Арагон

Отвернувшись, с намерением посмотреть город, от каменной старой стены, которая чудом держалась, я замерла. Прямо передо мной стоял клубившийся черным паром рыцарь. Нас определенно ждали.

– Эээ… Адриан? – медленно произнесла я, глядя в красный просвет из шлема рыцаря. Тот не торопился нападать.

– Что? – спросил, запыхавшись, принц, забираясь на стену.

– Кажется, нам придется немного изменить свои планы.

А был ли вообще план?

Судя по звукам за спиной, принц и рыцари опускались на землю, делая это слаженно и красиво, в отличие от меня. Без доспехов они двигались более слажено!

– Мы попали, – прокомментировала я, рассмотрев, что нас окружило множество черных защитников Беатрис. Их, определенно, было больше, чем нас.

Вздох рыцарей подтвердил мои слова, и я обернулась на них, чтобы наткнуться на говорящие взгляды:

«Спасибо, сэр очевидность, мог бы и промолчать!»

* * *

Нас и правда решили не убивать. Похоже, что черным рыцарям было велено привести нас живыми.

– Почему мы не сражаемся? – спросила я шепотом принца, смотря под ноги, надеясь, что мне попадется в поле зрения деревянная палка. Хотя не факт, что помогло бы – Беатрис могла предусмотрительно учесть это.

– Мы не знаем, где искать Изабелл, – едва слышно ответил он, – Так они сами нас приведут к ней.

Я огляделась. Мы шли, как пленники, все без брони, в окружении черный рыцарей, что клубились вокруг нас, как темный туман. Только этот туман был еще и с острым оружием. Да, мы находились в невыгодном положении. Единственное что радовало – оружие у рыцарей и Адриана отбирать не стали. Похоже мы для них с оружием или без вовсе не считались опасными.

Город я едва успела осмотреть – повсюду были сгоревшие дома, они покрылись чернотой, и выглядели так, словно горели только вчера. В воздух от каждого нашего шага поднимался пепел с земли. Или он спадал с черных рыцарей?

Солнце село, оставляя нас в темноте на сгоревшей земле в окружении темной магии. Я ловила взгляд Рикардо, которому, как и всем, не нравилась вся эта ситуация. Но он знал больше, как и я – Изабелл не похищали, и мы направлялись прямиком в ловушку.

Когда нас привели к ратуше, вдали раздался вой. Мы с Адрианом наравне шагнули в здание, единственное уцелевшее хотя бы частично. По звону меча за спиной можно было догадаться – рыцарей с нами решили не пускать. Это не обнадеживало. Я чувствовала себя бесполезной – несмотря на тренировки брата и принца, и магию, которую смогла принять в себе. Мне казалось, что десяток рыцарей справятся с защитой Адриана гораздо лучше, чем я. Заходя в темную ратушу, я глянула назад и увидела глаза рыцарей – они были обеспокоены.

Черные стражники за нами тоже не последовали, оставшись под ночным небом, и это давало некоторые преимущества. Я посмотрела на принца, который не подавал страху и уверенно шел к подкосившимся дверям. Он осторожным движением достал меч, украшенный королевской вязью, и, перехватив его удобнее, собрался открывать дверь.

– Стой! – я схватила принца за руку, услышав знакомый голос по ту сторону двери. Адриан его также услышал.

– Изабелл? – недоуменно произнес принц и ощутимо расслабился. Вернул меч на законное место и обернулся на меня. Точнее, на мою руку, что упорно продолжала попытки сдвинуть его с места и отвести подальше от двери.

– Поверить не могу, что вы потеряли бдительность, – быстро и шепотом заговорила я, продолжая тянуть принца, – А не кажется ли вам подозрительным, что нас привели прямиком к принцессе Изабелл и просто отпустили?

– Ты чего плетешь, Мар? – глухо раздался голос Адриана.

– Изабелл не похищали, – сказала я, глядя в непонимающие глаза принца. Он не переставал сомневаться в сестре даже сейчас.

– Твои подозрения не оправданы, – жестко отчеканил Адриан.

Поняв, что принца словами не переубедить, я предложила:

– Оставайтесь здесь. А я пойду туда, и посмотрим, ловушка ли это.

Это было безрассудно с моей стороны. Но делать нечего – на меня смотрели глаза с сомнением. И отпускать вот так вот принца прямиком в ловушку – было еще более глупо.

– Доверьтесь мне, – сказала я, подходя к дверям и не оборачиваясь на принца. Ответа не последовало, и я, небрежно толкнув дверь, зашла в главный зал.

Как и подозревалось. Беатрис сидела на обугленном столе, и ее взгляд уперся в меня. Над ней отсутствовала крыша, и было видно ночное небо, усеянное звездами.

В зале стояли многочисленные скамейки, часть которых была опрокинута. И на одной из тех, что стояла на своих ножках, сидела собственной персоной принцесса Изабелл. Я видела лишь ее спину, но и она не торопилась оборачиваться на дверь.

– Вот ты и попался, – сказала принцесса, – Адриан…

– Он не придет, – ответила я и громко возмутилась, чтобы слышал Адриан, – Как ты могла? Он же твой брат!

– Семейные узы – это наши слабости и их необходимо искоренять, – был ответ Изабелл, сказанный так муторно, словно она его заучивала, – А, это ты…

Я бросила взгляд на молчавшую Беатрис, лишь бы не смотреть на аметистовые глаза принцессы. Казалось, она пыталась влезть мне в душу. Я вспомнила холод, которым она меня одарила, забирая магию, и мне стало страшно. Еще бы – находиться в одной комнате с двумя ведьмами, возомнившими из себя невесть что, было опаснее стаи драконов. Их нападение в неожиданных и непонятных поступках, в которых напрочь отсутствует логика. Кто знает, что роится в этих милых головах?

– Присоединяйся, – неожиданно предложила Беатрис. Изабелл хотела было оспорить это, но была остановлена одним жестом руки.

Что и требовалось доказать.

– Ты можешь делать великие дела. Зачем тебе быть возле того, кто не ценит твои способности?

Я с сарказмом посмотрела на Беатрис. На мне бессовестно хотели ездить, отбирая у меня магию и с моей помощью творя все что им заблагорассудится. В таком случае нужно всегда говорить лишь одно:

– Нет.

Твердо и прямо. Без сомнений.

– Ты была права, – обратилась Беатрис к принцессе, – Делай что хочешь.

Изабелл, на мой взгляд, слишком воодушевленно вскочила со скамейки, а я нервно заозиралась в поисках спасения. Что принцесса хотела сделать со мной – было слишком очевидно. Использовать магию для защиты – не вариант, когда за спиной в паре шагов от меня находился Адриан. Если только меч, подаренный мне и висевший на поясе – но какой толк от холодного оружия против ведьм? В ход пошло мое главное оружие – язык.

– Это все метка, ты еще можешь сопротивляться, – медленно сказала я, делая плавный шаг назад. Как отвлечь врага, который пытается тебя убить? Заболтать!

Изабелл усмехнулась и убрала волосы, тонким пальцем указывая на свою шею. Там красовался полумесяц.

– Благодаря тебе больше нет никакой метки, только эта. Я ожидала что-то более красочное, но что есть, то есть. Судя по всему, ты так боишься раскрытия, что…

– Изабелл? – раздался голос за моей спиной. Адриан не выдержал и вышел из-за дверей. Надеюсь, он не услышал ничего, что не предназначено для его королевских ушей.

– Невероятное везение! – обрадовалась брату принцесса, и обратилась к Беатрис, – А твой план сработал!

Адриан ощутимо напрягся и сделал шаг вперед.

– Изабелл… Если тебе эта ведьма что-то наговорила… Или сделала с тобой…

Раздался истеричный смех. Господи, да от них валить надо! Они же сумасшедшие! От таких людей лучше бежать на другой конец света!

Пока Изабелл отвлекала нас своим смехом, Беатрис время зря не теряла. Я успела лишь моргнуть, как меня снесло в стену Адрианом, который принял на себя удар. Пепел и пыль поднялись в воздух, и я закашляла.

– Адриан? – стащила я с себя тяжесть в лице принца, который подозрительно не шевелился. Без сознания. Чем она его приложила? Злость хлынула с меня силой и мои глаза засветились магией.

Медленно обернувшись к Беатрис, я уже не сдерживала себя. Говорить я ничего не стала, и магия смела мешающуюся на пути Изабелл в сторону. Раздался звон. На холодный пол упал знакомый мне клинок. Тот самый, которым меня пытался прикончить сын кузнеца. Так он все это время и был у принцессы.

Со скучным видом Беатрис небрежно подняла руку, на котором сияло кольцо для призыва. Этого только не хватало! Нечестный бой!

Бросившись на пол, я схватила холодное лезвие и одним движением руки бросила его в Беатрис, которая явно не ожидала от меня такого поворота. Кто еще будет пользоваться оружием, когда есть магия? Она неверующе уставилась на свою грудь, окрасившуюся кровью.

Ярость и злость резко исчезли. До меня дошло осознание, что, чтобы спасти Адриана от ее проклятья, каким бы оно не было, нужно убить колдующего. И я смотрела в глаза женщине, которую убила одним ударом. Желтизна ее глаз угасала вместе с покидающей ее жизнью.

В комнату ворвались вместе с звоном мечей рыцари. Похоже, со смертью хозяйки кольца исчезли и сами защитники ее. Получается, я спасла не только принца, но и рыцарей, среди которых был мой брат. И это было правильно. Но почему я чувствовала к себе отвращение? Я впервые убила человека. Лишить жизни даже плохого человека – равносильно тому, чтобы стать им. Занять его место. Чем теперь я лучше ее?

– Мар? – раздался голос Рикардо.

Оторвав взгляд от глаз Беатрис, я осмотрелась. Изабелл и след простыл. Сбежала, похоже, через снесенную временем часть стены. Я подняла голову и посмотрела на брата. Он протягивал мне руку. Глядя на линии на его раскрытой ладони, я помедлила. Как я могу брать его за руку той рукой, что только что лишила жизни? Покачав головой, я отвернулась, подняв свои глаза на звезды. Крыши у ратуши не было – и мириады звезд светили прямо над моей головой. Они видели всё.

Отвлекшись на мерцание звезд, я чувствовала, как мысли плавно текут в голове и не заметила, как мимо проходило время. Никто не стал тревожить меня, все суетились вокруг Адриана.

Я вздрогнула, почувствовав на своих плечах тяжесть мантии. А я ведь даже не ощущала холода. Когда он исходит изнутри, его не чувствуешь извне.

– Адриан очнулся, – сказал Рикардо, – Мы сделали привал, разожгли костер. Ночь холодная, приходи.

Дождавшись, что брат уйдет, я встала на ноги, которые сильно отекли, пока я сидела на коленях. Ухватив мантию двумя руками, всмотрелась в темную, освещенную звездами комнату. Я и не заметила, что тело Беатрис унесли.

Я подошла к двери и услышала треск костра и голоса. Не было желания выходить в таком состоянии к людям – хотелось быть одной. Поэтому, вернувшись, я пролезла через рассыпанную часть стены ратуши, где сбежала Изабелл.

Ступая на голую землю, на которой даже не росла трава, я вышла. В ночи давно потерявший жизнь город казался еще печальнее. Как можно ощущать страх при виде него? Раздался вой, усиливая атмосферу.

Закутавшись в теплую мантию, я продолжила осматривать фундаменты домов, которых уже не было. Увидев очертания человеческого силуэта, я струсила. Но тут же расслабилась, узнав мантию рыцаря. Что он там делает? Я с любопытством подошла ближе. И увидела то, что не заметила сразу. Замерев за спиной рыцаря, я смотрела на дикого черного пса. Его темные глаза были направлены на мужчину, словно они общались мысленно. Возле пса был длинный силуэт, окутанный дымкой. Вокруг них растирался туман. Я поежилась.

– Это Гуэрку, – раздался голос, в котором я узнала Дамиана. И как он почувствовал мое присутствие за своей спиной?

– Обитатель загробного мира. Как предвестник смерти, – сухо продолжил Дамиан.

На наших глазах мрачный силуэт испарился вместе с собакой в темноте.

– Это дом моей матери, – продолжил друид, – По приказу короля его, как и все остальные – сожгли под покровом ночи. Я спасся, бежав через старые ворота. Меня поймал рыцарь, который должен был похоже убить на месте… Но не стал. Отпустил. Я просидел в лесу всю ночь, ожидая что пощаду получит и моя мать с братьями. Хоть кто-нибудь еще. Но никто не пришел. Никто больше не выжил.

Стало ощутимо холодно, и я поежилась. У Дамиана были основания ненавидеть королевский род, как и у сына кузнеца. Но почему он тогда стал рыцарем?

– Потому что я не хочу, чтобы подобное повторилось. К тому же, тот рыцарь… В отличие от остальных, он поступил как настоящий рыцарь…

Кажется, я подумала вслух, и Дамиан меня услышал. От этого стало неловко, и я прикусила язык.

– И я верю, что принц Адриан не пойдет по стопам своего отца и деда, – сказал он.

Не отвечая, я обернулась разрушенной ратуше, возле которой горел костер. Вокруг него собрались рыцари, уже вернувшие себе доспехи. Не увидев Адриана, я нахмурилась.

– Где он? – приглушенно спросила я.

– Не меня ищешь? – раздался рядом голос принца. Я вздрогнула и, повернувшись, увидела его, идущего к нам.

– Дамиан, тебя ждут, – обратился Адриан к нему, – Отдохни, на рассвете мы возвращаемся.

Друид кивнул и молча пошел в сторону костра, даже не взглянув в мою сторону.

– Мар, что произошло в ратуше? – обратился принц уже ко мне.

– Я убил Беатрис, – ответила я, – А Изабелл сбежала.

Вот я и сказала это. Казалось, пока не были произнесены эти слова – можно было бы сделать вид, что все произошедшее было сном. И он сбылся, как только были сказаны эти слова.

– Она была предательницей, ты поступил правильно. Она что-то сделала с Изабелл…

Я пожала плечами. Беатрис с принцессой были близки еще в замке. Но теперь мы сможем узнать это только от одного лица – от Изабелл. Так что они добивались – убить Адриана?

– Что вы сделали с телом? – спросила я, не глядя на принца. Мне было стыдно смотреть ему в глаза. Хоть я и спасла его жизнь, я ощущала себя чудовищем.

– Сожжем, когда будем уходить, – ответил принц, – Пойдем к остальным, тебе лучше не оставаться сейчас одному, даже если хочется.

Я посмотрела на Адриана, и в моих глазах прояснилось. От разума исходила мысль, что вообще-то он прав. На месте принца я бы сказала то же самое. Что нельзя оставаться одному, когда едкие мысли съедают тебя изнутри.

С благодарностью кивнув, я пошла за Адрианом к костру. До рассвета оставалась пара часов – неплохо было бы вздремнуть. Но я знала – точно не этой ночью.

ГЛАВА 12

Пламя огня искрило и жадно пожирало колдунью – так было принято избавляться от тел, в которых могла еще находиться капля магии. Люди верили, что огонь очистит от зла, сожжет последние проблески магии и сделает их маленький мирок чище и безопаснее. Никто не задумывался о том, что огонь лишь возвращает своё. Чем пламя не порождение более мощных сил?

Я оторвала взгляд от причудливых форм огня и уставилась на небо. Рассветало. Над нашими головами розовело и веяло прохладой. Бессонная ночь не ощущалась – и мало кто спал. Не подходящее это место для спокойных снов – Рикаро. В рассветной тишине было едва слышно, что рыцари о чем-то шепчутся. А кто-то молча предпочитал смотреть на небо, усеянное звездами.

Костер затрещал и лопнул. Пламя развеялось выше и отчего-то резко стало ядовито-красного цвета. Я обратила внимание, что виною этому было кольцо Беатрис, которым она вызывала черных духов. Как завороженная, я потянулась к костру и подобрала из углей кольцо, как завороженная, не обращая внимания на пламя. Огонь ласкал мои руки, не оставляя ожогов и не причиняя боли. Связано ли это было с тем, что я являлась магом? Кто знает.

– Возвращаемся! – раздался приказ от Адриана.

Спешно убрав раскаленное кольцо в карман, которое не обжигало меня, я дала себе мысленный щелбан и вернулась к лошадям. Рыцари тихо собирались, не разговаривая друг с другом, и так же молча отряд отправился в обратный путь к замку.

Мы еще не добрались до дома, как лошадь Рикардо, ехавшего впереди меня, остановилась и начала обеспокоенно ржать.

– Смотрите! – подкрикнул он.

Обернувшись на его окрик и проследив за направлением его руки, я заметила, как над знакомым склоном поднимался густой черный дым. Сердце нервно забилось.

– У нас приказ возвратиться сразу после задания, – раздался голос Адриана, – Мы не можем свернуть.

– Но отсюда же совсем близко! – подала я голос. Я готова была отправиться прямо сейчас. Пожар в Оске… в этой мирной деревне, где никогда ничего не происходит? Что произошло? Как там тетушка?

– Рыцари и лошади голодны. – отчеканил принц Адриан, – И король дал указание…

– Но если людям нужна наша помощь? Не бывает дыма без огня. Вы скоро станете королем, но разве вы не умеете решать, как правильно для вашего народа, а не для вашего отца? Каким королем хотите быть вы?

Я запоздало прикусила губу, понимая, что отчаяние мне ничего не даст, и может только усугубить ситуацию. Но похоже, что мои слова все же задели принца. Отвернувшись от меня к направлению на замок, он замер. Оглядел рыцарей, которые дали клятву защищать королевство и своего будущего короля и знали, на какой риск они пошли. Пожертвовать обедом, это же еще не прощание с жизнью?

Развернув коня в сторону дыма, Адриан поскакал, не говоря ни слова. Рыцари отправились следом. Мысленно ликуя, я хотела было поехать за ними, но почти под ухом раздался голос брата:

– Ты не имеешь права учить принца Адриана тому, как надо править. Его этому учили с детства, и ты даже не представляешь, какие сложные у него отношения с отцом. Больше так не делай, – отчеканил он и направился за остальными.

Радости и след простыл. На груди потяжелело и где-то заныла совесть. Посерьезнев, я стала догонять рыцарей, в который раз пообещав себе больше так не делать.

До деревни мы добрались довольно быстро – солнце как раз было над нашей головой, и наступила жуткая жара. Отыскав источник дыма, я узнала остатки сгоревшего дома. Это была хижина лесника, что жил ближе к лесу, и усилиями жителей Оски пожар потушили раньше, чем загорелся лес.

Похоже, что было все в порядке, и моя совесть взыграла новыми красками, ведь тогда мы зря потратили время, отправившись сюда. Что я и озвучила Рикардо. Вместо него ответил Адриан:

– Все не в порядке, – оглядел он деревню, – Посмотри, как люди стараются не смотреть на остатки дома.

Я осмотрелась. Жители и правда прятали лица и отходили от пепелища как можно дальше.

– Дом не загорелся просто так, – продолжил Адриан, – Здесь что-то произошло.

И правда, если присмотреться, хоть на первый взгляд тут было всё как обычно, но отчего то ощущалось здесь странное напряжение в воздухе, которое висело комком тайн. Я не была здесь всего ничего, не могла же я так отвыкнуть от здешней атмосферы, что сейчас мне было не по себе?

– Узнайте, что именно произошло, и найдите того, кто здесь жил, если он, конечно, не погорел вместе с домом, – отдал поручение рыцарям принц.

Я, принимая поручение и на своё счет, слезла с лошади и поспешила к тетушке, у которой я провела большую часть своего детства.

Увидев замкнутые ставни, я забеспокоилась. Постучала в закрытую деревянную дверь, которая всегда была распахнута и прикрывалась только на ночь. К Галисии часто ходили за травами, и дом ее всегда был для всех открыт.

– Это я, Маргария, открой пожалуйста, тетя! – взмолилась я, продолжая стучать и не получая ответа.

Тихо скрипнул пол в доме. Медленные шаги и скрипучий как после долгого молчания неверующий голос.

– Маргария?

Дверь открылась, обдавая прохладой дома.

– Тебе нужно уходить! И не возвращаться! – прокаркала тетя, прочищая голос.

– Я уйду после того, как узнаю, что произошло. Что здесь случилось?

Нервно оглядев по сторонам, тетя пропустила меня домой и, проверив еще раз, что никого нет поблизости, заперла дверь.

В родном доме было холодно, несмотря на жару на улице, и темно – все окна были прикрыты, только в углу горела свеча. Больше всего меня удивило обилие трав на стенах. Так много сразу у нас никогда не было – раскупали ее быстро.

Тетя молча ушла в темноту и по скрипам, похоже, села на стул. Как давно она здесь сидит в темноте и ни с кем не разговаривает?

– Я тоже попала под заклятье… – прошептала Галисия, я едва различила ее голос от скрипучего стула.

– Адан, наш лесник, сказал мне по секрету, что забил ручей с чистейшей водой, там, под старой ивой. А у меня этим летом колодец засох, на чем делать отвары? Хотя бы чай попить…Вот и пошли бы, набрали ведра и вернулись. Вода и правда была хорошая, холодная и вкусная. Да только…

Послышался легкий всхлип.

– Начал Адан ни с того ни с сего ходить да говорить людям всякое… Сначала подумали, что сдурел, бредни нести. А потом сама заметила – пришли ко мне ребятня, да рассказала я им про тебя… и про магию и что отправила в Арагон. Как с языка сорвалось. Не управляю я больше им. Не говорю больше с людьми. От беды лишь уйти. Адан не ушел… Болтать много начал, и сожгли жители его дом. Так пришли толпой и сожгли. Надеялись, что он в доме будет. А он в лесу сидит, как леший какой. Проклятая вода там, проклята.

Тетушка продолжила дальше бормотать под нос. Решив не тревожить её больше, я встала и подойдя к двери, обернулась было сказать ей слова поддержки, но они не шли. Вздохнув, я вышла из дома.

Стоило переступить порог, как я столкнулась с Рикардо.

– Что она сказала?

– Передай Адриану, что дело в ручье, под старой ивой. Помнишь, где она?

Получив кивок от брата, я отправилась к упомянутому дереву.

Старую иву у нас все знали. Но мало кто ходил в ту сторону, там было много не только трав для Галисии и крепких деревьев для лесника, но и зверей. Хотя слухи про животных могли быть и преувеличены – чтобы сохранить дикую природу. Там на пригорке стояла красивая ива. Галисия определила каким-то образом, что лет ей давно перевалило за сотню.

Выйдя из деревни и сворачивая с тропинки, я издалека услышала, как звенит ручей. Ива была на прежнем месте. Но узнала я ее не сразу – прежние серебряные листья приобрели темный цвет и перестали переливаться на солнце. Я сделала два шага к ней, как вдруг звон ручья начал шептать человеческим голосом:

В теле мага проклятье таится,

От магии темной Мириды,

Нет обратного пути…

Стряхнув головой, скидывая навязчивый голос, я отошла от ивы. Не слушайте пророчества. Они никогда не предрекают счастливой и безоблачной жизни. Возможно, услышав что-то, вы предпримете действия и измените свою судьбу в другую сторону. Сторону, которую предрекает вам насмешка судьбы, и вы потеряете контроль над своей жизнью…

Отвернувшись от дерева, я встретилась взглядом с Дамианом. Почему он всегда оказывается рядом, когда происходит подобное?

– Принц Адриан направляется сюда… Если одно дерево принесло такую беду в деревню, значит, не обошлось без магии. Приказано сжечь.

Оповестив меня об этом, Дамиан бросил взгляд на одиноко стоящую иву у ручья. Ее потемневшие листья касались прозрачной воды.

– Ты слышишь? – я спросила, глядя как с напряжением Дамиан смотрит мне за спину.

Словно очнувшись ото сна, он заморгал. И, не глядя на меня, развернулся и громко окликнул:

– Сюда, принц Адриан!

Я увидела, как к нам идет Адриан, держа в руке горящий факел, а за ним рыцари.

– Но зачем? – спросила я Адриана, когда он начал проходить мимо меня.

– Если есть хоть малейшая возможность, что магия начала здесь проявляться, нужно её уничтожить еще в корнях, – сказал он скучающе, словно заученную фразу. Фразу короля Альфонсо.

Подошел к дереву и опустил к корням огонь – и ива загорелась, с легкостью принимая на себя пламя и вспыхивая, вся окрасилась пламенем. Мы с рыцарями стояли, глядя на это. С одной стороны, это было очень красиво – но с другой, одолевала печаль.

– Ваше Высочество, Адана нашли! – пронзил тишину голос.

Адриан, обернувшись, недоуменно посмотрел на прибежавшего жителя Оски.

– Лесника нашли! Чей дом сгорел! – выразился понятнее запыхавшийся мужичок.

– Ведите, – кивнул Адриан и махнул рукой рыцарям. Те отправились следом за Адрианом. Я осталась стоять на месте, глядя на догорающее дерево. Теперь на ручей падал пепел от листьев, и он уносил его вдаль.

Я подошла ближе к углям, заметив, что больше не слышу, как людским голосом журчит ручей.

Словно дуновением ветра зашевелился пепел. За обугленной корой, где еще подмигивали алые угольки, сидела маленькая девочка. Она сцепила руки на коленях и покачивалась из стороны в сторону. Что это не человеческое дитя, было заметно сразу – она была почти полупрозрачной, а внутри нее будто сидела темная туча.

Я аккуратно присела на колени и спросила:

– Кто ты?

– Не спрашивай меня ничего! – вскликнула девочка, будто сейчас заплачет.

– Ладно, ладно… – сказала я и молча уставилась на траву под коленями, чтобы не пялиться. Пусть успокоится.

– Если не будешь спрашивать ничего, я сама всё расскажу. – прошептала она. – Но обещай, что то, что ты узнаешь, не приведет к новым смертям.

Я не спешила давать обещания. Но посмотрев в глаза, которые она подняла на меня, согласилась.