Костечков-варвар

Они проводили его нескладную фигуру насмешливыми, изучающими взглядами. Когда Костечков с усилием переваливал пакет через борт бака, один из наблюдателей, цыкнув сквозь зубы плевком, сказал нахальным тоном:

–«Э, патлобес, веселее!»-

От резкого оклика Костечков вздрогнул, и эта реакция вызвала у глумливцев смех. Алексея залила горячая, тягостная волна смущения и какого-то жидкого страха. Дрожащими руками он закинул в бак второй мешок и спешно ретировался со двора, старясь не глядеть в ту сторону, откуда раздавался едко-гнусавый хохот.

Уже в раздевалке, меняя рабочую одежду на уличную, Костечков все еще продолжал думать о тех людях; о том, что наверняка они решат продлить своё удовольствие и будут подстерегать его во дворе. Подлое воображение красочно иллюстрировало сцены будущих издевательств под сводами смрадной подворотни. И эти видения никак не позволяли ему хоть немного успокоиться. Руки Алексея не переставали ходить ходуном, и у него еле-еле получилось попасть ногой в штанину, застегнуть ширинку, удержать шнурки берцев в руках.

Из огня да в полымя, не Управляющий, так какие-то хулиганы – само мироздание восставало против грядущего триумфа Костечкова, пыталось всеми силами помешать ему достичь заветной цели. В таких условиях требуется играть нетривиально, импровизировать, искать новые лазейки. И, разумеется, требуется изрядная доля дерзости, чтобы осуществить эти смелые планы.

И Костечков, согласно своему обыкновению, пошёл на неслыханную дерзость.

Дело в том, что попасть в служебные помещения закусочной можно было двумя способами: через служебный вход со двора и с улицы, пройдя сквозь зал для посетителей, и обогнув кассовую стойку. Вторым путём не разрешалось пользоваться никому, кроме тех сотрудников, которые обслуживали зал, да и то исключительно для отправления служебных обязанностей. Но сегодня этот запрещённый путь был для Алексея единственной возможностью избежать бедствия. Он долго стоял у входа на кухню, встречая недоумевающие взгляды его сослуживцев. Они не знали, что он, как и любой другой опытный авантюрист, ждал подходящего момента. Наконец, Управляющий, поправляя зажим на форменном галстуке, направился в сторону служебного туалета. Громко щёлкнула задвижка на двери, и Костечков приступил к реализации своего дерзкого плана.

Он торопливо прошёл сквозь кухню, проскочил мимо возмущённого Марселя, стоявшего на кассе, и стремительно покинул закусочную через вход для посетителей. Уже на улице его окатило второй волной страха – вдруг недоброжелатели разгадали его план и караулят его где-то поблизости? А может быть они уже его заметили?

На дополнительной тяге страха Алексей бросился к станции метро.

Ему несказанно повезло, ведь на том единственном переходе, который отделял его от цели, горел зелёный свет.

Он перебежал улицу

Ворвался в вестибюль станции

Торопливо приложил свой проездной к датчику

Ринулся вниз по эскалатору так быстро, что его кудрявая шевелюра летела за ним

Оступился и чуть не покатился кубарем вниз по ступеням

Задел пожилого мужчину, читавшего потрепанный детектив

Всё же удержался на ногах и добрался до перрона

Увидел, что нужный ему поезд уже стоит с открытыми дверями

Звучит оповещение «Осторожно, двери закрываются»

Костечков залетает в вагон на последних секундах

Двери закрываются за ним

Но оказывается, что торба не поспела за своим хозяином

Костечкова резко дёргает назад, к дверям, и он виснет как марионетка

Освободиться ему помогают сердобольные попутчики

Оказавшись, наконец внутри вагона, Костечков внимательно оглядел его внутренности и наконец вздохнул с облегчением. Ведь здесь не было дворовых смутьянов, только ухмыляющиеся бессердечные люди, которым всегда смешно, когда кто-то другой попадает в нелепое положение. Но Костечкову было уже всё равно. Он прислонился лбом к гладкому поручню и задремал.

***

Воспоминания о схватке с Геннумом были ещё свежи в памяти дикаря, когда он, толкнув тяжелую дверь, вошел в самый знаменитый трактир города Хем-Шалам – «Сияющего Борова». Как и всегда огромный зал, освещенный тусклыми, нещадно коптившими потолок, светильниками, был до отказа набит горланящей толпой: купцы, авантюристы, безумные проповедники, наёмники, проститутки, а также пройдохи, плуты и просто проходимцы всех мастей отмечали здесь свои успехи в свершенных делах, или старались как можно лучше отдохнуть перед будущими.

Костечков поправил очки и двинулся вглубь трактира. По мере того, как худощавое тело варвара приближалось к тем или иным столам, разговоры и крики за ними закономерно затихали, а их место занимало испуганное молчание. Впрочем, для самого варвара такая реакция на его появление была совершенно привычна. Гремя меховыми уггами, варвар приблизился к стойке, за которой замер с открытым ртом хозяин заведения – Хуго. Костечков с грохотом положил на стойку секиру и процедил сквозь кривые прокуренные зубы:

–«Охотильского мёда»-

Хуго испуганно закивал и поставил перед Костечковым лучшую свою кружку, обильно инкрустированную драгоценным камнями. Варвар презрительно сбил её с прилавка одним ударом своей худосочной длани.

–«Оставь эту мишуру для дворцовых евнухов, Хуго! Настоящие воины пьют мёд из рогов!»-

Хуго весь заходил ходуном и, казалось, он вот-вот может лишиться чувств от ужаса. Слуга поднёс трактирщику рог шерстистого носорога, и тот стал торопливо наполнять его мёдом из глиняного кувшина. При этом напиток плескался во все стороны – так дрожали руки трактирщика.

Глядя на это, Костечков усмехнулся: «Правильно, пусть старый пёс немного поволнуется. Впрочем, сегодня он может быть спокоен за свою шкуру, ведь явно это не он навёл Геннума на мой след. В Магнувмовой пустыне нельзя вот так запросто найти одинокого путника. Здесь была замешена магия, причём весьма могущественная. Кто же был тот волшебник, что осмелился перейти мне дорогу?»-

Слуга передал через стойку рог, столь обильно наполненный мёдом, что тот стекал по краям. Хуго торопливо бросился к рогу с тряпкой, чтобы убрать подтёки, но дикарь презрительно оттолкнул трактирщика и жадно припал к мёду. Напиток тёк с уголков рта на узкую грудь и плавки варвара, но дикарь не остановился, пока не осушил рог полностью.

–«Красавец…»– женская рука обвила прыщавые плечи варвара, -«Не хочешь отведать немного Оганийской пыльцы?»-

Костечков повернулся и оглядел незнакомку. Перед ним была невообразимой красоты женщина, чьи изысканные прелести были сокрыты тончайшими полосками шелка. Она выглядела нежной, как цветок миндаля, но в то же время от всей её фигуры веяло коварством болотной гадюки. Дикарь почувствовал, как в его узких закапанных плавках напряглось естество. Он желал эту незнакомку, и уже притянул было её гибкое тело к себе, но внезапно ощутил жжение, на груди. Его амулет сообщал хозяину о присутствии магии.

Костечков взревел и, схватив свою секиру, молниеносно снёс красавице голову. Из обрубка немедленно выросла новая голова, отдаленно похожая на змеиную. Раздвоенный язык существа трепетал в затхлом воздухе «Борова».

–«Так я и думал – слуги Йоба!»– воскликнул варвар и бросился на омерзительное чудовище.

***

Квартира знакомого находилась в том же районе, где жил Алексей, да и сам дом был почти идентичен его собственному. Уже перед парадной Костечков испытал внезапный приступ робости, остановился и закурил, но после пары затяжек выбросил сигарету в близлежащую клумбу. Поднимаясь в лифте на нужный этаж, Костечков старался вызвать к себе дух настоящей мужественности, который взращивал весь день, и который пропитывал столь любимый им тяжёлый металл.

Сквозь обитую старым дермантином дверь доносилась музыка и звуки веселья. Подправив ободок, Костечков нажал на кнопку звонка.

–«Оооо! Ещё кто-то пришёл!»– послышались приглушённые возгласы. Дверь открыл сам именинник. Костечков сунул ему несколько банкнот в качестве подарка, пробурчал стереотипные пожелания всего наилучшего и, сбросив тяжелые ботинки, прошёл в гостиную.

В ярко освещенной комнате было полным-полно людей, сгрудившихся вокруг двух центров притяжения: праздничного стола и компьютера. В качестве угощения предлагались: салаты, обильно сдобренные майонезом, чипсы, сухарики, мясо по-французски, бутерброды с докторской колбасой. Однако Алексея больше интересовали напитки. Из напитков имелись: коробочное вино («бабское»), дешёвый виски («заебись») и индивидуальные напитки, принесенные гостями на свой вкус («если только отжать»). Из дешёвой аудиосистемы, ядром которой был чудовищно хрипящий сабвуфер, неслись звуки тяжелого рока; от низких частот звенел хрусталь в серванте:

«Don’t talk to strangers

‘Cause they’re only there to do you harm

Don’t write in starlight

‘Cause words may come out real»

Алексей сразу заметил Её. Она сидела на диване прямо под цветастым ковром и разговаривала с подругой. Рядом с Ней имелось свободное место!

Прежде, чем приступить к осуществлению своих планов, Костечков позволил себе несколько мгновений полюбоваться Её красотой. О, Она была сам о совершенство – высокая большая грудь, томно поднимающаяся при каждом вздохе – её Она никогда не скрывала, нося вещи с глубоким вырезом («правильно!»), – водопад длинных волос, чётко очерченная фигура и лучезарная улыбка, которая придавала всему Её силуэту такое прекрасное свечение.

Алексей почувствовал, как внутри него всё закипает.

Он на секунду представил, как идёт с ней по своей улице за руку, ловя на себе завистливые взгляды прохожих мужчин. А потом на виду у всех этих неудачников запечатывает её губы страстным поцелуем, попутно сжимая своими руками её нежную плоть.

-«ЧТОБ ВСЕ, БЛЯДЬ, ЗНАЛИ, КТО МУЖИК!»-

Костечков тяжело плюхнулся на диван. Она обернулась к нему:

–«Приивееет»– с немного деланной радостью сказала Она и легко приобняла Костечкова одной рукой. Он же сжал Её настолько сильно, будто бы применял удушающий приём («Чтоб мужика почувствовала!»). С улыбкой Она высвободилась из его объятий и тут же вернулась к своей подруге.

Костечков напряженно вслушался в их разговор – они обсуждали фильмы.

–«Ну, я вот ходила в кино недавно… ребята затащили, типо премьера, а там фильм, «Я плюю на ваши могилы» называется. Это такой трэш оказался, такая чернуха, я просто всё время с закрытыми глазами просидела»– говорила Она.

–«Да, это всё адовая хуйня, допустим. Вот «Каратель: Зона войны» – заебись. Смотрела?»– вклинился Алексей.

–«Нет»– ответила она, не поворачиваясь, -«Маш, слушай, а вот там такой актёр…»-

Костечков заёрзал – надо было срочно что-то сказать, обратить на себя внимание. Он стал лихорадочно перебирать в голове ранее заготовленные реплики.

–«Эй, это моё место»– прозвучал мягкий, слегка удивленный голос откуда-то сбоку.

Раздраженно обернувшись, Костечков увидел перед собой Индюка – пухлого, добродушного парня с кудрявыми волосами, которого он знал по школе. Индюк считался другом Костечкова, но со стороны Алексея их дружба сводилась к тому, что он постоянно над ним посмеивался и иногда брал деньги в долг, никогда не возвращая.

–«Слышь, Жир, охуел?!»– Алексей скривился от злобы и угрожающе поднял бледный кулак.

–«Да ладно тебе, Кост»– Индюк присел на подлокотник дивана.

–«Ты давно крутым стал?»– спросил Костечков, понемногу успокаиваясь.

–«Я вот устроился в «Сталкера» админом – охуенно. Рубишься целый день в комп, и за это бабки платят»– проговорил Индюк. «Это значит, что я крутым стал?»-

«Сталкер» был районным компьютерным клубом, одним из последних реликтов стремительно уходящей эпохи заведений подобного рода.

–«Да?»– скептически спросил Костечков, -«И что по лавэ?»-

Индюк назвал сумму, которая была практически идентична нынешней зарплате Алексея.

–«Да, там эта школота ёбаная, лучше застрелиться»– отрезал Костечков.

–«Не знаю, по мне – заебись»– Индюк всегда умел довольствоваться тем, что имеет, и получать удовольствие от самых незамысловатых радостей жизни.

Тут Костечков опомнился – за разговором с Индюком он совершенно забыл о Ней. Он снова прислушался к разговору подруг.

–«Ну такие парни, как там… вот прям мне нравятся… э… ну знаешь, рокеры такие настоящие, брутальные…»– тянула Она слова.

По его плану, после первичного разговора (который уже состоялся), следовало переходить к активным действиям. Что Алексей и сделал, приобняв девушку за талию.

–«Какие парни тебе нравятся, говоришь? Рокеры?»– промурлыкал Костечков, искусственно занижая голос. Он часто прибегал к этому приему, так как ему казалось, что это добавляет ему маскулинности.

–«Рокеры»– делано улыбаясь, подтвердила Она и решительно высвободилась из его объятий.

-«Не время»- подумал Алексей, -«Надо выждать»-

Таким образом, логически вступил в дело план Б. Он заключался в том, что Костечков, вполуха слушая разговоры девушек, невзначай отпускал остроты, вставлял редкие комментарии и в целом старался изобразить компанейского, дружелюбного парня. При этом он не забывал пить виски с кока-колой, есть салаты и перебрасываться отдельными репликами с Индюком.

Так прошёл час.

–«Костя!»– позвала вдруг Она именинника, -«Слушай, у тебя есть шахматы?»-

–«Да, конечно»– Костя, улыбаясь, протянул ей коробку, – «Только я сразу пас, все правила забыл!»-

–«А вот я бы сыграл!»– внезапно подал голос Индюк

–«Ой, а ты умеешь?»– удивилась Она, -«Давай, конечно!»-

Костечков, к тому времени уже разомлевший от выпитого, не успел воспользоваться ситуацией и только сейчас понял всю серьёзность своей оплошности. Он с яростью смотрел, как Индюк и Она расставляют по полю фигуры. Такое развитие событий не предусматривалось планом, и Алексей был вынужден снова импровизировать.

–«Слышь, Жир, место освободил!»– ткнул он Индюка кулаком в бок.

–«Леша, не мешай»– строго одёрнула Костечкова Она.

Индюк неловко улыбнулся и продолжил расстановку фигур. Алексей, налитыми кровью глазами следил, как они разыгрывают стороны, делают первые ходы, как она смеётся над забавно-задумчивым лицом Индюка, как ей подсказывает ходы подруга, и как с тем же смехом она отвергает её помощь, чтобы играть честно.

Костечков предпринял новую попытку импровизации. Когда Индюк собрался сделать очередной ход, Алексей снова ткнул его кулаком в бок.

–«Назад поставил!»-

Индюк раздражённо поморщился и, будто не слыша требований, поставил фигуру на задуманное место.

–«Слышь, охуел?! Ставь назад»– снова ткнул его кулаком Костечков

–«Отстань»– ответил Индюк

–«Назад, блядь, ставь, Жир!»– Костечков провёл серию тычков, а затем, видя пассивность Индюка в исполнении его воли, сам поставил фигуру на нужное место.

–«Леша! Ну ты же мешаешь! Отстань от него!»– прикрикнула Она, в её голосе звучали тягуче-раздражённые нотки.

С Её повелением ничего нельзя было поделать. Взбешённый Костечков выскочил из-за стола и отправился на кухню – покурить. Сделав глубокую затяжку, он с силой стукнул по стене кулаком, но тут же об этом пожалел – заболели костяшки. Боль несколько отрезвила его, и он снова попытался собраться с мыслями. Надо сказать, что на кухне было отнюдь не безлюдно, ведь там собрались те, кому было мало еды на уже изрядно поредевшем к этому часу праздничном столе.

Эти люди собрались жарить пельмени.

Заправлял процессом готовки парень по кличке Артишок, который был примечателен тем, что постоянно попадал в нелепые ситуации и носил множество перстней. Жарка была им поставлена на поток: как только очередная порция готовых пельменей выгружалась на тарелку, она тут же поливалась сверху кетчупом и майонезом и отправлялась к едокам, а в сковородку немедленно высыпался новый пакет. Едоки же и подавно не теряли времени, быстро расправляясь со свежеприготовленным блюдом. Сам Артишок лишь изредка накалывал на вилку пельмень, обильно вымазывал его в соусе, а затем глубокомысленно отправлял в рот – всё с вальяжностью шеф-повара. Запивал он пельмени пивом из собственной полуторалитровой бутылки.

Костечков, увидев всё происходившее в кухне, тут же встал к столу (так как все сидячей места были уже заняты) и присоединился к пиршеству. Едоки молчаливо приняли его в своё круг.

Пельмени показались Костечкову необыкновенно вкусными.

Артишок подошёл к столу со шкворчащей сковородой и вывалил на тарелку новую порцию.

–«Слышь, Артишок, дай пива глотнуть»– сказал Костечков.

Артишок окинул его сердитым взглядом и с видимым нежеланием протянул бутылку. Алексей жадно присосался к горлышку.

–«Моча. Не забирает»– сказал он, возвращая пиво владельцу, -«Я крепкое люблю»-

–«Так чего пил тогда, раз моча?»– хмуро спросил Артишок.

–«Артишок, ты давно крутым стал?»– Костечков сказал эту фразу совершенно автоматически, ведь в его организме уже начала происходить кумулятивная реакция: пиво Артишока, даже будучи некрепким, помноженное на виски с кока-колой, не могло не повлиять на его состояние. Вдобавок Костечков решил выкурить ещё одну сигарету.

В комнату он вернулся совсем пьяный.

Здесь его ждало новое испытание – рядом с Ней сидел какой-то незнакомый парень!

Они разговаривали!

Она смотрела на него!

Она улыбалась!

Иронично играла на повторе всё та же песня:

“Don’t talk to strangers

Cause they’re only there to make you sad

Don’t dream of women

Cause they’ll only bring you down”

Костечков мгновенно взбесился. Подойдя к дивану, он застыл в нерешительности, ещё более нелепой от клокотавшей внутри него злобы. Плана на этот случай у него не было и снова нужно было импровизировать.

–«Слышь-ка»– обратился к парню Костечков.

Парень обернулся, продолжая улыбаться:

–«Ты мне?»-

–«Тебе»– сказал Костечков, -«Давай армрестлинг»-

–«Ой, нет, я не умею совсем»– улыбаясь ответил парень.

Костечков посмотрел на Неё. Она, казалось, ждала, когда парень снова повернётся к ней, совершенно не глядя на Алексея. –«Она ждала его, того, кто такой слабак, такой петух, что даже от армрестлинга отказался!»-

–«Давай, говорю»– Костечков ткнул парня в плечо, -«Или ссышь?»-

Парень в некотором замешательстве посмотрел на Костечкова, затем на Неё. Она выглядела сконфуженной сложившейся ситуацией.

–«Давай, блядь! Или зассал, пидор?!»– Костечков почти кричал, его рот был пьяно приоткрыт, он раскачивался как ветхое дерево, не замечая, что все в комнате смотрят на него.

–«Ладно…»– неохотно согласился парень, -«Если тебе от этого будет легче…»-

–«Хуегче»– рявкнул в ответ Костечков. Кривым, развязным жестом он вытащил из-за стола стул, уронил его, стал поднимать, чуть не упал сам. Наконец, ему удалось установить стул на все четыре ножки. Затем он тяжело бухнулся перед ним на колени, едва не ударившись подбородком о сиденье. Парень со вздохом принял аналогичную позу. Они сцепили руки. Алексей злобно смотрел на соперника сквозь захватанные линзы очков.

Костя-именинник взял на себя обязанности судьи и начал отсчёт:

–«Раз… два… три!»-

Костечков изо всех сил напряг руку. От напряжения он весь вспотел, задрыгал ногами по полу. Но, несмотря ни это, парень планомерно устанавливал стрелку их рук на три часа – время поражения Алексея.

Всё.

Костечков устало бухнулся на пол, он тяжело дышал и находился в состоянии замешательства. Парень же, потирая запястье, вернулся на диван. Гости отвернулись. Всё вернулось на круги своя.

Немного полежав, Алексей поднялся и тяжёлым взглядом осмотрел комнату. Казалось, он снова думает о своём плане, пытаясь сквозь хмель нашарить верный сценарий действий. И он его нашёл – подскочил к своему обидчику и взял его шею в локтевой захват, начав душить. Все всполошились, кто-то ударил стол, загремела посуда, опрокинулась открытая бутылка кока-колы и бурая жидкость потекла в блюдо с остатками салата. Машущего руками Алексея выволокли в прихожую.

–«Подождите, подождите!»– раздался возглас из комнаты, -«Подождите!»

В прихожую вбежала Она.

–«Подождите! Я его успокою сейчас! Леша!»– Она посмотрела Алексею прямо в глаза, взяла его руку в свою, -«Леша, пойдём, подышим воздухом, тебе лучше станет! Только ботинки надень!»-

Даже сквозь марево злобы и опьянения Костечков ощутил лёгкий жасминовый аромат, который шел от её рук и передавался его душе сквозь кожу. Казалось, что это чувство и есть осязаемое чувство успеха его замысла.

–«Да, пойдём»– промямлил Костечков, натягивая берцы.

Когда они вышли из двери парадной, Костечкова сильно мотнуло, и он плюхнулся в клумбу, куда ранее кинул сигарету. На улице уже стемнело, зажглись фонари.

Она протянула ему рюкзак и куртку.

–«Ты чуть не забыл»– и снова посмотрела ему прямо в глаза.

Барометр его эмоций показывал бурю.

Тут сознание Костечкова на миг прояснилось – ведь он ещё в прихожей ощутил тление фимиама успеха, его еле уловимое присутствие, и вот теперь он стоит перед финальными вратами, за которым лишь победа!

Осталось сделать только последний шаг к оглушительному триумфу!

Финишная прямая!

Окончательное понимание сути всего происходящего!

Алексей собрал всю свою решимость в кулак, а затем сказал:

–«Это… П-пошли ко мне?»-

Она улыбнулась мягко, шелковисто и обняла Костечкова:

–«Ты немного посиди, тебе скоро лучше станет… Только не сердись на меня, ладно?»– Ее голос звучал глухо, как будто бы она сидела внутри груди Костечкова.

После этих слова Она, не оборачиваясь, направилась обратно. Алексей тупо смотрел, как за Ней закрылась заклеенная объявлениями железная дверь. Только её грохот нарушил тишину.

Вокруг опускалась ночь, и Костечков ничего не мог с этим сделать.

***

Нас следующее утро Костечков еле добрался до работы. Он был всё ещё пьян. Чувствовал он себя невыносимо плохо: в глазах двоилось, все тело ходило ходуном, да еще и постоянно подташнивало. В метро на его пошатывающуюся фигуру неодобрительно косились люди, но ему было все равно. Ведь всё меркло перед великой тоской, выевшей всё внутри Алексея.

Придя на работу, он кое-как переоделся в рабочую форму и вошёл на кухню, где был встречен Управляющим.

–«Лёша, что это вчера было?! Да ещё и сегодня опять опоздал! Подожди-ка… Дыхни… Ты что, пьяный?»-

Слова Управляющего тонули в мутном океане отвратительных воспоминаний.

Он вспомнил, как пришёл домой

Как в одиночестве пил теперь уже ненужный коньяк в темной комнате, освещаемой лишь экраном компьютера

Как рыдал, слушая все самые грустные рок-баллады, которые он только и знал

Как набирал и снова стирал сообщения – проклинающие и превозносящие, полные ненависти и обожания – всё ей, но так ничего и не отправил, расписываясь этим в собственной беспомощности

Как подавлен он был от ужаса осознания того, что ей он совершенно не интересен

Как пошёл в туалет и упал в тёмном коридоре, сбив вешалку с верхней одеждой

Как в этот момент открыла дверь вернувшаяся Мама

Как она пыталась успокоить рыдающего, пьяного Костечкова

Как Костечков проклинал Маму, виня во всех своих злоключениях, пока она укладывала его в постель

И как она потом тихо, чтобы не разбудить сына, плакала в своей одинокой комнатке (Но этого Алексей уже не слышал).

–«Лёша!»– Управляющий тряс Костечкова за плечи, -«Ты считаешь, это нормально приходить в таком виде на работу? Ты считаешь, это нормально?!»

Костечков почувствовал, как внутри его головы перекатывается свинцовый шар. Он отклонился назад, разлепил пересохшие губы и сказал:

–«Иди нахуй»-

–«Чтооо?!»– от удивления Управляющий даже выпустил сомнамбулическое тело Алексея из рук.

–«Иди нахуй, петух, говорю»– просипел Костечков. И тут его вырвало.

Дальше Алексея, как и вчера, тащили люди (абстрактные лица, неясные силуэты), вроде, среди них был и Марсель. В раздевалке, где они брезгливо помогали ему переодеться в уличную одежду, его ещё раз стошнило на чьи-то ботинки. Как марионетку, лишившуюся ниток, его выволокли из заведения, довели до ближайшего сквера, где и оставили отлеживаться на скамейке, посоветовав вызвать такси.

Некоторое время Костечков лежал на скамейке неподвижно. Открытый рот, расстегнутая, испачканная рвотой куртка, глаза, смотревшие в разные стороны, – он мог бы вполне сойти за труп и, будь поблизости стервятники, они бы наверняка приземлились на Алексея, чтобы полакомится его плотью.

Но он был жив, просто ему очень плохо.

…Дерзость подобного нападения не могла остаться без ответа, и Костечков отправился на поиски логова культа змеиного бога Йоба. Из сонного Хем-Шалама они привели его в таинственный Город Меди, а оттуда – в отдаленные стоянки пустынных кочевников. Там от безумного Рула, предводителя красных всадников Нахичи, он узнал о гигантском заброшенном храме, расположенном прямо в центре Магнумовой пустыни. С незапамятных времён это место считалось проклятым, и никто не отваживался приближаться даже на несколько лиг к мрачным руинам колоссальных строений, с которых на путешественников взирают гротескные статуи забытых богов. Именно там, по слухам, и творили свои нечестивые ритуалы слуги змеиного бога.