Время духов. Часть II

– С вами все… все хорошо? Не ушиблись? Ничего не сломали?

Айрис не могла скрыть волнение, переводя взгляд с одного на другого.

– Все в порядке, Мэм. Спасибо за заботу. Мы это проделываем не в первый раз.

Маркес повернулся к Эйку. Но тот, подобрав сброшенную веревку, наматывал ее на большой моток.

– Веревка не должна была оборваться. В треноге есть возвратное устройство. Там, вверху что-то пошло не так, – повернувшись к Айрис, будто нехотя объяснил Эйк. – Хорошо бы, не продолжение «сюрприза». На обратном пути мы это выясним. А сейчас – дай мисс «грабельки», – попросил он Маркеса.

– Да ладно, Эйк, я сам.

– Ну, как хочешь. Тогда догоняй. Идемте, мисс.

Повесив на плечо моток веревки, Эйк пошел в сторону склада. Чуть задержавшись – ей хотелось узнать, что это за «грабельки», и посмотреть, что с ними будет делать Маркес, но так ничего и не увидев, – Айрис старалась и не оглядываться, и успевать за Эйком, и смотреть под ноги. У открытого отверстия – склада – кипела работа.

– Вот, привел вам помощь, парни, – Эйк явно шутил. И на взгляд Айрис, очень неудачно.

– Спасибо, Кэп, сами справляемся, – отозвался Кирк.

– Уже заканчиваем, – из глубины «склада» раздался приглушенный голос Ван Гутена.

– Вот и отлично. Сейчас подойдет Маркес и отправимся.

Эйк перебросил моток веревки Кирку, тот, на лету поймав его, бросил дальше – Фрэнку. А тот передал появившемуся в проеме Ван Гутену.

– Ты сам, что ли, снимал? – Ван Гутен через отверстие в мотке разглядывал Эйка. – Почему не поручил Кирку?

– Так получилось. Не планировал я ее снимать, – Эйк как будто оправдывался, объясняя Ван Гутену. – Так получилось.

Эйк оглянулся, ища, чем бы помочь. Но грузовой отсек – так члены экспедиции назвали пространство, которое создавала Хлопотунья между своими «подушками», – был пуст. Последние небольшие коробки одна за другой исчезали в темном провале «склада».

– Вот, – на ходу снимая кепку с козырьком-лампой, вышел и Ван Гутен. С его растопыренных пальцев гроздьями свисали рюкзаки. – Мы положили каждому провизию. На пару суток в случае чего хватит.

Подошел и освободившийся Фрэнк.

– Пробы земли и камня упакованы в лабораторном боксе. Контрольные я взял с собой. В рюкзаке. Если что.

– На если что мы не договаривались. Но поступил мудро.

– Ждем Маркеса? – скорчил физиономию присоединившийся к ним Кирк.

– Маркес приводит в порядок участок. Убирает за всеми, – должна была вступиться Айрис. Она обиделась за него: Маркес работает, пока все болтают, – это несправедливо.

– Понял, брат, у парня есть защитница. Ты с ним поосторожней. – Ван Гутен подтолкнул Кирка локтем.

– Эй, потише! – Не ожидавший дружеского толчка – даже «дружеский» толчок Ван Гутена мог сбить с ног – Кирк чуть не упал.

– Что делим, парни? – поинтересовался подошедший незамеченным Маркес.

– Да вот… – собрался было разыграть его Ван Гутен.

– Раз все в сборе, пойдем. Но сначала – готовь кепку, – обратился Эйк к Ван Гутену.

– Мы же вроде об этом не договаривались.

Фрэнк переводил взгляд с одного на другого.

– Мы о многом не договаривались, братишка. Как ты думаешь, что случилось с треногой?

Случилось что-то совершенно непредвиденное, поняла Айрис. Сначала Эйк, теперь вот Кирк намекают на это. И, хотя никто не подает вида, беспокоит это всех. Фрэнк ничего не ответил.

– То-то, – Кирк повернулся к Ван Гутену. – Начнем?

– Угу. Ladies First, – Ван Гутен жестом пригласил Айрис.

– Объясните мне, что происходит.

– А происходит, уважаемая Айрис, совершенно недопустимое. Нас пометят.

– Как это? Не поняла.

– В этой кепке – шарики. Или у вас что-то другое?

Ван Гутен отрицательно покачал головой.

– Отлично. Ничего нового – обычные шарики. Каждый вытянет один. Положит себе в карман, в трусы, за щеку.

– Ты уж не передергивай. Ишь, как разошелся! – осадил Фрэнка нахмурившийся Маркес.

– Ладно. Про трусы – я погорячился. Признаю. Ваш «цвет» появится на карте. И все будут знать, где каждый из нас находится в любую единицу времени.

– Не вижу в этом ничего неправомочного. В повседневной жизни подобная практика, да, она нарушает неприкосновенность личности. И все из этого вытекающее, но в условиях похода, такой экспедиции, как наша, думаю, это правильно.

– Нельзя нарушать принципы, Айрис, ссылаясь на «ситуацию»! Любое «исключение из правил» тянет цепочку. Оправдывает последующие нарушения!

– В этом вопросе я не с вами, Фрэнк. Что я должна делать? – обратилась Айрис к Ван Гутену.

– Если остальные не против, – выслушав элементарные инструкции, Айрис, отвернувшись, опустила кисть руки в кепку, нащупала шесть, не различимых на ощупь шариков.

Она когда-то в детстве учила, что такое жребий. На уроках истории Господа Учителя разыгрывали в лицах различные способы… Но самой участвовать в подобном! Это было интересно. Несмотря на совершенно правильное замечание Фрэнка, он был прав! Сто раз прав, по сути. Но… это было как игра! Зажмурившись – зачем это! – она же все равно ничего не видит, – еще раз пробежавшись пальцами, погладив все шарики, Айрис зажала в кулаке один и вытащила руку из кепки. Ей так хотелось посмотреть на свой шарик! Но нельзя! Ван Гутен, объясняя правила их «жребия», подчеркнул, что каждый взявший – «вытащивший камень» – так он сказал, не должен ни показывать его остальным, ни смотреть сам. Когда вытащат последний – все раскроют кулаки. Так, наверное, честно! Сгорая от любопытства, Айрис следила, как один за другим – Кирк, Фрэнк, Маркес – рейнджеры, отвернувшись, вынимали из кепки Ван Гутена крепко сжатые кулаки. Как они терпят! Неужели им не интересно!!! Но вот и Ван Гутен, отвернувшись и скорчив устрашающую физиономию, достал свой «жребий». Последним, чуть помедлив, – теперь не только Айрис, все смотрели с нетерпением на следопыта, подгоняя – ну же, ну быстрее, – Эйк вытряхнул на ладонь, мгновенно сжав ее, последний шарик. Никто не успел заметить его цвет.

– Ну, босс, открываем? – Кирк тряс сжатым кулаком.

– Пожалуй. Готовы – на три. Один, два, три! – скороговоркой отсчитал Эйк, и все, встав в кружок, раскрыли ладони.

Синяя – Айрис, зеленая – Фрэнк, голубая и желтая – Кирк и Эйк. Маркес и Ван Гутен – оранжевый и красный. На карте одна за другой засверкали разноцветные точки, сложившись в шестилепестковый цветок. Почему, из-за чего и я, и все остальные так волновались? Мы всего лишь выбирали цвета! Удивилась, задумавшись о «процедуре», Айрис. Ребячество! Но думать, задумываться некогда!

– В путь!

Первым надел рюкзак Эйк.

– Выдвигаемся трилистником. Я, – Эйк протянул правую руку, – Фрэнк, Маркес слева. Кирк – лево, Ван Гутен – ты – право. Айрис – на диагоналях, Фрэнк – Кирк, Маркес – Ван Гутен. Размах до восьми ярдов. Не зевать! Скалы, вода – боковые дозоры. Вопросы?

Вопросов быть не должно было, и Эйк почти …пошел.

– А как же мой робот?! Он со мной? Или…

Эйк обернулся.

– Пусть движется на «пересечении» Кирк – Ван Гутен. Восемь ярдов, мисс. Что-то еще? Мы теряем время.

Все, каждый по-своему, неодобрительно смотрели на Айрис.

– Благодарю, Следопыт. Мне все понятно.

– Вот и прекрасно.

Надвинув на лоб кепку, Эйк пошел вперед. Выждав минуту, разойдясь на пресловутые восемь ярдов, двинулись Фрэнк и Маркес. Выждав минуту, – «Ваш выход, мэм» – Ван Гутен отправил в дорогу Айрис. Насколько Айрис поняла скупые разъяснения Эйка – если это можно было принять за разъяснения, – она должна идти, выдерживая темп впереди идущих, соблюдая с ними зрительную связь и находиться как бы между Фрэнком и Морисом, на одной воображаемой линии с Эйком. Звучало это ужасно. Но, как только Айрис заняла свое место и сделала первый шаг, вся «картинка» мгновенно прояснилась. Начавшие уже движение сзади нее, Кирк и Ван Гутен будут идти на линиях Маркеса и Фрэнка, соответственно, соблюдая заданный темп и расстояния. Хлопотунья пойдет последней, замыкая группу на линии Эйк – Айрис. Айрис посмотрела на экран своего браслета. Так вот как это выглядит! Желтый огонек Эйка «тянет» за собой оранжевый и зеленый огоньки Маркеса и Фрэнка. Между ними пульсирует ее, Айрис, синий огонек. Его сопровождают, образуя квадрат с огоньками Маркеса и Фрэнка, голубой огонек Кирка и красный – Ван Гутена. Даже красиво – на миг забыв свою задачу идти в общем темпе, подумала Айрис.

– Эй, мэм, шагу! – тут же заставил Айрис прибавить шаг голос Кирка.

Отдалившийся было от оранжевого и зеленого огоньков идущих впереди Маркеса и Фрэнка, синий огонек Айрис увеличил скорость. Идти в таком порядке и в таком темпе оказалось не так трудно, как показалось Айрис сначала. И очень быстро она втянулась в темп и ритм движения. Легкая, с пятки на носок манера ходьбы, которой Фрэнк обучил Айрис, сослужила добрую службу. Идти было легко и даже радостно?! Погода, покрытые зеленью скалы с одной стороны и близкая, прекрасно слышимая вода – с другой – все, все в этом ущелье нравилось, вызывало удовольствие. С ясного – легкие облачка не могли заглушить его бездонную синеву – неба светило ласковое, теплое солнце. Айрис даже стало жарко. И недолго думая, она сняла свою плотную дорожную куртку, обвязав ее, чтобы не мешала, рукавами вперед вокруг пояса. Только Айрис «вошла в темп» и смогла обращать внимание на все вокруг, как их небольшой отряд начал то тут, то там замедлять движение. То Маркес, то Фрэнк покидали свои «точки». По схеме на экране браслета можно было определить, что один из них направляется к ближайшей скале, второй – спускается к реке, течение которой чем дальше, тем становилось слышнее. Через несколько ярдов после того, как Маркес и Фрэнк возвращались на свои точки в Первом трилистнике, Кирк и Ван Гутен таким же образом «проверяли» известняковые скалы и совсем близкую – Айрис казалось, что она чувствует запах воды – речку. Но и к такому «рваному» темпу она быстро привыкла. Тем более, что шли они по совершенно удивительным, изумительным местам. И, хоть первое знакомство Айрис с внешним, настоящим миром, природой произошло там, у Маяка, и свои первые, иногда шокирующие впечатления она получила там, и прекрасны были и луг, и роща, но… Даже небо, казалось Айрис, было другим здесь! Восторг, чувство необычайной легкости, воздушности, радость… Именно здесь и сейчас Айрис почувствовала себя счастливой! Умей она летать – полетела бы! Умей петь – запела! Двигаясь по течению реки, они все дальше отходили от серо-белых, покрытых невысокой растительностью, скал. Между отрядом и горами теперь были разукрашенные наступающей осенью кустарники и деревья. И где-то совсем близко – она нет-нет да и мелькала – то слепя отраженным солнечным светом, то поражая глубиной цвета, вода.

Еще несколько шагов, и идущий впереди Эйк поднял руку. Каждый остановился, застыл там, где застал его сигнал. Айрис не успела заметить, как Эйк исчез за сомкнувшимися за ним ветвями высокого кустарника. Через миг – тонкий свист, оповестивший, что опасности нет, позволил и остальному отряду двинуться сквозь кусты. Те, кто шел впереди, придерживали ветви, чтобы те не задели идущих за ними. И Айрис через «коридор», созданный для нее Фрэнком, вышла к воде! Сначала она ничего не поняла – так много воды! В том месте, где Айрис вышла к озеру, – а это было именно то, отмеченное на карте Дракончика – Эйка озеро, – горы, то, что от них осталось, отступили, и открылся вид на бугристую равнину. И первое, шоковое впечатление Айрис – близкое по цвету воде небо изливается в озеро! Или озеро, против всех законов физического мира, перетекает в небо. Это «остолбенение» от увиденного длилось всего секунду. У Айрис уже был опыт с пониманием расстояний, и она увидела «разницу» между водой и небом. Ту кромку желто-зеленой бурой земли, которая естественной рамой охватила искрящуюся в лучах заходящего солнца поверхность воды. Вот и Айрис, пройдя по буро-зеленой полосе – каменистой с редкой травой земле, – подошла к чистому, белому, крупному речному песку. И по нему, осторожно – близко, еще ближе – подошла к воде. Живая, дышащая жизнью влага притягивала Айрис. Хорошо, она остановилась на последнем шагу. Промочить бы ей обувь и брюки! Отойдя чуть подальше, присев на теплую землю, она начала снимать ботинки и подворачивать штанины брюк. Айрис как будто забыла свой неудачный опыт – то озерцо, до спуска! И что неизвестный водоем может быть опасен и что необходимо получить добро от командира!

– Айрис! Подождите! – замахал ей случайно заметивший ее действия Кирк.

Он с остальными мужчинами что-то активно обсуждали. «Вернувшись» в действительность, Айрис присмотрелась и прислушалась. В стоящей вокруг тишине отчетливо было слышно каждое произнесенное слово. Они говорили как раз об озере – вернее, о воде. Фрэнк показывал результаты экспресс-анализов воды, взятой из речки. Совершенно прав, мысленно согласилась с ним Айрис, если в речке вода «нормальная», то и в озере… Но нет, Эйк настаивал на дополнительном анализе воды. Уже из озера. Хотя и он прав. Могут быть и грунтовые ключи, и какая-нибудь подземная река. Мы не знаем геологии озера – нехотя, как, впрочем, и все остальные, должна была согласиться с доводами Эйка, Айрис.

– Ладно. Я сделаю еще один анализ.

Фрэнк полез во внушительных размеров ящик – переносную лабораторию, – который он, никому не передоверяя, лично нес все время. – Придется подождать.

– Будем располагаться.

По команде Эйка, споро и слаженно – Айрис уже успела обратить на это внимание, сказывались и тренировки, и совместные «акции» – разметили площадь, определили места и для спальных мешков, и для «столовой», и для багажа. Готовя ужин, Ван Гутен не стал брать воду из озера.

– Будем обходиться своими запасами, – кивнул он подошедшей помочь Айрис. – Пока, – добавил, лукаво подмигнув. – А помогать мне – спасибо, конечно, приятно мэм. Знаете что – постоять или посидеть рядом со мной можете?

– Конечно. Но в чем же помощь?

– Вы молоды, не понимаете, мэм. Когда рядом женщина, работаешь по-другому.

Ван Гутен подбросил и ловко поймал дважды перевернувшуюся в воздухе банку с какими-то консервами.

– О! Мы открываем цирк?

Подошедший Эйк заставил Ван Гутена смутиться.

– Ты о чем, братишка?

– Да об этом. Давненько не видел летающих банок.

– Когда это было! Вспомнишь… тоже…

– В том то и дело, что с тех пор и не видел. Ты поосторожнее, братишка. А вы, мисс, если делать нечего – идемте. Я не дам вам скучать.

Разочарованная Айрис – ей хотелось бы остаться, порасспросить Ван Гутена, на что намекал Эйк, и вообще – от расположенного поговорить здоровяка можно было много чего узнать, – поблагодарив Ван Гутена, пошла за Эйком. Что еще остается, если командир приказал. Они устроились на крупных, совершенно гладких – скорее всего, обкатанных водой – камнях у самой кромки озера. Солнце давно перекатилось через полдень, но еще не скрылось за горной грядой, его лучи ласкали обнаженную шею и плечи Айрис, играли, пронизывая ее серебром, с приближающейся дымкой вечера. Было так хорошо.

– Посмотрите на это.

Эйк! Почему он не оставит ее в покое! Не даст насладиться моментом! Изображение на экране браслета было нечетким.

– Хотите посмотреть на своем?

Звякнул «прием» картинки.

– От того, что это на моем экране, – Айрис увеличила изображение, и очертания чего-то, что было изображено, совершенно размылись, – качество не улучшилось. Кто это сделал? Что это?

– Маркес. Фрагмент недалеко от стоянки.

– Маркес сфотографировал наскальное изображение?

– И как вы догадались?!

– Тогда надо применить другие фильтры, – не обращая внимания на едкую иронию в голосе Эйка, вслух начала соображать Айрис.

– В наших условиях мы не сможем.

Он тоже кое-что понимает. Но мне придется их удивить.

– А где мой робот?

Айрис оглянулась, ища Хлопотунью. Три плоские подушки – вещи с нее уже сняли – разъезжали туда-сюда вдоль кромки кустарника. Айрис нажала «пуговку» на браслете, и, тут же откликнувшись, Хлопотунья резко изменила направление движения и покатилась, пошагала к ним. Жаль, что она не может «напрямую» поговорить с ней. Но так спокойнее. ВИСМРа отлично все понимает. На высветившейся клавиатуре Айрис отстучала начальное задание и отправила, подцепив к нему «картинку».

– Вы отправили снимок своему роботу?

– Да. Почему вас это удивляет?

– Ваш робот будет подбирать фильтры и «выводить» изображение?

– Конечно.

– Конечно? Роботы не занимаются подобными работами. У них нет таких возможностей.

– Ваши ОбРы – да, они не могут. Но у меня совсем другой робот.

– Что значит другой?!

– Не знаю, почему объясняю вам это – но вы не думали, как я выжила одна на Коло? Никогда не задумывались, Следопыт, каково это?

– Не собираюсь просить прощения – но об этом я как-то уж не думал.

Что за человек! Откуда столько неприятия… Но среагировать колкостью Айрис не успела – пришел ответ от Хлопотуньи. Обработанные определенным образом, четко читались знаки, идентичные «огненной надписи».

– Посмотрите. Что-то напоминает?

Эйку хватило мимолетного взгляда.

– Да, это наши буквы! Прекрасно. И что дальше?

– Дальше, – Айрис прочла сообщение Хлопотуньи. – «Анализ показал, что знаки идентичны с Огненным посланием. Возможность дешифровки текста семьдесят пять процентов».

– Ваш робот успел провести сравнительный анализ?

– Я уже объяснила – вы не должны удивляться.

– Попробую. О каких семидесяти пяти процентах идет речь?

– Для полного надежного анализа, дешифровки и понимания текста не хватает «элементов». Если нам посчастливится найти еще хоть что-то.

– Да, конечно. Понятно. Тот же набор знаков! Ошибки быть не может?

Айрис отрицательно покачала головой.

– Могу поручиться. Это на что-то влияет? Как-то меняет…

– Вы видите эту равнину, – Эйк указал на уходящую за горизонт холмистую местность за озером. – Мы с Маркесом были примерно в таком, нет, в очень похожем месте. И конечно – эти знаки. Мы будем выставлять дозоры.

Он боится повторения нападений. Но ничто не указывает на присутствие здесь еще кого-то. Хлопотунья бы «почувствовала».

– Но здесь кроме нас никого нет. – Поднялась вслед за Эйком Айрис.

– Вы не можете этого утверждать. Поверьте Следопыту.

У вас завышенная самооценка, хотела ответить Айрис. Но не скажет же она человеку, что доверяет своей ВИСМРе больше, чем ему!!! Нет, повторить «опыт» с Кэрол она не готова.

– В чем дело, Малышка? – Они остались на берегу вдвоем с Хлопотуньей. – Показатели немного прыгают. Ты устала, расстроена?

– Очень сложно с людьми, Хлопотунья.

– Это ты говоришь мне! Я всю жизнь с тобой мучаюсь.

– Спасибо. Ты хочешь подбодрить меня. Но какие тут шутки.

– Жалеешь, что вошла в экспедицию?

– Нее, это нет. Мне нравится. Это место очень нравится. Но пойдем. Темнеет. Начнут «воспитывать».

Когда Айрис подошла к столу, уставленному всевозможными блюдами, – Ван Гутен явно ориентировался на свой аппетит – все что-то возбужденно обсуждали. Но нет, прислушалась Айрис, не известие о «знаках», которое, как она полагала, на сегодняшний день было главным в их жизни, – горячо обсуждался результат анализа воды в озере!

– Представляете, мэм, – обернулся к ней Кирк, – ее можно пить! Фрэнк говорит, что вода лучше нашей дистиллированной, витаминизированной и еще какой-то!

– Замечательно, – обрадовалась Айрис. – Значит, в ней можно купаться.

– Можно. Но не сейчас. Завтра, мисс, все завтра!

У Маркеса здорово получалось изображать своего друга – Следопыта. Все, включая самого Эйка, рассмеялись.

– Маркес прав. Ночью надо спать. А чтобы никому ни пришло в голову нарушить запрет – выставим Дозор.

– У…

– Зачем!

– С чего вдруг?

– Жили, жили…

– Некоторым эта идея не понравится, скажу сразу, – Ван Гутен не дал Эйку ответить, – поэтому беру «Собачью» вахту себе. А с утра установим и дозоры.

– Фью… И чего, – начал было Кирк.

– Все вопросы завтра. А кто больше всех интересуется – тому «Вторую детскую»!

Кирк поднялся, поправил пояс, портупею, натянул до ушей кепку-фонарь.

– Приятных всем снов!

Неуловимое движение – и будто растворился в наползающей темноте.

– «Диана» на сегодня будет у тебя, Маркес. А там посмотрим. Всем спокойной ночи.

Почему Эйк не счел возможным рассказать остальным о находке Маркеса? Решил контролировать ситуацию. Знает ли Маркес о том, что он зафиксировал? Скорее всего, нет. Или догадывается? Если так, и молчит – Следопыт умеет «держать» свою команду. А как они будят друг друга для вахт? И названия какие интересные. Надо будет завтра попросить Хлопотунью собрать материал о вахтах. Но завтра – да, да – завтра Эйк обещал, можно будет зайти в воду! Как это будет? Какая она – вода? Что чувствуешь, когда ты внутри? Тот опыт, в том озере – не в счет. Она была слишком измучена дорогой, занята переживаниями – окунулась, чтобы смыть усталость. И все. А это чарующее своим видом, ароматом воды озеро… Предвкушение чего-то необыкновенно, невозможно чудесного сделало сон Айрис легким и спокойным. Она не слышала, да и не могла услышать – только чуткая Хлопотунья зафиксировала это – как мимо несколько раз прошел дозором Кирк. У него была самая легкая – не зря ее называли Детской – вахта. Потом Эйк скользящей тенью каждые полчаса появлялся возле спального мешка Айрис. Этот… не отдыхает, отметила Хлопотунья. И наконец, мрачный, почти не выспавшийся, Маркес. Ему, впрочем, и не пришлось долго оставаться в одиночестве – один за другим проснулись «ранние птички» – Фрэнк и Ван Гутен. Вслед за ними, сразу ярко, четко осознав, где она, проснулась и Айрис. Лилово-розовое, поднимающееся к темному изумруду небо на восходе, его колеблющийся свет не давали очертаниям и краскам «устояться». Все вокруг было чуть размыто… И таинственно волшебно. Очень тихо, нежно, почти не колеблясь, дышало темное – у него еще не было цвета – озеро. Айрис оглянулась. Фрэнк и Ван Гутен боксируют, разминая мышцы. Остальных не видно. Должно быть, спят. Вспомнила Айрис о ночных вахтах – дозорах. Она еще раз посмотрела на занятых друг другом Фрэнка и Ван Гутена. Ничего не случится. Они не заметят. Ее неудержимо тянуло к озеру. В воду. Конечно, она видела – и не раз – и озера, и моря, и бассейны. Видела и купающихся, плавающих в них людей. Все – на голограммах, в фильмах… а сама… Душ в ее резиденции, а потом в доме Борна в Поселке, вызвавший в ней бурю восторга после «сухого» душа и влажных салфеток на Коло. Осторожно, пробуя пальцами босых ног воду и фиксируя каждый шаг, Айрис вошла в озеро. Вода доходила до щиколоток, потом до колен, потом до бедер… Очень мягкая и шелковистая – Айрис чувствовала ее как… вторую кожу… И она зашла в озеро по грудь… Раскинула руки… И легла на спину, безбоязненно вверив себя колышущейся глади. Далекое небо над ней светлело, меняя цвет, отступали, растворяясь в нем, последние звезды. Золотые стрелы – лучи вот-вот готового выпрыгнуть солнца – нанизывали на себя не успевшие сбежать облака. И вдруг рядом, как по команде запели, зачирикали, затрещали, зазвенели птицы. От неожиданности Айрис «потеряла равновесие», перевернулась, ушла под воду. Еле-еле, быстро сообразив и не растеряв присутствие духа, нащупала податливое мягкое дно. Вода доходила до подбородка. Можно идти к берегу. Айрис шла на свет своего же, поднятого Хлопотуньей, фонаря. Надо быстрее дойти до берега, одеться. Нехорошо, если меня заметят. Думая только о том, как бы ни привлечь внимание разговаривающих вдалеке – но не так далеко, как хотелось бы ей – мужчин, Айрис быстро, помогая себе руками, вышла из озера. Особенно тщательно высушив полотенцем волосы – они могли ее выдать, – оделась.

– Доброе утро. – Айрис подошла к мужчинам.

– И вам. И вам, мэм. Добра, – на разные голоса приветствовали ее все. Нет, среди разговаривающих, помогающих Фрэнку накрыть завтрак не было Эйка. – Все готово. Ждем Кэпа.

Фрэнк оглядел стол и подошел к Айрис.

– Как спалось, Айрис?

– Спасибо. Очень хорошо. Никогда еще не чувствовала себя так… трудно объяснить. Легко.

– Да, верно. И все парни говорят, что здесь как-то по-другому, что ли…

– Привет честной компании, – подошел – возник ниоткуда Эйк. – Говорят, все хорошо спали. Радует. Тогда завтракаем и в дорогу.

– Эйк, а купаться?! Ты же говорил, – Кирк, «штатный» жалобщик и выразитель всеобщего недовольства, не смог и сейчас промолчать.

– Купаться? Это к Фрэнку. Что он скажет. Чем порадуешь, парень?

Все оторвались от тарелок, ложек, вилок, обернулись к Фрэнку.

– Вода прекрасная. Без примесей и осадка, баланс солей, минералов. Я же уже докладывал! Можно разливать по бутылям и продавать.

– Ну что ж, все желающие – на озеро!

Айрис поднялась было вместе со всеми, но… остановилась. Ранним утром, одна, она купалась совершенно голой. Даже не подумав о своей наготе. Она могла бы и сейчас… но как отреагируют на это ее спутники. Скорее всего… Айрис лихорадочно перебирала в памяти картинки пляжей, бассейнов. Да, не принято купаться в общественных местах без купальника. Вот мужчины – вот раздеваются на ходу, по дороге к озеру Кирк, Фрэнк, Маркес – остались в одних трусах. И прекрасно! А что, если и ей… Подойдя к берегу, Айрис начала раздеваться. Трусики, конечно, были слишком кокетливые – школа Эммануэль. Она всегда говорила, что белье должно быть «роскошным». Но других у нее нет!