Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Я устал и спать хочу. Короче, утро вечера мудренее. За ночь, я думаю, храм не рухнет, а нечисть не сбежит.

Хантер вошел в каюту, рухнул на койку и прижался к переборке. Шейла пристроилась рядом, обняв его за шею.

Утром Хантер и Шейла перешли по мосту горную речку, с журчанием катившую бурные воды куда-то к невидимому морю. Прохладный воздух бодрил. Солнце только-только взошло и длинные, причудливые тени тянулись от валунов вдоль реки.

Хантер, стараясь не наступать на мелкие камни, осторожно двинулся к порталу. Шейла с импульсной винтовкой наперевес прикрывала тыл. Её усилия пропали даром: ни одного живого или мертвого существа не попалось им на пути.

Наконец каблуки армейских ботинок гулко застучали по ровному шершавому полу. Хантер прошел короткий тоннель и уперся в позолоченную квадратную дверь. Если она была и меньше размера «Призрака», то совсем ненамного.

– Стой! Грозный вход. Ничего себе, лингвистическая конструкция.

Хантер постучал кулаком по толстой плите. Она отозвалась глухим стуком. Странный материал – не металл, но и не пластмасса. И не дерево.

– Придется резать? – неуверенно спросила Шейла.

Дверь медленно сдвинулась в сторону, словно десантница сказала секретное слово. Хантер шагнул в сводчатый коридор, залитый приятным сине-зеленым светом. Здесь почти не было теней.

Тоннель вывел в полукруглую камеру с винтовой лестницей, прикрытой сверху металлическим куполом. Хантер шагнул на шершавую ступень и начал спуск. Он показался бесконечным.

– Интересно, нам подниматься столько же? Я не выдержу! – притворно заныл Хантер. – Неужели нельзя было придумать лифты?

– Лентяй! Если упадешь, я тебя донесу.

Хантер вдруг остановился, потом шагнул и двинулся дальше.

– Ничего не замечаешь? Здесь нет эха! Глухо, как в студии.

Внизу посветлело – ступени озарило знакомое сине-зеленое сияние. Несколько витков – и лестница закончилась в центре круглого зала. Во все стороны, как спицы колеса, уходили освещенные тоннели. На стене блестели таблички. «Вам сюда не надо», «Опасно», «Не заходить», «Пророк», «Сокровищница»…

Хантер уверенно направился в коридор с надписью «Пророк».

– Стой! – закричала Шейла. – Может, он только этого и ждет? Может, это ловушка?

– А если все наоборот? Например, пророк рассчитывает, будто мы захотим его перехитрить? А мы с наглыми рожами возьмем, да и припремся прямо к нему. Сюрприз!

Тоннель привел к металлической двери – настолько низкой, что пройти через нее во весь рост было невозможно.

Хантер нажал на ручку и вошел внутрь. В едва освещенной чашеобразной комнате, стены которой терялись далеко в темноте, стоял лютый холод. Как в склепе. Лишь из-за невероятной сухости воздуха на стенах не было изморози.

– Наконец-то добрались, – сказал ласковый голос, не мужской и не женский. Вернее, и то, и другое. – Я вас ждал. Приятно познакомиться. Я и есть пророк. Вы можете звать меня Элис. Или Эллис. На выбор.

– Постой. У тебя пол-то какой? Как ты выглядишь?

– Каменный! Хе-хе. Никакого на самом деле. И я не знаю, как выгляжу. У меня и глаз-то нет.

– Значит, я буду звать тебя Эллис. У тебя тут колотун адский, дружище.

– Я люблю прохладу. На глубине довольно жарко, мне трудно охладить все мое обиталище. Спрашивайте. У каждого есть по одному личному, так сказать, вопросу. Я обязан на них ответить.

– Что значит буква Т в моем имени? – быстро спросил Хантер.

– Теодор, – сказал пророк. – Ты уже и сам догадался.

Хантер никак не мог отделаться от мысли, будто Эллис откровенно издевается.

– Что с нами дальше будет? – в свою очередь спросила Шейла.

– Если ты будешь все знать, разве тебе будет интересно жить? Из храма вы выйдете целыми и невредимыми, я гарантирую это.

– Тогда скажи хотя бы, куда нам идти дальше?

– В сокровищницу. Такова традиция: кто доберется до меня, возьмет столько ценностей, сколько сможет унести.

– И сколько человек удостоилось аудиенции?

Вопрос Хантера застал Эллиса врасплох. Пророк замолчал. Но через несколько секунд он все-таки ответил:

– Вы первые. Ступайте с миром. Честно говоря, таких сильных противников, как вы, мне еще не попадалось.

Хантер обернулся. Двери, через которую он вошел, более не существовало. Эллис мерзко захихикал:

– В любую реку можно войти лишь один раз. А в некоторые и вовсе ни разу. Но я вам помогу.

Воздух заискрился, в стене открылся проход. Блеснула табличка «Сокровищница». Хантер, увлекая за собой Шейлу, шагнул в коридор. Тоннель поднимался, закручиваясь в спираль. Наконец гостеприимно распахнулась массивная дверь, приглашая путешественников поживиться несметным богатством.

Хантер равнодушно обвел взглядом золотые и серебряные слитки. Шейла открыла обитый кожей сундук.

– Какой-то песок, – разочарованно сказала она, пересыпая матовую разноцветную крупу.

– Это драгоценные камни. Необработанные, природные. Похоже, кто-то долбил горы в промышленных масштабах. Обрати внимание: здесь только готовое к вывозу сырье.

Хантер насыпал несколько пригоршней камней в карман сумки.

– Зачем они тебе? Мы можем запросто сгенерировать бриллиант размером с грузовик.

– Для анализа. Да и сам не знаю, зачем, – рассеянно ответил Хантер.

Он силился разглядеть какой-то плоский предмет, сиротливо валявшийся возле аккуратной стопки золотых брусков.

Шейла проследила за его взглядом.

– Что там? – тихо спросила она.

Хантер обогнул сундук и увидел самую обыкновенную плащ-палатку. Не каждый раз встретишь подобный предмет в древнем храме. Интересно, она осталась от изыскателей или ее принес кто-то другой?

Хантер развернул плащ-палатку и накинул ее себе на плечи. На пол, кружась, упал пожелтевший листок.

Шейла подняла его:

– Руководство по эксплуатации. Амулет абсолютной защиты принимает наиболее удобный и привычный для владельца вид. Дает неуязвимость ко всем известным и неизвестным воздействиям. Для активации надеть поверх одежды или на голое тело, если конфигурация владельца не предполагает ношение таковой…

– Вот оно, настоящее сокровище! – Хантер провел кончиками пальцев по знакомому шершавому материалу. – А теперь ноги в руки. Валим отсюда! Быстрее!

В сокровищнице заметно похолодало. Хантер бросился в единственный коридор, на этот раз прямой. Широкая и прямая лестница круто уходила вверх.

Хантер взлетел по ступеням. Знакомая позолоченная дверь открылась. Разгоряченное лицо уловило едва заметный ток воздуха. Выбрались!

Путешественники не прошли даже четверти пути к мостику, когда Шейла вдруг остановилась, словно пораженная молнией:

– Если храм построен древней цивилизацией, то как же мы читали надписи?

Хантер внезапно прижал десантницу к себе и прикрыл плащ-палаткой. Выхватил из сумки короткий серебристый цилиндр со значком радиоактивности на торце, рванул предохранительное кольцо и потянул спусковой рычаг.

Гранатомет хлопнул, выбросив пусковой контейнер. Оболочка разлетелась, сверкнул синий огонек трассера, и ракета с гулким шипением помчалась к темнеющему в скале порталу.

Хантер увидел себя со стороны. Он стоял столбом возле валуна, отставив руку с пустым гранатометом в сторону, другой рукой обнимая укрытую краем плащ-палатки Шейлу, так и не бросившую винтовку. Трогательная картина.

Вдруг ослепительная, светлее светлого, вспышка залила все вокруг. По сравнению с этим белесым сиянием полуденный свет показался полной темнотой. Под палящими лучами рукотворного солнца растеклись, точно растаявшее мороженое, валуны. И тут же дьявольский ветер сорвал и унес все, что еще не успело расплавиться, оставив лишь гладкую поверхность с лужицами кипящего, раскаленного докрасна, шлака.

Но посреди чудовищной вакханалии, под защитой странного и удивительного артефакта, два человека остались целыми и невредимыми. Жгучие лучи огибали невидимый кокон, превращая все вокруг в огненный ад. Едва заметный ветерок всколыхнул одежду, и умчался прочь по ущелью. Там, где он пронесся, все заволокло пылью. В небо взлетели валуны.

Наконец сияние пожелтело, стало темно-красным и погасло совсем. В небо вознесся клокочущий гриб со светлым кольцом на ножке.

Хантер пришел посмотрел на Шейлу. Стриженые по уставу волосы десантницы буквально стояли дыбом. Есть от чего. Так он жив или нет? Резкая боль в руке развеяла все сомнения.

Хантер взвыл и разжал пальцы, но раскаленная трубка-контейнер прилипла к ладони. Зашипела обожженная плоть. Тогда Хантер ударил по металлическому цилиндру, отодрав его вместе с куском мяса. Хлынула кровь.

– Проклятье, я забыл аптечку.

– Я тоже не взяла… На тебя понадеялась… Нам надо в звездолет.

– Нет. Придется ждать, пока не остынет почва и не спадет наведенная радиация.

Хантер сжал изувеченную ладонь в кулак и прижал десантницу к себе, закусив зубами куртку на ее плече.

Минут через сорок он набросил на Шейлу плащ-палатку и, что было сил, рванул к почерневшему, чудом уцелевшему мостику, ощущая лицом жар горячей, но уже не раскаленной земли.

Лишь перебежав на другую сторону, Хантер рискнул посмотреть на изувеченную ладонь. Зрелище было ужасное: в центре залитого кровью огромного волдыря алела багровая полоса. По краям раны свисали белые лоскуты омертвевшей кожи. На пальцах не было живого места.

Хантер, кривясь от боли, решительно зашагал по тропинке к домику рыцаря Джеймса. Голова закружилась.

– Мы разве не летим домой? – удивилась Шейла.

– Посмотри на мою руку! Я вряд ли смогу вести «Призрак», – сказал Хантер и тут же пожалел об этом.

Шейла швырнула его через бедро и прижала коленом к земле. Ее глаза сузились и полыхнули огнем еле сдерживаемого гнева.

– Думаешь, я – тупая утка? Считаешь, я не справлюсь с твоей шайтан-арбой? Автопилот на что? – закричала она прямо в лицо и вдруг сникла, – Прости меня, пожалуйста. Это нервы.

Десантница помогла Хантеру подняться, виновато глядя в глаза. Такой взгляд растопит даже камень.

– Как я вас понимаю. Не каждому доводится побывать внутри огненного шара термоядерного взрыва и выжить. Удивляюсь твоей покорности. Ты же могла просто не дать мне выстрелить.

– Раз ты что-то творишь, на это есть веские причины, – бледно улыбнулась Шейла. – Я привыкла к этому. Не стоит мешать тебе.

– У обитателя храма злобный, жестокий и мстительный характер. Нас в любом случае ждала бы гибель. Разрозненная картинка собралась в единое целое, когда ты спросила, как мы читали надписи на неизвестном языке. А ведь Эллис – не телепат. Он – пророк.

– И что из этого? Я ничего не понимаю, – десантница глянула на искалеченную руку напарника, достала из кармашка индивидуальный пакет и занялась перевязкой.

– Один из способов предсказать будущее: создать его. Наш друг, словно шелкопряд, тянул и переплетал нити прошлого и будущего. Он менял конфигурацию лабиринта, воздействуя на строителей в далеком прошлом. Передать им информацию о нашем языке для него раз плюнуть.

Хантер присел на плоский валун. В глазах прыгали черные мушки, голова кружилась. Шейла продолжила мучительную экзекуцию:

– Откуда пророк знал, какой алфавит мы используем?

– Наши предшественники в бронекостюмах наследили. Эллис пытался их погубить, но, видимо, не сумел подобрать подходящей реальности.

– Зачем же он позволил нам добыть артефакт?

– Видимо, в этой ветке мы должны были его найти, потерять и погибнуть. И если бы не ты…

– Я?

– Да. Единственным вопросом ты создала узел и позволила мне перевести стрелку. И более ядерного взрыва я боялся, что Эллис успеет пересоздать лабиринт. К счастью, теперь наш противник мертвее мертвого. Пространственно-временная коллизия уничтожена.

– Откуда ты знаешь? – быстро спросила Шейла.

Хантер внимательно рассмотрел повязку. На ней проступило красное пятно.

– Если бы ты когда-нибудь побывала в бункерах, по которым прошла ударная волна, ты не задавала бы глупых вопросов.

– А если пророк нематериален? Вдруг он – энергетическая субстанция?

– Нет. Эллис – реальное живое существо. Он прокололся, любезно сообщив нам о своей любви к прохладе.

Хантер, кряхтя, поднялся и, опираясь здоровой рукой на плечо Шейлы, побрел по тропинке. Укрытый скалами дом Джеймса остался, на первый взгляд, цел. Правда, хозяин закрыл ставни: видимо, на обращенной к взрыву стороне выбило стекла.

Перед изгородью Шейла остановилась и спросила:

– Что бы будешь делать с артефактом?

– Отдам его Джеймсу. Зачем он… – Хантер осекся и уставился прямо в глаза Шейлы. Внезапная догадка озарила неугомонный разум.

– Что случилось? На тебе лица нет…

– А я-то думал, как Эллис собирался лишить меня артефакта? Через Джеймса!

Хантер перелез ограду, пнул жалобно скрипнувшую входную дверь и бесцеремонно вломился в спальню.

Полуголый рыцарь лежал на огромной кровати с пологом, обняв прижавшуюся к нему Брунгильду в тонкой ночной рубашке. Его лицо исказилось от ужаса, он вскочил с постели, попятился и наткнулся на стену. Хантер, глядя прямо в испуганные глаза, машинально протянул для пожатия изувеченную руку. В глазах потемнело от боли. Откуда-то издалека донесся крик, похожий на хриплое воронье карканье…

Хантер очнулся на приятно жесткой кровати. Рядом сидела Брунгильда. Она смазывала его ладонь сладко пахнущими снадобьями, бормотала что-то под нос и тихонько дула на рану. Адская боль сменилась невыносимым зудом. Хантер потянулся было почесаться, но получил по здоровой руке.

– Вот я слабак. Тряпка. Подумаешь, руку обжег.

– Не наговаривай на себя, – тихо сказала Брунгильда и поежилась, словно в комнату ворвался ледяной ветер. – У тебя плоть содрана почти до кости. Ожог во всю ладонь. Пальцы покрыты волдырями. Как ты это терпел? Я поражена…

Она провела перед глазами ладонью, опуская непроницаемую завесу крепкого сна. Уже в полузабытьи, Хантер почувствовал, как земля вздрогнула, словно при землетрясении…

Утром он, с трудом сдерживая острое желание разодрать под повязкой руку, накинул плащ-палатку, нацепил на плечо походную сумку и отыскал Джеймса и Шейлу на заднем дворе. Они усердно колотили друг друга короткими тренировочными мечами.

– Эй, голубки! – крикнул Хантер. – Устроили мне тут спарринг! Я сейчас начну ревновать! Джеймс, расскажи-ка мне, дружок, как ты связывался с пророком?

Рыцарь выронил меч:

– Н… никак… я не знаю, о чем ты говоришь!

– Ты все еще боишься Эллиса? Его больше нет. С чудовищем, тиранившим твой мир, покончено навсегда.

– Я тебе не верю! Его нельзя убить!

Хантер сунул руку в сумку и швырнул в Джеймса пригоршню драгоценных камней:

– Узнаёшь? Говори, или Шейла тебя изобьет. Больно и жестоко. Она профессионал, поверь мне на слово.

Джеймс посмотрел взглядом обреченного:

– Но он действительно никак со мной не связывается. Наверное, я и так делаю то, что ему нужно.

Рыцаря прорвало. Он сжал кулаки, навис над Хантером, словно сторожевая башня и затараторил:

– Ты не представляешь, сколько хороших людей исчезло в этом доме! Они куда-то провалились, будто их никогда не было!

– Пропавших людей действительно никогда не было в новой реальности. Они вообще не рождались. Все за мной! – крикнул Хантер и медленно побрел в ущелье. Споткнулся, схватился за плечо подвернувшейся ему под руку Брунгильды и указал на то, что и без того уже знал.

Тропинка обрывалась сразу за скалами. Мостик исчез. Девственная горная речка журчала среди камней. На другой стороне ущелья в небо упиралась сплошная бурая стена без малейшего намека на портал. И никаких следов ядерного взрыва. Ни выжженной воронки, ни оплавленных валунов. Ничего.

Джеймс просиял. Он схватил Хантера за здоровую руку и, приплясывая, начал трясти ее так, точно собирался оторвать.

– Это пытки? – вежливо поинтересовался Хантер.

– Пророк сгинул! Сгинул навсегда! – закричал в ответ Джеймс. – Спасибо! Спасибо вам!

– Я ничего уже не понимаю. Какой-то… паноптикум! – Шейла взяла камень и швырнула далеко в сторону.

– Не пытайся разобраться. От этих коллизий можно запросто получить вывих головного мозга. Давайте лучше поищем мой аппарат.

Но между валунов было пусто. Звездолет исчез. Никто не знал, где он. Тогда Хантер нажал на экран электронного браслета, и «Призрак» проявился, словно старинная фотография, прямо перед ним.

– Активировалось маскирующее устройство, – пояснил Хантер и открыл входную дверь. – Интересно, кто его так напугал?

– Он живой? – спросил Джеймс. Как ни странно, в его голосе не было ни тени испуга.

– Разумеется, нет. Просто «Призрак» обвешан сенсорами, как новогодняя елка. Уж не знаю, празднуют ли у вас Новый год, как на Альдебаране, но что-то пролетело над ним. Бортовой компьютер решил спрятаться.

Хантер забрался в кабину и сел в пилотское кресло. Шейла села на место навигатора, Брунгильде пришлось ютиться на откидном сидении. Джеймсу – и вовсе на полу. Но все-таки место нашлось всем.

– Готовы? Тогда поехали. Посмотрим, что там снаружи.

Хантер кое-как обхватил забинтованной рукой ручку управления, поднял машину в небо и повел ее высоко над горами. Вскоре он увидел то, на что так надеялся.

На равнине, возле отрогов горного хребта, раскинулся мегаполис. Сверкая полированной сталью и стеклом, царапали тучи небоскребы. Здания поменьше правильными кольцами улиц окружали деловой центр. На окраине утопали в зелени маленькие, словно игрушечные, одно- и двухэтажные дома жилых районов. По многоуровневым развязкам транспортных магистралей мчались разноцветные автомобили.

– Что… это? – изумленно спросил Джеймс.

– А это, мой благородный рыцарь, фокус такой! – заорал Хантер, уводя «Призрак» в сторону от небоскребов. – Я сильно недооценил нашего друга-храмовника. Это же надо – держать целую цивилизацию в средневековье! К счастью, за пределы планеты его власть не распространяется.

– Он же знал твое среднее имя, Теодор, – съехидничала Шейла.

– Сегодня моя очередь тупить, – Хантер развернул звездолет на обратный курс. – Но, наверное, он не мог выбирать для нас реальности – ему было дано только читать их. Иначе бы мы никогда не научились летать к звездам.

«Призрак» пронесся над электростанцией – линии электропередач тянулись по равнине к мегаполису, и вылетел обратно в ущелье. Хантер посадил звездолет на старое место между валунами.

На первый взгляд жилище Джеймса и Брунгильды не изменилось. Но когда Хантер открыл калитку, из дома вышел высокий седой человек в рубашке, брюках и галошах на босу ногу.

– Музей сегодня закрыт! – сказал он. – Не мешайте, пожалуйста, работать. Приходите завтра.

– Какой музей? – прошептал Джеймс.

– Вы откуда свалились? – улыбнулся мужчина. – Домик рыцаря-отшельника и ведьмы. Самый известный артефакт старины. Сохранился практически в первозданном виде.

Смотритель нахмурился:

– Наверное, вы прилетели на флаере. Летать по ущелью очень опасно и строго запрещено. Вы можете подвергнуться…

– Аркебузированию, то есть, казни расстрелянием? – Хантер не удержался от ехидства.

– Очень смешно! Я, конечно, вас не заложу, но лучше вам здесь не оставаться. В любую минуту может нагрянуть патруль и оштрафовать на круглую сумму.

– Постойте! – крикнул Джеймс. – Я же настоящий хозяин дома! Рыцарь Джеймс Непобедимый!

– А я в таком случае – верховный правитель Груэр, – ухмыльнулся смотритель.

– Неужели вы не видели портрета в спальне? – в отчаянии воскликнул рыцарь.

В разговор вмешался Хантер:

– Одежда, я так понимаю, вас не убедила. Брунгильда, может, сыграешь для нас на арфе?

– На чем? – непонимающе уставился смотритель.

– Ну, музыкальный инструмент в гостиной. Рама, а поперек натянуты струны.

– Не порите чушь! Секрет игры на нем утрачен много веков назад. Я – доктор исторических наук, много лет пытаюсь его разгадать!

– Вот мы вам его и раскроем. Так мы зайдем? Я настаиваю!

– Он настаивает, видите ли! Впрочем, я ничего не теряю. Кроме времени, которого у меня мало! Ну, будь по-вашему!

Смотритель открыл калитку, впуская незваных гостей в дом. Брунгильда села за арфу, и печальная мелодия заполнила комнату, врываясь в самую душу. Доктор исторических наук некоторое время прислушивался, потом кинулся к телефону, потеряв галошу.

– Стоп! – сказал Хантер. – Сначала мы уйдем, а потом разбирайтесь между собой.

Брунгильда перестала играть.

– Вы улетаете? – недоуменно спросила она.

– Ты думаешь, мы здесь совсем останемся? Я мечтаю отсюда свалить с той минуты, как приземлился! Погостили – и хватит! Свою боевую задачу я выполнил. Пространственно-временной пролом закрыт навсегда.

Джеймс протянул руку. Хантер отдернул забинтованную кисть, достал из сумки драгоценные камни и высыпал их на ладонь рыцарю.

– Это вам подъемные. На случай, если здесь еще не избавились от денег. Не прощаюсь окончательно. Я надеюсь еще прилететь на концерт в исполнении очаровательной Брунгильды. Ждите в гости!

– До свидания, – просто сказала Шейла.

Хантер закрыл дверь, дверью, перелез ограду и побежал к звездолету так, словно за ним гнались Брунгильда, Джеймс, Эллис и еще половина обитателей планеты. Тренированная Шейла еле успела за ним. Уже в кабине она сказала:

– Я даже не представляла, что ты…

– Могу так быстро бегать? Да, только побывав в серьезной передряге, можно узнать о своих коллегах немало нового. Но я – спринтер. Быстро устаю, если приходится бежать долго.

Хантер грустно посмотрел на забинтованную руку, включил маскировку и настроил бортовой компьютер «Призрака» на автоматическое возвращение. Потом закрыл глаза, и сидел так, пока не звездолет не приземлился на главной посадочной площадке Полигона.

Едва опоры коснулись бетона, Хантер крикнул подруге: «За мной!» – выскочил и, воровато оглядываясь, побежал в крытую галерею.

Шейле, как инструктору, полагалась отдельная комната. Как только десантница открыла дверь, Хантер швырнул плащ-палатку прямо на пол:

– Маскировка – мировая вещь! «Призрак» даже диспетчер не заметил. Предлагаю отдохнуть, а то у меня нервы ни к черту. Проведем денек на полярной шапке, отоспимся и выскажем друг другу все, что думаем. Или разойдемся по каютам и насладимся одиночеством. Обещаю не беспокоить… если сама не захочешь поболтать.

– А рука? Разве тебе не нужна коррекция?

Хантер сорвал повязку. Рана затянулась, пузыри лопнули, зарастая розовой молодой кожей. Никаких рубцов не было и в помине.

– Настоящая магия! Даром, что средневековье. Летим?

– Летим! – кивнула Шейла.

Официально они прибыли в Центр только через три дня. Невтриносов, как обычно, сидел за столом и, высунув язык от усердия, что-то печатал на компьютере. Когда Хантера и Шейла нагло, без стука, ввалились к нему в кабинет, он просиял:

– Вернулись? Я уже думал списать вас в боевые потери!

– А мы вас разочаровали? Ничего, я подслащу пилюлю. Победили мы пещерного клоуна. Остальное не моя забота. Этим пусть занимается Совет развития.

Профессор посмотрел на Шейлу, махнул рукой и сказал:

– Нет. Дальнейшее расследование передадут в Совет ученых и ведущих инженеров. Некий изобретатель Вилли Пат… редкая зануда, надо сказать, заявил, что на Полигоне нужен ревизор – присматривать за всем, что здесь творится. Лучше твоей кандидатуры я никого не могу предложить. Вилли поддержал меня. Ты согласен?

– Хотел бы я посмотреть на того, кто бы отказался. Но я буду беспристрастен, Трофим Федосеевич. Никаких поблажек… никому.

– Именно этого я от тебя и жду.

– Когда я вступаю в должность?

– Прямо сейчас. Формальности уладим после, ревизор. Еще есть вопросы?

Хантер не успел ничего ответить. В дверь постучали и в комнату, едва ли не печатая шаг, вплыла атлетически сложенная женщина в форме. Ее чистое и невинное, как у юной девушки, лицо, наверное, неоднократно служило причиной недоразумений с новобранцами.

Хантер бесцеремонно подскочил к ней и, водя пальцем по нашивке, прочитал по слогам:

– Майор Агнесса Энн Крамер. Профессор, я думал, раз Крамер – так обязательно мужик. А оно вон как… Только не просите меня взять ее в жены!

Майор и бровью не повела на выходку нахального уорент-офицера. Она отодвинула Хантера в сторону и сказала приятным твердым голосом:

– Мастер-сержант Гордон, я по вашу душу. Вы получите дисциплинарное взыскание. Сезон подготовки в самом разгаре, а инструктор по рукопашному бою исчезает на три месяца…

– На три месяца? – Шейла и Хантер вскричали одновременно. Она – со страхом, он – с нескрываемым облегчением.

– Да, – ответила сбитая с толку Агнесса. – Что вас так удивило?

– Значит, временной сдвиг составил всего ничего, – задумчиво сказал Хантер. – Мы запросто могли исчезнуть лет на пятьсот.

Профессор побарабанил пальцами по столу:

– Шейла выполняла ответственное задание. Задание Ученого совета. Не мне вам говорить, что именно ему напрямую подчиняется Десантный корпус. Майор, убедительно прошу вас не наказывать ее.