Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– … по городу прокатилась новая волна самоубийств, – высокий голос диктора, казалось, больно резанул по ушам. – Сегодня ночью женщина бросилась в море с утеса. Власти собираются перекрыть дорогу…

Ведущая новостей что-то еще говорила, но Юлий не слышал ее. Он видел только потемневший цветастый платок на голове покойницы, замершей в страшной неподвижности среди нагромождения отполированных морем валунов. А ведь еще вчера она ехала в автобусе и разговаривала о сыне!

– Юлик, – прошептала Ника, не отрывая от экрана взгляд. – Если бы папе отказали, я бы освободила тебя. Прыгнула бы…

Кто-то позвонил в дверь.

– Наверное, водитель, – сказал Роман Константинович и вышел в прихожую. – Собирайся, жених! Грызи гранит науки!

Щелкнул замок. На кухню заглянул хмурый мужчина с изрезанным морщинами лицом и пустыми бесцветными глазами. Юлий посмотрел на Нику, быстро оделся и спустился в подъезд, даже не попрощавшись с девушкой. Он думал, у них впереди вечная жизнь.

***

Несколько месяцев пролетели незаметно. Юлий почти переехал из студенческого общежития в квартиру к Нике. Родители нисколько не мешали влюбленным. Наоборот, казалось, они радовались счастью дочери. Лишь в равнодушных глазах Вадима, угрюмого водителя, иногда мелькало что-то враждебно-завистливое. Ревность? Но с Никой шофер общался в дежурно-вежливом тоне, и Юлий махнул рукой.

Все рухнуло в одночасье, весной. Уже сошел снег, и неугомонные ребятишки пускали в ручьях кораблики. Счастливые, они жили сегодняшним днем, не задумываясь ни о простуде, ни о скором наказании за вымазанную одежду и обувь. Бессмертие их тоже не волновало.

Юлий, как обычно, примчался к банку сразу после занятий. Но девушка не появилась. Почему? Где она? Такого никогда не случалось! Юлий торопливо набрал ее номер. «Абонент недоступен» – ответил беспощадный автомат.

Воображение стало рисовать картины одна страшнее другой. Вот Ника, всегда такая аккуратная и точная, зачем-то перебегает улицу и ее сбивает грузовик. И она, закрыв глаза, неподвижно замирает у тротуара… Или на нее нападают парни из подворотни…

Юлий бросился в банк:

– Вы не видели… – задохнулся он.

Девушки-операционистки жалостливо посмотрели на него. Да что ж они, сговорились?

– Была, была она здесь! – старшая махнула рукой в сторону двери. – Влетела, как угорелая, мечется туда-сюда, сама с собой болтает. Охранник ее и выставил.

– Что она говорила? – выпалил Юлий. – Постарайтесь вспомнить? Умоляю! Это важно!

– Про утес она бормотала, точно! Кого-то хотела освободить. Мы еще подумали, вот дела. Такой интеллигентный парень и в тюрьму попал…

Дальше Юлий не стал слушать. Он выскочил из банка, едва не сбил инкассаторов и со всех ног помчался прямо по лужам. «Надо, надо успеть… Я должен…» – шептал он сам себе. Дома превратились в сплошные серые глыбы, огромный оранжевый шар солнца сверкал в глаза сквозь ветви, но Юлий не видел ничего. Для него теперь существовала только одна-единственная цель: утес! «Я бы освободила тебя…» – сказала Ника тогда, у отца. Значит… нет времени думать и гадать, что случилось!

Юлий точно знал: если он опоздает, он не будет жить. Нет смысла влачить жалкое существование разорванной, искалеченной половиной души. И он бежал, бежал со всех ног. И успел.

Девушка, тонкая, хрупкая и беззащитная стояла на краю скалы, не решаясь оборвать нить своей жизни.

– Ника! – хотел крикнуть Юлий, но из груди вырвался только полушепот. И все же она услышала его и обернулась. Ободок слетел с ее головы и, сверкнув на солнце, исчез в пропасти. Теплый весенний ветер сразу же растрепал пряди, и волосы рассыпались по плечам.

Глаза Ники на мгновение вспыхнули радостью, но тут же погасли, стали пустыми и безразличными, словно неведомые чудища осушили ее душу.

– Уйди от меня! – равнодушно сказала Ника. – Я тебя не люблю. Живи своей жизнью! Вечной! Я нашла другого!

Несколько секунд Юлий пытался унять сумасшедшее биение сердца.

– Это неправда! – наконец, закричал он и шагнул вперед. – Да что случилось? Только не лги!

– Я. Нашла. Другого, – раздельно повторила Ника. – Ты не понял?

– Понял. Тогда прощай, – сказал Юлий и пошел к обрыву.

– Стой. Ты куда?

– В пропасть, – выдохнул он. – Я не буду жить без тебя. Какой смысл?

– Нет, подожди! – качнула головой Ника. – Все не так! Это я должна…

Девушка осеклась, схватила Юлия за руку и сказала:

– Отец забыл дома телефон. Я нашла в нем запись разговора… того, когда папа хотел договориться обо мне. У него ничего не получилось. Ему отказали. Если уж он не смог ничего сделать, нет смысла ждать и надеяться…

– А правительство? – отчаянно воскликнул Юлий.

– Они не из правительства. Инопланетяне? Чудовища? Какая-то тайная организация? Никто не знает, кто это! Но у них нет сердца! «Генетический отбор даже не обсуждается!» – вот их слова! Оказывается, у тебя есть невеста. Предписанная ими. Да, так и сказали! Предписанная!

– Но я люблю тебя!

Ника прижалась к груди Юлия, и он ощутил, что девушка дрожит, будто на улице стоит лютый мороз.

– Мой папа это… озвучил, – прошептала Ника едва слышно. – Они сказали…

– Да что? Не мучай меня!

– Пусть женится. Она подождет. Пятьдесят и даже семьдесят лет – не срок для бессмертных.

Юлий поразился холодному рационализму своих «кураторов».

– Я не буду смотреть, как ты гаснешь на моих глазах, – твердо сказал он. – Выход есть всегда!

– В окно! – хохотнула Ника.

– Мы прыгнем вместе. И обманем всех! Устроим бунт! – Юлий выпустил девушку из объятий и встал на самом краю обрыва. – Я не смогу без тебя. Понимаешь, не смогу!

Юлий бросил взгляд на горизонт и увидел корабль, залитый оранжевым пламенем заката. Темно-серый, с горой огненных парусов на мачтах, он легко взбирался на пенистые гребни и тут же проваливался в ложбину между волнами, пронизанными белыми прожилками.

– Наверное, учебное судно из мореходки, – произнес Юлий.

Печальная улыбка пробежала по тонким губам Ники:

– Ты неисправимый физик. Это перевозчик неприкаянных душ. Таких, как наши. Ну, на раз-два-три?

Юлий кивнул. Ника взяла его за руки, посмотрела ему в глаза и выкрикнула:

– Один! Два! Т…

Она не договорила. Что-то щелкнуло, сбило с ног, и Юлий, прижав к себе девушку, повис над пропастью, опутанный прочной сетью.

– Чего придумали, голубки, – раздался безразличный голос водителя. – Какие прыткие. Еле успел!

Сетка вздрогнула и поползла вверх. Вадим, отдуваясь и кряхтя, вытащил беспомощных влюбленных на твердую землю.

– За те деньги, что мне платят, я готов нырнуть за тобой, друг Юлий! Но лучше обойтись без лишнего героизма, – разглагольствовал обычно немногословный водитель. – У меня строгий приказ немедленно доставить тебя на процедуру. А ты, красавица, поедешь домой к отцу. Будешь сидеть дома тише воды, ниже травы! Поняла?

Вадим достал большой пистолет и вложил в ствол дротик, вроде тех, какими усыпляют опасных животных.

– А это подарок от моих неизвестных нанимателей. У них много интересных игрушек, – ухмыльнулся водитель. – Спокойной ночи!

Раздалось негромкое шипение. Что-то больно укололо в шею. Мир перед глазами расплылся и Юлий провалился в черную пустоту…

***

Хантер оторвался от компьютера:

– На этом почти все. Ника вышла замуж за Юлия. Он видел, как стареет и угасает его любимая, но поделать ничего не мог. Она умерла от старости на его руках. А потом Юлий делал то, что ему было предписано. Женился, работал. Стал основателем теории межзвездных полетов. Описал вихревые двигатели.

– Доказал возможность перелетов методом совмещения пространства, – добавил из своего угла Вилли Пат. Его глаза странно блестели. Не зря инженеры, кроме реализации проектов ученых, решают еще и этические вопросы.

– Спасибо, Вилли, – Хантер заглянул в коммуникатор. – Одним словом, академик Юлий Ефимович Лавочкин, примерный семьянин и великий физик, как мог, глушил работой свое горе. В те далекие времена не знали того, что кроме биологической смерти есть смерть информационная. И Лавочкин в конце концов умер. Но в его беспросветно долгой жизни была короткая, как взрыв атомной бомбы, вспышка счастья и любви. А память о возлюбленной он пронес через века.

– Мы ценим ваш литературный талант, Хантер, – ехидно произнес доцент Стурди. – Но причем здесь предания глубокой старины? Что вы хотели сказать нам этим примером? Говорите только по существу и без лирики.

– Видите ли, – вздохнул Хантер. – Я нашел еще четырнадцать подобных случаев. Как вы считаете, имеем ли мы право грубо калечить человеческие судьбы?

Доцент Стурди рассмеялся:

– Сколько-сколько случаев? Четырнадцать плюс один? Пятнадцать? Это даже не статистическая погрешность! Это ничто! Но, в любом случае, я обязан спросить, что вы хотите от нас? Только не предлагайте стабилизировать организм всем подряд! Это абсолютно исключено!

Хантер пожал плечами:

– Давайте проголосуем. Я считаю, что вопрос генетического отбора необходимо вынести на общее обсуждение всеми гражданами Галактики. Да или нет?

Техники приготовили оборудование. На дисплее вспыхнул вопрос Хантера.

– Уважаемые члены ученого совета! – сказал доцент Стурди. – Прошу воспользоваться пультами на подлокотниках ваших кресел! У вас пять минут!

Когда голосование закончилось, на дисплее вспыхнули ярко-оранжевые, будто огненные буквы: «за» проголосовали только трое из почти четырехсот человек. И пятеро воздержались.

– Что ж, – сказал доцент Стурди. – Решение не принято, Хантер! Тема генетического отбора закрывается на девятьсот девяносто девять лет, считая с нынешнего дня! Надеюсь, вы не будете оспаривать результаты?

– Все честно. Я привлек внимание к проблеме – этого достаточно. Если я накопаю что-то еще, будьте уверены, я вынесу проблему на обсуждение по новым обстоятельствам.

– А вы не так просты, как хотите казаться, – процедил доцент Стурди, исподлобья глядя на своего оппонента. – Садитесь.

– Всем до свидания. Мне здесь делать нечего. Остальные темы меня мало интересуют, – Хантер сунул коммуникатор в карман и пошел к выходу. Он уже открыл дверь, когда Вилли Пат неожиданно воскликнул:

– Постой! Минутку! Хантер, откуда ты знаешь, что Юлий Ефимович… ну, академик, страдал и пронес любовь через века… и как ты там еще говорил… прожил беспросветную жизнь?

Хантер улыбнулся:

– Да потому, друг мой Вилли, что Лавочкина – это фамилия его жены! Первой и единственной любимой.

И Хантер закрыл за собой дверь, оставляя жаркие дискуссии позади.

Немыслимое

Карантинный корабль вышел на орбиту. Излучатели, похожие на волдыри на матовой обшивке звездолета, повернулись к сине-зеленой поверхности планеты. Нарисованный на борту чумной доктор – эмблема карантинной службы, казалось, издевательски улыбнулся обреченным обитателям.

– Начинаем процедуру полной санации! – скомандовал капитан. – До выхода в точку «ноль» – одна минута!

Вспыхнули зеленые лампы. Излучатели окутались красно-голубым светом. Жесткое излучение ударило в планету, навсегда сметая с нее все живое. Там, где прошел карантинный корабль, небо окрасилось в кроваво-красный оттенок. Цвет выжженной органики. Цвет смерти.

Когда остатки того, что еще недавно называлось жизнью, вознеслись в стратосферу, капитан записал в бортовой журнал: «Санация успешна. Излучатели работают удовлетворительно. Перегрев четвертого и двенадцатого резонаторов. Требуется плановое обслуживание. Возвращаюсь на базу. Прибытие рекультивационного судна – через две недели после спада уровня ионизации».

Но строители так и не прилетели.

***

Одноглазый Джек рвал и метал: дела шли хуже некуда. Ярость рвалась наружу, но давать волю чувствам нельзя: в салуне десяток посетителей, и у каждого по револьверу.

Пустить бы уроду Элмеру пулю в башку, да где взять нового подрывника? Скотина, даже сейф взорвать не может. Сплавил серебро в ком. Ограбление псу под хвост, а так удачно все начиналось…

Развлечься с краснокожей красавицей не вышло. Рану в боку печет так, словно между ребер вонзили раскаленный стержень. Проклятый индеец… Приходится заливать страдания виски.

– Эй, Кара! – обратился Джек к вульгарной девице в углу бара. – Сегодня ты моя. Плачу серебром!

Кара скривила ярко накрашенные губки и убрала с лица прядки светлых волос:

– Меня уже занял Генри!

Не везет, так не везет. Он, конечно, главарь банды, но не ему ломать неписанный любовный кодекс. За такое могут вручить черную метку. Тогда не отвертишься…

Хлопнула дверь, и в салун вошел бледный худощавый юноша. Джек сразу отметил: у незнакомца нет даже паршивого ножа. Кажется, намечается веселье.

Парень прошел к стойке и уставился прямо в глаза бармену. Тот замер.

– Я не хочу пить. Мне нужна информация, – приторно промямлил юноша.

Джек ухмыльнулся, оскалив гнилые зубы:

– Брезгуешь? Получи, ублюдок!

Он без замаха ударил молодого человека пудовым кулаком под дых. Несчастный ударился о бильярдный стол, и сполз на пол.

Незнакомец, глотая воздух, встал на четвереньки. Джек с размаха врезал ему ногой. Бедолага рухнул на пол и скорчился, закрыв голову руками.

– Он ваш! – заорал Джек. – Сучка обеспечила нам неплохое развлечение!

Молодого человека били, пока он не перестал шевелиться. Ткнув напоследок юношу носком тяжелого ботинка в живот, Джек вышвырнул бездыханное тело на улицу. Когда он вышел отлить, трупа нигде не было.

– Уполз куда-то, – мрачно пробурчал Джек. – Будет вонять. Лучше бы сдох на месте.

Снова хлопнула дверь салуна, и Джек не поверил своим глазам: второй чужак за день! Откуда они берутся? Невысокий белобрысый тип обвел посетителей тяжелым взглядом серых глаз и неуверенно прошел к стойке. Он наклонился и зачем-то коснулся грубых досок пола тонкими пальцами.

Джек осклабился: еще одно развлечение на вечер. Что-то зачастили сюда безоружные сучки.

– Виски? Джин? Ром? – голос бармена странно дрожал. Чего он боится? Этого хлюпика?

– Принеси мне… текилы. Из Венесуэлы.

– У нас такого никогда не было, мистер.

Человечек озадаченно почесал в затылке плоским черным предметом.

– Ну, тогда…

– Тебе не нравится наше виски? – злобно ухмыльнулся Одноглазый Джек.

– Нет, не нравится, – определенно ответил неизвестный. – Я уже сказал, чего хочу. Но, раз у вас нет, я пошел. Всего хорошего.

– А ну стоять, живо, сучка! – Джек пыхнул незнакомцу сигаретным дымом в лицо.

Тот закашлялся и заныл:

– Выпустите меня. Пожалуйста. Я же не сделал вам ничего плохого!

Посетители захохотали, обнажив гнилые зубы.

– Это оскорбление. Живо проси прощения!

– Так что же это? – жалобно забормотал незнакомец. – Конфликт? Ну, извините меня, пожалуйста.

– На колени, сучка!

Тот немедленно выполнил приказ.

Джек ожидал чего угодно – протеста, мольбы, агрессии, но только не рабской покорности или готовности немедленно, без сопротивления, подчиниться первому требованию. Развлечения не получилось. Злоба, и ярость застлали разум, и без того затуманенный парами спирта.

– Ты не человек, – прорычал Джек. В баре воцарилась полная тишина.

– Вы правы, – покорно ответствовал незнакомец, опустив очи долу.

Бандит выхватил револьвер, взвел курок и нажал на спуск. Но прежде, пуля вылетела из ствола, незнакомец с дьявольской быстротой метнулся в сторону и поднял руку. В лицо полыхнуло фиолетовое пламя – последнее невезение в жизни незадачливого предводителя банды.

***

Время остановилось. Хантер оттолкнулся от пола и вдавил кнопку боевого разрядника. Молния, осветила застывших бандитов и впилась в почерневшее лицо громилы с револьвером.

Гром выстрела еще не утих, а Хантер скрылся за барной стойкой, успев заметить, что поразил сразу троих. Бандиты рухнули на пол обгорелыми тушами. Вдребезги разлетелось зеркало. Тяжелый осколок жалобно зазвенел по полу. Помещение наполнили утробные звуки, по крыше салуна что-то загрохотало.

Хантер осторожно выглянул: вместо вооруженных револьверами пусть и плохих, но обычных людей, сутулились фигуры в расшитых орнаментом плащах. На гладко выбритых черепах темнели узоры из тонких линий. Сердце ушло в пятки. Даже тупому стало бы ясно: главное сейчас – унести ноги. Крутизну надо показывать в другом месте.

Три тела рассыпались мелким пеплом: первая хорошая новость за последние несколько минут. Значит, чудовища уязвимы. Их можно убить.

Хантер выхватил из стойки бутылку и швырнул через барьер. В уши вонзился режущий визг, словно кто-то провел по тарелке гигантским ножом. Брызнули осколки. Ничего себе заявка на победу. Хантер поднял разрядник, молния осветила салун. Здесь все враги, в кого-то да попадешь.

Бармен вспыхнул белесым светом и достал из-под серой мантии блестящий жезл.

– Муалгламмэээ глаааумзт блууарс!

– Чего?

– Отвлеееку стреее.. ляй! – провыла туманная фигура.

Привидение бросилось к проходу. Раздался шлепок. Кто-то заорал и рухнул на пол. Минус один.

От оглушительного визга, казалось, вот-вот лопнет мозг. Спина покрылась холодным потом. Едва смолк леденящий душу вой, Хантер прыгнул к стене и трижды нажал на кнопку разрядника. Кто-то, распахнув дверь, ринулся на улицу. Молния ударила в металлический столбик в проеме. Не страшно: вряд ли одиночный монстр опасен.

Все стихло. Зашуршали, рассыпаясь в пыль, дымящиеся тела. Туманная фигура обрела плоть. Бармен стал самым обычным молодым человеком. Если, конечно, не знать всего, что произошло.

В углу кто-то зашевелился, и Хантер поднял разрядник. Миловидная девица в длинном зеленом платье тяжко вздохнула и уставилась на пришельца, будто на диковинное животное. Ярко накрашенные губы дрожали, тонкие пальцы мяли пачку сигарет. От вульгарности не осталось и следа.

– Зачем ты пришел? – нервно спросила она. – Кто тебя послал?

– Я хотел… помочь людям.

– Подожди, Кара, я сам, – раздраженно произнес бармен, яростно сверкнув прозрачными голубыми глазами. – Не надо вешать мне лапшу на уши. Скажи: хотел славы, хотел показать свою крутизну – это будет правдой.

– Я испытывал экспериментальную систему навигации. Из-за ошибки в программе мой звездолет выбросило возле вашей планеты. В базе данных ее нет. А когда я увидел постройки, послал автономного андроида. Интересно же посмотреть, что здесь такое. Но робот не вернулся. Пришлось действовать самому.

– Значит, тебя привело любопытство? Значит, не все так плохо. У нас давно идет война между призраками и некромантами, и ты вмешался очень некстати.

– Борьба света и тьмы? – Хантер почесал в затылке разрядником.

– Неизвестно где тьма, а где свет. Все гораздо сложнее. Разве ты можешь определить по цвету кожи, хороший человек перед тобой, или плохой?

Хантер кивнул:

– Вряд ли. Но зачем ты помогал мне? Твои сородичи вполне могли…

– Могли, – бармен развел руками. – Но если бы ты не вернулся, твои друзья разнесли бы планету на куски.

– Запросто, – сказал Хантер. – Зато мы не умеем трансформироваться.

– Не хотите, – уточнил бармен. – Вы просто компенсируете слабости телесной оболочки технологиями.

– Зачем вы превращаетесь в бандитов?

– Вспоминаем навсегда ушедшее прошлое. Пытаемся хоть немного почувствовать недоступные более эмоции. Мы все-таки не совсем мертвые.

– Играете в ролевые игры? Устраиваете что-то вроде реконструкций?

Бармен кивнул:

– Именно. Бар построен на нейтральной территории. И я прошу, нет, умоляю: оставь нас в покое! Пожалуйста, улетай! Я знаю: вы намного сильнее нас. Но раз вы сильнее, то должны быть и намного разумнее. Это наша последняя надежда.

Хантер задумался: с одной стороны, планету нужно санировать. Но кому мешает этот странный мир на задворках Галактики?

– Зачем вы уничтожили андроида? – резко спросил он.

– Считай это несчастным случаем. Рядовые некроманты довольно глупые и агрессивные создания. Без высокого лидера, конечно. Кстати, они никогда не прыгают в темноте.

Хантер махнул рукой:

– Считайте, что меня здесь не было. Я буду нем, как могила. Кстати с чего вам взбрело в голову, что мы сильнее?

Бармен воздел руки к небу:

– С того, приятель, что однажды вы погубили нас.

Девица схватила Хантера поперек талии. Распахнув собственной головой дверь, он шлепнулся в липкую грязь под густые струи теплого алого дождя. На траве валялись разбросанные лягушачьи туши. Вот что, оказывается, грохало по крыше.

– Ничего себе, деваха. Интересно, она призрак или некромант? – пробормотал Хантер и побрел к звездолету, вытирая с лица солоноватые капли.

***

Планета превратилась в туманное грязно-бурое пятно, едва заметное между ярких звезд. Хантер провел ладонью по лицу и покачал головой. Как только «Призрак» уйдет в «кротовую нору», пространственная рябь, будто круги на воде, разбежится по всей Галактике. Тогда утаить всю эту историю не получится. Ни один звездолет не сможет обмануть систему раннего предупреждения.

Хантер переключил двигатели на сверхсветовой режим. «Призрак» рванулся вперед. За прозрачным фонарем моргнули и пропали звезды. На дисплеях мелькнули цифры скоростей, столбики расходомеров подпрыгнули и остановились у самых ограничителей. Придется провести здесь, в звездолете, несколько месяцев. А может, и год. Есть время разобраться.

Хантер прошел в каюту, лег на койку и уткнулся в ноутбук, листая архивы времен покорения Галактики. Уже через несколько минут ему стало страшно. В стремлении убрать конкурентов люди не жалели даже разумную жизнь. Жесткое излучение все спишет.

Санированных планет было столько, что нужную запись Хантер нашел только через пятнадцать минут. Поначалу в нем еще теплилась надежда на то, что вся эта история – трагическая ошибка. Но вскоре стало ясно: уничтожение всего живого на планете тщательно спланировано. Тогда почему не прилетели рекультиваторы?

И вдруг Хантер понял: они попросту забыли! Это же так по-человечески: устроить апокалипсис целой планете и уйти навсегда.

Наверное, надо что-то делать, но нельзя же одному сражаться со всей цивилизацией! Это немыслимо! Даже Шейла – милая, ласковая, но в то же время сильная и смелая вряд ли станет на его сторону. Она – человек. Такой же, как и профессор Невтриносов, Дасти Мэйн, Лилианна Андреевна. Никто из них не остановится перед убийством ради призрачного блага.

Хантер оставил ноутбук на койке и прошел в корму и спустился машинное отделение. В узком коридоре горели только дежурные лампы. Тускло светились сервисные дисплеи. Посвистывали преобразователи энергии. Многие считали этот высокий писк противным, даже мерзким, но Хантер любил его. Звук жизни.

На задней переборке, возле распределительного щита, матово поблескивала панель самоуничтожения звездолета. Хантер открыл ключом крышку, ввел код и повернул первую рукоятку. Перед глазами, как живое, встало печальное лицо Теодора Эллисона. Когда-то, раздавленный горем и равнодушием, он точно так же отправился к предкам…

Хантер положил ладонь на вторую рукоятку – гладкую и холодную. Одно движение – и начнется обратный отсчет. А потом то, что останется от него и звездолета, разлетится по Галактике. Хантер поднял глаза к потолку и громко произнес, обращаясь неизвестно к кому: «Ну, дай же мне какой-нибудь знак!»

И случилось чудо. Вспомогательный дисплей правого реактора ярко вспыхнул, по экрану побежали огненные буквы: «Кто находится между живыми, тому есть еще надежда. Кто находится между живыми…»

Рука дрогнула. Хантер отпустил рукоятку и выругался самыми грязными ругательствами, какие только знал. Ударил по кнопке «отмена» и захлопнул крышку. Дисплей моргнул и погас.

Тогда Хантер бросился в кабину и застыл, пораженный: далеко внизу раскинулась знакомая пустыня. У горизонта маячило серое пятно, едва заметное в белесой атмосферной дымке: купола центра разработки вооружений. Полигон. Милый, уютный дом на краю Вселенной.

Навигационная система сошла с ума. На дисплее вспыхивали цифры: то одни координаты, то другие – в тысячах световых годах от первых. Хантер расхохотался и выкрикнул:

– Анесия! Думай, что делаешь! Мне теперь всю электронику заново калибровать. Нельзя же так грубо!

Ему никто не ответил. Но звездолет сам, без команды, плавно сошел с орбиты, погасил скорость и помчался к посадочной площадке.

***

Хантер набрал на цифровой панели замка сервисный код и заглянул в кабинет Шейлы. Десантница склонилась над столом. Она ничего не замечала, для нее сейчас существовал только тот мир, который она переносила на лист бумаги. Хантер тронул ее за плечо и тут же пожалел об этом: дева-воительница молниеносно швырнула его на пол. В ее глазах промелькнул гнев, который тут же сменился неподдельной радостью.

– Привет! – закричала Шейла и рывком поставила Хантера на ноги. – Мы с ног сбились тебя искать!