Со смертью наперегонки

Внезапно поединщик споткнулся, не дойдя до деревьев, хотя земля под ногами была ровная, как стол. Он только сейчас заметил, что в висках уже довольно давно стоит шум. Его снова охватывал жар. Видимо, после того, как в Страга влилась двойная порция энергии из амулетов, он в эйфории не заметил, что симптомы отравления вернулись.

Жар пока что легкий, но скоро усилится. Поединщик достал бутылочку с отваром волшебника, потряс, но она была пуста. В прошлый раз – он отлично помнил! – еще оставалось на пару глотков. Какого черта?!

В памяти всплыла странная улыбка эльфийского принца. Маг, что был с Келпридом, наколдовал, и зелье – исчезло. Другого объяснения быть не может!

«Все-таки отомстил за проигрыш, гвоздь мне в пятку!»

Единственный выход – должен сварить зелье самому. Чем скорее, тем лучше.

***

Поединщик примерно знал, о какой траве говорил чародей: с красно-голубыми цветами, на листьях – желтые узоры. Собирать ту, что растет в тени. Это растение называют Сигизмундова трава. Откуда такое название, он не знал. Зато помнил, что отвар возвращает к жизни смертельно больных, умирающих от ран или самых сильных ядов. Про цветок и как приготовить лекарство Страгу рассказал старик, которого он спас в одной из богатых усадеб.

В тот раз хозяйская стража, развлекаясь, спустила на старика собак. После вмешательства Страга воины недосчитались зубов, а самому назойливому он сломал руку. Старика звали Хавдрий, и хозяин велел оставить его в покое. Провинившихся воинов послал чистить свинарник. Но и Ковмаку велел убрать свой «собачий цирк» прочь с его земли.

Ковмак оставил цирк на ночлег недалеко от усадьбы. Страга тихонько разыскал спасенный им старик. В благодарность поведал про Сигизмундову траву. Хавдрий сказал, что ушел из усадьбы, где был плотником. Но так же сведущ в целебных травах.

«Лучше умереть голодной смертью в лесу, – сказал он, – чем тебя скормят псам».

Красно-голубые цветы и желтые узоры на листьях…Страг принялся высматривать под ногами и вокруг в траве и кустах нужное растение. Тут есть все, что угодно – желтеет частотел, алеют ягоды земляники, разросся лопух с широкими листьями и еще какая-то трава. Но той, что нужно, нигде нет.

Солнце, тем временем, поднималось все выше. Воздух погрелся. У Страга усиливался жар.

«Неужели яд со временем действует быстрее? А если не успею сварить зелье? Что тогда?!»

Сигизмундова трава…Сигизмундова трава…Тело затопила болезненная слабость, он ощутил головокружение, мир вокруг принялся вращаться. Только бы успеть, лихорадочно думал он, съем эту траву сырой, без отвара!

Поединщик упорно не хотел сдаваться. В обморок падать не имел права, ведь на лесной прогалине ждет княжна, будь она неладна. К тому же она спит, а, значит, беззащитна…Как он вообще мог уйти, не разбудив ее?!

Страг уже лежал на траве, солнце заслоняют раскидистые ветви. Его бросает то в жар, то в холод. Сердце стучит так, что грудь едва не разрывается на куски.

Поединщика поглотило забытье. Когда над ним склонился смутно различимый силуэт, промелькнула мысль: «Вот и моя смерть».

***

В рот влили горячее и обжигающее. Проглотив и едва не поперхнувшись, Страг снова уснул.

Когда проснулся, то почувствовал, что слабость отступила. Где-то рядом успокаивающе журчал ручей.

Он открыл глаза и сел. Солнце было уже высоко, он заслонил рукой глаза. Когда они привыкли, поединщик осмотрелся. Кто-то заботливо положил его на подстилку из прутьев и травы у деревянного шалаша. Полог из шкур оказался приоткрыт. Рядом потрескивают дрова в костре, оттуда идет тепло. Над огнем кипит котелок, Страг чувствовал знакомый горький запах. Он нашел в себе силы подползти ближе.

За спиной хрустнула ветка.

– Сигизмундова трава. Горькая, зараза, но на ноги поставит любого.

Поединщик сделал усилие, встал и обернулся. Стоя у сосны, его внимательно рассматривает старик. Черная с сединой борода практически до глаз, лицо выглядит отталкивающе. Он бросил на траву у костра охапку хвороста.

– Тебе повезло. Правда, эта трава помогает лишь временно.

Голос казался знакомым. Циркач как следует всмотрелся.

– Дед Хавдрий? Ты, что ли?

Старик прищурился. Он где-то уже видел этого угрюмого здоровяка с перебитым носом и проникающими в самое сердце зелеными глазами. Глядя на его уши, можно было подумать, что один из его родителей – эльф.

– Ты – тот парень, что спас меня от псов.

– Страг. Это мое имя, дед Хавдрий. – Губы разошлись в скупой улыбке. – Как ты здесь оказался?

Старик присел возле котелка, взял лежавший рядом ковшик. Зачерпнув кипящего отвара, протянул поединщику.

– Выпей еще.

Поединщик послушался. Чуть выждал, пока остыло. Остатки пришлось выплюнуть – горчило в этот раз много сильнее. Старик протянул ломоть хлеба и луковицу.

– Ты меня спас, старик, – сказал Страг, принимаясь за еду, луковица жгла рот, но здорово бодрила, – но как ты узнал, что мне нужно?

– Ты все время бубнил «Сигизмундова трава, Сигизмундова трава». Я держу ее засушенной вместе с прочими.

– Спасибо, дед Хавдрий.

– Просто Хавдр. Не люблю, когда называют дедом или стариком.

– Как скажешь. – Страг закинул в рот остатки луковицы, и та захрустела на крепких зубах. Повернувшись к ручью, он зачерпнул ковшиком воду и принялся запивать. – Как ты тут оказался?

– Помнишь, я приходил к тебе в цирк?

– Ну да.

Старик перелил остатки отвара в глиняную фляжку и отдал ему. Затем принялся мыть котелок в ручье. Руки у старика все еще сильные, крепкие, на коже проступают толстые вены.

– Ну вот тебе и все – в усадьбу я не вернулся. В лесу оно спокойнее, проще. Опасность от зверей есть, зато никто не спустит на тебя псов. – Дед кивнул на фляжку с отваром. – Пей, когда почувствуешь, что начинается слабость. Даже не будь в тебе яда, все равно, когда вымотаешься, этот отвар придает бодрости и сил.

Страг благодарно кивнул, устроил фляжку за поясом.

– Ты не сказал, куда держишь путь, – заметил старик.

Чувствуя себя должником, поединщик решил рассказать.

– На вершину Долгона.

Хавдр улыбнулся, покачал головой.

– Неужели больше нечем заняться?

– Туда упадет Золотой Талисман, – сказал Страг, пытаясь представить, как он выглядит. Будет это крупный предмет из золота, или небольшой камень, как тот, что на шее. Можно будет его унести в кармане или придется тащить в руках. – Он меня исцелит.

– Про Золотой Талисман ходят легенды, – кивнул старик. Наполнив котел из ручья, он подложил дров на угли и подвесил котелок на колышках. Языки огня принялись пробиваться оранжевыми лентами, там вновь стало потрескивать, пошло сухое тепло. – Говорят, он исполняет желания. Дарует ум, красоту, долголетие. Может вернуть даже молодость. – Дед рассмеялся. – Но это только легенды. Я в них не верю, зато люблю послушать.

– У меня нет выбора.

Старик понимающе кивнул.

– Лет сорок назад я бы составил тебе компанию. Теперь я слишком стар.

Сходив в хижину, он вернулся с пучком трав, парой морковок и картофелин.

– Самое время подкрепиться. Как насчет супчика?

– Благодарю, мне пора в путь. Со мной девушка, я оставил ее одну.

– Иди по прямой, – Хавдр указал на тропинку среди деревьев, – у кривого дуба свернешь влево. Там я тебя нашел.

Вскинув на прощание руку, Страг пошел в указанном направлении. В правой ладони он вращал металлические шарики. Их тяжесть вселяла спокойствие.

Глава 7

Вернувшись на прогалину, поединщик увидел, что девушки нет. На траве валяется куртка, которую он стелил Миранде перед уходом.

Подобрав ее и сунув руки в рукава, Страг встревоженно огляделся. Трава примята, след ведет к деревьям в той стороне, откуда они пришли. Куртка легла на плечи, снова сидит как влитая. Он медленно двинулся сквозь заросли.

Среди деревьев след читался труднее. Тем не менее Страг смог его распознать. Миранду уводили небрежно, совсем не скрываясь. Где примята трава, где обломана ветка. Даже обнаружился почти цельный отпечаток подошвы сапога. Все это заканчивалось у камня с рунами. Мох покрывает его почти целиком. Те, кто забрали Миранду, словно вошли с ней внутрь и дальше – под землю.

Он дотронулся до камня, ощутил запах сырости. От камня исходит легкий, но частый стук. Словно это огромное, торчащее из земли, сердце леса. В этом стуке было что-то завораживающее, манящее. Казалось, он исходит из самой земли. Поединщик невольно нагнулся, чтобы приложить ухо и убедиться.

Плечи молниеносно обвил крепкий плющ. С пронзительным звуком с камня рванулись прочные стебли. Точно змеи, обвили Страга за руки. Он почувствовал, как сдавило ноги, они обвились вокруг спины. Невероятно длинные, прочные.

Он тщетно пытался освободиться. Стебли, точно канаты, тянули пойманную жертву к камню. Страг запоздало заметил, что на нем обнажились пятна засохшей крови и почти выветрившиеся скелеты зверьков. Он увидел торчавший из земли человеческий череп.

Страг уперся руками, но к ладоням словно приклеились пиявки. По коже пробежал холод.

Канаты-стебли натянулись сильнее, поединщика бросило вперед. С большим трудом он отодрал от камня кровоточащие ладони. Уперся в твердое локтями, зелень на камне оказалась в опасной близости от лица. Стебли плюща и мох словно бы ожили. Два стебля вытянулись и, коснувшись подбородка, стали продвигаться вдоль горла.

Точно змеи, обвились вокруг шеи. Страг не заметил, как там начал светиться висевший на шнурке леомун. Один из стеблей случайно коснулся волшебного камня. В уши ударил громкий писк. Стебель вмиг почернел и скукожился. Натяжение ослабло, и плющ отпустил.

Страг осмотрел руки – на внутренней стороне ладоней множество мелких порезов. Они покраснели и кровоточат. Ладони болят, зуд в них такой, что хочется чесать, пока не сотрет кожу в кровь…

Поддавшись импульсу, Страг снял с груди леомун и легонько сжал в левой руке. Облегчение наступило мгновенно, раны стали затягиваться. Когда на левой остались лишь шрамы, он переложил камень в правую.

Помедлив, Страг приложил леомун к его поросшей мхом поверхности камня, что едва его не сожрал.

Громко треснуло, словно раскололся громадный арбуз. Камень разделился, и половинки поползли в стороны, открывая уходивший вниз проход. Ноги коснулись скрытых во тьме ступеней, поединщик стал осторожно спускаться.

***

Ступени узкие, коридор неширокий, двое едва поместятся рядом. Света леомун дает немного. Далеко вверху раздался скрежет, что-то стукнуло. Солнечный вет, что лился сверху, пропал. В руке у Страга слабо засиял леомун. Он увидел уходящие вниз ступени, на них лежала его неровная тень.

Поединщик тихонько присвистнул, почесал в затылке.

"Ничего себе камушек, гвоздь мне в пятку! Еще и вместо факела сгодился".

Страг пообещал себе, что когда эта история с Золотым Талисманом закончится, то найдет мудреца или просто какого-нибудь знатока магических амулетов, чтобы тот рассказал о подаренном матерью леомуне подробнее.

Вскоре необходимость в освещении отпала. С грубо обработанных стен на него взирали металлические держатели с факелами. Мерное пламя давало достаточно света. Страг убрал леомун, и тот вновь устроился на груди под рубахой.

Чутье подсказывало, что вскоре он встретит людей или каких-нибудь подземных жителей. Может, гномов. В груди с самого дна, точно ил в потревоженной воде, поднялось нехорошее предчувствие. Вряд ли Миранду сюда пригласили на праздник.

Поединщика раздирало от сомнений. С одной стороны, кипела злость, что отвлекается от поиска Талисмана. С другой, нельзя же бросить женщину, что ему доверилась, хоть руки и чешутся так поступить! И неважно, что княжна, заносчивая и высокомерная – с тем же успехом Миранда могла быть селянкой.

Лестница превратилась в чуть наклоненный спуск без ступеней. Пол под ногами поделен на квадраты. В каждом зловеще красуется пентаграмма.

За ближайшим поворотом вдалеке возвышаются громадные ворота. Вдвое выше Страга.

Раздались шаги, навстречу кто-то шел. Он быстро отступил к стене за выступ.

Шаги тяжелые, неторопливые. Им в такт тихое рычание, Страг чувствовал крепкий запах звериного пота.

Десять раз пожалел, что оставил Миранду на прогалине. Надо было не давать ей уснуть, а вести дальше, пусть даже ценой ругани и криков и подгоняя пинками! Крики для женщин просто один из аргументов в споре. Но хоть не пришлось бы спускаться сюда!

Страха поединщик не чувствовал. Одного, пусть даже очень большого противника, кроме разве что, тролля, он – одолеет, не впервой. Но за теми воротами их, наверняка, десятки, а то и целая сотня! И что делать? Как вызволять княжну?! А вдруг там вообще – нечисть.

Шаги приближались, Страг отчетливо слышал хриплое дыхание. Кто-то рычал, как если бы шел зверь на двух ногах. Поединщик машинально взялся за выступающий из стены камень, и тот вдруг с хрустом остался в руке.

В резко наступившей тишине перед ним резко возникла рогатая морда. Зверь с козлиной головой взревел. Рука поединщика метнулась вперед, кулак смачно врубился в нос. Чавкнуло, морда окрасилась кровью. Из пасти зверя вырвался крик ярости. Он поднял Страга за воротник куртки. Две толстые руки удерживают над полом, мышцы вздулись, точно морские валуны. Ноги поединщика болтаются на уровне темно-красного торса врага, там темнеют аккуратные кубики мускулов.

В следующий миг он рухнул вниз. Каменный пол больно ударил по плечам и спине.

Коридор огласился победным ревом. Козел шагнул к Страгу, но тот изловчился и ударил по ногам. Зверь устоял, замешкался. Поединщик мгновенно вскочил и принялся лупить зверя здоровенными кулаками. Будь перед ним человек, от таких ударов бы давно отправился к праотцам.

Зверь со стоном согнулся от удара в пах. Кулак въехал ему в глаз, разбивая сосуды. В ответ мощный удар отбросил Страга к стене. В ушах поединщика звенело, будто по ведру дали сковородкой. Козлиная морда вновь оказалась рядом. Он чувствовал горячее дыхание нелюдя. Ребра сдавило так, что вот-вот лопнут.

Страг нащупал на полу оброненный камень, ухватил. В удар он вложил все силы…

Зверь покачнулся, хватка разжалась. Страг ударил снова. Он продолжал колотить, пока не почувствовал, что взбивает кровавое месиво. Зверь пал, камень в руке поединщика сделался красным от крови.

Шатаясь, он поднялся, не чувствуя сил драться с кем-то еще. Сквозь шум в голове упорно пробивалась мысль – как вызволить Миранду, если ее окружают монстры, подобные этому? Он и близко не сможет подойти, а пока разберется с одним, его десять раз убьют остальные.

С места, где он стоял, хорошо видны ворота – покрытые рунами и злобными мордами нелюдей. По самому центру проходит та же заточенная в круг пентаграмма, которыми покрыт пол в подземелье, только это – раз в десять больше.

Лязгнуло, створки распахнулись, и в коридор выплеснулась толпа существ. Все, что ниже плеч, – как у людей, звериные головы смотрят по сторонам. Они огласили коридор ревом, потрясая трезубцами, тесаками, сжимая палицы, и понеслись к Страгу.

Поединщик зло и беспомощно огляделся – для драки никаких подручных средств. Этот бой будет последним. Да какой там бой – его растопчут мимоходом, не снижая скорости.

Неожиданно на стене голубым светом обозначился дверной проем. В следующий миг он увидел тоннель с тусклым светом в самом конце. Не задумываясь, Страг бросился туда, в последний миг скрывшись от бегущих на него звероподобных существ.

***

Проход закрылся, тварей с той стороны отсекло. Вокруг узкий коридор. С дальнего конца льется тусклый свет. На расстоянии вытянутой руки виднеются контуры стен.

Страг медленно пошел вперед. После боя с козломордым ноют ребра, к рукам и ногам словно подвесили пудовые гири. В животе – пусто. Поесть бы, а потом прилечь на пару часов, дать избитому телу отдых. Но отдых сейчас – непозволительная роскошь.

Темнота закончилась, на Страга надвинулся просторный зал. Над головой – высокий и неровный каменный свод. С потолка вниз смотрят каменные выступы, похожие на здоровенные сосульки. Упади такая на голову – вобьет в самые плечи.

– Проходи, воин, – услышал он голос и повернулся.

За столом восседает старик в синей мантии. Белая, как снег, борода покоится на груди, касается страниц лежащей перед ним книги. Еще один стол рядом, там поблескивают реторты и колбы. Там же языки огня лижут тигель, там закреплен металлический сосуд. Клубится зеленоватый дымок.

У стены – деревянный стол, по краям сложенные стопками книги. От стен исходит свет, словно где-то внутри магические светильники.

В углу поединщик заметил шкаф без дверц. Там и свитки, и причудливой формы сосуды, и шкатулки из дерева. Под книгами поблескивают металлом какие-то предметы. Магические артефакты, решил Страг.

– Здравствуй, отче, – произнес поединщик, подходя ближе. – Кто ты?

– Дюрангаш к твоим услугам.

– Диковинное имя.

– Так, так, – сказал дед, пропустив мимо ушей замечание, и глядя на запыленную куртку и усталое лицо гостя. Широкоплечий здоровяк выглядит сурово с перебитым и сросшимся носом, взъерошенными черными волосами, обрезанными как попало. Чуть загнутые и слегка заостренные уши придают ему чуть нелепый вид. – Ты все же управился с дормом, что вышел на тебя из ворот.

– Ты про того с козлиной мордой? Да, попотеть пришлось. – Страг все еще с интересом глазел по сторонам. – Ишь сколько у тебя книг.

– Сам-то читать умеешь?

Поединщик покачал головой.

– Спасибо, что открыл мне проход.

Старик поднялся. На него упал свет, стало видно бодрое, изрезанное морщинами лицо, чуть сутулую спину. Он делал шаги с трудом, хоть и без посоха.

– Так ты волшебник? – полюбопытствовал Страг.

– Он самый, – кивнул Дюрангаш. – Постигаю истину, изучаю мир.

– И в чем же истина?

– В том, что ты едва не потерял единственную жизнь, дерясь за девчонку, которая тебе в тягость.

Страг усмехнулся. Все это пустой треп.

– Что ж не наколдовал здоровья, старик? Или, там, вечной жизни. Ты еле ходишь. Дунь на тебя – рассыплешься.

Старик ответил холодным взглядом.

– Абсолютное здоровье от меня пока что закрыто. Как и бессмертие. Для них нужно накопить энергию, кропотливо изучать книги, выискивая нужные заклятия!

– Ты книжный червь, – сказал Страг с неодобрением. – Сидишь в этой пещере, не видишь ни людей, ни солнечного света.

Волной накатила усталость, он мысленно в очередной раз проклял яд и бывших товарищей по цирку. Рука скользнула за пазуху, чтобы достать флягу с лечебным зельем. Однако пальцы ничего не нащупали.

«Гвоздьт мне в пятку! Неужели – потерял?! Теперь придется варить заново».

– Давно ты здесь? – поинтересовался Страг.

Старик заглянул в кипящий сосуд, кивнул сам себе, мол, готово, и жестом заставил огонь в котелке погаснуть.

– Достаточно, чтобы почти узнать то, что продлит мне жизнь, – сказал он.

Поединщик посмотрел хмуро.

– Помоги мне, старик, – сказал он, поколебавшись – все-таки просить помощи не хочется, но выбора нет. – Моя спутница пропала, и я…

– Она в местном подземелье. Раз уж ты спросил, там царствует могучий темный лорд. Демоны и мелкая нечисть – у него в подчинении. Как я слышал, лорд возжелал найти женщин, чтобы развлекать подданных и рабочих…ну ты понимаешь. По ночам они крадут девушек в окрестных деревнях. Княжна просто оказалась не в нужном месте не в то время. Ее схватили, не выходя на убийственный для них солнечный свет.

Страг представил, как на Миранду набрасывается козломордный и такие же уродливые твари, рвут на ней платье, обнажая нетронутую солнцем белоснежную кожу, и по очереди потешаются. В груди у него что-то сжалось.

«Я не должен был оставлять ее одну».

Страг сидел в раздумьях, сжимая и разжимая массивные кулаки.

– Не беспокойся, – сказал маг. – Мысли этих примитивных существ разлиты в воздухе. Если я правильно уловил их намерения, у тебя еще пара часов. Пока что нечисть занимается повседневной работой. Отдыхать они будут позже. Но, когда начнут, всем похищенным и твоей княжне, придется несладко.

– Я должен ее спасти.

– Для начала поешь. Драться с такой оравой, не подкрепившись, не стоит.

Страг решил, что волшебник прав. Хоть кусок в горло не лез, но в желудке чувствовалась сосущая пустота. К тому же, во время боя должна работать и голова, а на голодный желудок он соображал плохо.

Маг повел рукой, и перед ним возник уставленный блюдами стол. Поединщик потянул носом – пахло жареным мясом со специями, только что с горячих углей. Руки сами ухватили большой ломоть. Он принялся жевать, отхлебнул из стоявшего рядом кувшина. Сладкий узвар из ягод и трав остудил горящий от приправ язык.

Дюрангаш смотрел с усмешкой, потом взял из миски виноградную гроздь и принялся неторопливо жевать.

– Ты ведь ищешь Золотой Талисман, я прав?

Страг кивнул, посмотрел с подозрением.

– Откуда знаешь?

– Я умею читать мысли. Цель твоего путешествия как на ладони. И твой смертельный недуг тоже. При этом ты рискуешь жизнью ради женщины, которую даже толком не знаешь.

Поединщик снова сделал глоток.

– Женщин и слабых в беде бросать негоже.

Старик кивнул, этот здоровяк прост как валенок. Желтоватые пальцы в морщинах положили в рот еще пару виноградин.

– Я слышал про Талисман уже давно. Многие пытались его найти. – Он усмехнулся. – Ни один не вернулся. Говорят, этот Талисман наделяет владельца безграничной силой, дарует бессмертие, и вообще – выполнит любое желание. Но я в это не верю. Если все желания человека начнут исполняться без труда, то он превратится в ленивую свинью. Чтобы что-то получить, надо это заработать. Согласен?

– Согласен, – кивнул Страг. Однако дело это не меняло. Княжну надо спасать, и эта мысль, точно раскаленный прут, горит, пульсирует в голове, не давая покоя.

Съев еще немного мяса, он по примеру старика закинул в рот горсть винограда. Сочные ягоды лопались на языке, Страг глотал их вместе с редкими косточками. Закончив, утер рукавом рот.

Увидев, что гость насытился, Дюрангаш повел рукой, и стол исчез. Вновь они сидели в пустой пещере с парой приспособленных для магических исследований столов.

– Кстати, я почти нашел способ, как продлить жизнь и без Талисмана! – В голосе старика прозвучала гордость. – Правда, для совершения обряда недостает ингредиента. Как назло, его трудно найти.

Страг понимающе кивнул.

– Желаю тебе удачи. И спасибо за хлеб-соль! Теперь выпусти меня.

– Брось, что ты сможешь против нечисти? Один все равно не выстоишь.

В зеленых глазах Страга горела решительность.

– Что-нибудь придумаю.

Старик нахмурился, потом по губам скользнула улыбка, и Страгу она не понравилась.

Он вдруг почувствовал, как руки сковало. Ноги оставались свободны, но поединщик не мог ими шевелить.

– Ты что творишь, старик?!

Дюрангаш сделал толкающий жест, и парня плавно отнесло по воздуху к столу с металлическим сосудом. Теперь, когда его поднесло ближе, он увидел внутри густую изумрудную жидкость.

– Видишь ли, недостающий ингредиент – это кровь бесстрашного воина, – пояснил волшебник. – Как видишь, я не зря тебя впустил. Даже пришлось покормить – кровь сытого человека лучше работает.

В ярости, что его провели, как ребенка, Страг рванулся в надежде освободиться. Невидимые путы держат крепко. Он вдруг почувствовал, как могучая сила переворачивает его вниз головой, пол и потолок резко поменялись местами. Теперь он смотрит вниз – прямо в изумрудную жидкость, что бурлит в тигле. Под ним снова горит огонь, Страг чувствует идущий снизу жар.

В руке старика появился нож, и поединщик похолодел. Умирать даже не в бою, а как свинья, с которой спускают кровь… Уж лучше было погибнуть от рук козломордого!

– Так, так, так! Что это у нас? – воскликнул маг. – Неужели – эльфийский леомун?

Камень свешивался с груди поединщика прямо перед лицом мага, и тот его с восторгом рассматривал.

– Чудеса! Всегда мечтал изучить магию эльфов! – засмеялся Дюрангаш. – Они держат ее в секрете, их артефакты ни выменять, ни купить.

Лезвие перерезало шнурок, и камень упал в изрезанную морщинами ладонь.

Коснувшись кожи, он в тот же миг вспыхнул, ударил яркий свет. По пещере эхом прокатился истошный вопль мага. Из-под леомуна шел дымок – он прожигал руку старика. Волшебник в изумлении таращился на собственную ладонь, которая, вопреки его отчаянному желанию, продолжала сжиматься в кулак. Изо рта вновь вырвался крик, теперь еще громче. Руку раздирала страшная боль.

Наконец, камень перестал его мучить, пальцы разжались, и амулет выпал. В центре ладони алеет сильный ожог. Стукнувшись об пол, леомун со стуком запрыгал по полу.

Сковывающие Страга путы исчезли. Он рухнул на пол. Быстро поднялся, подобрал леомун и надел обратно на шею.

Старик сидел, опираясь спиной о стол, баюкая обожженную ладонь. Лицо бледное, на лбу собрались мутные капли. Взгляд отупел от боли и шока.