Хтонь

Имуществом Николай не оброс, все его вещи могли уместиться в старом армейском рюкзаке. Документы, ноут, нехитрая одежда, нож, фонарик, зубная щетка. И походная Библия, разумеется. Много ли бойцу надо. Николай аккуратно укладывал вещи в рюкзак; чертовка сидела рядом, обиженно хлюпая носом.

– Да что ты, в самом деле, – Николай протянул руку и потрепал Бестию по мохнатому плечу, – ты же знала, что так будет. Сама ведь это предсказала.

– Я просто факты сопоставила, – всхлипнула чертовка, – там же всё на поверхности лежало. А ты уже готов предсказательницей меня считать. И что дальше? Как вас там учат – «Ворожеи не оставляй в живых»?

Николай застегнул рюкзак и отодвинул его в сторону. Взял чертовку за плечи, заглянул в бесовские глаза.

– Отставить сырость! Свидимся ещё, и не раз. Это я человек подневольный, но ты-то в любой момент можешь меня навестить. Зайти «на огонёк», как у вас говорят.

– Я-то могу, – серьёзно ответила чертовка, – но тогда ты должен будешь меня убить. Или пойти под трибунал. Пойми, шутки кончились. Война уже совсем близко, а на войне… Ты и сам знаешь.

– Знаю, – кивнул Николай. – Значит, после войны?

– Если тебя не убьют, – ответила Бестия, – или не сделают из тебя расиста, мечтающего извести всех чертей, как класс.

– Ты же говорила, что это невозможно.

– Невозможно, – подтвердила чертовка, – но вы, люди, любите мечтать о невозможном. А когда легионы таких мечтателей собираются вместе, обычно начинаются кровавые переделы.

Николай легонько тряхнул Бестию за плечи.

– Кончай причитать! И не спеши меня хоронить, я и не из таких передряг выбирался.

– Вот именно, – сказала чертовка, – не из таких. О таких ты ещё и понятия не имеешь.

Николай тяжело вздохнул.

– Беська, ты же клёвая девчонка, своя в доску. А причитаешь как старая бабка. Что на тебя нашло?

Чертовка вытерла глаза кончиком хвоста и улыбнулась.

– Знаешь, в былые дни я частенько заходила на огонёк к мистеру Клеменсу. Обычно мы вели долгие беседы; он, в отличие от тебя, любил поболтать. Однажды мы заговорили о прошлом, и он сказал, что в прежние времена слова «оптимист» и «идиот» ещё не были синонимами. Но он ошибся, таких времён никогда не было. Короткоживущие всегда ошибаются, когда начинают рассуждать о времени.

– Намекаешь, что я идиот? – спросил Николай.

– Нет, – ответила Бестия, – ты не дурак. Ты самонадеян только потому, что недостаточно информирован. Ибо в малой мудрости мало печали, как у вас говорят.

– У нас говорят не совсем так, – возразил Николай. – А кстати, кто такой этот Клеменс?

– Сэмюэл мой давний знакомый. Тебе он тоже известен, он писал под псевдонимом Марк Твен.

Николай попытался вспомнить годы жизни писателя, но не смог – видимо, никогда и не знал. Кажется, Твен умер как раз перед Первой мировой. Можно уточнить, но зачем? Всё равно это уже ничего не изменит.

9

В патриархии Николая встретил секретарь, немногословный молодой человек с редкой бородкой. Приняв документы, он долго сверял их с данными в своём компьютере. Потом сложил их в пластиковую папку, запер в сейф и проводил Николая в медицинский корпус.

Медицинское обследование заняло почти весь вечер. Проверяли всё, что можно, но никаких существенных проблем врачи не нашли. Николая это не удивило, на здоровье он не жаловался. Одежду и личные вещи у него изъяли ещё в приёмном боксе; так что из рук эскулапов он вышел нагим, как при рождении. Единственной вещью, которую ему разрешили оставить, был маленький нательный крестик, подарок комбата.

В последнем боксе лежали запечатанные пластиковые пакеты с его новой одеждой. Трусы, футболка, носки, белый спортивный костюм и белые кроссовки. Николай оделся, и знакомый секретарь проводил его до машины. Усталость брала своё; Николай задремал и дальнейшие события воспринимал лишь отрывочно. Поездка по ночному городу, аэродром, чартерный рейс. Вышколенный стюард принёс ему стакан апельсинового сока. Дальше – лишь сон без сновидений.

Услышав сигнал побудки, Николай вскочил и привычно потянулся за формой. Но формы не было, на табуретке у кровати лежал аккуратно сложенный спортивный костюм. На полу стояли кроссовки. Николай торопливо оделся, нашёл в тумбочке запечатанный гигиенический комплект и поспешил в санузел.

После завтрака дневальный отвёл Николая в комнату, где уже сидели трое призывников. Стройная темноволосая девушка, коренастый мужчина средних лет и худощавый подросток-хипстер. Все они были одеты в одинаковые спортивные костюмы, такие же, как у Николая. Когда он вошёл, все головы повернулись к нему. Николай поздоровался; мужчины кивнули в ответ, девушка улыбнулась. Он уселся на свободный стул и стал ждать.

Через несколько минут в комнату вошёл высокий мужчина с бледным лицом и белыми волосами до плеч. На нём был такой же спортивный костюм, как и на остальных, а поверх него нелепый короткий плащ, тоже белый. Совершенно нефункциональная вещь; такие бутафорские плащи можно увидеть разве что на мультяшных принцах.

Мужчина встал около стола с бумагами и бегло оглядел четвёрку призывников, сидевших перед ним.

– Здравствуйте, курсанты!

Призывники встали и нестройно ответили на приветствие.

– Садитесь, – махнул рукой мужчина.

Все расселись по местам, мужчина остался стоять.

– Вы знаете, почему вас призвали. Равновесие в мире нарушено, объявлен красный уровень опасности. Служители веры переведены на военное положение. Началась мобилизация резервистов. Вы были нашим резервом, мы на вас рассчитывали. И ваше время пришло. С этого дня вы бойцы Светлого воинства. Я буду вашим командиром. Моё имя Джелиэль.

Николай поднял руку.

– Разрешите обратиться!

Джелиэль молча кивнул.

– Можно узнать ваше воинское звание?

– Можно. Я ангел.

Бутафорский плащик внезапно задрался и за спиной Джелиэля стали медленно расправляться белоснежные крылья. Курсанты затаили дыхание. Ангел с минуту полюбовался произведённым эффектом, затем так же неторопливо сложил крылья.

– И со мной можно общаться без этих формальностей, мы не на плацу.

10

Джелиэль замолчал, ожидая вопросов. Но курсанты, потрясённые увиденным, как будто окаменели. Ангел сел за стол, раскрыл лежавшую на нём папку, достал из неё четыре листочка и разложил их перед собой.

– Начнём с краткого знакомства. И сразу же присвоим вам позывные. Говорят, что первое впечатление обманчиво; но я ему доверяю.

Он взял со стола листок и стал читать:

– Николай Кравцов, иерей Русской Православной церкви, Россия. Рязанское высшее воздушно-десантное училище и Санкт-Петербургская духовная академия.

Джелиэль окинул беглым взглядом фигуру Николая и заметил:

– В первое легче поверить, чем во второе. И тут написано, что у тебя уже есть ник – Полковник. Интересно, за какие заслуги?

Вместо ответа Николай расстегнул куртку и оттянул воротник футболки, оголив изуродованное плечо. Девушка тихо охнула, ангел лишь молча кивнул и отложил листок в сторону.

– Понятно. Значит, Полковник. Идём дальше.

Ангел взял со стола второй листок.

– Анна-Луиза Смит, пресвитер Англиканской церкви, Великобритания. Оксфорд.

– Она говорит по-русски? – изумился Николай.

– Нет, конечно, – ответил Джелиэль, – и я тоже не говорю на ваших языках. Но эту проблему мы давно решили. Синхронный переводчик вживляется череп и напрямую подключается к слуховому нерву. Стандартная процедура для всех мобилизованных, иначе у нас была бы не армия, а Вавилонское столпотворение.

– И когда только успели, – буркнул Николай.

– Пока вы спали. Вы же хорошо выспались?

Ангел снова заглянул в листок, затем перевёл взгляд на девушку.

– Итак, Смит, сиречь кузнец. Извини, красотка, но на кузнеца ты явно не тянешь. Ты у нас скорее Кузнечик.

Анна-Луиза смущенно улыбнулась, её щеки слегка порозовели. Видно было, что позывной ей понравился. Джелиэль взял следующий листок.

– Акмаган, унанганский шаман, Аляска. Ученик великого шамана Ахоута.

– Шаман? – переспросила Анна-Луиза. – А разве шаманы знают про инферно?

– Все знают про инферно, – ответил ангел, – только называют его все по-разному. Между прочим, Акмаган – единственный из вас, кто уже совершал вылазки в ситхугик Куюдак, в нижний мир. Он самый опытный в группе; так что если на задании растеряетесь – смотрите на него. Шаман он и в инферно шаман.

Ангел взял последний листок и посмотрел на худосочного подростка с разноцветными дредами.

– Тарас Костенко, пастафарианец, Украина. Хакер-самоучка.

– Что?! – не выдержал Николай. – Пастафарианство – не религия, это дьявольская выдумка, издевательская пародия на таинства! Ему не место в наших рядах!

Джелиэль поднял руку в успокаивающем жесте.

– Нам нужна каждая душа. Пастафарианство проповедует добро, а значит, он будет сражаться вместе с нами. И потом, не забывай – первый прорыв хтони случился на Украине. Тараса нынешний кризис задел особенно глубоко, а это важнее выбора вероисповедания. Если человек избрал путь борьбы со злом, то не важно, во что он верит – хоть в акадан Кюудак, хоть в Летающего Макаронного Монстра с тефтельками.

– Макаронник! – фыркнула Анна-Луиза.

– Отлично, – сказал ангел, – значит, с позывными определились. Полковник, Кузнечик, Шаман и Макаронник. Как вам?

– Мне нравится, – сказала Анна-Луиза, – звучит красиво.

– Красиво, – согласился Джелиэль, – но слишком длинно. Поэтому будет так – Полкан, Кузя, Шаман и Макар. Мой позывной – Джел. Вопросы есть?

Николай с сомнением оглядел свою группу. Шаман – крепкий приземистый мужик, силой явно не обделён. Но с армейской дисциплиной вряд ли знаком. Идти с таким в разведку – себе дороже. Кузя – стройная девушка, но точно не атлетка, в рукопашной на неё надежды мало. Если и занималась спортом, то, скорее всего, гимнастикой или фигурным катанием. Макар и вовсе дрыщ, соплёй перешибёшь. Не боевое подразделение, а команда инвалидов.

– Расскажите об уровне боевой подготовки членов группы, – попросил Николай.

Джел повернулся к нему.

– Ты думаешь, тебя призвали из-за твоей военной подготовки?

– А разве нет?

– Нет, конечно. Вы здесь потому, что при рождении вас поцеловал Незримый Даймон.

11

По недоумённым взглядам товарищей Николай понял, что для них это явилось такой же неожиданностью.

– Кто поцеловал? – спросил он.

– Даймон. Свободный дух, который витает, где хочет. Он любит наблюдать за младенцами. Иногда выбирает кого-то и целует его в макушку. Туда, где родничок, где кости черепа ещё не срослись. Поцелуй Даймона делает человека везунчиком. Все вы здесь именно потому, что стали везунчиками. Это качество сейчас необходимо нам больше всего.

Николай задохнулся от возмущения.

– Это я-то везунчик?! А как тебе такое?

Он рывком задрал футболку до шеи. Джел внимательно осмотрел уродливый шрам.

– Пойдёт как доказательство. Прошёл бы осколок на несколько сантиметров правее, и ты бы сейчас не сидел с нами.

– Меня пытали! – Николай всё никак не мог успокоиться. – Ты хоть знаешь, что такое настоящая боль?!

– Теоретически. Но ты ведь выжил, единственный из разведгруппы.

– На хрен такое везение! С удовольствием обменял бы его на что-то менее стрёмное. Да хоть на невезение, если оно без такого экстрима.

– Ты не понимаешь, – терпеливо объяснил Джел, – нас интересует лишь настоящая, истинная удача. Выиграть в лотерее или найти свободное место на парковке – это ерунда, мелкие рандомные брызги. Но выйти живым из безнадёжной, смертельно опасной ситуации способен лишь тот, кого поцеловал Незримый Даймон. Это удача с большой буквы «У», иногда только с её помощью можно совершить невозможное и вернуться живым.

– Я не привык полагаться на удачу, – сказал Николай.

– Это понятно, – кивнул ангел, – ты же военный, привык к чёткому плану и чёткому исполнению. Но у нас, наоборот, операция, проведённая строго по плану – редкое исключение. Обычно приходится импровизировать на ходу, ибо враг нелогичен и потому совершенно непредсказуем. Ещё слепой случай может вмешаться, да мало ли что; а в итоге всё идёт не так. И тогда без везения никак не обойтись.

Джел убрал анкеты в папку и обратился к курсантам:

– Это касается всех. Везение – ваш самый ценный скилл; именно по этому качеству вас отбирали, именно его вы и будете прокачивать в нашем учебном центре.

Кузя подняла руку.

– А разве везение можно как-то развить?

– Хороший вопрос, – ответил Джел. – Разумеется, добавить себе удачи нельзя, во всяком случае, приемлемыми методами. Я научу вас другому – верить в свою удачу, не отворачиваться от неё. Поверьте, эффект будет тот же, если не лучше. Вопросы есть?

– Есть, – ответил Макар. – А скоро обед?

Ангел улыбнулся.

– Через двадцать минут. Кстати, специально для тебя сегодня в меню pasta alla carbonara.

12

После обеда Джел прочитал краткую лекцию о распорядке дня и правилах учебного центра, а потом провёл обзорную экскурсию по части. Штаб, оружейка, казармы, столовая, библиотека, учебные корпуса. Николай хотел бы подольше задержаться в оружейке, Кузю явно заинтересовала библиотека. Но ангел гнал, как на пожар – сегодня только самые общие сведения, остальное потом. И действительно, увидеть предстояло очень много, на осмотр одних только тренажёров ушло больше двух часов. К ужину все изрядно вымотались. Николай заснул, как только голова коснулась подушки.

Наутро начались тренировки. Джел привёл курсантов в небольшой спортивный зал, в центре которого на полу был начерчен белый круг. У стен стояло несколько теннисных пушек. Ангел объяснил правила:

– Надо продержаться пять минут. Из круга не выходить, стараться избегать попаданий. И не пытайтесь угадать закономерность, её здесь нет. Пушками управляет контроллер с датчиком случайных чисел. Играли в детстве в вышибалы? Здесь примерно то же самое, только с несколькими мячами. Кто рискнёт попробовать первым?

Кузя вышла вперёд. Её игра напоминала выступление гимнастки, и Николай невольно залюбовался этим стремительным танцем. Впрочем, несколько попаданий она всё же пропустила. Следующим в круг вошёл Макар. Он смотрелся не так эффектно, дергался, как наркоман. Но, как ни странно, пропустил всего два мяча.

Шаман даже не пытался уклоняться, с его грузной фигурой это не имело смысла. Он ловил мячи и отбрасывал их в сторону. Получалось это у него довольно ловко, особенно когда он ловил два мяча одновременно.

Хуже всех выступил Николай. Он уклонялся от мячей, которые успевал заметить, но постоянно получал удары в спину. Это было обидно. По физической подготовке Николай заметно опережал всех, и по скорости реакций, видимо, тоже. Но в этом тренинге он проигрывал даже Кузе, не говоря уж о Шамане и Макаре.

– Твоя ошибка в том, что ты привык полагаться на свою реакцию, – объяснил ему Джел, – она действительно выше всяких похвал, не многие могут такой похвастаться. Но только включается она уже после того, как мячик начнёт движение. А интуиция включается на миг раньше, ещё до того, как пушка выстрелит. Учись полагаться на интуицию, и сразу станет легче.

Постепенно и у Николая стало что-то получаться, хотя от товарищей он всё равно безнадёжно отставал. Через неделю все четверо могли уверенно продержаться пять минут, не пропустив ни одного попадания. Тогда Джел увеличил интенсивность стрельбы и всё началось заново. После третьего цикла он объявил, что группа успешно прошла первый уровень.

Следующий тренажёр напомнил Николаю вертушку, с которой он работал на тренировках по рукопашному бою. Только усовершенствованную; здесь можно было получить удар не только по голове, но и по ногам. Чтобы уклониться от бамбуковых палок, приходилось то наклоняться, то подпрыгивать. Удары были довольно болезненны, а из защиты курсанты получили только шлемы и наколенники. Да и те через неделю отобрали, приходилось рассчитывать лишь на свою реакцию. И на удачу, конечно.

После ужина по расписанию у курсантов было свободное время. Но не у Николая – эти часы он проводил в тренажёрном зале, пытаясь хоть как-то сократить своё отставание от товарищей. Кузя в это время пропадала в библиотеке, Шаман то ли медитировал, то ли говорил со своими духами. А Макар крутился как мог – заводил знакомства, что-то выцыганивал, что-то выменивал. Говорил, что может достать что угодно, предлагал помочь. Однажды, когда друзья отдыхали после очередной тренировки, Макар спросил:

– А кто-нибудь из вас уже слышал небесный глас?

– Я нет, – ответила Кузя. – А что это?

– О-о-о! – Макар закатил глаза. – Небесный глас подобен трубному рёву, его ни с чем не спутаешь. Услышав его…

И в этот миг Николай услышал настоящий трубный рёв:

– Я ваш господин! Слушайте и повинуйтесь! На колени!!!

Кузя тут же упала на колени и перекрестилась. Николай напрягся и замер; что-то здесь было не так. Он огляделся. Шаман тоже стоял в недоумении, зато Макар буквально корчился от смеха.

– Ты?! – грозно спросил Николай.

– Видели бы вы свои рожи! – Макар всё никак не мог успокоиться.

– А если мы с Шаманом сейчас настучим тебе в бубен?

– Ну извините, просто не мог удержаться. Когда Джел сказал, что сигнал поступает прямо в слуховой нерв, я воспринял это как вызов. Любой хакер так реагирует на слово сигнал, потому что сигнал можно перехватить и модифицировать. Я перехватил его и расшифровал, а сейчас решил испытать свою новую игрушку.

Кузя вскочила на ноги, её лицо пылало. Она схватила Макара за грудки́ и резко тряхнула.

– Мой господин! Тебя так волнуют мои коленки?

С этими словами Кузя ударила бедного парня коленом в пах. Николай и Шаман инстинктивно скривились; кто говорит, что мужчины лишены эмпатии, пусть посмотрит на их лица в такие моменты. Макар схватился за причиндалы и согнулся пополам. Но тут же выпрямился, потёр бедро и удивлённо воскликнул:

– Промазала!

Николай усмехнулся – промахнуться из такого положения можно было разве что специально. Но вслух сказал:

– Везунчик! Плюс один к скиллу.

13

Спецподготовка в основном сводилась к тренингам в спортзалах, теории практически не было. Лишь изредка после обеда курсантам показывали учебные фильмы. Так было и в этот раз; но выбранная тема оказалась неожиданной. Трёхчасовой документальный фильм о работе казино, о правилах и тонкостях предлагаемых игр. Когда фильм закончился и включился свет, Кузя спросила:

– Зачем нам это? Мы что, должны заработать денег для воинства?

– Для какого-нибудь генерала, который строит очередную дачу, – предположил Макар.

Джел укоризненно посмотрел на него.

– Нельзя быть таким меркантильным. Бойцы светлого воинства не должны поклоняться золотому тельцу.

Макар наклонился к уху Николая и прошептал:

– Не делайте из еды культа, сказал Остап и, отняв у Паниковского огурец, съел его сам.

– Мне не нужны огурцы, – ответил Ангел, – я их не ем. Или что ты там ещё с ними делаешь.

Все засмеялись. Джел подождал, пока смех утихнет, и продолжил:

– Есть вещи, которые нельзя купить. И есть вещи, за которые можно получить всё. Как правило, это одни и те же вещи. И мне бы хотелось, чтобы вы ценили именно их. А деньги того не стоят, не в них дело. Поход в казино – это тестирование удачи. Зачёт за первый курс. Сумеете его сдать – перейдёте на второй.

Кузя с сомнением оглядела свой костюм.

– И мы должны идти в казино в этом?

– Нет, конечно, – успокоил её Джел. – Цель зачёта – испытать удачу, а не искушать её. Так что не переживай, будут тебе и туфельки, и чулочки.

Не стоило ему этого говорить. Николай сразу представил Кузю в чулках и невольно напрягся. Чтобы отогнать греховные мысли, он поспешил перейти к делу.

– В чём наша задача?

– Каждый из вас получит две фишки по пятьдесят долларов, – ответил Джел, – Вам надо выиграть по пять тысяч. Способ выберете сами. Но уложиться нужно в сорок минут. Задание для новичков, вы справитесь.

– Когда приступать? – спросила Кузя.

– Сегодня, – ответил Джел, – нет смысла тянуть, вы уже к этому готовы. Возвращайтесь в свои комнаты, там вы найдёте всё необходимое. А после ужина я отвезу вас на точку.

Николай вернулся в свой отсек. Действительно, в шкафу на плечиках висел стильный костюм и рубашка с галстуком. Внизу стояли новенькие полуботинки. На полочке лежали дорогие часы и солидного вида бумажник, правда, пустой. Николай принял душ, неторопливо оделся и вышел к ужину.

Друзья выглядели так же элегантно, особенно эффектно смотрелась Кузя. В вечернем платье с открытыми плечами и голой спиной она меньше всего напоминала пресвитера. Стильный наряд удачно дополняла небольшая дамская сумочка. Платье провоцировало, наводило на грешные мысли. К счастью, лёгкий ужин не затянулся.

В машине Николай занял место рядом с водителем и всю дорогу смотрел прямо перед собой, стараясь не думать о том, что мог бы увидеть в зеркале заднего вида. Вскоре Джел припарковал машину на стоянке перед казино. Затем достал стопку жетонов и выдал каждому по две штуки.

– Я буду ждать вас здесь, в машине.

Курсанты взяли фишки и вошли в казино. Николай и Шаман выбрали рулетку, Кузя и Макар направились к карточным столам. Николай сразу начал играть на повышение. Шаман стоял за его спиной, наблюдая за игрой. Когда выигрыш перевалил за пять тысяч, Николай собрал фишки, отошёл от стола и огляделся. Кузя и Макар уже закончили игру, они сидели у стойки бара и что-то пили. Взглянув на часы, Николай улыбнулся – он уложился в двадцать три минуты, вполне достойное время.

Шаман пропустил ещё две игры, а затем поставил свои фишки на семнадцать. Забрал выигрыш и махнул рукой в сторону двери – уходим. Друзья обменяли фишки на купюры, сложили их в Кузину сумочку и направились к выходу. На последних метрах дорогу им преградили два дюжих охранника – один матёрый, второй совсем молодой.

– Вам придётся пройти с нами, – сказал матёрый, – директор хочет с вами поговорить.

– А мы не хотим говорить с вашим директором, – ответил Николай.

– Это неважно, – отрезал охранник, – вы вели себя слишком подозрительно, поэтому ответить на некоторые вопросы вам всё же придётся.

– Вам нужен скандал? – спросил Николай. – Рискнёте репутацией из-за паршивых двадцати тысяч?

– Вам придётся пройти с нами, – упрямо повторил охранник.

– Мы играли честно! – вмешалась Кузя. – Все видеокамеры это подтвердят!

После нескольких месяцев в учебном лагере она совсем забыла, что у охранников нет вживлённых синхронных переводчиков. Услышав английскую речь, молодой охранник смутился. Заметив его замешательство, Кузя шагнула вперёд. Охранник схватил её за руку и потянул к себе. Николай рванулся к нему.

– Он же ей руку сломает, гад! – промелькнуло в голове.

А тело уже действовало на рефлексах. Апперкот левой и хук правой. Лязг ломающихся зубов и глухой удар головы о стену. Охранник повалился на пол безвольным мешком. Николай развернулся в боевой стойке, но опоздал. Шаман ударил ладонью в грудь матёрого охранника и тот отлетел к стене.

Бой был окончен. Один охранник лежал без сознания, второй держался за грудь, судорожно пытаясь вдохнуть. Николай взглянул на часы – тридцать семь минут. Порядок, уложились. Друзья вышли из казино и подошли к машине. Кузя рывком распахнула водительскую дверь и бросила раскрытую сумочку на колени Джелу.

– Ты знал, что нас не захотят выпустить?!

Ангел кротко улыбнулся.

– Я же предупреждал, что это будет тестированием вашей удачи. Но удача нужна не только для того, чтобы выиграть. Не меньше везения нужно, чтобы выйти из казино с деньгами. Особенно после того, как вы выиграли.

14

И вновь потянулись дни бесконечных тренировок. Каждый новый уровень был сложнее и травмоопаснее предыдущего, но друзья справлялись. Даже Николаю удавалось отделываться лишь синяками и шишками. Через два месяца все снаряды были пройдены, и упражнения пошли по второму кругу – на повышенной скорости. Но скорость нельзя увеличивать бесконечно, физиология жёстко ограничивает пределы возможностей. По всему выходило, что обучение подходит к концу.

И действительно, вскоре Джел объявил, что завтра группу ждёт последнее испытание – выпускной экзамен. Ночью Николай спал беспокойно, его мучали дурные предчувствия. Проснувшись, он не нашёл на табуретке сложенной спортивной формы. Зато шкафу на плечиках висел стильный костюм, тот самый, в котором он играл в казино. Николай оделся и пошёл в столовую.

Друзья уже сидели за столом. Мужчины были в дорогих костюмах, Кузя – в вечернем платье. На столе рядом с ней лежала небольшая дамская сумочка. Николай кивнул друзьям, сел рядом и принялся за еду. Все ели молча, глядя в тарелки. Напряжение чувствовалось во всём – в лицах, в позах, в движениях. Кузя отодвинула почти нетронутый омлет.