Брат Вереска

Дверь тихо открылась, и в комнату медленно зашёл Юстас. Он был в папиной рубашке и всё тех же брюках. Не говоря ни слова, он прошёл в ванную и запер за собой дверь. Раньше никогда не запирал. Только в школе. Дома никогда.

Сейчас Эришу захотелось убить Киннера собственноручно. С одной стороны, он не жалел о том, что сделал, но с другой, если бы этого ублюдка арестовали, то в тюрьме ему пришлось очень туго. Эриш очень надеялся, что там, после смерти, ещё что-то было, и Киннер сейчас предстоит перед судом, тем самым, которого он избежал здесь. Эриш достал сигареты, открыл окно и закурил.

Юстас вышел из ванной через полчаса, надел лёгкую пижаму и забрался в кровать. Эриш сел рядом.

– Спасибо, – сказал он.

– За что? – не понял Юстас.

– За то, что теперь меня не будут судить благодаря твоим показаниям.

– А тебя должны были судить?

– Конечно. За доведение до самоубийства. Может, в колонию и не отправили бы, но… не знаю.

– Ты это видел в том сне?

– Да.

– Это я вообще-то должен был сказать тебе спасибо. Ты пришёл очень вовремя.

– Если бы не я, ты бы там и не оказался. Почему ты вообще пошёл в этот подвал?

– Я уже всё рассказал в сыске, я не хочу рассказывать это снова. Я доверял Киннеру.

– И поэтому пошёл с ним в подвал?

– Ты сейчас что, злишься? На меня?

– И на тебя, и на себя.

– То есть это я сам виноват? – голос Юстаса дрогнул.

– Нет.

– Ты курил?

– Курил.

– Дай мне тоже.

– Ты же не куришь.

– Теперь курю. Доставай сигареты.

Эриш послушался. Они вдвоём подошли к окну, и Эриш помог брату прикурить. Юстас затянулся и закашлялся.

– Ты точно хочешь продолжать?

– Хочу, – сдавленно ответил Юстас. – Я научусь.

– Не самая лучшая привычка.

– Кто бы говорил.

– Я хотя бы спортом занимаюсь.

– Ты сам себя слышишь? Спортсмен он. Думаешь, это как-то компенсирует тот факт, что ты курильщик?

– Думаю, да. А ты слабый.

– Я не слабый!

– Физически. У тебя плохо с физподготовкой, не отпирайся.

– Ну, я буду делать зарядку.

– Лучше займись каким-нибудь спортом. Лакросс, думаю, не для тебя, а вот…

– Шахматы, – перебил его брат. – Отличный спорт.

– Ты неисправим, братец капибара.

– Я пойду спать, – Юстас докурил, потушил сигарету о цветочный горшок и зашагал к кровати. Он не добавил «братец лис». Эришу вдруг стало холодно, хотя ночь была тёплой.

Утром перед уходом на работу Шенди подозвал к себе сына и проговорил:

– Я не собираюсь тебя ругать или осуждать. На моих руках столько крови, сколько среднестатистическому норту или амаргу и не снилось. Но ты должен знать одну вещь. За каждый свой поступок надо отвечать. В этот раз тебе это сошло с рук, но если ты снова превысишь меры необходимой самообороны и убьёшь человека с помощью гипноза, мы не станем тебя выгораживать.

– Я это понимаю, папа, – ответил Эриш.

– Не забывай об этом. Учись контролировать свою злость. Сам не научишься, никто тебя не научит.

– Пап, почему он это делал?

– Киннер?

– Да.

– Ему в детстве досталось от старшего брата, который любил его контролировать. Что-то в его мозгу перемкнуло. Он маньяк, Эриш. И вот ещё что. Юстас сегодня может не ходить в школу, если сам того захочет, а ты давай, не прогуливай.

Однако Юстас первый засобирался в «Эсколар».

– Ты точно хочешь в школу? – спросил Эриш.

– А что мне дома делать? – отозвался тот. – Лучше уроки. Да и бояться теперь некого.

– Тогда идём.

– У меня к тебе просьба. Если одноклассники начнут меня жалеть, сделай так, чтобы они не жалели.

– Ты хочешь, чтобы я им приказал?

– Прикажи или запугай, мне всё равно. Просто сделай.

– Хорошо, – кивнул Эриш, понимая, что почему-то не может ему отказать.

Едва переступив порог «Эсколар», Юстас ощутил, что его словно окатило волной эмоций, исходящих от одноклассников, учителей и даже тех, кто его толком и не знал. Он натянул вежливую улыбку и, молча кивая всем знакомым лицам, прошёл в комнату. К счастью, ни Макс, ни Мартин не стали говорить ничего банально приторного. Оба додумались сделать вид, что ничего не случилось. Вот только стоило Юстасу зайти в класс, как он понял, что всё изменилось и как раньше не будет больше никогда. Одноклассники смотрели на него как на неведомую зверушку. Кто-то с сочувствием, кто-то с любопытством, кто-то с отвращением. Они перешёптывались друг с другом, и Юстасу захотелось убежать, чтобы больше никогда не вернуться. Но он сказал только одно слово: «Эриш».

Брат встал у доски, заняв место учителя, обвёл весь класс взглядом и проговорил:

– Если я услышу хоть одно слово, замечу хоть один косой взгляд в сторону брата, я сделаю всё, чтобы это стало вашим последним словом и вашим последним взглядом. Все меня поняли?

– А если не поняли, – вдруг сказал поднявшийся со своего места Винсент, – то я добавлю. Можете выбирать, с кем хотите иметь дело: с Эришем или со мной. Всем ясно?

Класс молчал.

– Молчание – знак согласия, – усмехнулся Эриш и вернулся на своё место рядом с братом.

В аудиторию зашли Макс и Мартин, и к Вернеру ту же подошёл один из ребят и зашептал что-то тому на ухо.

– Твои жалобы не обоснованы, – ответил ему Макс.

– То есть ты будешь ждать, когда меня побьют?

– Повода не давай, – отрезал Вернер.

Парень хотел ещё что-то сказать, но в класс зашёл Драй, и тот быстро занял своё место.

– Вы знаете, что место коменданта «Эсколар» сейчас вакантно, – поздоровавшись, проговорил директор. – Пока мы не найдём нового человека на эту должность, его обязанности ложатся на меня. Я лично буду следить за вашими передвижениями, за соблюдением вами комендантского часа и тем, как вы относитесь к имуществу школы. Прошу вас это учесть. А теперь приступим к нашему уроку.

На большой перемене Эриш и Юстас пошли курить под лестницу. Винсент увязался за ними.

– Я постою на шухере, – сказал он. – Вдруг кто-то из преподов появится.

– Дело твоё, – пожал плечами Эриш.

– Сам курить не хочешь? – спросил Юстас. – Эй, Винс!

– А что, угостишь?

– Угощу. Иди сюда.

Винсент подошёл ближе.

– Эриш, дай ему сигарету, – попросил Юстас. Тот молча протянул Райзену пачку. Винсент достал одну сигарету.

– Благодарствую, – закурив, сказал он. – Это, кстати, вчера моя мама была.

– Судмедэксперт? – догадался Юстас. От одного воспоминания об осмотре его бросило в дрожь, но он постарался не показать этого.

– Ага.

– И что она тебе рассказала?

– Ничего. Это же тайна следствия.

– Слушай, а тот твой приятель, который в тот раз тебя бил…

– Ласло?

– Да. Вы же друзья?

– Кореши мы.

– А он может провести разъяснительную работу среди старшеклассников?

– Чего? – не понял Винсент.

– Чтобы до меня никто не дочипался.

– Запросто.

– Сделаешь?

– Сделаю.

– Так делай.

Винсент затушил недокуренную сигарету и, кивнув, убежал. Эриш хотел что-то сказать, спросить, но язык словно прилип к нёбу.

Вернувшись после уроков в комнату, Юстас вдруг проговорил:

– Надо же было Джою всё-таки сообщить обо всём, а то как-то нечестно.

– Если он в Тиере, туда ведь можно позвонить? – отозвался Мартин.

– Да, можно позвать его к телефону.

– И кто будет звонить?

– Эриш, давай ты, – предложил Юстас. – Логичнее всего, чтобы это был кто-то из нас с тобой. Он же нам доверился, потому что мы Эскоты. Позвонишь?

Эриш хотел ответить, что ему вообще нет никакого дела до Джоя, что ему на него плевать с высокой сосны, что звонить он не собирается, но почему-то опять не получалось.

– Это обязательно? – выдал он.

– Нет, но мы же с ним плохо поступили, когда пошли исследовать подвалы без него. Это была его идея.

– Ещё скажи, что я должен перед ним извиниться!

– Было бы неплохо, – кивнул Юстас.

«Сам извиняйся!» – чуть не выпалил Эриш.

– Ребят, давайте я ему позвоню, – предложил Мартин.

– Ты его даже не знаешь, – ответил Юстас.

– Заочно знаю. Вы мне только телефон Тиеры скажите.

– Ну, как хочешь. Тогда приветы ему от нас передавай.

У Эриша сегодня была тренировка по лакроссу, но он боялся оставлять Юстаса даже просто в комнате, даже с Вернером.

– Пойдёшь со мной на тренировку? – спросил он.

– Посидеть в толпе старшеклассников? – усмехнулся брат.

– Как хочешь.

– Пойду, – вдруг согласился Юстас.

Судя по всему, Винсент и Ласло уже провели ту самую разъяснительную работу, о которой просил Эскот, потому что сочувствия, жалости или ещё чего-то подобного Юстас не ощутил. Заняв место на трибуне, он начал наблюдать за тренировкой и вскоре так увлёкся игрой, что даже не обратил внимания на парня, который вдруг подошёл к нему.

– Это ты Эскот? – спросил он.

– Один из, – ответил Юстас.

– Вижу, что не Эриш.

– Ну, и?

– Это из-за тебя Киннер застрелился?

– Что?

– Что слышал.

– Ты дебил или как?

– Киннер был мне как отец.

– Мои соболезнования.

– Нет, ты не понял. Ты убил моего отца.

– Во-первых, я никого не убивал. Во-вторых, Киннер был маньяком.

Юстас даже не успел уклониться от удара. Он свалился с сиденья, а парень продолжал его бить, теперь уже ногами. Его быстро оттащили, и к Юстасу уже бежал Эриш вместе с тренером, Винсентом, Ласло и ещё какими-то ребятами.

– Отведи брата к медсестре, – распорядился тренер, явно видя, что Эриш уже готов убить того парня, который накинулся на Юстаса.

– Со мной всё в порядке, – отозвался Юстас, вставая. Из разбитой губы сочилась кровь.

– Пошли, – пробурчал Эриш, хватая брата за руку.

– Не надо к медсестре, – попросил Юстас.

– Ты уверен?

– Я сам знахарь, если ты не забыл. В комнату пошли.

– Что это был за мудак?

– Сказал, что Киннер был ему как отец.

– Бред какой-то.

– Эриш, разберись с ним.

– Что?

– Разберись с этим парнем. Я не хочу, чтобы он подходил ко мне ближе, чем на километр.

– Хорошо, братец, я разберусь.

Когда они вернулись в комнату, Макс и Мартин оба сидели за домашними заданиями. Увидев Юстаса, Вудс не смог сдержать беспокойства.

– Что случилось? Кто тебя так?

– Пока не знаю его имени, – ответил Юстас. – Братец узнает.

– Марти, поможешь ему обработать раны? – спросил Эриш.

– Конечно, – закивал тот.

– Я скоро, – и Эриш вышел из комнаты. Макс догнал его в коридоре.

– Что ты собрался делать? – спросил он.

– Найти этого парня, узнать, как его имя.

– Почему он напал на Юстаса?

– Типа Киннер был ему как отец.

– Тогда я знаю, кто это. Брендан Мэдс. Его мать одна воспитывает, и Киннер оплачивает его обучение в «Эсколар». Оплачивал. Почему уж, я не знаю. Может, какие-то родственные связи.

– Это не даёт ему права…

– Не даёт. Но и тебе это не даёт права его уничтожать.

– Я поговорю с ним.

– Поговоришь?

– Да, поговорю. Я не буду его бить. Я не буду никому приказывать бить его. Так тебя устроит?

– Киннер ведь не сам застрелился, так?

– Какая уже разница?

– Сейчас Бренданом занимается директор. Думаю, что вызовут его мать. Вряд ли у тебя сегодня получится с ним поговорить. Подожди хотя бы до вечера, а лучше до завтра.

– Ладно, – вздохнул Эриш. – Идём обратно.

V

Брендан был старше Эриша всего на год. Он был высоким крепким нортом и явно занимался каким-то спортом, хотя в команде по лакроссу и не состоял. Они встретились во дворе школы только на следующий день.

– Надо поговорить, – сказал Эриш.

– У меня нет желания говорить с тобой, – ответил Брендан.

– Думаешь, у меня есть?

– Тогда что тебе от меня нужно?

– Чтобы ты оставил в покое моего брата.

– Говорят, ты тоже там был.

– Был.

– Значит, ты тоже виноват.

– В чём? В том, что застрелился маньяк-педофил?

– Не тебе его судить! Не смей так говорить о моём отце!

– Он ведь тебе не отец.

– А это уже не твоё дело!

– Пусть не моё. Но то, что он делал с моим братом, моё. Я за него готов убить, – Эриш говорил спокойно, не повышая голоса, прекрасно зная, что обычно это только ещё больше злит окружающих.

– Плевать мне на это! Вы оба убийцы!

– И что ты сделаешь?

– Убью твоего брата.

– И сядешь.

– А мне терять нечего. Всё равно меня скоро попрут из школы, потому что у матери нет денег, а у меня только первый семестр оплачен. В колонии хотя бы кормить будут бесплатно, и образование там какое-никакое получу. Всё матери проще будет.

– Ты думаешь, что твоя мать обрадуется, когда тебя посадят?

– Она поймёт.

– Значит, ты всерьёз решил убить моего брата? Просто из мести?

– Как минимум его. Как максимум вас обоих. Мне скрывать нечего. И терять нечего.

– Посмотри на меня, – приказал Эриш.

– Смотрю и что? – отозвался Брендан. – Слышал я про эти твои штучки. Но, кажется, меня это не берёт.

– Не берёт?

– Ну, давай, прикажи мне что-нибудь, проверим.

– Попрыгай.

– Фантазия у тебя так себе. Ну, я пошёл.

– Ты же собираешься меня убивать. Почему не сейчас?

– Сначала надо кое-что уладить на воле.

– Раз ты не поддаёшься гипнозу, то, скорее всего, твоя мать поддаётся. Женщины вообще более чувствительные.

– Что ты сказал?

– Я найду твою мать.

– Ты не посмеешь!

– Очень даже посмею. Я же сказал, что за брата я убью любого.

– Ты! – Брендан всё-таки полез в драку. Эриш не был уверен, что окажется сильнее, но очень надеялся на свой уже немалый опыт. Единственное, чего он не учёл, так это что их прибегут разнимать. Да ещё и учителя. Уже через пять минут оба стояли перед Драем в его кабинете. И оба молчали.

– Господин Мэдс, мы ведь только вчера беседовали с вашей матушкой. Вы же понимаете, что я снова буду вынужден ей сообщить о случившемся.

– Да, господин Драй.

– Господин Эскот, произошедшее на днях вовсе не снимает с вас ответственности за ваши поступки.

– Я это понимаю, господин Драй.

– Вы хотите, чтобы я вас наказал?

– Я приму любое наказание.

– Вплоть до исключения?

– Вы этого не сделаете.

– Вы самоуверенны. Ступайте оба. И чтобы я не слышал о вас хотя бы сутки.

Эриш пришёл в комнату и, бросив взгляд в сторону Юстаса, проговорил:

– Собирайся, мы идём домой.

– Это с какой стати? – не понял тот.

– Тот парень, Брендан, решил тебя убить. Он этого не скрывает. Вернее, он хочет убить нас обоих, но суть дела не меняет.

– Почему ты с ним не разберёшься?

– Потому что он не поддаётся.

– А ты пробовал?

– Пробовал.

– Ты должен был сообщить Драю, – сказал Вернер.

– Не сейчас, – ответил Эриш.

– Почему?

– Потому что мы подрались с Бренданом и уже были у Драя. И вообще я тоже ему угрожал.

– Драю? – переспросил Мартин.

– Брендану! Братец ленивец, собирайся уже!

– Ты думаешь, он не блефует? – спросил Юстас.

– Ему нечего терять и он собрался в колонию.

– Может, тогда нам лучше во дворец правосудия, а не домой? Объясним всё родителям, пусть примут меры.

– Если я правильно помню наши законы, то Брендану нечего предъявить. Мы с ним говорили без свидетелей. Угрожать-то он угрожал, но за это его и не посадишь. Моё слово против его.

– То есть ты хочешь запереть меня дома? И всё? Нет, так дело не пойдёт.

– А что ты предлагаешь? Подождать, пока он начнёт тебя убивать?

– Пусть начнёт, но при свидетелях. Тогда его схватят и всё.

– Ты сам понимаешь, что говоришь?

– В словах Юстаса есть определённая логика, – сказал Макс. – Только надо всё хорошенько обдумать.

– Давайте обдумаем, – кивнул Юстас. – У меня нет никакого желания прятаться от этого придурка всю оставшуюся жизнь.

– Полагаю, Брендана надо спровоцировать, – проговорил Вернер. – Если он в самом деле настроен так, как утверждает Эриш, то сделать это будет несложно. Наша задача подстроить всё так, чтобы в этот момент рядом были взрослые вооружённые свидетели. Желательно из сыска.

– Лучше не вмешивать в это отца и дядю, – сказал Эриш. – Надо кого-то со стороны.

– Родители Джоя? – предложил Юстас.

– А как мы устроим их присутствие?

– Анонимный звонок в отдел убийств. Они не смогут пройти мимо. Они просто обязаны будут проверить.

– Неплохая идея, – согласился Макс. – Телефон отдела вы знаете?

– Джой знает, – ответил Эриш. – Надо позвонить ему и спросить.

– Я позвоню, – поднял руку Мартин.

– Отлично. Теперь надо решить с провокацией, – сказал Вернер.

– Нам может помочь Винсент, – проговорил Юстас.

– Это как? – спросил Эриш.

– Вряд ли Брендан в курсе того, что Винс теперь тоже взялся меня защищать. Да и в конце концов, это же Райзен, вчера он меня бьёт, сегодня защищает, а завтра опять бьёт. Он может подговорить его напасть на меня. Причём в нужное нам время и в нужном для нас месте.

– Дурацкая идея.

– А я думаю, что это может сработать, – возразил Макс. – Главное, чтобы всё пошло чётко по нашему плану. Нужно договориться о времени и месте, Мартин будет звонить в сыск, а мы с тобой, Эриш, будем подстраховывать Юстаса.

– Всё равно дурацкая. Но ладно.

– Тогда я пойду, попрошу Винсента нам помочь, – сказал Юстас.

– Ты не пойдёшь один, – ответил Эриш.

– Хорошо, ты проводишь меня до его комнаты, но позволь мне поговорить с ним наедине.

– Это почему?

– Потому. Он тебя побаивается. Не будем его пугать лишний раз. Надо, чтобы он был расслаблен и искренне хотел мне помочь.

– Ну, пошли.

По удачному стечению обстоятельств, Винсент был в комнате один. Он лежал на кровати с учебником математики и дремал. Эриш остался стоять в коридоре, а Юстас сел на кровать рядом с Райзеном.

– Что? Кто? – проснувшись, замотал головой Винсент.

– Нужна твоя помощь, – с улыбкой проговорил Юстас.

– Да, а что случилось? – Райзен сел.

– Это всё Брендан. Он собрался меня убивать.

– Вот козёл! Это правда, что он сын Киннера? Он, наверное, тоже маньяк.

– Он не сын, но они какие-то родственники, так что ты прав, я думаю. Он маньяк.

– Хочешь, мы с Ласло его побьём?

– Это не поможет.

– А что поможет?

– Надо, чтобы он пошёл меня убивать и его схватил сыск. Присутствие сыска обеспечит Мартин, а тебе нужно обеспечить присутствие Брендана.

– Это как?

– Обмани его. Скажи, что у тебя тоже на меня зуб. Договорись с ним вместе меня избить до смерти. Он тебе поверит. Вся школа знает про тот случай с Ласло и Эришем. И ты до сих пор в синяках. Поможешь? – Юстас снова улыбнулся и положил руку на плечо Винсента.

– Помогу, – кивнул тот.

– Знал, что могу на тебя рассчитывать.

– То есть мы должны будем будто бы начать тебя бить?

– Знаешь… лучше, если вы будете вооружены. Пусть у вас будут ножи. Устроишь?

– Устрою.

– Тогда я тебе ещё сообщу о времени и месте. И ты не думай, тебя сыск не тронет, я им всё объясню. Ты же знаешь, кто мой отец.

– Да я не думаю, я верю. Ты, конечно, тот ещё, но… проехали. Я всё сделаю, зуб даю.

Юстас похлопал Винсента по плечу, одарил его ещё одной улыбкой и вышел из комнаты.

– Он всё сделает, – сказал он поджидавшему его Эришу.

– Я узнал телефон отдела Бретта, – сообщил подошедший Мартин. – Кстати, Джой на нас не в обиде и желает нам удачи.

– Надо всегда теперь тебя отправлять на подобные беседы, – проговорил Юстас. – Марти – мастер переговоров.

– Да ладно тебе, я всего лишь был с ним вежлив и предельно честен.

– Вот я и говорю. Теперь надо решить с временем и местом. Винс будет ждать сигнала.

– Я не могу ему до конца доверять, – сказал Эриш.

– Я тоже, – просто ответил Юстас. – Поэтому вы с Максом и будете меня подстраховывать, разве нет?

– О чём конкретно ты попросил Винсента?

– Как о чём? Сговориться с Бренданом напасть на меня.

– С кулаками?

– Конечно, нет. С ножом.

– Ты совсем больной, братец.

– Не спорю. Я могу взять справку. Хочешь?

– Какую справку?

– О том, что я стал жертвой насилия. Травма там, все дела. Взять?

Эриш смотрел на брата и не понимал, то ли он так извращённо шутит, то ли говорит правду. Оба варианта звучали ужасно.

– Давайте посоветуемся с Максом насчёт места и времени, – вмешался Мартин.

– Послушаем мастера переговоров, – улыбнулся Юстас. Вот только Эриш видел, насколько неискренней была эта улыбка.

Выслушав одноклассников, Вернер проговорил:

– Осенний бал уже в эту пятницу.

– Точно! – оживился Юстас. – Бал. Это отличная идея!

– Убить тебя на балу? – спросил Эриш.

– На балу будет трудно, там же преподы. Так что надо будет слинять в самый разгар. Никто не заметит.

– Насчёт никто не заметит, это ты не прав, – возразил Макс. – Как раз наоборот, нам нужно будет придумать официальную причину для отлучки.

– Я уже придумал, – ответил Юстас. – Я напьюсь, а вы вызоветесь проводить меня домой вместе с Эришем. Тебе как нашему старосте точно поверят. И доверят меня.

– Но на балу не будет спиртного, – сказал Мартин.

– Ты ведь был на прошлом балу. Неужели ты не видел, как старшеклассники пили вино и даже текилу?

– Нет.

– И в номинации «Господин Внимательность» побеждает Мартин Вудс!

– У меня есть вопросы к твоему плану, Юстас, – проговорил Вернер.

– И какие же?

– Ты раньше напивался?

– Нет, но я пил вино. И октли.

– Напивался, – сказал Эриш.

– Неправда! – возмутился Юстас.

– А кто сидел на полу посреди комнаты и мяукал? Я, что ли?

– Не мяукал я.

– Мяукал. Тебя тогда вынесло с двух бокалов.

– Значит, ты представляешь, какое поведение должен изобразить? – спросил Макс.

– Конечно, представляю!

– И от тебя должно пахнуть.

– Будет от меня пахнуть.

– И у кого ты возьмёшь выпить?

– Ласло мне достанет.

– Ты уверен?

– Уверен.

– Допустим, – кивнул Вернер. – Теперь нужно назначить точное время. Бал начинается в шесть часов. Думаю, часа хватит на всё. Ровно в семь мы должны быть на улице. Уже начнёт темнеть. Через дорогу есть узкий переулок. Вот там Винсент и Брендан будут ждать тебя. Райзен должен будет убедить Брендана в том, что ты рано уйдёшь с бала и что ты будешь один.

– Он сам меня и уведёт, – ответил Юстас. – Как будто бы.

– Значит, договорились. Мартин, ты позвонишь в сыск за полчаса. Юстас, тебе нужно рассказать о нашем плане Винсенту и договориться насчёт спиртного.

– Дурацкий план, – сказал Эриш.

– Но ты же не бросишь меня? – спросил Юстас.

– План дурацкий, и ты дурак. Конечно, не брошу.

Осенний бал был одним из трёх ежегодных балов, которые «Эсколар» проводила совместно с пансионом для девочек, располагавшимся в соседнем здании. На него приглашались учащиеся с двенадцати лет, а за плохую успеваемость или дурное поведение любого из воспитанников могли не допустить до одного из таких балов. На Юстасе были тёмно-синий костюм-тройка и галстук-бабочка. Эриш терпеть не мог классические галстуки и предпочитал боло с зажимом в виде лисьей головы. Это был подарок матери на его прошлый день рождения. Эриш и пиджак не хотел надевать, но всё же решил соблюдать приличия. Брендана на балу не было, а подошедший Райзен подмигнул Юстасу и шепнул, что всё идёт по плану.

Эришу по-прежнему не нравилась вся эта затея, и он планировал вообще не отходить от брата, но Юстас сказал ему, что надо вести себя естественно. Эриш не до конца понимал, что под этим подразумевал брат, но решил, что может потанцевать с какой-нибудь девочкой. Он поискал глазами Милли, ту самую жертву Киннера, с которой он разговаривал, но не нашёл. Вообще логично было предположить, что Милли ещё долго не захочет никого видеть, особенно мужчин. У окна стояла хрупкая миниатюрная блондинка в длинном сиреневом платье и нервно теребила в руках сумочку. Эриш уверенно подошёл к ней и пригласил на танец. Девушка зарделась, молча кивнула и, положив сумочку на подоконник, пошла с Эскотом. Её звали Виола, и от неё исходил тонкий аромат каких-то цветочных духов. Эриш обернулся на Юстаса и обнаружил его в компании Макса и Мартина. Все трое расположились рядом с одним из столиков со сладостями и напитками. Юстас ел корзиночку с кремом, а в руках Вудса был эклер.

– Вы пойдёте танцевать? – поинтересовался Мартин.

– Не планирую, – ответил Макс.

– А смысл тогда идти на бал? – спросил Юстас.

– Чтобы тебя подстраховать.

– Ну, а если бы не было этой истории с Бренданом, ты бы вообще не пошёл?

– Скорее всего, пошёл бы.

– И зачем?

– Это может быть полезным для моей будущей репутации.

– Репутации кого? Того, кто не танцует?

– На подобных балах люди заводят полезные знакомства. Здесь можно этому поучиться, чтобы потом применять на практике уже на городском балу.