотрелась.

Решение пришло в одну секунду. Быстро прицелившись, я запустила снежок и попала прямо в спину Хани.

– Это что? – округлив глаза, спросила она, обернувшись.

И быстро нашла взглядом меня. Сомнений в том, кто это сделал, не было никаких. Хотя бы потому, что как я ни старалась, но улыбку скрыть не смогла, лепя еще один ледяной снаряд.

– Снежки, – пояснила я и запустила еще один комок, попав на этот раз прямо в грудь застывшей Ветры.

– Ах так! – рассмеялась Хани и неумело принялась лепить снежки.

Девчонки тоже в стороне не остались. Не прошло и минуты, как во дворе началось настоящее снежное сражение. Мы хохотали в голос, бегая, валяясь в снегу и стреляя в того, кто подвернулся. Без какой-то цели и команды.

На шум вышли ликаны, повыглядывали из окон и дверей жители деревеньки. Похоже, такого они еще никогда не видели.

Правда, потом, сидя в санях, нам пришлось долго сушить мокрые варежки, шарфы и шапки, но это того стоило.

Так прошло три дня.

Наша небольшая компания уже основательно углубилась в лес, и дорога пошла с подъемом. В этот раз мы остановились на небольшой полянке.

– Следующий поселок в тридцати километрах. Доберёмся только к вечеру, – пояснил Калеб. – А лошадям отдохнуть надо. Да и нам не мешает поесть.