Добро пожаловать на Тутум

– Сейчас всё получится! – пообещал я.

– Вы уж постарайтесь, милорд!

И так сцена за сценой. По каждой из них рыжая проходилась отдельно. В эти моменты ворчливая девчонка исчезала, а на её месте появлялась твёрдая и уверенная в себе девушка. Полагаю, очередная роль Хани.

***

Мы так увлеклись игрой, что не заметили, как в ворота въехал отряд. Возглавлял его толстяк в красной мантии. В левой руке он держал поводья, правой сжимал посох с большим желтым камнем на конце. Яркий амулет на шее подтвердил мои догадки: чародей состоял в братстве волшебников. Узнать бы, зачем Злыдню кровь русалок, но допрос переносился на неопределённый срок: дюжина вооружённых до зубов всадников следовала за ним. Лица прикрыты низко надвинутыми капюшонами.

Мы замерли, ожидая действий от гостей.

– Ах, не думал, что вы такая, Анжус, – промолвил колдун. Затем он повернулся к одному из бойцов и нервно крикнул: – Чего ждём? Живо помоги спуститься с лошади.

Аша поймала многозначительный взгляд Хани и решила не разочаровывать приезжих. В её руке появился волшебный веер – гонец опешил. В голосе кареглазой колдуньи звенели железные нотки:

– Интересно, как же меня описал Злыдень, если я не оправдала ваших ожиданий?!

– Ах, прошу, успокойтесь. Вы меня совсем неправильно поняли, – примирительно улыбнулся гонец, продемонстрировав ряд ровных белых зубов. – Почему-то я представлял вас старше, а встретил девушку с внешностью богини.

– Не пытайтесь подкупить дешёвой лестью, – недовольно прищурилась Аша. – Умение следить за собой – только и всего!

– Ах, что вы говорите! Не поделитесь ли секретом с коллегой по ремеслу? Какие эликсиры используете? В каких дозировках?

– Это останется моей маленькой тайной. Ко всему прочему, у меня нет времени на болтовню. Перейдём сразу к делу.

– Уважаю ваше желание, – гонец зашагал навстречу, опираясь на посох. На полпути он остановился и вскинул руки, будто забыл о чём-то важном. – Ах, один момент.

Колдун махнул бойцам, те торопливо отвязали от сёдел небольшие мешки. Спустя минуту перед волшебницей лежало два десятка таких мешков.

– Вот! Как и условились.

Я внимательно наблюдал за охраной колдуна, стараясь понять, кто скрывается под капюшонами, но никак не удавалось – они ещё и чёрными платками прикрыли лица. Ковбои, твою дивизию! От разглядываний отвлёк повелительный тон Аши:

– Тибо, Тобо, живо проверьте содержимое!

– А? – Фонарь ошарашенно смотрел на девчонку.

Пускай и непроизвольно, но рыцарь походил на умственно отсталого. Я же вторил ему, состроив тупую мину.

– Мамочка, а как проверять? – спросил я, растягивая слова.

– Проклятье! Как же вы мне надоели, тупицы. Откройте мешки, загляните в них, скажите, что лежит внутри, – дала пошаговую инструкцию волшебница.

Мы принялись исполнять приказ, нарочно врезаясь друг в друга и заглядывая по три раза в один и тот же мешок, как будто содержимое могло измениться.

– Здесь всюду тёмно-желтые кругляшки, а ещё они переливаются, – с глупейшим выражением лица объявил я.

Не знаю, как Жора, но я с трудом сдержался, чтобы не закричать от удивления – столько золота ни я, ни он в глаза не видели. Что темнить, на такие богатства можно прожить сотню жизней, ни в чём себе не отказывая.

– Замечательно. Наконец-то я уберусь отсюда, – облегчённо выдохнула Аша, – жить с такими помощниками невозможно. То двери вышибут, устроив скачки на собаке, то палец в носу застрянет – помогай доставать.

– Ах, не самые умные парни вас окружают, Анжус, – заметил колдун, почёсывая второй, а то и третий подбородок. – А я всё гадал, что сталось с входом в ваше жилище. Ах, вот смотрю и думаю, а спросить стесняюсь.

– У некоторых заклинаний масса побочных эффектов, дорогой… – волшебница приподняла бровь, – как, вы сказали, вас зовут?

– Ах, странно, что вы спрашиваете. В инструкции строго-настрого запретили задавать подобные вопросы.

Запахло жареным. Колдун наморщился и наклонил посох вперёд. Бойцы положили пальцы на рукояти мечей, готовые в любой момент достать их. К счастью, драки не последовало – дядька расплылся в широкой улыбке:

– Ах, скажу вам по секрету, мне тоже чужда скрытность. Я всем сердцем за открытое общение с вами. Я ведь тоже нарушил правила – снял дурацкую маску. В ней же дышать совершенно невозможно! Ах, это уже не имеет значения. Разрешите представиться, маркиз Рыбка да Лэмм.

Фонарь хихикнул. Я испугался, что рыцарь нас выдаст, и наступил ему на ногу. Правда, силу не рассчитал.

– Какое дивное у вас имя, маркиз, – заголосила Аша, отвлекая внимание от стонов Фонаря.

– И не говорите, – вздохнул Рыбка да Лэмм. – Предки по отцовской линии рьяно чтили традиции. Они прибыли из Джуммеха на Тутум несколько веков назад. Ах, вы ведь знаете, как там привыкли нарекать детей.

– Наслышана.

– Ах, только вообразите, как мне живётся? Не проходит и дня, чтобы я не услышал шутку о своём имени. Ах, всё началось с того, что я родился в лодке. Да, вам не послышалось – прямо в лодке. Мои родители настолько обожали рыбалку, что на протяжении всей беременности матушки они не изменяли любимому делу.

– Хотите сказать… – Аша постеснялась продолжить.

– Вот именно! – округлил глаза чародей. – Матушка так сильно тянула рыбу, что у неё начались схватки. Ах, представляете? Не успела лодка коснуться пирса, как я появился на свет. В одной руке матушка держала меня, а в другой маленькую рыбку, спровоцировавшую рождение на пару недель раньше срока. Отец посчитал, это знак свыше, и с тех пор я – Рыбка. Даже не Рыба, а Рыбка! Ах, представляете?

Бывает же такое! Радуйся, Филя, что нормальное имя получил, а не… Что находится в родильном кабинете? Какими инструментами пользуются? Кто его знает!

– Удивительная история. Что ж, Рыбка… вы ведь не против того, чтобы я вас так называла?

– Будь я против, не представился бы, – вновь улыбнулся толстяк.

– Я приняла вас и ваших людей не очень радушно, но вижу, вы собеседник приятный и открытый. Я готова загладить вину, – кокетливо произнесла Аша. – Моя служанка как раз собиралась накрывать на стол. Работы ей немного прибавится: ваших людей требуется накормить перед обратной дорогой.

– Было бы неплохо, – обрадовался предложению колдун.

Судя по его упитанному виду, Рыбка да Лэмм больше переживал за себя, чем за эскорт.

Отдаю Аше должное – девчонка держалась молодцом. Вероятно, планировала выжать из болтливого посланника всё, что тот знает. Осталось только придумать, как избавиться от приставленных к колдуну бойцов.

Пока Хани трудилась в поте лица на кухне, готовя кашу и нарезая остатки вчерашней оленины, мы с рыцарем неспешно затаскивали мешки в дом.

– Как поступим, Фил? – тихо спросил Фонарь.

– Хм-м-м, – я почесал в затылке, но с ответом это не помогло. – Твои предложения?

– Воспользуемся эффектом неожиданности.

– И когда лучше напасть?

Я завистливо наблюдал, с какой лёгкостью рыцарь взял по четыре мешка в каждую руку.

– Полагаю, во время трапезы, – отозвался он.

– Угу, – скупо произнёс я.

– Ещё можно натравить на них Малыша. Видел, какие у него зубища? Барбос порвёт их на части.

– Нет, Жора, не получится – братья говорили: он миролюбив.

– Но попробовать стоит, – не сдавался рыцарь.

– Хорошо, – кивнул я. – Чтобы не вызвать подозрений, спрячь доспехи в чудо-сумку. Переоденешься в броню в будке и вместе с Хани и Малышом подождёшь начала разборок. В нас они видят редкостных болванов, а значит, не ожидают достойного сопротивления…

– Фил, – перебил меня рыцарь, складывая мешки в одной из комнат, – знаю, что ты не нуждаешься в советах, но есть ещё кое-что.

На всякий случай я проверил, не подслушивают ли нас, и лишь затем подошёл к товарищу.

– Жора, не тяни. Я ведь не девочка, не надо заходить издалека.

– Тогда слушай. Я готов поклясться чем угодно, они не собираются оставлять никого в живых. Сам подумай, на кой чёрт им сдались свидетели? С колдуном дюжина профессиональных убийц, причём не людей, а каких-то тварей. Да и с таким количеством золота прощаться никто не захочет. Это ж целое состояние. Каким бы Рыбка ни прикидывался простофилей, сдаётся мне, он ещё тот хитрец. Вот помню…

– Так ты знаешь его? – удивился я. – Рассказывай!

– Лично не знаком, но по слухам, он один из самых преданных людей советника. Я не раз видел его в королевском замке и всегда с Синмаром. Говорят, в прошлом да Лэмм считался одним из лучших боевых колдунов.

– Даже не верится, – хмыкнул я. – Радует, что он не узнал тебя. Щетина и отсутствие доспехов сделали своё.

Фонарь положил мне руку на плечо. Глаза друга переполняло сомнение.

– А если узнал? Вдруг колдун намеренно располагает к себе Ашу, чтобы нанести удар, ничем не рискуя.

– Давай отталкиваться от варианта, что он тебя не узнал, – почему-то я был уверен в этом.

– Если так… Выходит, он считает, что перед ним могущественная Анжус Карвагал, поэтому и ведёт себя предельно осторожно. Вот увидишь, Фил, троих или четверых бойцов он оставит на входе, а другие зайдут в дом, – подумав, добавил Жора. – То, что они не рассчитывают на серьёзное сопротивление с нашей с тобой стороны – очевидно, но вот ведьму опасаются.

– Поэтому мы и ударим при первой хорошей возможности, – я похлопал Жору по спине.

– Надеюсь, боги на нашей стороне.

– На чьей же ещё?! – рассмеялся я.

***

Только Хани закончила с готовкой, Фонарь её выманил из кухни. Я же отнёс в гостиную несколько графинов с вином и кашу с мясом. Как и предположил рыцарь, колдун отправил четверых бойцов на улицу, а остальные уселись за стол.

Но за еду бойцы принялись только после моего ухода. Желая узнать, кто же скрывается под капюшонами, я собрался заглянуть к ним через минуту, но потерпел неудачу: они заперли дверь. Шустрые ребята! Я посчитал, что благоразумнее будет не тревожить их лишний раз.

Я вернулся на кухню и застал там Ашу с Рыбкой. Маркиз всё время любезничал и шутил, волшебница задорно смеялась. Я исправно выполнял при них роль мальчика на побегушках, не забывая изредка тупить.

К тому времени, как да Лэмм взял ложку в руки, кареглазая разговорила посланника на интересующие нас темы.

– Скажите, маркиз, – улыбалась колдунья, – а под какой личиной скрывается Злыдень?

– Ах, милочка моя, как ни странно, но никто из волшебников братства не видел его лица. Некоторые отобранные даже сомневаются, есть ли оно вообще, – хихикнул Рыбка. – Другие считают, что это советник Синмар. Но доказательств нет – одни догадки. Понимаете, он ведь очень осторожен.

– Вот как? – Аша скрестила руки на груди и состроила недоверчивую гримасу. – Думается мне, вы недостаточно откровенны.

– Честное слово! – заверил Рыбка. – Ах, сударыня, не обижайтесь. Вам бы я ни за что не стал лгать, уж поверьте.

– А что означает «отобранных»? – поинтересовалась волшебница, наблюдая, как чародей уминает кусок оленины.

Рыбка на секунду прервался, внимательно посмотрел на Ашу и осклабился.

– Ах, я совсем забыл, вы ведь нездешняя! К тому же одиночка и никогда не состояли в рядах братства.

Аша пожала плечами.

– Времена меняются. Я всё чаще задумываюсь, а не примкнуть ли мне к кому-нибудь сильному?

Колдун придвинулся к ней и обнял за талию. Старый мухомор! Да что он себе позволяет!

– Ах, у вас светлая голова, милочка, – мурчал Рыбка. – Так вот, большей части братства пришли весьма заманчивые предложения от Злыдня. Кроме неприкосновенности семьям волшебников, он обещает упрочить положение братства на Тутуме. Конечно, если мы подсобим властелину Нигтхиса в захвате патриума.

– И многие согласились? – скептически спросила она, отстраняясь.

Вопрос Аши просто шокировал колдуна. Он так энергично замахал руками, что чуть не подавился.

– Вы, что, шутите, Анжус? Ах, никто из нас не отвергнет такое счастье! Все и так прекрасно понимают, что приход Мрака на Тутум – вопрос времени. Бороться с ним глупо, даже невозможно… Отмечу, ваша прислуга неплохо готовит.

Рыбка разочарованно посмотрел в пустую тарелку, вздохнул и потянулся за посохом. Да Лэмм опёрся на него, будто намеревался встать.

– Мы выполнили ваши требования, дорогая Анжус. Могу ли я получить пузырьки? – любезно спросил колдун.

– Да, но сначала удовлетворите моё любопытство, маркиз, – в тон ему ответила Аша. – Зачем Злыдню понадобилась кровь русалок?

Потирая плечо, Рыбка поджал пухлые губы.

– Наверняка я не знаю, лишь мои скромные предположения.

– Так поделитесь ими!

– Ах, с радостью! – он неуклюже ударил себя в грудь и прошептал: – Вы когда-нибудь слышали о высших заклинаниях магии астрала?

– Только то, что их применение весьма опасно, – нахмурила бровки Аша. – Пятая стихия мало изучена…

Рыбка да Лэмм поднял вверх палец и торжествующе улыбнулся.

– Мало изучена такими простыми колдунами, как мы с вами, но не могущественным Синмаром. Трудолюбивый советник – фанат своего дела. Он продвинулся намного дальше остальных. Глава братства утверждает, что можно временно вселиться в тело другого человека, или орка, или эльфа, в общем, любого уроженца Астера, имея определённый набор ингредиентов. Вы будете управлять его мыслями и действиями, а он посчитает, что совершил их сам. Ах, представляете, какое сильное заклинание!

С подобным оружием в арсенале легко развязать войну где угодно, мысленно согласился я. К примеру, натравить правителей соседних королевств друг на друга.

– В самом деле, сильное заклинание, – задумалась волшебница. – Вы поэтому решили, что Синмар – Злыдень?

– А как бы вы подумали, Анжус? Но это ещё цветочки, – заговорщическим шёпотом добавил Рыбка, – самое страшное – вампиризм.

– Не смешите, маркиз, – хмыкнула Аша, – от него легко защититься, если вы хоть немного смыслите в магии.

Рыбка покачал головой.

– Ах, не торопитесь с выводами, милочка! Я сейчас говорю не о банальной драке колдунов один на один. Только представьте, вы находитесь за тридевять земель от жертвы и высасываете жизненную и магическую энергию. Как вам?

– Разве это возможно? – хмыкнула Аша, немного поразмышляв.

– С недавних пор. Синмар объявил об этом на последнем собрании братства. Единственное, без чего нельзя обойтись, как в первом, так и во втором случаях – это кусочек жертвы.

Всего-то! Нет, дружочки-пирожочки, ничего у вас не выйдет. Опасности в этих заклинаниях столько же, сколько и в обычной драке. Судя по саркастичной усмешке колдуньи, она думала точно так же.

– Но тогда легче убить противника в открытую, чем отрезать от него плоть, – возразила Аша.

– Опять бьёте мимо! – перебил маркиз, ни на секунду не расставаясь с улыбкой (как же она бесила). – Ах, вы меня совсем неправильно поняли. Говоря о кусочке, я имел в виду выпавший волос, или ресницу, или отрезанный ноготь, только и всего. Достаточно отправить к недругу ловкого человека или подкупить слугу и дело в шляпе. Ах, конечно, в отдельных случаях это займёт далеко не один день, неделю или даже год, но каков результат.

Удивительно, ещё несколько месяцев назад я бы рассмеялся, услышав нечто подобное, но теперь понимал: такие знания на вес золота. Да что там золото? От них зависят тысячи, а то и миллионы судеб.

Заметив, что я внаглую подслушиваю, Рыбка да Лэмм усмехнулся, но ничего не сказал. Он сделал последнее усилие и поднялся с лавки. Взгляд маркиза вмиг изменился – стал серьёзным, даже хмурым. Казалось, комнату заполнил мрак, а сам колдун стал шире в плечах и выше ростом.

Осколок потеплел, и я неспешно потянулся к мечу, но колдун опередил. Быстрым движением он ударил концом посоха о пол, и воздушная волна отбросила меня на несколько метров. Но я был готов к чему-то подобному, и, приземляясь, сделал кувырок назад. И вот я уже в боевой стойке.

Аша тоже времени не теряла – схватила спрятанный под столом посох и направила на маркиза.

– Сдавайтесь, Рыбка, – приказала волшебница.

– Ах, не думаю, – смущённо хихикнул он. – Вы же не хотите, чтобы с вашими друзьями случилась беда?

В этот момент дверь на кухню распахнулась – бойцы маркиза крепко держали Фонаря и Хани. К горлу рыцаря приставили нож, а девчонку вели под руки.

– Отдайте оружие, – приказал Рыбка. – Живо!

Я скрипнул зубами, но подчинился.

– Обыскать их.

Двое схватили меня с боков, ещё один прощупывал одежду. Осколок бил тревогу! Проклятье! Если они найдут артефакт, то всё пропало.

Друзей обрабатывали тем же способом.

– Лапы прочь от моих красавиц, упыри недобитые! – зарычала рыжая, когда руки бойца потянулись к её груди. – Ты, что, оглох?! Ну, вы у меня попляшите!

Хани всем весом наступила конвоиру слева на ногу. Почувствовав свободу, она заехала второму по лбу миской, попавшейся ей под руку. А тот, что обыскивал, получил ногой в пах. Заорав, он упал на пятую точку.

Бойцу, который обшаривал меня, пришлось идти товарищам на выручку. Махая руками, словно ниндзя, Хани сбила с него капюшон.

– Чтоб тебя! Рапсид! – вскрикнула она.

Серо-синее лицо покрывали чешуя и короткие костяные наросты. На месте носа две небольшие дырки, ни волос, ни ушей не наблюдалось.

Рапсиды (если я правильно расслышал) воспользовались смятением рыжей и быстро скрутили её излюбленным приёмом военных и полицейских.

– Ах, какая борьба! – восторгался маркиз. – Что-нибудь нашли?

– Нет, но при захвате служанка не желала расставаться с сумкой, – отрапортовал боец. – Та оказалась пуста.

Колдун поджал губы.

– Ах, неужели? Где же она?

Спустя секунду перед ним поставили сумку. Да Лэмм водил над ней посохом, словно сапёр, прощупывая территорию.

– Хм-м-м… Пуста говоришь? Немного мяса зайбула, одежда… О-о-о! Мифрильная броня! Уровень вашей подготовки впечатляет. – Затем он буркнул себе под нос: – Ах, вот и кровь русалок.

С посоха сорвался луч. И Флаконы, покачиваясь, покинули сумку.

– К чему это? – возмутилась Аша. – Мы бы и так отдали их. У нас же уговор!

Рыбка окинул нас грустным взглядом.

– Анжус, если быть откровенным, то мне приказали убить вас и ваших людей. Я понимаю, что наговорил лишнего, и это вдвойне обязывает к решительным действиям. Правда, есть одно маленькое «но».

– И какое же? – усмехнулась Аша.

– Ах, не хватает одного пузырька, – заметил да Лэмм, пропустив вопрос мимо ушей. – Ах, как нехорошо. Скажите, Анжус, где он? Лучше отдайте, не хочу прибегать к крайним мерам.

Аша посмотрела на нож у горла Жоры, тяжело выдохнула и достала из декольте последний флакон.

– Держите, Рыбка. Что с нами будет?

Выдержав театральную паузу, он ответил:

– Как я уже упомянул, есть одно маленькое «но»… Вы и ваша команда понравились мне в деле. Редко, когда встретишь таких мастеров. Ах, я скажу, что посчитал вас ценным союзником. В будущем мы обязательно воспользуемся вашими услугами ещё раз.

– Нарушите ради нас приказ?

– Поверьте, я не последний человек в братстве. Ах, думаю, моего слова вполне достаточно, чтобы всё уладить.

– А золото? – поинтересовалась Аша, подозревая, что корыстная колдунья обязательно задала бы этот вопрос.

– Ах, его оставьте себе, милочка моя, – колдун небрежно махнул рукой. – Всё-таки вы выполнили важное поручение. Скажу по секрету, по сравнению с теми богатствами, которые ждут нас в недалёком будущем, это крупица.

– Благодарю, маркиз. Отныне вы – мой герой.

Какая всё-таки Аша талантливая актриса: в её глазах горел огонь страсти. Я понимал, это игра, и волшебница спасает нашу весёлую банду от смерти, но ревность била через край.

– Надеюсь, по прибытию в Бронкастер вы об этом не забудете и заглянете ко мне на огонёк, Анжус. Ах, вас я готов ждать и днём, и ночью!

– Непременно, маркиз. Но где вас найти?

Рыбка в очередной раз улыбнулся.

– Я проживаю на Алмазной улице. Ах, спросите любого, вам укажут путь… Что ж, нам пора прощаться. Верните им сумку и оружие. – Затем да Лэмм повернулся ко мне с Жорой и строго заявил: – А вам двоим советую впредь прикидываться правдоподобнее. Ещё не хватало, чтобы из-за вашей глупости с леди Карвагал случилась беда.

Мы дружно закивали.

Через несколько минут наш бравый отряд с нескрываемым облегчением провожал глазами удаляющихся всадников.

Пронесло, Филя! Пронесло!

– Они застали нас врасплох, – оправдывался Фонарь. – Точно тени выросли за спиной… Даже облачиться в броню не успел, как нас окружили.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, мой друг, – устало произнёс я. – Не будь Аша такой милой, а маркиз таким своенравным – погибли бы непременно.

– Аша – молодец! – сказала Хани и обняла подругу за шею. – Как же нам повезло с тобой.

– Ох, Хани, спасибо за тёплые слова, – расчувствовалась волшебница. – Если бы ты не показала, как примерять на себя чужую шкуру, ничего бы не вышло.

– Всегда рада помочь.

Мы уселись в доме. Уверен, каждый прокручивал в голове последние события. Да и было над чем задуматься – в очередной раз ускользнули от смерти.

***

– Мойшею дал своё благословление, – объявил по приезду Тобиас.

– Ура! – мы обняли охотников и русалок в ответ.

Ох, не передать, как сияли их лица. Что тут скажешь, я от всего сердца порадовался за влюблённых. К чести водяного, он с уважением отнёсся к выбору огненно-рыжих дочерей.

– Мы рассказали Мойшею о вашем сражении с коварной ведьмой, – сказал Тибериан, когда страсти улеглись. – В знак благодарности водяной передал вам кое-что.

Охотник вручил мне огромную розово-белую ракушку, напоминающую по форме рог. Точно, вот и отверстие, чтобы дуть. Захотелось услышать, как он звучит.

– Жора, покажешь класс? – попросил я.

Фонарь подул в него, но безрезультатно – ни звука.

– Может, неисправен? – предположил рыцарь, хмурясь.

– Тоже мне мужик! Вечно ищешь отговорки, – Хани выхватила рог из рук рыцаря. – Смотри, как надо!

Она старалась до красноты, затем до посинения, трижды проверила, нет ли какой затычки, но ничего не отыскала. Насмеявшись вдоволь над неуёмной девчонкой, Кувшинка объяснила, в чём дело:

– Рог звучит только под водой.

– Зачем же он тогда нужен? – недоумевала рыжая.

– О, не говори так. Этот рог один из самых могущественных артефактов водяного народа, – с укором добавила Лилия. – Воспользуйтесь им, если окажетесь в беде – обитатели глубин придут на помощь. И неважно, какая вода вас окружает: речная или морская.

Хани недоверчиво посмотрела на рог.

– Что-то я сомневаюсь…

– Рыжая, помолчи, – перебил я, пока глупостей не наговорила. – Поблагодарите от нас Мойшею за ценный подарок, друзья.

За обедом мы ещё раз пожелали им счастья и благополучия. Влюблённые наперебой тараторили о венчании, которое планировали устроить примерно через полгода, и о том, что ждут нас на церемонии.

– Смотри, Жорочка, как некоторые быстро всё делают, – ворчала Хани. – А ты…

– А что я? Я ж не против?

– Угу, – нахохлилась она, кривя губы. – То есть дело во мне? А ты, значит, подготовкой уже занялся?

– Ну…

– Лапать за одно место – никакая не подготовка. Уяснил?

И пошло-поехало. Да, с этой парочкой не соскучишься.

В гостях хорошо, но пора бы и защитой Тутума заняться – мы собрались в путь. Пошли в ход прощальные объятия с братьями и русалками. Не забыли и Малыша потрепать за все три морды. Уже в воротах я обернулся посмотреть на охотничий дом. Теперь он совсем не казался мрачным.

В столицу мы рассчитывали попасть на полдня или на день позже, чем маркиз Рыбка да Лэмм со своим эскортом. Встретиться с ними в пути равносильно самоубийству, и мы не торопились.

– Вернёмся к поискам браслета? – спрашивала Хани.

– Да, – подтвердил я.

– А почему сразу не отправиться? Зачем ехать в Бронкастер?

Признаюсь, я об этом не задумывался. Свыкся с мыслью, что трактир Тетёхи наша база. Благо, в команде появилась Аша.

– Всё не так просто, – заявила волшебница. – Понимаете, местонахождение частей артефакта я видела на древней карте. Причём её состояние оставляло желать лучшего. Но больше меня смущает другое: за тысячу лет на патриуме произошло далеко не одно землетрясение, дважды извергались вулканы, воды меняли свои берега. Это может увеличить площадь поисков.

– Хм… Я знаю одного картографа в Бронкастере, – отозвался Георг. – Думаю, он снабдит нас подробной картой Тутума.

– С чего бы? Вместе по бабам ходили? – нахмурилась Хани.

– Сразу ты за своё! Сколько говорить: не по каким бабам я не ходил! Я жизнь ему спас!

– Жизнь спас?

– Я был на обходе, когда услышал крики, – с задумчивым видом вспоминал Жора. – Три разбойника зажали его у стены. Ну, я и выручил. В смысле, раскидал разбойников.

Ближе к вечеру мы планировали сделать привал, но, как назло, пошёл дождь. Пускай и тёплый, но приятного мало, когда огромные капли барабанят по лицу. Вот мы и продолжили путь, так как спрятаться было негде.