Сколько ты стоишь?

А настоящей принцессе пришлось скакать верхом в простом дорожном платье – так было проще и незаметнее, а также быстрее. Елена торопилась: она очень боялась, что Эрик вернётся слишком рано и разгадает её замысел. Судя по слухам, фидельскому принцу действительно оставалось жить совсем недолго – его королевство сдавалось практически без боя. Эрику, конечно, придётся застрять в нём для подписания мирного договора, обсуждения размера контрибуции и аннексии. Но и нам путь предстоял не близкий, да и кто знает, что задумала Елена? Не просто же так, презрев риск, мы везли с собой сундучок с её деньгами и драгоценностями. Прознай об этой разбойники (и не будь рядом меня) принцессе бы несдобровать.

Но, конечно, всё обошлось. Весна нынче была поздняя, но очень тёплая, солнце светило всё время, пока мы не пересекли границы. Единственное, что мешало наслаждаться поездкой – это плохие дороги. Но что есть, то есть.

– Да поняла я уже про дороги, ты мне все уши прожужжала! – вспылила как-то в трактире Елена, когда я обмолвилась об этом во время ужина. – Хватит! У Анри нет денег. Но я ему скажу. – И спокойно отправилась за соседний столик, где купцы из Винии играли в вист.

Одним из тех купцов я той ночью чуть-чуть закусила, но ни он, ни я в накладе не остались. Он, к примеру, выжил и преисполнился уверенности, что силийские женщины – горячие штучки.

Стоило пересечь границу – у Елены было постоянное, подписанное Эриком, приглашение в Вейстер – как зарядил дождь. Ехать верхом в такую погоду, особенно нежной леди да по бездорожью… Елена нежной не была, но и она устала. Так что я очень удивилась, когда, проскакав по пустым (солнце к тому времени уже село) улицам столицы, вымокнув с ног до головы и обрызгавшись грязью, Елена потребовала меня показать ей тот бордель, где должен был работать Глостэр.

– Ты не хочешь отдохнуть? – я смерила её выразительным взглядом – Елена и так дрожала, но глаза её упрямо горели.

– С-с-сэлла!

– Хорошо, хорошо, едем. Но я, в отличие от тебя, жажду оказаться у горячего очага, так что если ты не возражаешь, оставлю твоего потенциального жениха на тебя.

– Д-делай к-к-как хочешь, – пробормотала принцесса, спрятав лицо под капюшоном.

Бордель, как и положено, был на краю города, подальше от богатых кварталов и дворца. И сиял огнями – даже сад, даже несмотря на ливень.

– Ты уверена? – в последний раз спросила я, помогая ей слезть с седла и не поскользнуться на мокром граните дорожки.

Елена отрывисто кивнула и быстро отдала гвардейцам приказ. Капитан попробовал с ней спорить, но принцесса была непреклонна: она хотела остаться совершенно одна. Абсолютно. «Сэлла, убери их отсюда, пожалуйста».

Я и убрала – мы вместе поехали в загородный дом Елены, подарок Эрика. Там нас не ждали, и дом следовало подготовить, а меня охранять… В общем, я навела туман в мысли гвардейцев, а потом ещё и слуг. И, оказавшись, наконец, у горящего очага (правда, в людской, но я не привередливая), переключилась на Елену. Оставлять её в борделе одну? Ну уж нет. К тому же, и мне было интересно посмотреть на этого Глостэра.

Елена волновалась: она впервые была в подобном месте, она не привыкла убеждать шлюх (а именно убеждать ей, я была уверена, и предстояло), она боялась соглядатаев Эрика, боялась, что что-то пойдёт не так, боялась выглядеть смешно, боялась…

Как перед появлением Эрика в школе – тогда она тоже молилась, потому что боялась. Даже стерва – даже эта стерва, которая шипит на брата и крутит хвостом перед влюблённым в неё королём-завоевателем – даже она иногда боится. Я видела, как бледная (настолько, что стал виден серый слой пыли, который дождь смывал подтёками – некрасиво, лицо получилось полосатое), усталая, мокрая Елена вошла в главное здание богатейшего вейстерского борделя. Её попытались остановить стражники – наверное, решили, что она слишком бедна для такого дорогого заведения. Елена окинула их царственным взглядом, сбросила особо надоедливому на руки свой дорожный плащ и пошла дальше.

Я следила за ней: как она идёт по длинному коридору, как отворачивается от улыбающихся слуг, как потерянно осматривается. Как щурится от яркого света, оказавшись в главном и, конечно, прекрасно освещённом зале. Здесь клиентами были только женщины, а слугами – только мужчины. И о, это были дорогие, знатные женщины – они даже не заметили появления Елены. Приняли её за одну из служанок, быть может?

Они смеялись, переговаривались, обсуждали прислуживающих им наложников (я буду использовать это слово, ибо мне оно привычнее – в моё время женщинам не позволялись подобного рода развлечения, а в гарем мужчины могли попасть только евнухами; часто они и становились наложниками для хозяина). Мне было странно смотреть на всех этих шикарно одетых светских кошек, ещё совсем не старых, красивых, модных – как их отпустили мужья? Но да, это же Вейстер и его свободные нравы – веяние юга и влияние севера. Гремучая смесь. Елена по сравнению с ними была серой мышкой, особенно не успев переодеться после дороги.

Мимо клиенток сновал туда-сюда распорядитель, выслушивая пожелания и принимая ставки. Наибольшей популярностью пользовался, как я поняла, сидящий в центре зала юноша – он перебирал струны лютни. У него красиво получалось, и сам он тоже был красив, но словно скрыт от меня завесой тумана. Обычно это означало, что этот человек или кандидат в праведники, или в мученики.

Я нашла взглядом Елену: она озиралась, но распорядитель, как и слуги, упорно обходили её стороной, и силийская принцесса, недовольно фыркнув, снова, уже внимательнее, осмотрела зал. Я полагала, что сейчас она остановит кого-нибудь и узнает про Глостэра. Но Елена, вдруг прикипев к чему-то взглядом, направилась целеустремлённо… к тому музыканту, ласкающему лютню.

Как только она оказалась рядом, туман для меня растаял. Я удивлённо рассматривала юношу – он был определённо красив, даже очень. Необычен: золотистые, чуть вьющиеся волосы до плеч (по тогдашней моде), светлая (как канийский фарфор) кожа и яркие тёмно-синие глаза, точно штормовое небо. У него было очень правильное лицо, даже классически правильное. Такого бы взял натурщиком в моё время любой скульптор – и дорого бы заплатил. Худощавый, но не тонкий, с фигурой танцовщика, а не воина, он отвлёкся от лютни и, подняв голову, удивлённо посмотрел на подошедшую почти вплотную Елену.

Елена смотрела на него своими широко распахнутыми колдовскими глазами так, точно увидела чудо. Он, я была уверена, приценивался: что может дать ему девчонка в сером дорожном платье, мокрая с ног до головы, как бедный котёнок? И уже мелькнула на лице дежурная улыбка, а взгляд переместился от Елены ей за спину, наверняка в поисках распорядителя – и всё это время лютня не смолкала, наигрывая… ха, какая ирония – балладу, написанную Эриком в честь любимой силийской принцессы…

Готовую разбиться тишину нарушила, конечно же, Елена – в своей обычной манере. Она чуть прищурилась и в упор спросила:

– Сколько ты стоишь?

Уж точно не этого ожидал от серой мышки золотоволосый музыкант. Но он позволил себе только мгновенный удивлённый взгляд, а потом тепло улыбнулся, нежно взял Елену за руку, провёл пальцем по серой от пыли перчатке и вздохнул:

– Больше, чем ты можешь себе позволить, госпожа.

Зря отпустила её одну, думала я, глядя, как побледневшая Елена расстёгивает (буквально рвёт) ворот платья. Нужно кого-нибудь отправить в этот несчастный бордель, пусть заберёт силийскую принцессу, она повредилась разумом за время поездки, не иначе.

Вовремя появившийся распорядитель подхватил Елену под руку (собираясь, очевидно вывести из залы). И замер, поражённый. Да, дорогие канийские сапфиры, с перепелиное яйцо каждый, способны оказать парализующий эффект на кого угодно, даже на короля. Елена и сама была весь день вежлива с Эриком, когда он подарил ей это ожерелье.

– Этого хватит? – спросила принцесса, в упор глядя на золотоволосого музыканта.

Распорядитель, заикаясь, пытался что-то сказать, держа на дрожащей руке блюдо с жетонами-ставками. Музыкант, к его чести, не растерялся – только улыбнулся наиграно (обычная рабочая улыбка) и коснулся губами руки Елены в той самой грязной перчатке. Потом поднялся.

– Пойдёмте, госпожа.

Елена бросила ожерелье на блюдо распорядителя и пошла, как зачарованная. А я давилась смехом. Ну девчонка! И он ведь абсолютно не в её вкусе, а наша огненная принцесса уже совершенно потеряла голову…

Впрочем, ей достало ума спросить:

– Как тебя зовут? – что вызвало настоящую, удивлённую улыбку юноши, но ответил он спокойно, ровно:

– Дэниэл, госпожа.

Елена моргнула пару раз и уже напряжённо переспросила:

– Дэниэл…?

И снова его голос прозвучал ровно (один бог знает, сколько раз ему приходилось это отвечать и видеть усмешку в глазах спросившего).

– Глостэр. Дэниэл Глостэр.

Елена сбилась с шага и тяжело сглотнула, а я всё-таки расхохоталась. Надо же, а этот Всевышний всё-таки справедлив и с чувством юмора у него проблем нет. Вейстерского короля, холостяка года, собираются променять на вейстерскую же шлюху. Бедный Эрик…

– А… я… – к Елене, кажется, возвращался разум, потому что она всё-таки попыталась остановиться. Кстати, я первый раз слышала, чтобы она заикалась.

Дэниэл повернулся к ней.

– Госпожа?

Елена снова сглотнула – и натурально утонула в его глазах, мгновенно поглупев даже на вид.

Я смеялась. Нет, ну это правда смешно. Девчонка вертит королём, вьёт из него верёвки, он у неё с рук ест… А бордельный мальчик способен заставить её потерять голову. Причём напрочь. Нет, ну правда!..

Комната, куда Дэниэл привёл её, была богато и совершенно безвкусно убрана. Создавалось впечатление, что её хотели буквально завалить золотом и завесить зеркалами. Свечи уже горели – и отражались в зеркальных стенах (удивительная роскошь для того времени), освещали статуи, нормальные для борделя, но ни один приличный домохозяин не поставит такую в своей гостиной. Замёрзшая Елена дрожала и жмурилась, окончательно потерявшись в этой так не подходящей ей обстановке. Серая, как плеск грязи на сияющем безвкусии.

Дэниэл, севший было на кровать, нахмурился, видя замешательство девушки. Встал, снова взял за руку и очень аккуратно поцеловал – на этот раз в губы. Елена не ответила – даже поспешила отстраниться, хмурясь и (о чудо!) краснея.

– Госпожа, тебе неприятно? – тихо и очень удивлённо спросил Дэниэл.

Елена бросила на него один короткий взгляд и быстро кивнула. Потом, рассматривая свои серые (а когда-то белые) перчатки, спросила:

– Здесь можно где-нибудь принять ванну?

А я фыркнула – наверное, стоило просветить её, какие услуги способен предложить бордель. Глостэр наверняка решит, что перед ним деревенщина, провинциалка. Судя по взгляду, уже решил.

– Конечно, госпожа. Но тебе придётся подождать.

– Я подожду. – Елена уселась на кровать, закрывая глаза рукой, уже без перчатки.

Она ещё и заснуть умудрилась, девчонка… Ну кто ж спит в борделе! Ей повезло, что этот Глостэр почти готовый праведник (или мученик, что почти одно и то же), а бордель слишком, хм, приличный, ибо дорогой.

Елена вздрогнула, когда Дэниэл склонился над ней – он уже был только в сорочке и домашних брюках. Склонился, нежно провёл пальцем по щеке – а Елена вызверилась на него в ответ, думаю, решив спросонья, что это Эрик.

Дэниэл, наверняка привыкший и не к такому, спокойно перехватил её руку и поцеловал. Елена снова поплыла…

– Ванна готова. Госпожа, может быть, тебя отнести?

Елена мило покраснела и выдохнула:

– Д-да. Если можно.

Улыбаясь, Дэниэл легко подхватил её на руки и шепнул на ухо:

– Всё можно, госпожа. Ты заплатила.

Елена моргала, как дурочка, как одна из тех клуш, что остались в главном зале. Глупышка, ну кто же влюбляется в наложника. Кто влюбляется в шлюху, если на кону королевство? Что же ты делаешь…

Я отлично по опыту знала: ни одна работница дома удовольствий никогда не полюбит клиента. Никогда. На стороне – да. Сутенёра – да. Но не клиента. Вряд ли мужчины так уж отличаются: когда тебя продают каждую ночь несколько раз, ты даже если не ненавидишь покупателей, то просто не принимаешь их за людей. Они – вещи, с которыми нужно обращаться бережно, не больше. Всё, что ты делаешь – лишь ритуал.

У Елены просто не было шансов, и в этом была вся соль, вся ирония. Смешно, право.

Дэниэл поставил Елену на пол купальни, и, когда принцесса потянулась к застёжке, мягко перехватил её руку.

– Позволь мне, госпожа.

Мужчины раньше Елену не раздевали, и она смешалась, тая в его руках. А он сноровисто справился с её шнуровкой, снял дорожное платье, быстро сложил его. И изумлённо уставился на сорочку Елены, куда эта дурочка нацепила буквально все свои алмазы. Подкупать его, что ли, собиралась?

Елена, не замечая его изумления, устало опустилась на мраморный бортик бассейна – осторожно, боясь поскользнуться. Купальня уже была в душистом пару и вся в запахе благовоний.

– У госпожи должна быть охрана, как у королевской сокровищницы, – выдавил, наконец, улыбку Дэниэл, очень аккуратно, если не нервно, принявшись за завязки сорочки.

Елена удивлённо посмотрела на него, поймала взгляд, нахмурилась. И, тихо смеясь, сорвала подвески с рюш. Протянула на открытой ладони.

– Нравятся? Забирай.

– Госпожа, верно, не знает, сколько они стоят, – с сомнением произнёс Дэниэл, замирая.

Елена совершенно по-девчоночьи хихикнула.

– Бери, у меня их много, – и нетерпеливо тряхнула рукой.

Да уж, теперь понятно, зачем мы сундук с драгоценностями с собой тащили…

Судя по взгляду, Дэниэл решил, что перед ним не просто провинциалка, а вульгарная деревенщина с мозгами курицы.

Но это не отменяло правил вежливости, так что он снова поцеловал руку Елены, забрав заодно подвески (да, и я бы на его месте не отказалась – бери, пока дают). Уверена, свободные деньги Глостэр получал только от таких вот подарков – весь чистый заработок с «ночи» забирал себе хозяин борделя. Так было во все времена – иные вещи просто не меняются.

– Госпожа станет у нас частой гостей.

И что-то мне подсказывает, что он прав.

Елена даже не стала возражать – наверное, все мысли её были заняты этими тёмно-синими глазами, которые как небо перед грозой… В общем, знаете, как это бывает: он становится центром вселенной, а тебе не достаёт мужества понять, что ты, увы, не его солнце.

Дэниэл целовал её, опустив в бассейн. Такое всегда можно сделать прелюдией – когда Елена спросила про ванну, он, конечно, решил, что принцесса хочет заняться любовью в воде. Да, юноша, сейчас я посмотрю на твоё лицо, когда ты поймёшь, что тебе досталась девственница…

Елена несколько раз порывалась его ударить – слишком привыкла к Эрику. Дэниэл успокаивал её, пока она не обмякла в его объятьях и… Ну да-да, у тебя сегодня тяжёлая ночка, парень. Со своей стороны могу сказать, что я предлагала лишить её невинности, Елена сама отказалась. Ей хотелось особенного. Вот, самое что ни на есть особенное: бордель и красивый юноша, большая любовь, чтоб её!

Господи, может, я сделаю перерыв на чашечку молока? Сейчас эта дурочка начнёт визжать, не дай бог стража примчится…

Хм, пожалуй, я погорячилась насчёт «визжать». Некоторые просто созданы для греха – Елена из таких. Не думаю, что Глостэру так уж часто попадались невинные девицы. Да, он и сам удивлён: Елена вцепилась в него, как демон, того и гляди проглотит. И ведёт себя как демон. Неужели у меня насмотрелась? Когда только успела?

Ну и как там в романах пишут: капли воды на его сливочной коже, томные стоны с её коралловых губ… Короче, пойду я пить своё молоко, мне всех этих сливок с кораллами и при жизни хватило.

Я приехала за Еленой под утро – в карете и с четырьмя гвардейцами сопровождения для солидности.

Принцесса сияла – бессонная ночь на ней никак не сказалась. На Глостэре, впрочем, тоже. Он снова целовал ей руку, Елена пожирала его глазами и напоследок заявила:

– Я приеду снова.

Он поклонился.

– Я буду ждать, госпожа.

Ага, конечно. Интересно, он хоть запомнил, как она выглядит? Наверняка даже имя не спросил. Зато поймал мой взгляд, подсаживая Елену в карету. Мне было неуютно в его присутствии – как будто дул холодный свежий ветер. А Глостэр, как и все, наверняка принял меня за дуэнью, а дуэньи бордели на дух не переносят, и если что, то визжат хлеще девственниц…

Я втащила Елену в карету и захлопнула дверцу.

– Сэлла! Я даже не успела попрощаться!

– Уже попрощалась, – буркнула я, стукнув в стенку. Кучер прищёлкнул, и карета тронулась. Елена выглядывала в окошко, сколько могла, потом уселась рядом и томно выдохнула:

– Сэлла… Я побывала в раю.

– В рай отправляются праведники, принцесса. Тебе рай не светит.

– А это был рай на земле, – выдохнула Елена, в упор не замечая мои намёки. – Сэлла, ну что ты такая кислая! Я же счастлива!

– Елена, ты точно ехала за тем, чтобы покувыркаться со своим потенциальным женихом?

И это принцессу не проняло.

– Ах, оставь. Эрик ещё неделю ничего не узнает. Я просто хочу расслабиться и получить удовольствие. Разве я не заслужила?

Вообще-то нет, но я предпочла сказать другое:

– Елена, не забывай, кто он. Дэниэл Глостэр работает в борделе. Ты испортишь свою репутацию.

– Ну я же не замуж за него выхожу! – фыркнула принцесса. – Сэлла, ну что ты? Прямо как мой брат. Я просто хочу… хочу… Он влюбится в меня, да?

– Брат? – мрачно переспросила я.

– Дэни! – рассмеялась Елена. – Боже, его имя звучит как музыка. Дэ-э-эни.

– Ты рехнулась.

– Нет, я, кажется, влюбилась.

– То есть рехнулась, – подытожила я.

Над Вейстером в дымке дождя вставало тусклое солнце, а Елена, светясь от радости, что-то напевала. Кажется, балладу Эрика. Мне же было жаль Дэниела – что сделает с ним вейстерский король, если узнает? Когда узнает.

Да, этой ночью Эрик убил фидельского принца. Но кого это волновало? А вот смерть Глостэра, конечно, огорчит Елену – но потом всё вернётся на круги своя. Как всегда.

«Сколько ты стоишь?» Неужели человеческая жизнь действительно измеряется сапфировыми ожерельями и алмазными подвесками?

Глава 4

Следующим вечером Елена нарядилась так, что любой дурак узнал бы в ней принцессу, пусть хоть сотню раз инкогнито.

– Сэл? – улыбалась она, теребя ароматический шарик на жемчужном ожерелье. – Скажи, он же в меня влюбится? Вчера, знаю, я выглядела ужасно, но я же не думала… Но теперь ведь влюбится?

Я заглянула ей в глаза и вместо привычного огня увидела туман.

– Ты хочешь влюбить его в себя или купить?

Принцесса проследила мой взгляд, погладила изумрудные подвески и распылалась в ещё более идиотской улыбке.

– Это для него. Я ему подарю. Ему понравится, он обрадуется…

Я не выдержала и на всякий случай принюхалась: вдруг Елену прокляли, а я не заметила? Нет, затхлого запаха проклятья не было, только душистая смесь, которой от Елены несло, как от канийского саше. А ведь принцесса всегда знала меру и обладала отличным вкусом… И вкус, и мера благополучно улетучились перед тёмно-синими («почти фиолетовыми, Сэлла!») глазами и золотистыми кудрями бордельного наложника.

Я вспомнила, как глупел Эрик при виде Елены, и решила, что возмездие справедливо.

– Сэл? Ты разве со мной не поедешь?

– Благодарю покорно, принцесса, – отозвалась я. Смотреть, как ты таешь и дуреешь в его руках? Как гаснет твой огонь? Нет. – Я бы хотела отдохнуть. У тебя прекрасный дом…

Дом действительно был прекрасен: Эрик явно выбирал его с любовью. В стороне от других поместий, чудесный сад и изумительное количество окон: он весь засветился, когда сегодня на пару мгновений из-за туч выглянуло солнце.

– Разве бордель не лучшее место для демона? – пошутила Елена. – Ты не голодна, Сэл?

– Ты полагаешь, что я буду пить наложников? – тихо спросила я.

Елена удивлённо посмотрела на меня.

– А в чём дело? Раньше ты не делала различий. Я прошу, только не трогай Дэни, а остальные… Я куплю тебе любого, кого скажешь…

Я ушла из комнаты до того, как она успела меня окончательно разозлить. И даже не наблюдала за ней той ночью. Зачем? Я и так могла сказать, чем она занимается, глупая девчонка, которая никогда не научится доброте и сочувствию!

Я только подняла голову к луне, заканчивая свой полёт – уже далеко после полуночи. И мысленно попросила: накажи её. Ты же справедлив – так накажи её. Девчонка считает, что она пуп земли. Что если у неё есть деньги, она может купить всё. Я очень хорошо знала это чувство беспомощности, когда ничтожество с набитым кошельком покупает тебя, тебя всю: твоё тело, чувства, – всё. Я убила всех этих толстосумов, издевавшихся надо мной, но Глостэр после смерти попадёт на Небеса, а Елена останется безнаказанной. Ты же справедлив – так сделай же так, чтобы она поняла, как это ужасно!

Но и тогда я не хотела закончить всё и выпить Елену, а сама убраться куда-нибудь в горы, подальше от людей. Елена, с её туманом, конечно, больше не привлекала меня, а горы… Вейстерская столица кипела жизнью – какие же горы?

Елена уезжала каждый вечер. Я улетала каждый вечер. Спать днём мне, как принцессе, не было нужды: я гуляла. Поместье, спокойное и красивое, было всё-таки слишком тихим. Мне хотелось жизни, хотелось тепла.

Столица Вейстера – Нант – была типичным северным городом. Порты, где торговали южане и купцы востока располагались сильно южнее, а Нант терялся в лесах на пересечении дорог к Силии, Каниийской империе и, западнее, к Фрэзии. Королевский дворец находился тоже чуть в стороне, не в самом городе – в столице его заменяла роскошная ратуша и величественный собор Всех Святых. Я часто пролетала над первой (очень удобные карнизы) и никогда – над вторым, хоть звон колоколов и манил меня, как свет манит мотылька. Но гулять днём было всё равно куда интереснее.

В Актёрские ворота, одни из самых оживлённых, выстроилась длинная очередь – в основном, конечно, из циркачей и балаганщиков. Я не отказала себе в удовольствии поболтать с ними и посмотреть на жонглёров, кукольников и укротителей. Наверное, это что-то ещё из детства заставляет каждый раз так радоваться искренней атмосфере сияющего праздника. Я куда сильнее люблю крестьянский цирк, чем представления для аристократии, а ведь я бывала и в изысканных театрах Кании, и на подмостках сцен островов Востока, полных символов и связанных цепями традиций.

Маленькая обезьянка в вязаной синей жилетке уселась мне на плечо и просидела так, воркуя, пока мы с её хозяином разговаривали – долго, до самых ворот. А потом по знаку дрессировщика разыграла целое представление, изображая из себя кавалера «для бл’городной м’леди». Я подыграла, а высокие бородатые стражники сгибались от смеха, глядя на нас. Это правда было весело – и мне тоже.

Циркач звал меня с собой, когда мы вошли в город (естественно, не заплатив пошлину – «обезьяньи деньги»). «Сколько платят эти господа? – смеялся циркач. – А я подарю тебе действительно интересную жизнь». Предложение было соблазнительным и даже не знаю, почему я отказалась. Может, потому, что роскошь люблю больше. Но я пообещала побывать на его представлении через пару дней, и мы расстались – естественно, навсегда.

Я гуляла по бедным кварталам, где пешком ходить нужно осмотрительно, опасаясь запачкать платье, даже если юбки длиной всего лишь по щиколотку. Люди не замечали меня: бедняки дрались с бродячими псами за объедки, совсем уж захудалые бордели смотрели тёмными провалами окон, и над всем этим веял запах свежего хлеба, смешиваясь с запахом не очень свежей рыбы и мясной требухи – где-то неподалёку находился квартал мясников.

Я смотрела на синее небо, яркое солнце и улыбалась. Вся штука в том, чтобы не глядеть под ноги и не обращать внимания на запах. Люди – вот кто куда интереснее. Насильник улыбается праведнику, вор здоровается с честным горожанином, полицейские дознаватели распоряжаются отнести выловленное в колодце тело местного пьянчуги и положить его под вяз – если в течение трёх дней никто покойного не опознает, его похоронят вместе с заключёнными Нантской тюрьмы…

От шумного рынка с яростными торговками и не менее яростными покупательницами, собрав последние сплетни, я свернула налево на первом же перекрёстке, попав в более-менее благонадёжный квартал, где жили, кажется, купцы средней руки. И уже обдумывала соблазниться сбитнем в ближайшем лотке, когда колокольный звон ввинтился в уши – с тем звуком, каким могильщики забивают крышку твоего гроба.

Я рванулась в сторону, чуть не попала под колёса чьей-то повозки и почти получила кнутом за это. А колокол всё бил – я ударилась о стену ближайшего дома и сползла на каменную мостовую, прижимаясь виском к холодной стене. Колокол бил – кто-то построил купеческую церквушку на месте, где раньше изгоняли таких, как я. Невинных девочек закапывали живьём, в колокольном звоне я слышала их вопли, и, закрыв глаза, видела, как тянутся ко мне их руки. Слишком давно то место не обагряла кровь, и призраки уже не могли поймать меня. Но заставить принять истинное обличие, а не личину серой дурнушки у них бы вполне получилось. Если бы только я не держала себя на диете эти дни…