100 грамм предательства

Я уже вижу свой конечный рубеж – заднюю стенку чужого фудбокса, когда вдруг наступает оглушительная тишина. Лента остановила свой бег. Похоже, полиция не дремлет! Надо выбираться…

Из последних сил доползаю до цели, спину ломит, а коленки саднит от боли. Даже не успев испугаться, что створка не поднимется, я со всей дури тяну её вверх и спустя секунду она исчезает в стене.

С передней дверцей тоже не возникает никаких проблем.

Тяжело дыша, вваливаюсь в отсек и растягиваюсь на полу. В руке зажат заветный контейнер. Вскакиваю на ноги, подхожу к двери и замираю в нерешительности.

Неизвестный пообещал, что дверь будет открыта, и я уже не сомневаюсь, что так оно и будет. Но что дальше?

Дальше всё будет зависеть только от тебя.

И вот теперь мне становится по-настоящему страшно. Одно дело – ползать по тоннелям, но совсем другое – выйти в коридор, где нос к носу можно столкнуться с полицией или с их шпионами – говорят, некоторые и за бургер с котлетой могу продаться.

С другой стороны – чем дольше я здесь остаюсь, тем выше вероятность, что меня поймают. Наверняка общежитие уже прочёсывают. Только сейчас осматриваюсь вокруг. Те же серые стены, портрет Регента на стене, кровать и моновизор…

Буквально усилием воли заставляю себя выйти из отсека с высоко поднятой головой, чтобы не вызывать подозрений: я – дефектная, иду на работу… Коридор оказывается точной копией моего, так что никаких осложнений быть не должно.

Спустившись по лестнице (лифты – роскошь для особенных) так никого и не встретив, я уже мысленно праздную победу, но тут замечаю двух мужчин на проходной. Сразу видно, что они не из наших – габариты не те. Полиция Внешности, как пить дать.

Пристроившись за безымянным стариком, наблюдаю, как Унслим, наш вечный вахтёр, которого мы обычно видим за стойкой, сейчас в страхе вытянулся по струнке, да и окружающие смотрят на этих двоих с опаской.

Только не останавливайся, ради эйдоса, не останавливайся!

Так я себя подбадриваю, продвигаясь вперёд, в надежде на эффект неожиданности – они ведь меня пока не обнаружили. Главное – вести себя как ни в чём не бывало.

На проходной образуется пробка и, чтобы понять, в чём дело, незаметно выглядываю из-за спины старика, но ничего не вижу…

– Что там происходит? – спрашиваю шёпотом.

– Эйдос его знает… – ворчит старик в ответ, – кого-то ищут, что ли… А мы опаздывай теперь…

Он прав – за любую провинность, в том числе, опоздание, предусмотрен штраф. Чаще всего – не досчитаешься эйдов. И крутись потом, как хочешь.

Очередь немного сдвигается. Я привстаю на носочки, вытягиваю шею и вижу, что на выходе установлен переносной сканер.

Мне конец.

Стоит только приложить к нему ладонь и меня тут же вычислят.

Украдкой бросаю взгляды по сторонам, надеясь на озарение.

Думай, думай же, Кара…

Уже собираюсь вернуться в отсек и ползать до бесконечности по узким лентам фудбокса, пока Полиции не надоест меня искать, или пока не поймают, но тут служебная дверь в другом конце фойе со скрипом открывается, впуская сотрудников доставки.

Похоже, вот мой последний шанс вырваться на свободу и избежать участи испорченных, какой бы она ни была.

Пользуюсь тем, что у доставщиков в руках огромные коробки. Если пригнуться – меня за ними могут и не заметить.

Перебежками достигаю заветного коридора и бросаюсь к двери, но, перед тем как выскользнуть наружу, резко останавливаюсь и прикидываю – а не ждут ли меня и там?..

Ещё секунду мешкаю, но приближающиеся голоса из фойе – рабочих из доставки или полицейских – уже и не важно, заставляют молниеносно принять решение, и я с тяжёлым сердцем толкаю дверь…

2 глава. Фантомы и серый камуфляж

Улица встречает протяжными гудками клаксона и визгом шин.

Моргаю несколько раз, чтобы после полумрака коридора привыкнуть к дневному свету. Делаю глубокий вдох и в нос сразу же ударяет привычный запах гари – плата за проживание в Яме.

Яма – самый бедный район города, да ещё и расположенный в низине. В нескольких километрах от нас великаном возвышается Коптильня – местный заводской комплекс, который даёт людям работу, но одновременно и крадёт их жизнь… Вечно засаленное небо вовсю тонет в копоти – из десятков широких труб уже сочится едкий дым. Утренняя порция отравы на завтрак.

Регентство уверяет, что до жителей Ямы ядовитый дым не доходит, только всё это чудовищное враньё. В ветреную погоду даже до Бугра, где обитают стандартные, и то долетает.

Кручу головой, решая, что делать дальше, а потом замечаю их.

Наивно было предполагать, что на улице никто не караулит.

Меня уже ждут.

Вальяжно облокотившись о забор, чуть поодаль стоят двое: мужчина и женщина. Оба одеты в неприметные серую форму, наподобие моей.

С виду – типичные дефектные, но от их хищного взгляда становится жутко. Ноги превращаются в вату – вот-вот упаду, голова идёт кругом, а по спине медленно стекают струйки пота.

Готова поставить весь свой вес на то, что они из КБН. Поговаривают, некоторые из них специально худеют и селятся в наших корпусах, чтобы следить за нами. Мы зовём их фантомами, потому что никогда не знаешь, кто из твоих коллег или соседей окажется предателем.

Так что случайно брошенное в коридоре неосторожное слово в адрес особенных или Закона о Внешности может стоить тебе не только половины эйдов, но и жизни.

– Кара Мель? – тон женщины приторно-сладкий, будто сироп – ещё чуть-чуть и увязнешь по самую макушку.

Они уже направляются ко мне идеально выверенным шагом – небось в свободное время тренируются ходить по линейке.

– Ты признана испорченной и должна проехать с нами… – лениво и даже как-то обыденно произносит мужчина.

– Вы ошиблись… – лепечу я, выдавливая из себя улыбку. – Я из службы доставки…

– Пра-авда? – он тоже улыбается, только улыбка его больше смахивает на оскал. Такой вцепится в горло и поминай как звали. – Тогда давай проверим твой статус.

Непроизвольно опускаю взгляд на правую ладонь. Сейчас она чиста, но стоит приложить к любому сканеру, и позорная метка снова проявится. Я поспешно прячу руку за спину.

– Значит, говоришь, из службы доставки?..

Краем глаза вижу, как мужчина потихоньку заходит мне за спину.

Окружают…

Они – свирепые хищники, а я для них – долгожданная добыча. Что может жертва, имея только ноги и маленький контейнер с едой?

Ответ очевиден, и всё-таки я не готова сдаться так просто.

Мысленно считаю до трёх, а потом замахиваюсь и со всей дури швыряю контейнер прямо в лицо женщине. И бросаюсь прочь. Увы, она отбивает его на лету ребром ладони, словно всю жизнь только этим и занималась.

– Стерва! – её пальцы, словно крюки, тянуться ко мне, чтобы схватить, но я успеваю увернуться. – Держи мерзавку, Маф!

Я несусь вперёд, не разбирая дороги, но преследователи тоже не отстают. Шум от топота стоит такой, точно табун особенных торопится на открытие очередной жевальни.

Люди оборачиваются в страхе, но потом, будто вспомнив о срочных делах, бросаются кто куда. Рассчитывать на чью-то помощь слишком наивно. Перед глазами всплывает образ заплаканной Джуси.

Ну уж нет, я так просто не сдамся.

Не знаю, откуда, но я собираю все свои силы и бегу ещё быстрее. Собственная жизнь – отличный стимул. Мимо сплошной стеной проносятся жилые кварталы дефектных. Лёгкие горят огнём, дышать всё труднее, ноги дрожат от напряжения. Нужно срочно что-то придумать…

И когда я уже думаю, что всё кончено, невдалеке вырастает светофор и два таксобуса на перекрёстке.

Конечно, сомнительное удовольствие попасть под колёса такой громадины, но я решаю всё-таки рискнуть.

Главное – дотянуть.

Ещё немного… ещё чуть-чуть.

Поравнявшись со светофором, резко сворачиваю на дорогу, как раз, когда таксобусы трогаются. Раздаётся визг шин.

Чудом успеваю проскользнуть между прежде чем они тормозят в считанных сантиметрах друг от друга. Из окон на меня пялятся десятки глаз, и я вдруг понимаю, что должна бы сейчас ехать на службу вместе с ними.

Оборачиваюсь, чтобы проверить, где сейчас мои преследователи, но их пока не видно.

Едва оказавшись на тротуаре, я сливаюсь с толпой. Сердце колотится молотом в груди и мне чудится, что стук его слышен на многие километры отсюда. Виски пульсируют, а моё лицо, я уверена, сейчас походит на свёклу – после бега у меня всегда так.

Делаю непринуждённый вид и стараюсь идти не быстрее остальных. Ненавистная серая одежда сегодня выполняет роль камуфляжа – сотни таких же дефектных мчатся по своим делам, и я растворяюсь среди них.

Дело остаётся за малым – добраться до Площади Мира и встретиться с теми, кто меня спас. Площадь находится в центре Олимпа, где живут особенные. И чтобы туда попасть, нужно выбраться из Ямы, потом пройти через Бугор, ну а дальше – сесть на Арку и пересечь канал Дружбы.

И всё это на своих двоих…

Вздрагиваю от громкого хлопка и озираюсь по сторонам. Оказывается, это таксобус затормозил у очередной остановки. С завистью провожаю взглядом тех, кто уже цепочкой выстроился у дверей, торопясь занять удобное место внутри.

В прошлом в салонах автобусов даже сиденья были, но потом их решили убрать для бо́льшей вместимости.

С тех пор мы ездим только стоя и в ужасной тесноте – чуть ли не на головах друг у друга, но это гораздо быстрее и по затратам не так уж дорого – всего 20 эйдов. У канала Дружбы нужно выйти, пересесть на Арку и – добро пожаловать в Олимп!

Мне сегодня поездка на автобусе не светит – стоит приложить руку к сканеру у двери, как я тут же буду обнаружена.

Запоздало понимаю, что по той же причине и еды купить тоже не получится.

Хотя все мои эйды наверняка уже аннулированы или попросту переведены тому, кто по мнению властей их заслуживает больше. Да хотя бы вон той же Ани Штиль – её портреты красуются на всех таксобусах города с громким лозунгом – я выбираю стабильность.

Подозреваю, что за свою поддержку Регентства теледива стабильно получает кучу эйдов.

С установленных повсюду огромных моновизоров вещает Аффина Грапп – известная телеведущая, ставшая в последнее время иконой ТВ.

Миловидная блондинка в наряде от известного модельера, с идеальной причёской, кокетливым маникюром и макияжем, подчёркивающим все достоинства уже не очень молодой особенной женщины.

И она сегодня в своём шоу «Поживём – увидим!» с жаром обсуждает преимущества стабильности. Мол, стабильность – залог успеха и всё такое.

Похоже, ведущая так увлечена своим сегодняшним гостем, что вот-вот начнёт зевать. В гостях у неё на сей раз дефектный мужчина из ассенизаторов. По мне – в хорошо сшитом костюме с чужого плеча он выглядит жалко.

Будто чужую жизнь примерил.

Не к лицу она ему – отдаёт фальшивкой. Да и ведёт себя скованно, глазки бегают по всему залу, только в камеру не смотрят. Вот вроде и костюм на нём новый, а ощущение, что боится запачкать белоснежное кресло – сел на краешке и не шелохнётся.

– Скажите, Кныш, что для вас стабильность?

– Ну… как его… это… – он чешет плешивый затылок. – Спокойная жизнь. Отсек. Работа… Выходные.

Одно и то же. Отсек. Работа. Выходные.

Все мы живём, точно роботы, и любой день похож на предыдущий, словно капля воды. Говорят, что не бывает двух одинаковых снежинок – каждая уникальна.

Почему же наша жизнь устроена по-другому?.. Хотя особенные живут иначе. И в отпуск летают в далёкие страны, и в городе развлекаются по полной программе.

– Чувствуете ли вы себя счастливым? – Аффина кивает, как будто заранее знает ответ.

Кныш тянет руку к затылку, но резко одёргивает и укладывает назад, на колени. Небось какие-нибудь закулисные редакторы дали понять, что подобные жесты на главном канале города не приветствуются.

– Ну… да.

Серьёзно?

Меня так и подмывает показать экранному Кнышу кулак. Знаем мы таких. Счастлив он, как же… Наверняка его отсек в Яме меньше чем мой, а эйдоплата ещё ниже. Вот и решил срубить лёгких эйдов на популярном шоу.

Только, дорогой Кныш, от этой сделки воняет хуже, чем от твоей спецовки после долгой смены.

– Спасибо, что пришли!

Как по команде они встают со своих мест. Аффина прощается с гостем, но слишком уж быстро жмёт его руку, как если бы ей было неприятно прикасаться к нему. Наверное, не будь здесь камер, она непременно бы вытерла ладонь о свою модную юбку.

Под бурные овации зрителей Кныша провожают из студии и уже наверняка стягивают новый костюмчик – примерил и хватит!

Ведущая желает всем жителям Эйдолона стабильности и на экране появляется заставка – ЭпиЦентр во всей своей красе – наша телевышка, где рождаются новости, истории вот таких Кнышей, киноленты о величии Регентства, да развлекательные передачи.

Располагается ЭпиЦентр на проспекте Истины, недалеко от Арки и представляет собой треугольную башню, все три стены которой – это исполинские экраны, вещающие на весь Олимп… Примечательно, что здание не отбрасывает тени.

Дальше следует реклама. Девушка в сером комбинезоне так смачно жуёт гамбургер, что у меня аж слюнки текут. Стоит такой немыслимых эйдов. Лично я лучше поем трижды за день, чем съем одну такую булку, а потом буду на стенку лезть от голода.

Тороплюсь покинуть Яму, но тротуары тут до того узкие, что люди задевают друг друга плечами. Худым широкие дорожки ни к чему. Вид кругом тоже не ахти – жилые корпусы – естественно, серого цвета, грибами нависают друг над другом. Дефектные давно привыкли к отсутствию красок. Мы будто герои старого немого кино. И жизнь такая же – серая и пресная, как каша на воде.

Только филиалы «Быстрых эйдов» выделяются рыжими пятнами, обещая легко и быстро решить нехватку финансов, правда, под бешеные проценты, но кого это волнует?

На окраинах ещё хуже – там одни склады и производственные цеха. Тысячи дефектных трудятся на благо Эйдолона – кормят Олимп, а сами перебиваются чем могут.

Наконец, впереди, посреди океана серости, вырастает сортировочный центр – гигантский крытый ангар – негласная границей с Бугром. З

Здесь каждое утро вершится история – десятки грузовиков вывозят товара на тысячи эйдов, чтобы доставить их прямёхонько в Олимп – сначала по объездной дороге, потом по мосту.

Спустя минут десять начинают встречаться корпусы, выкрашенные в синий. Да и сами здания здесь массивнее, фундаменты выше, отсеки просторнее. И почти на каждой крыше объёмные пластиковые буквы, сложенные в слова:

Регент с нами и за нас!

Закон Внешности един для всех!

Буквы мёртвые, неживые. Может, потому что звучат лживо?

Тут, поближе к каналу Дружбы и Олимпу, обосновались стандартные. И вроде тоже не шибко хорошо живут, но от нас, дефектных, нос воротят неизменно. Хотя всем известно, что и на Бугре жизнь не сахар, пусть даже и жильё поприличнее, и эйдоплаты повыше.

С уличных моновизоров теперь вещает сам Регент V. На публике он нынче появляется редко, так что люди волей-неволей замедляют ход: вдруг скажет что-то новое?

Я тоже немного сбавляю шаг, чтобы не выделяться среди других, и гляжу на экран, где в мягком глубоком кресле и восседает наш Регент.

Пузо его расползлось и уютно устроилось на жирных ляжках. Одутловатое лицо до того расплылось и обрюзгло, что даже глаза заплыли и превратились в две узкие щёлочки. Второй подбородок свисает вниз, закрывая шею. А ещё его рот. Языком он еле ворочает, даже когда прославляет эйдоса и особенных.

О возрасте Регента давно ходят споры, потому что благодаря пластическим операциям, кожа на его лице гладкая, будто утюгом прошлись, а по моновизорам об этом никогда не говорят.

Хотя, как по мне – достаточно произвести необходимые подсчёты и всё сразу становится ясно. У власти он лет тридцать, а в кресло правителя сел уже немолодым. Так что ему точно под восемьдесят. Но кого это волнует?.. Главное, с головы не падает стемма3 – символ власти и величия.

Прислушиваюсь к словам Регента, но ничего путного он так и не говорит. Только напоминает, что жители Эйдолона единое целое, а Регент стоит на страже этой самой целостности.

После выступления на экране возникает огненная змейка в виде перевёрнутой боком восьмёрки – знак бесконечности, а ниже надпись:

Регент навсегда!

И ведь не поспоришь…

Продолжаю идти, и когда мне уже мерещится, что я шагаю целую вечность, из-за крыш близлежащих корпусов выглядывает краешек Арки… Значит, уже совсем близко.

Ноги ноют от усталости, но я чувствую себя как никогда живой и свободной что ли. Потому как не нужно бояться, скольких грамм будет стоит эта прогулочка. К тому же может так статься, что она вообще окажется последней, но об этом опять-таки лучше не думать.

Несмотря на оживлённость, постоянно оглядываюсь, в страхе снова встретить тех двоих, хотя они – полбеды, потому что их я хотя бы в глаза знаю, но вдруг другие уже рыщут поблизости?..

Пожираю глазами встречных прохожих, каждую секунду ожидая нападения. Что если вон тот хмурый парень, который примостился за остановкой – один из них?.. Или вон та дефектная с ярко накрашенными губами, что дефилирует в своём сером комбинезоне, будто модель на подиуме – КБН-щица под прикрытием?

Наверное, ещё чуть-чуть – и даже дети, которые шагают на экскурсию в Храм, будут казаться мне подозрительными. Как раз в этот момент девица поравнялась со мной и зло прошипела:

– Чего вылупилась?!

Я аж подпрыгнула от неожиданности и едва не припустила бежать.

Язык так и чешется ответить грубостью, но лучше не искушать судьбу – сейчас нужно быть ниже травы и тише воды. Молча поглядев своей обидчице вслед, лишь качаю головой.

Через пару кварталов оказываюсь на месте и замираю на мгновенье, любуясь одним из величайших сооружений города – уходящей высоко в небо разноцветной Аркой, которая соединяет между собой Бугор и Олимп. Две воздушные полосы беспрерывно доставляют людей в обе стороны.

Этакая нить между двумя мирами.

Каждое утро сотни стандартных и дефектных заполняют стеклянные кабинки и под мерное гудение пересекают канал Дружбы, спеша на работу в элитный район.

Ведь особенные без нас и шагу ступить не могут – мы убираем их жилища, чистим одежду, стрижём лужайки, выгуливаем собак и многое, многое другое. Мы – инструмент в их особенных руках…

Иногда я представляю, что с ними станется, если мы все разом исчезнем. Погрязнут в грязи и помрут с голоду, не иначе.

Подхожу к турникету и встаю в короткую очередь – желающих попасть на ту сторону сейчас меньше, ведь рабочий день уже в разгаре. Зато оттуда народ возвращается после ночных смен толпами.

Хорошо, что проезд бесплатный – по-видимому власти решили оправдать название канала и эйды за поездку не списывают, тут даже сканера нет, что мне, конечно, на руку.

Вхожу в кабинку, полностью выполненную из стекла. Даже пол здесь стеклянный, правда прилично затёртый, так что иллюзия падения несколько смазывается. Однако для особо слабонервных поездка на таком лифте удовольствие не из приятных.

Занимаю место у самых дверей, ожидая отправления. Спустя пару минут ко мне присоединяются двое мужчин. Один уже седой, с уставшими глазами, хватается за поручень и глубоко вздыхает. Второй рыжий такой, сразу отворачивается к окну и на нас не смотрит.

Когда двери уже закрываются, в кабинку влетает девица, в которой я узнаю ту самую фифу, и мой пустой желудок делает сальто, подлетая к самому горлу.

Совпадение?

Порываюсь выйти, но стеклянные двери закрываются прямо перед носом.

Украдкой наблюдаю за девицей. Облокотившись на поручень, она смотрит в окно, что, в принципе, неудивительно, ведь вид с высоты птичьего полёта открывается потрясающий, особенно, если смотреть на Олимп.

Здания особенных одно другого причудливее – будто в сказку попадаешь. Чего только стоит Центр Занятости Населения – он вообще парит над землёй, словно пушинка. Секрет вроде как в зеркалах.

Продолжаю следить за девицей. Она смотрит по сторонам с таким неподдельным интересом, будто впервые пересекает канал. Отвлекает от себя внимание?

Подозрительно это всё.

Тоже делаю вид, что любуюсь красотами Эйдолона. Конечно же, взгляд сразу падает на Регентство – главную достопримечательность нашего города, ведь именно там восседает Регент со своими министрами.

Это громадное здание из белого мрамора в форме подковы и в двадцать этажей высотой расположилось в самом центре Олимпа и тянется на пару километров, а внутренний двор гордо именуется той самой Площадью Мира. Очень символично – Регент будто принимает нас в свои объятия.

Простым смертным попасть на Площадь можно только через ворота. Не люблю бывать там – ощущение, что ты в клетке и дверца вот-вот захлопнется. Но ничего не поделаешь – не я выбирала место встречи, а мои благодетели.

Со времени побега я впервые задумываюсь: а кто они всё-таки такие? И главное – зачем им понадобилась я?.. Надеюсь, очень скоро я получу ответ на этот вопрос, и он меня не разочарует.

По периметру крыши Регентства круглосуточно расхаживают церберы – личные бойцы Регента, экипированные под завязку.

В отличие от полицейских, церберами в нашем мире не становятся, а рождаются. Их тоже выращивают в Центре жизни, как и нас, но почти сразу отправляют в специальную Академию. Говорят, там их не только тренируют силе и ловкости, но и проводят психологическую обработку.

К тому времени, как они выпускаются, каждый надрессирован так, что за Регента, не задумываясь, отдаст свою жизнь. Честно сказать, меня они жутко пугают. Лица бесстрастные, глаза пустые, а движения чёткие, как у робота. Сделай только выпад в сторону дворца и окажешься в Кульпе или на том свете…

Даже отсюда видно, что у каждого в руках – новенький автомат. Не хотела бы я оказаться на пути у цербера – сотрёт в порошок и даже не поморщится. По закону он может стрелять в нас без предупреждения и ему за это ничего не будет.

Разве что медаль дадут.

По особенным огонь открыть тоже могут, главное потом доказать, что на то была веская причина. В общем, лишний раз я на Площадь не суюсь, потому что гулять под постоянным прицелом тот ещё стресс, хотя многие жители вроде как привыкли.

И над всем этим великолепием гордо развевается наш триколор: нижняя полоса – уныло серая, как моя форма или жизнь любого дефектного в Яме; в центре – грязно-синяя – такой оттенок можно встретить на Бугре; ну а верхняя – стерильно белая, олицетворяет особенных и их идеальный мир. А объединяет нас всё то же древо жизни, изображённое ровно посередине флага.

Наконец-то кабинка достигает пика высоты. Отсюда Площадь больше напоминает муравейник – туда-сюда снуют толпы людей, ведь это единственное место в городе, где на официальном уровне позволено отдыхать вместе и особенным, и стандартным и даже дефектным.

Этакий жест доброй воли – вы работаете на нас, а мы, так и быть, позволяем вам гулять на нашей Площади. Сканера там нет, точнее он иного свойства: проверяет не твой статус, а просвечивает тело вплоть до костей в поисках оружия или взрывчатых веществ – дружба дружбой, но осторожность никто не отменял… Защита Регента прежде всего!

Кстати, по преданию, как раз здесь однажды выступил Регент II с предложением ввести Закон о Внешности.

С тех самых пор каждый год, в мае, нас сгоняют сюда в честь праздника Мира и Гармонии. И мы как заведённые маршируем и поём гимн одной большой счастливой семьёй. Все три класса и Полиция Внешности.

Уверена, что фантомы тоже усиленно играют свою роль и наблюдают за нами, выискивая неугодных.

В общем, затеряться тут – легче лёгкого. Но стоит закрыть ворота, и ты в ловушке. Хотя днём их обычно держат открытыми…

Ещё одна достопримечательность – Кульпа, возвышающаяся невдалеке от Олимпа. При взгляде на неё, я всегда испытываю животный страх.

Высеченная прямо в скале древняя крепость испокон веков использовалась как тюрьма, даже до Кровавой Войны. В этом плане Регентство не стало изобретать велосипед, а лишь поменяло запчасти, превратив Кульпу в устрашающий символ современной эпохи. Тёмное пятно на карте города, внушающее его жителям леденящий ужас.

Вокруг Кульпы верными стражниками застыл Пиковый лес. Отсюда он походит на разинутую пасть, полную острых каменных зубов. Зазубренные скалы уходят высоко в небо и, будто солдатские пики, протыкают набухшие тучи своими наконечниками.

Говорят, на пути к Кульпе раскинулось непроходимое болото. В общем, сбежать оттуда ещё никому не удавалось, так что не дай эйдос, оказаться когда-нибудь пленником в этом жутком месте.

Снова бросаю обеспокоенный взгляд на девицу. Та уставилась в окно и притихла… Мужчины, напротив, что-то негромко обсуждают и поглядывают на нас с опаской – ещё бы, вдруг мы – фантомы?

В наше время ухо нужно держать востро. В старые времена Регентство критиковали, но тихо – обычно по воскресеньям в своих отсеках и за закрытыми дверями.