2084*

– Конечно, сэр. Я это знаю.

– Можете следовать, – сказал офицер, вернул Питу документы и поднял шлагбаум.

– Спасибо, сэр, – Пит отдал ему честь двумя пальцами и въехал в Канаду.

Через пару минут они уже остановились за первой машиной. Мария не могла сдержаться, выскочила из машины, вытащила за руку Алекса и повисла у него на шее. В окно на них смотрела дочка, она улыбалась. Подошел Пит, обнял их обоих и жестом пригласил девочку к ним присоединиться. Алекс без колебаний, но подчеркнуто не спеша, вышла и через мгновение оказалась в объятиях родителей и дяди. Она не знала, что их так обрадовало, но понимала, что произошло что-то очень важное, и радовалась вместе со всеми.

– Нужно позвонить Джо, он наверняка волнуется, – сказал Пит и достал смартфон.

– Конечно. Но сначала посмотри туда, – Алекс показал рукой в сторону американской границы.

Пит взглянул в указанном направлении и будто застыл, пораженный увиденным. По ту строну границы стоял зеленый «Форд», а рядом с ним светловолосая девушка, внимательно смотревшая в их сторону.

– Что вы там увидели? – спросила Мария.

– Там одна знакомая Пита приехала нас проводить, да немного опоздала.

Мария удивленно посмотрела на Пита.

– Алексу никогда не изменяет чувство юмора. Это – агент Службы Контроля, и видеть она хотела не меня, а Алекса, но, на наше счастье, опоздала. Мы сбежали от них в аэропорту Денвера. Но это длинная история, которую тебе расскажет потом сам наш герой.

– Конечно, расскажу, дорогая. Потому что, если рассказывать будет Пит, он наверняка упустит некоторые интересные детали, – улыбнулся Алекс.

– Я же говорил, что он шутник. Все, я звоню Джо… Джо, привет! Все в порядке, мы в Канаде. Но есть кое-что интересное. Если бы ты не перенес завтрак на восемь, все могло бы быть иначе. Федералы все-таки нас как-то выследили и приехали на границу с опозданием всего минут на пятнадцать.

– Ну и ну! Ты оказался прав – исключать нельзя ничего, – ответил Джо.

– Алекс вчера вовремя об этом напомнил. Слава Богу, что все вышло так, а не иначе. Федералы, кстати, все еще стоят у границы. Нам они уже не опасны?

– Теперь нет. После пересечения границы вы оказались вне их юрисдикции. Об остальном я говорил. Реальной возможности как-то вам помешать у них нет. Как там наши дамы?

– Мария, которая об этих контролерах ничего не знала, еще, по-моему, не совсем пришла в себя. Хорошо, что мы не посвятили ее во все наши проблемы. Иначе она бы нервничала, а, глядя на нее, и Алекс не оставалась бы такой безмятежной и веселой. Когда все позади, это воспринимается не так остро. Мы еще поговорим об этом, ведь о наших с Алексом приключениях кроме нас никто толком не знает, а сейчас обо всем можно вспоминать спокойно. Но тебе, Джо, пора домой, а нам в Тандер-Бей и дальше в Лондон. Еще раз спасибо за все. Надеюсь, скоро увидимся.

– Счастливого вам пути и приятного полета. До встречи.

Пока Пит разговаривал, Алекс усадил Марию и дочку в их машину и сам перебрался туда, разместившись на переднем сиденье. Пит сел в свою машину и показал, что опять поедет впереди. В таком порядке они прибыли в аэропорт и остановились у терминала. Братья выгрузили из машин вещи и, оставив в зале ожидания Марию с девочкой, вышли, чтобы отогнать машины на свои стоянки. После этого Алекс присоединился к Марии, а Пит направился в кассы определиться с расписанием и взять билеты до Лондона. Вернувшись, сообщил, что через полтора часа рейс местных линий до Торонто, где придется провести чуть больше часа до стыковочного рейса и в девять вечера они уже будут в Лондоне. Пит еще раз позвонил Джо и рассказал о последнем этапе путешествия. Потом они сдали вещи в багаж и устроились в баре, ожидая начала посадки.

Пит позвонил родителям, сообщил, что они уже в Канаде, и каким рейсом прибудут в Лондон. Папа сказал, что встретит их в аэропорту. Мама попросила передать трубку Алексу. Разговор не был долгим. Алекс все больше слушал, лишь иногда вставляя: «Все хорошо, мамочка, не волнуйся, все хорошо».

Алекс вернул трубку Питу.

– Мама и папа передают всем привет и будут ждать нас в аэропорту, – он отвел глаза, чтобы скрыть появившиеся слезинки.

– Ты и сам не волнуйся, дорогой мой, посмотри – мы все здесь, все вместе с тобой, – Мария понимала его состояние, и сама волновалась не меньше.

Хотя было ясно, что все опасности позади, и им больше ничто не угрожает, полностью избавиться от ставшего привычным беспокойства было непросто. Только девочка, которую оберегали от ненужных тревог, была поглощена освоением нового, доселе неведомого мира, в котором было столько интересного. Она впервые оказалась в таком большом стеклянном здании. Все здесь было необычно и удивительно. Много людей, бесчисленные экраны с меняющимися надписями и картинками, мелодичные звуковые сигналы перед объявлениями по радио.

– Мы полетим сначала над озером, вдоль которого сегодня ехали, потом пересядем в большой лайнер, который перенесет нас над океаном в Англию, – сказала Мария.

– А что такое океан?

– Океан – это огромное водное пространство, похожее на озеро, по берегу которого мы ехали, только намного больше. По нему плавают корабли, а по небу над ним пролетают лайнеры. Полетим мы в Англию – страну, где живут твои бабушка и дедушка. Они нас ждут, встретят в аэропорту, и мы все вместе поедем к ним домой.

Объявили посадку на рейс в Торонто, и они по стеклянной галерее пошли вместе с другими пассажирами к самолету, который стоял неподалеку от терминала. Девочку посадили у панорамного окна. Пока пилот набирал высоту, плавно переходя к горизонтальному движению, Алекс от окна не отрывалась.

– Смотри, мама, сколько воды, краев не видно! Это озеро? – она была в восторге, – вон маленькие кораблики.

– Они на самом деле не такие маленькие, мы просто очень высоко забрались.

Самолет вошел в плотные облака, и разглядывать стало нечего, пока он не начал плавное снижение. Полет оказался коротким. Приземление в международном аэропорту Торонто «Пирсон» прошло тоже быстро. Не успела Алекс толком рассмотреть огромный терминал, как была объявлена посадка на их лондонский рейс. Воздушное путешествие продолжилось, лишь с тем отличием, что межконтинентальный лайнер впечатлял размерами расположенных на трех этажах пассажирских салонов. Алекс утонула в просторном кресле, которое и на этот раз ей выбрали у прозрачного борта.

– А мы океан увидим или опять улетим за облака? – спросила она Марию.

– Не знаю, милая, смотря, какая будет погода. Потерпи, скоро взлетим, и все станет ясно. Здесь облачно, а что будет над океаном, не известно.

Пока лайнер набирал высоту, Алекс не отрывала глаз от меняющейся за бортом картины. Когда через несколько минут вошли в облака, она разочарованно посмотрела на маму и выпрямилась в кресле. Она к тому же немного устала от дороги и впечатлений и скоро задремала, устроившись на сиденье с ногами.

– Пусть поспит малышка, – сказала Мария Алексу и склонила к нему голову.

– Вам обеим стоит немного отдохнуть, да и я подремать не против. Это Пит у нас двужильный, – сказал Алекс и повернулся к брату.

– Не хочу выделяться. Пару часов до Лондона и я, пожалуй, вздремну, – ответил Пит и приглушил над ними освещение.

Разбудило их объявление, что через пятнадцать минут пассажиров пригласят к выходу в лондонском аэропорту «Хитроу».

Лайнер мягко опустился около одного из терминалов. Пит, который бывал здесь уже не раз, пригласил Алекса с Марией и девочкой следовать за ним. На паспортный контроль, получение багажа и прохождение таможни ушло минут тридцать. Погрузили сумки на тележку и направились к стеклянным воротам в соседний зал. Они старались держаться непринужденно, но волновались все четверо. Даже Алекс вопросительно поглядывала на Марию. Она еще не привыкла к тому, что у нее есть папа, а здесь предстояло знакомство с бабушкой и дедушкой, о самой возможности существования которых она недавно не имела ни малейшего представления. Мария, стараясь девочку успокоить, поглаживала ее по голове.

Встреча, которую все ждали так долго, произошла неожиданно и просто. Едва они вошли в зал, с кресла поднялся высокий седовласый джентльмен, рядом с которым сидела элегантная дама в бежевом костюме и небольшой шляпке. Алекс, столько лет не видевший родителей, бросился к ним, едва не перейдя на бег. Папа его обнял, мама молча смотрела и не находила сил встать. Алекс протянул ей руки, она поднялась и, не говоря ни слова, прислонилась лицом к его груди. Пит и Мария с дочуркой остановились рядом. Мама поцеловала Алекса и поспешила к ним. Она приветливо кивнула Питу, протянула руку и улыбнулась Марии и обратилась к девочке.

– Здравствуй, Александра. Да ты и впрямь настоящая красавица. По-моему, ты и на меня немножко похожа, но на свою маму просто фантастически.

– Здравствуйте, мэм, спасибо, – только и смогла выдавить из себя девочка. Она была смущена и не знала, что должна делать.

– Леди, разрешите представиться – я ваш дедушка, отец вашего папы, на которого вы, между прочим, тоже похожи. Я имею в виду папу Алекса, который в свою очередь, как говорят, похож на меня, – Кронин-старший тоже был смущен, не имея опыта общения с девочками столь нежного возраста. Роль дедушки тоже была для него внове.

Пит взял управление на себя.

– Ну что ж, теперь, наконец, едем домой. Папа, ты на своей машине или заказал?

– Ты что, за старика меня держишь? Машина у левого выхода.

Скоро они уже ехали по направлению к Оксфорду, где жили родители.

Дом с небольшой зеленой лужайкой и парой цветочных клумб при входе чем-то напоминал их старый американский, в котором семья прожила много лет. Мама сразу провела небольшую экскурсию, показала всем их комнаты и предложила попить чаю и отдохнуть с дороги.

Волнение первых мгновений улеглось. Миссис Кронин исчезла куда-то с Марией и Алекс.

Кронин-старший с сыновьями расположились на террасе. Они с Алексом молча разглядывали друг друга. Отец приближался уже к семидесяти, но только седина, которая почти не была заметна двенадцать лет назад, выдавала его возраст. Видно, годы эти были и для него испытанием. Осужденный невинно, Алекс, тем не менее, чувствовал себя виноватым перед родителями. Приговор был вынесен ему, но отбывала наказание вся семья. Теперь это позади, и надо жить дальше.

Отец смотрел на Алекса, и видел не прежнего беззаботного молодого человека, но зрелого мужчину. Он тоже не мог не заметить слишком раннюю седину на висках и грусть в глазах сына, которую не помогла скрыть даже радость долгожданной встречи с бесконечно дорогими людьми. Они, как и раньше, понимали друг друга без слов, которых накопилось за эти годы немало.

Алекс подошел к отцу и крепко его обнял.

– Прости, папа, все могло быть иначе.

– Не нужно, Алекс. Ты всегда вел себя достойно. Противостоять той бесчеловечной системе нормальному человеку оказалось не по силам. Тебе не в чем себя винить. И мы с мамой и Пит никогда не думали иначе. Как и все, кто тебя знает. Теперь это позади, мы снова вместе, у тебя прекрасная жена и прелестная дочка. Ваша жизнь только начинается.

– Спасибо, папа. Я понимаю, просто еще не привык. В последние дни все произошло так неожиданно и развивалось так стремительно. Пит сделал невозможное, и что было бы без него, не представляю.

Пит в их разговор не вмешивался, и лишь неопределенный жест означал, наверное, что ничего особенного он не делал. Папа на это не обратил внимания.

– Пит молодчина. Мы решили отметить твое возвращение в узком кругу. Джо уже принял приглашение и в субботу тоже будет здесь. Он давно уже в нашей семье свой человек.

– Отлично. Джо избавил Марию от проблем и нам помог. Он профи и знает, что, когда и как делать. Для него трудно сыскать неразрешимую задачу.

– Такие интонации мне уже больше нравятся. Будет у нас еще один гость, имя которого пока не назову. Уверен, что тебе будет приятно его видеть. Пусть станет сюрпризом.

– Как меня учит Пит, вариантов может быть больше одного. Поскольку мы в Оксфорде, я оставляю только один. Называть имя не буду, но уверен, что его знаю. Сюрприз так сюрприз.

– Да, ребята, с вами сложно состязаться.

– Это не состязание, когда выигрывают все. Я прав, Пит?

– Теперь, папа, ты понимаешь, как не просто с младшим братишкой, который развивается так быстро. Рта не успеваешь открыть, а он уже все понял.

– Вы совсем взрослые и все те же мальчишки. Алекс, мы с мамой думаем, что вам следует поселиться у нас и поехать для начала куда-нибудь втроем отдохнуть. Девочке нужно освоиться. Осенью она пойдет в школу, и сверстники ей в этом тоже помогут. А ты и Мария найдете хорошую работу. Полученные в Оксфорде знания ты сможешь здесь же и использовать в полной мере. В Англии литературу никто не запрещал. Мы это еще обсудим. Но решать, конечно, вам.

Пит вступил в разговор.

– Папа, Алекс, у вас еще будет время наговориться.

– Наговориться будет непросто. С тобой мы виделись регулярно. Прилетал, когда мог. Иначе маме совсем было бы невмоготу. Ты прав, с дороги нужно отдохнуть. Комнаты мама приготовила. Наших дам не видно. Встретимся за завтраком.

Когда отец ушел, Алекс обнял брата:

– Не спорь, пожалуйста, со мной. Ты молодчина! Благодаря тебе родители не утратили интерес к жизни и потому не состарились раньше времени. О том, что значила твоя поддержка для Марии и Александры, мне добавить нечего. Ты хороший сын и настоящий старший брат. Может, я повторяюсь, но это так и есть.

– Мы с тобой мужики, и кто, кроме нас, может быть опорой для родных, когда им нужна помощь и поддержка? Мы ведь не Иваны, родства не помнящие.

– Как-то странно, что больше не нужно планировать, что мы будем шаг за шагом делать завтра, рассматривать варианты. Хотя у тебя, кажется, появились новые.

– Опять начинаешь?

– Ты это о чем? Я даже не сказал, что имею в виду. Значит, мы оба о ней подумали. Я ошибаюсь?

– Конечно, ошибаешься, – рассмеялся Пит, – а не попить ли чайку, как предложила мама?

– С удовольствием.

– Тогда пошли. Я здесь все знаю.

Братья зашли в столовую, совмещенную с небольшой кухней. Пит достал с полки и протянул брату жестяную коробку.

– Заваривать не разучился?

– Надеюсь, что нет. Да это такой же чай, как я привозил папе из Англии.

– Он самый. Другой папа не признает.

В столовую вошел Кронин-старший.

– Вот вы где отдыхаете.

– Мама сказала «попить чаю и отдохнуть», а мы дети послушные, – Пит был в хорошем настроении, – да и Алекса оставлять не решился.

– Слушай его больше, папа, – парировал Алекс, – он сам боится оставаться один, мысли разные покоя ему не дают.

– С вами не соскучишься. Налейте и мне чайку.

Алекс наполнил и предал отцу стакан.

– Папа, скучать вам теперь не придется. Твоя внучка не даст. Пит сказал, что она заряжена солнечной энергией.

– Не удивительно, что у нее такая солнечная улыбка. А скучать мы с мамой и не собирались, тем более, когда мы здесь все вместе.

– Питу придется туда вернуться.

– Я надеюсь, папа, что ненадолго, – поспешил успокоить отца Пит, – разберусь с некоторыми делами и приеду навсегда.

– Не задерживайся там, сынок, нельзя быть спокойным, пока кто-то из нас там.

– Не задержусь, папа.

На пороге столовой возникли миссис Кронин и Мария.

– Я же сказала тебе, где их искать. Пьют спокойно чай. Без нас и моего печенья, – сказала миссис Кронин и достала из буфета блюдо. – Мария, налей нам тоже чаю, а то от них не дождешься.

– Зачем ты так, Энджи? Мальчики сказали, что пришли сюда потому, что ты велела.

– Они всегда находят оправдание. А ты всегда на их стороне. Хорошо, что у меня появились теперь союзницы.

Такая шутливая пикировка сопровождала это семейное чаепитие.

Потом все отправились спать. Спальня родителей была на первом этаже, а братья и Мария поднялись на второй. Питер сразу пошел в свою комнату, а Алекс и Мария остановились у лестницы.

– Ты успокоился, мой милый?

– Да. Наверное, да. Я люблю тебя и до сих пор не могу поверить, что мы здесь, что Алекс спит в соседней комнате. До сих пор боюсь проснуться в проклятой камере. Понимаешь?

– Понимаю, потому что все эти годы просыпалась с теми же мыслями, словно в камере была и я. Но теперь все позади и никогда не вернется. Поцелуй меня, – она вся подалась к нему, прильнула губами к его губам, – теперь ты веришь, что это не сон?

– Обнимая тебя, начинаю верить. Не исчезай, пожалуйста!

– Теперь я никогда не исчезну. Сейчас схожу посмотрю, как там наша доченька, переоденусь и приду.

Утром все, не спеша, подтягивались в столовую.

Мама постаралась. Завтрак, по ее мнению, ничем особенным не выделялся, но все было приготовлено на славу. На отсутствие аппетита никто не жаловался. Даже Алекс не долго стеснялась и перепробовала почти все, что было на столе. Специального внимания взрослые ей не уделяли, но незаметно помогали освоиться, почувствовать себя членом семьи. Все вели себя так, будто и не было долгой разлуки. Может быть и потому, что с ними была девочка, для которой понять все, что с ними произошло, стало бы непосильной задачей. Миссис Кронин сидела рядом с ней, и Алекс вспомнил первую встречу мамы с Марией. Все было очень похоже. Новоиспеченная бабушка была очарована и не пыталась это скрывать. И внучка, для которой все здесь было в новинку, это чувствовала. Ее жизнь неожиданно изменилась, и она поверила, что это не чудесное воскресное приключение, а что-то иное, что не исчезнет наутро, когда проснешься.

Алекс как-то незаметно оказался на втором плане, но нисколько не был этим огорчен. Он благодарил судьбу за то, что она ему подарила: любимую и любящую женщину и очаровательную дочурку. О таком не так давно он и мечтать не мог. Вознаграждение за вычеркнутые из жизни годы оказалось царским. Он был счастлив. Жизнь впереди. Все только начинается.

Пит никогда не был в центре внимания, никогда к этому не стремился и потому не чувствовал себя обойденным. Он разделял общую радость, которая не была направлена ни на Алекса, ни на него. Наконец-то все собрались за семейным столом, семья пополнилась, он обзавелся симпатичной племянницей и свое во всем этом участие не считал чем-то особенным. Видеть самых близких людей счастливыми – что может быть лучше? Вся семья и каждый в отдельности, за понятным исключением Алекс и, в какой-то степени, Марии просто вернулись к своему нормальному состоянию, и большего им не требовалось. Они умели и удар держать, и радоваться жизни.

После завтрака все разбрелись, кто куда. Пит увидел в гостиной племянницу и подошел к ней.

– Алекс, я тут кое-что нашел. Думаю, тебе это может понравиться, племяшка.

– Что ты нашел, дядя Питер?

– Не называй меня так официально. Зови меня просто Пит или, в крайнем случае, дядя Пит. Договорились?

– Да, дядя Питер… Ой. Дядя Пит.

– Так-то лучше. Дело в том, что Алекс… Да нет, не ты, а твой папа Алекс. Я в вас запутался. Начну, пожалуй, сначала.

Девочка рассмеялась, Пит ей очень нравился.

– Ты такой прикольный, дядя Пит, давай сначала.

– На чем я остановился?

– Да ты еще и не начал, только собирался, – Алекс опять расхохоталась.

– Да? Ну, так вот. Папа Алекс. Господи, у меня ведь тоже папа Алекс. А я имею в виду не своего, а твоего папу Алекса. Ну и семейка. С вами, с Алексами, с ума сойти можно, бабушка права, – Пит был серьезен, изображая растерянность.

– Но что нам делать, если мы все действительно Алексы? Ничего не поделаешь, – девочка повалилась на диван, не переставая хохотать.

– Ладно, слушай. Твой папа Алекс знает так много, что я не перестаю этому удивляться. Он мне сказал, что давным-давно сто лет назад был кинофильм про одну семью, где тоже была девочка по имени Александра. И что там звучала очень хорошая про нее песенка. Фильм известный. Он получил приз, который назывался «Оскар», на главном американском кинофестивале того времени. Я подумал, что его, наверное, можно найти. И нашел. История там длинная, смотреть все я не стал, а песня про Александру мне понравилась. Хочешь послушать?

– Конечно, хочу, дядя Пит, очень хочу.

Пит подошел к стоявшему в углу монитору, поколдовал над ним, и комната наполнилась музыкой. Под мелодичные звуки гитары два голоса – мужской и женский пели о чем-то на незнакомом языке. Узнать можно было только повторявшееся в припеве имя Александра.

Когда музыка затихла, Алекс еще некоторое время сидела молча, глядя куда-то в окно.

– Ну как? Нравится?

– Да, дядя Пит, чудесная мелодия. Жалко, слова не понятны. О чем они поют?

– Не знаю, но, наверняка, что-то хорошее о девочке по имени Александра.

– Голоса у них приятные, добрые.

– Этого нельзя не заметить, даже не понимая слов. Сама музыка говорит о многом.

В гостиную вошел Алекс.

– А я вас везде ищу.

– Мы только что слушали песню из фильма, о котором ты говорил. Очень нам понравилась.

– Так ты ее нашел?

– Без проблем. Фильм оказался знаменитый, имел успех и вошел в золотой фонд.

– А о чем они поют, папа?

У Алекса по телу пошли мурашки. Девочка впервые так просто назвала его папой. Оставаться спокойным стоило ему большого труда.

– Я очень давно не слышал эту песню, доченька. Мы ее вместе послушаем, и я все тебе расскажу.

– Алекс, который твой папа, хорошо знает русский язык, – добавил Пит.

– А лучше всех здесь этот язык знает твой дедушка. Ты осенью пойдешь в школу и, если захочешь, сможешь тоже заняться русским языком.

– В нашей семье только я толком русского не знаю, но зато лучше всех разбираюсь в электронике, – Пит сделал вид, что немного обижен.

– Не расстраивайся, дядя Пит. Если хочешь, будем учить русский вместе.

– Ладно, я подумаю. Спасибо за предложение. Я сразу понял, что ты добрая. Как, наверное, и та девочка, про которую в песне поется.

– Бабушка сказала, что будет ждать вас с мамой через полчаса во дворе. Она собирается вам что-то показать. Алекс, передай, пожалуйста, бабушкино приглашение маме. Она у себя в комнате.

– Хорошо, папа, – сказала Алекс и понеслась на второй этаж.

– Ты слышал? Я – папа, не больше, не меньше.

– Я говорил, что все образуется.

– Но я и не надеялся, что это произойдет так быстро.

– Действительно, быстро. Но удивляться не стоит. Алекс – умная и добрая девочка. Она видит и чувствует доброе к себе отношение, и потому ей проще освоиться в новой обстановке. Так должно быть, значит так и будет.

9

В субботу в доме появились гости.

Днем прилетел Джо Голдман, который здесь всегда чувствовал себя среди своих. Ближе к вечеру приехал Дэвид Блэкхилл. Он радовался встрече с давним учеником, судьба которого оказалась столь драматичной, и знакомству с его семьей.

Когда всех позвали к обеду, Кронин-старший занял привычное место во главе стола. Он был, как всегда, сдержан и в то же время приветлив.

– Дорогие друзья, прежде всего я хочу поприветствовать Джо Голдмана и Дэвида Блэкхилла – достойных джентльменов, которые заслужили наше глубокое уважение и симпатию. Мы помним и ценим все, что нас объединяло, что радовало и тревожило, что составляет основу наших добрых отношений. Очень долго с нами не было Алекса. Теперь, когда мы снова вместе, и наша семья пополнилась двумя очаровательными дамами, я счастлив в полной мере. Не удивляйся, Александра, ты самая настоящая дама. Этот день ты будешь вспоминать с самыми теплыми чувствами. Уважаемые Джо и Дэвид, прекрасно, что и вы сегодня с нами. Выразить все, что я чувствую, не позволяет волнение, которое вы, надеюсь, мне простите. Я поднимаю этот бокал за вас, мои дорогие, за всех нас, желаю всем благополучия и счастья!

Тишину, сопровождавшую слова хозяина дома, нарушил звон бокалов. Случайных людей за этим столом не бывало, все это понимали, и обед проходил в непринужденной обстановке. Алекс глаз не сводил с дочки, которая заняла уже ставшее привычным место между мамой и бабушкой. С каждым днем девочка чувствовала себя все увереннее. Она называла Алекса папой, и он с трудом скрывал свой восторг. Кронин-старший был уже не иначе как «дедушкой», а о бабушке и говорить не приходилось – здесь контакт был полнейший. Мария, обрадованная столь скорыми переменами, не переставала улыбаться, что делало ее еще привлекательнее.

После чая с маминой домашней выпечкой компания разделилась. Дамы удалились по своим делам, а мужчины переместились к бару, продолжая беседовать о том, о сем. Через некоторое время Кронин-старший попросил внимания.

– Мы переговорили о многом, но теперь, господа, я хочу сообщить вам одну новость. На днях я получил предложение занять кафедру в Петербургском университете, с которым сотрудничаю последнее время. Предложение серьезное, и я хотел бы узнать ваше к нему отношение.