Со смертью наперегонки

– Миранда!

– Я здесь! – донеслось в ответ.

Ноги сами понесли Страга на звук голоса. Как со дна колодца доносятся высокие голоса эльфов, но Страг их едва слышит. Он изо всех сил высматривает девушку. Рядом, за деревьями с рычанием рыщет зверь.

От широкого дуба впереди отделился женский силуэт.

Раздался громоподобный рев. Сквозь деревья проломилась громадная звериная туша. Миранда закричала и – замерла, от ужаса не в силах пошевелиться.

Поединщик бросился вперед, прямо между зверем и девушкой. Упал спиной на траву, выставив и крепко держа над собой меч. Громадная туша с четырьмя лапами и хвостом пронеслась прямо над ним, лишь чудом не затоптав. Клинок вспорол белесое брюхо. Страгу едва не вырвало руки, но за меч он держался до последнего.

Зверь бежал дальше, клинок увяз в его окровавленных кишках. Он резко замедлил ход, и, сделав несколько неуклюжих шагов, рухнул на траву, загоняя меч глубже в себя.

Всклокоченный циркач поднялся. Медленно подошел, с трудом двигая свинцовые от усталости ноги. Рука выдернула окровавленный меч. Острый клинок рассек воздух, и рогатая голова отделилась от туловища, откатилась по траве.

***

Где-то рядом заржал конь. На поляну из рощицы выехали еще эльфы. Лошади под ними крупные, ухоженные, укрыты роскошными попонами.

Страг рассмотрел их как следует. Тот, что впереди, явно главный. Лицо властное, хоть и с виду немногим за двадцать. Орлиный нос, серые, как лед, глаза. С плеч спадает расшитый золотом плащ. Одной рукой он держит поводья, другой – небольшой заряженный арбалет. Наметанный глаз Страга сразу определил лорда. Свита из семи эльфов держится позади, в руках тоже готовые к стрельбе арбалеты.

– Кто посмел убить гиорта, в которого я хотел пустить стрелу лично? – вопросил эльф.

Он холодно оглядел всклокоченных сородичей. Взгляд уперся в Страга, скользнул по испачканной кровью куртке, мечу в руке. Обратил внимание на стоявшую рядом Миранду. Волосы девушки разметались по плечам, на платье кое-где налипли травинки.

Вперед выступил Годвар, развел руками.

– Простите, ваша светлость! Гиорта убили случайно. Мы не собирались мешать охоте!

Принц посмотрел на Страга с презрением.

– Годвар, почему ты ведешь по нашим землям людей?

Эльфы заградотряда переглянулись. Поединщик сделал шаг вперед. Миранда держится рядом. Испуг сошел с лица, она вновь стала княжной – властной и уверенной в себе. Но, понимая, что сейчас властность лучше не выказывать, предпочла промолчать.

– Твой зверь встал поперек дороги, – сказал Страг громко, так, что все повернулись к нему. – Пришлось зарубить.

Высокомерный эльф спешился.

– Почему у пленника меч? – вопросил он, не глядя на циркача.

– Ваше высочество…, – начал Годвар.

Тот жестом велел замолчать. Подошел ближе и теперь с интересом рассматривал Страга.

– Ты сумел в одиночку убить гиорта, – заметил он. – Похвально.

Эльф указал на леомун.

– Откуда у тебя это?

– Ты принц, да? – спросил Страг, вместо ответа.

– Это его высочество Келприд, ничтожный червь! – с жаром проговорил Годвар. – Упади перед ним на колени!

Глядя на принца, Страг саркастически улыбнулся, но встать на колени и не подумал.

– Так где ты взял леомун…мм…как тебя? – повторил вопрос Келприд.

– Страг. И меня ведут к вашим старейшинам. Им я ответить обязан. А тебе – нет. Надоело отвечать каждому любопытному.

Миранда метнула в спутника испепеляющий взгляд, мол, какого черта, из-за тебя нас, чего доброго, убьют прямо здесь!

Эльфы притихли от такой наглости. Трое медленно потащили из ножен мечи.

Губы Келприда раздвинулись в холодной улыбке. Однако принц поднял руку, призывая поданных остановиться.

– Решим дело поединком, – предложил он. – Ты сражаешься с двумя моими воинами. Положишь их, против тебя выйду я. Победишь меня, даю слово – тебя отпустят. Если выиграю я – ты мой раб до конца жизни. Согласен?

Страг смотрел на принца, словно пытаясь прочесть его мысли. Перспектива драться с хорошо подготовленными эльфами не радовала никак. Это отличный способ расправиться с ним, не приводя к старейшинам в этом их тайном селении.

К тому же тогда этот чертов принц заберет подаренный матерью камень, который они все называют леомун. Нет уж, черта с два. Страг вспомнил, что в его крови плещется яд, постепенно выжигая все: если не отыскать Талисман, так и так жить всего неделю. Однако по сути выбора нет. Легче драться с тремя, чем противостоять всем эльфам, что сейчас вокруг. Им только дай повод – тут же набросятся скопом.

Поединщик кивнул.

– Выбирай двоих, кого не жалко.

Келприд хищно улыбнулся. Принцу не хотелось отдавать приказ просто застрелить этого человека из арбалетов. Поединок – всегда изящнее. К тому же, это шанс для его личной свиты показать заградотряду свое превосходство.

***

По его знаку вперед вышли двое. Первйы эльф – высокий. Светлые волосы изящно удерживаются заколками. Вроде бы по-женски, но, если присмотреться к суровому лицу, широким плечам и рукам со сбитыми костяшками, понимаешь, что заколки на волосах – всего лишь прихоть. На самом деле это опытный и умелый боец.

Второй полнее и ниже ростом. Выглядит добродушным простаком. На губах беспечная улыбка, будто драться на смерть для него все равно, что развеять скуку. Волосы короткие. Нос картошкой – перебит. Рана почти свежая, значит, дрался недавно, и скорее всего – с кем-то из своих, предположил Страг. В бою, когда войско на войско – редко доходит до длинных рукопашных поединков. Там идут в ход стрелы, мечи или копья.

За рост и телосложение Страг назвал для себя первого эльфа – Кузнечик. Второго – Медведко. Оба в зеленых маскировочных плащах поверх легких кольчуг.

Они положили арбалеты на землю, оставив на поясе меч и кинжал. У Страга в руках – только испачканный кровью клинок. После расправы с гиортом поединщик чувствовал усталость, во рту было сухо, будто там вовсю палило солнце. Страг сделал глоток из фляжки, что дал волшебник. Целебный отвар окатил рот горечью, на миг сделалось противно. Но поединщик ощутил прилив сил.

Тронув его за локоть, Миранда указала вперед. Из-за спин воинов вышла закутанная в плащ неприметная фигура.

«Маг, – предположил он, чувствуя укол внутри, – значит, поединок все же честным не будет».

Эльфы расступились, образуя широкий круг для боя.

Но все это было зря. Маг начертил в воздухе один за другим два символа, и – лес пропал.

Все вокруг поменялось. Поединщик обнаружил себя на деревянном мосту. Пальцы судорожно вцепились в перила. Он медленно разжал их и огляделся.

Снизу шумит река, рядом до самого неба возвышаются горы. На пиках догорают вишневые отблески заката. Рядом на высоте моста – дом на сваях. Принц Келприд сидит на резном деревянном троне в беседке у дома. Маг с ним рядом, стоит неподвижно, как статуя, лицо скрывает капюшон.

На скамейке возле них девушка в цветном халате. Пальцы бегают по отверстиям поднесенной ко рту свирели. Над водой несется мелодичный звук, как бы смягчая ее шум и нежно с ним переплетаясь. Миранда – рядом с принцем, а остальные эльфы поодаль на берегу, возле бамбуковых строений рыбацкой деревушки.

«Никогда еще не дрался под музыку», – подумал Страг с мрачной иронией. Все происходящее выглядело странным спектаклем.

На другом конце дощатого моста он увидел Кузнечика. Тут в ряд могли пройти трое, места для боя достаточно. Страг понимал, что это – морок. Оставалось неясным, ради чего его напустили. Разве не легче провести бой в лесу, где они были сначала? Без мага и этой, пусть и красивой, иллюзии?

Келприд хлопнул в ладоши, и Кузнечик двинулся вперед, со стуком шагая по доскам моста.

Глава 5

Когда Страг впервые подрался, ему было пять лет. Тогда ему дали обжареную куриную ногу, но одуряющий запах мяса учуял щенок и попытался отобрать.

Сначала мальчик почувствовал страх. Ковмак и Эрих с интересном наблюдали, как пятилетний мальчишка неуклюже закрывается от собаки, а та с рычанием старается вырвать курятину.

На смену трусость пришла злость. Мальчик стал бить щенка по морде, а когда тот укусил за руку, отбежал. Подобрав с земли камень, он изо всех сил бросил в четвероногого обидчика.

Страг промахнулся, камень шлепнулся рядом. Щенка убрал Ковмак. Он увидел в мальчишке бойца, в груди шевельнулось удовлетворение – не зря спас подкидыша от смерти. Куриную ногу Ковмак бросил собаке, а Страгу принес ломоть побольше. Лицо и руки мальчика были в царапинах, но глаза удовлетворенно светились.

Воспоминания промелькнули перед Страгом за секунду, до того, как Кузнечик атаковал. Эльф ударил ногой, но поединщик пригнулся. Затем дернулся в сторону, мимо просвистел кулак.

Первые несколько секунд он изучал стиль противника. Кузнечик лихо бил ногами – с разворота, с боку, махами снизу вверх, при этом издавая боевой клич. Вместо кулаков, бил ребром ладони, использовал тычки пальцами. Страг все это легко проваливал. По сравнению с противниками, которых он «укладывал» в цирке на представлениях, эльф выглядел просто танцором.

Выждав, пока Кузнечик нанесет очередной красивый, но непрактичный удар, он увернулся и мгновенно возник с боку. Левая рука врезалась эльфу в корпус, кулак правой угодил в лицо. Тот упал, из носа текла кровь, пара капель упали ему на плащ.

Эльф сделал попытку подняться, но Страг ногой сбил неудавшегося противника обратно на доски моста. С силой ударил еще пару раз. Больше эльф не вставал.

– Неплохо, хоть и грубовато, – произнес Келприд, поморщившись.

Маг стоял рядом, все так же неподвижно. Девушка отняла от губ свирель, и из звуков остался только шум бегущей внизу под мостом воды. На собравшихся неподвижно взирали горы.

– Следующий бой! – произнес принц.

Маг вновь начертал в воздухе символы. Страг моргнул. Когда разомкнул веки, вокруг белел.. заснеженный лес. Он поежился. Было зябко, но не слишком. Потертая куртка из кожи сберегала тепло.

Келприд сидит поодаль на резном троне. Маг – возле него неотлучно, точно верный пес. Миранда устремила глаза на Страга. Взгляд княжны уверенный, видимо, в его победе не сомневается. Остальные эльфы расположились поодаль. Смотрят хмуро – видимо, не понравилось, что Кузнечик уже выбыл из игры. Да и победа далась легко. Однако расслабляться не следует.

Приземистый и широкий в плечах Медведко стоял напротив Страга, в той же одежде, в какой тот его увидел в первый раз в лесу – штаны из зеленой ткани, кольчуга поверх рубашки из кожи. Сверху – зеленый плащ. В лесу зеленая одежда помогает маскироваться. Но это – в настоящем лесу. А эти заснеженные деревья вокруг – тоже иллюзия. Страг это чувствовал, как бы глаза ни старались убедить в обратном.

Медведко приблизился шагов на десять, резко прыгнул вперед. Вмиг оказался рядом, кулак взлетел в воздух, точно молот.

Поединщик увернулся. Ударил в ответ, почти не глядя. У эльфа под глазом наливается кровоподтек. Он подпрыгнул, ударил с разворота. Рядом со Страгом словно просвиствело бревно, но удар не достиг цели.

Оба бойца выглядели крепкими, примерно одного роста. Медведко не стоит на месте, делает мелкие движения вправо-влево, пытаясь ввести противника в заблуждение, не дать предугадать следующую атаку.

Поединщик дождался, пока эльф «раскроется», шагнул ближе. От удара тихо хрустнуло, Медведко выплюнул крошки разбитых зубов.

Эльф обхватил Страга и принялся сдавливать. Поединщик боднул его в лицо. Высвободил руку, пальцы вцепились эльфу в затылок. Удар головой теперь был сильнее. Медведко разжал захват, отшатнулся. Нос напоминает разбитую сливу, потемневшие губы кровоточат.

Кулак Страга припечатал его в зубы. Затем – снова. Ладони поединщика с силой обрушились противнику на уши, тот громко охнул. Перед циркачом уже фактически чучело. Оглушенный Медведко сделал слабую попытку напасть.

От броска эльф отлетел в белевший рядом сугроб. Медленно вылез облепленный снегом, тяжело ловя ртом воздух, и сел, не в силах подняться. Растрепавшиеся волосы свисают на глаза, грудь часто вздымается, дыхание вырывается облачками пара.

Келприд поднялся с резного трона, на лице – суровая, хладнокровная маска.

– Ты неплохо дрался, человек, – сказал он. – Увы, боевые навыки моих воинов оставляют желать лучшего.

Принц хлопнул в ладоши. Маг снова начертал что-то в воздухе, и Страг ощутил на лице теплый ветерок, ушей коснулся шум прибоя.

Он огляделся. Над водой с криками летают чайки. Волны разбиваются о валуны, на песчаный берег летят брызги пены. Рядом белеет башня маяка. Над морем зависло, наполовину погруженное в воду громадное багровое солнце.

Келприд стоит в нескольких шагах. На нем легкая рубаха и свободные штаны изумрудного цвета. На груди под рубахой – шнурок, но что там, не видно. Страг решил, что – талисман. Восстанавливающий силы или защищающий от опасного заклинания. А, может, портрет возлюбленной. Но почему-то в последнее верилось с трудом.

Страг сосредоточился на поединке. Глаза застилала усталость – он всю ночь провел на ногах. Он понятия не имел, для чего нужны все эти смены декораций, зачем одно место для боя сменяется другим. Он предпочел бы драться прямо там, в ночном лесу, где, к слову, скоро уже должно рассвести.

Миранда теперь сидела на табурете одна, рядом с ней маг, что производит смену мест боя. Он так ни разу и не снял капюшон. Остальные эльфы – поодаль, притихли в ожидании. Этот поединок должен решить все.

***

С первого же удара Страг понял, что легко не отделается. Келприд обладал неимоверной силой, хотя худого телосложения, и мускулатурой не выделялся. Первым же ударом он сбил поединщика с ног. Миранда тихонько ахнула.

Страг поднялся. Принял стойку, чуть выждал. Принц играючи провалил его нападение, кулак прыгнул вперед. В зубы Страга врезалось тяжелое. Вторым ударом его отбросило. Под ноги ударила подсечка. Земля вдруг оказалась совсем близко, ударила по спине и плечам.

Он поднялся, и тут случилось невероятное. От Келприда отделился слабо различимый силуэт. Поединщик сначала решил, что померещилось.

Силуэт тут же оказался рядом и обхватил циркача со всех сторон. Страг тщетно сопротивлялся его железным объятиям. Наконец, хватка разжалась, странная тень отпустила. Поединщик заметил только смазанное движение – тень вновь схватила, играючи приподняла на высоту человеческого роста и бросила на землю.

Эльфы затаили дыхание. Миранда нервно кусала губы – Страга поднимает и бросает что-то невидимое. Это вселяло в княжну страх.

Поединщик поднялся. Дыхание тяжелое, в груди будто кипит смола. Тень куда-то исчезла. Он бросился на Келприда.

В ответ принц обрушил удары – один за другим, одиночные, серии. Бил руками и ногами. К разбитым губам Страга добавился нос, противно ноет челюсть, под глазом темнеет кровоподтек. Келприд бьет столь быстро, что Страг не успевает блокировать. Его навыки против принца не работали, словно он не был одним из лучших поединщиков в цирке, который уделывал противников выше и крупнее себя.

Казалось, собственное тело весит целую тонну. Все вокруг качается, кружится, словно Страг на лодке посреди шторма. Он держится на ногах из последних сил. В голове, как птица в клетке, бьется мысль: Келприду кто-то помогает! Либо маг, либо…

От неожиданности он замер, едва не пропустив прямой в лицо. Шнурок у него на шее! Там, скорее всего, амулет силы и неуязвимости. А не какой ни портрет возлюбленной.

Келприд атаковал резко, напористо. Страг нырнул под атакующую руку. Ладонь метнулась к груди врага, пальцы нащупали под рубахой угловатое и твердое. Поединщик с треском сорвал амулет, оторвав и лоскут рубахи. Ромбовидный камень вспыхнул у него в кулаке. Тот час он почувствовал прилив сил, руки перестали дрожать, плечи распрямились.

Принц поменялся в лице, но кулаки и ноги Страга уже действовали будто сами по себе. Изумленные зрители видели только его смазанные движения, и как отшатывался от ударов принц, не успевая блокировать. Грудь поединщику жгли два амулета – его собственный и – трофейный. Силы двух волшебных камней будто слились воедино. Это оказалось весьма кстати.

Подойдя к измотанному принцу, поединщик резко присел и с разворота подсек. Противник рухнул. Страг опустился возле него. Занес кулак для добивающего удара.

«Не утрать я амулет, то бился бы до последнего» – это он прочел у Келприда в полных ненависти глазах. Поколебался. Опустил руку и встал.

– Бой окончен!

Отобранный амулет упал рядом с щекой принца.

Прилив сил от волшебного камня был такой, что Страг уже не чувствовал сонливости. Поединщик моргнул и – увидел, что вокруг снова лес. Маг перестал творить иллюзии, похоже, призванные сбить его с толку и заставить проиграть. В реальном мире уже рассвело, пробудились и начали заливаться трелями птицы. Ветви деревьев покачивались от ветерка, сквозь них просвечивало солнце. В ноздри ударил насыщенный запах хвои.

– Ну что, ведите к своим старейшинам, – буркнул Страг.

Эльфы стояли, не двигаясь и глядя ему за спину.

– Ты оскорбил меня снисхождением, человек.

Страг обернулся. Келприд отряхнул кольчугу, рука смахнула травинки со штанов.

– Однако я дал слово. Поэтому ты – свободен. И твоя женщина тоже.

– Я не его женщина! – надменно сказала княжна, и не спеша, с достоинством подошла к поединщику.

– Если рассчитываешь, что я отдам свой камень, – сказал поединщик, – то зря.

– Оставь себе. Если добыл леомун неправедным путем, добра он не принесет.

– Как нам выйти с ваших заколдованных земель?

– Леомун, – сказал Келприд, – укажет дорогу.

Он коснулся амулета на груди поединщика, словно отдавая леомуну распоряжение, и камень послушно засиял. Но что-то в улыбке принца казалось подозрительным.

Глава 6

Туман вместе с эльфами остался позади. Страг и Миранда шли через лес, наслаждаясь утренним воздухом. Деревья вокруг массивные, пятеро не обхватят. Они расступаются, давая дорогу, смыкаются за спиной, провожают взглядами из-под ветвей. В воздухе раздаются птичьи голоса – поют, чирикают, заливаются мелодичной трелью.

Склон великой горы Долгон, что тяжелой громадой нависла над горизонтом, заставлял идти вверх, хоть сразу это и незаметно. Так можно идти долгие недели. И все будет казаться, что движешься по прямой – настолько Гора огромна. Подкидыш раньше об этом не задумывался. Многие в королевстве Хеймдар, где гастролировал цирк Ковмака, и не знали, что живут на склоне великой Горы. Пределы королевства покидают единицы, большинство рождается и умирает, прожив отмеренное, не видят, как живут на соседних землях.

Поединщик то и дело поглядывает на горизонт. Там угадывается, скрытая облаками, вершина. Мелькнула мысль, что оттуда все города и села вокруг, должно быть, выглядят игрушечными. Однако поединщика это не останавливало. Чтобы достать противоядие, он был готов залезть на любую гору, спуститься в любой провал, пусть тот и ведет в преисподнюю. Чтобы выжить, он был готов на все. Это казалось странным – смерть в бою его не пугала. Но умирать вот так, от яда, он не хотел.

Страг уже некоторое время ощущал голод, но мог бы потерпеть, если бы не спутница. Миранда идет бледная, глаза норовят закрыться. Усталость коварно пытается сбить с ног, но девушка упорно сопротивляется.

– Хватит, – сказал он, озираясь, – устроим привал.

Этих мест он не узнавал, хотя объездил весь Хеймдар вдоль и поперек. Должно быть, леомун вывел их из закрытого мира эльфов уже за его пределы. Это было только на руку.

Страг взял Миранду за руку, но та вырвала из его пальцев ладонь и одарила высокомерным взглядом. Страг махнул рукой и двинулся в заросли. Княжна вяло отправилась следом.

Поединщик продирался сквозь заросли впереди, ломился через кусты. Девушка тащилась позади. Кусты расступились, на поляне он заметил огромный, вросший в землю камень. Из-под покрывавших его вьюнков и мха на поверхноти виднеются руны. Но поединщик прочесть их не мог – грамоте никто не обучал.

Заросли кончились, Страг вышел на открытое пространство. Всюду под ногами еще влажная от росы трава. У дальнего дерева журчит ручеек.

Подойдя и опустившись на колено, поединщик принялся жадно пить с обеих ладоней. Плеснул немного в лицо – это освежило. Пригладил мокрыми руками короткие растрепанные волосы.

Миранда попила совсем чуть-чуть. Ей хотелось одного – уснуть прямо здесь, словно это не трава в лесу, а перина в замке, куда сможет вернуться еще не скоро. Если вообще сможет…Надо решить, что делать дальше. Как свершить месть так, чтобы не оскорбить богов…

– Ты так и не сказал, куда держишь путь, холоп. – Девушка посмотрела на спутника. После того, как он отбился от эльфов, чем вновь спас ее жизнь, княжна стала проявлять чуть больше уважения. – Не может быть, чтобы ты бродил бесцельно. Ты – беглый? Кто твой хозяин?

Страг подавил рвущуюся наружу злость – ишь, приняла за беглого раба! Разве у меня на лбу клеймо?! Дура, хоть и княжеского роду. Но потом решил, черт с ней, гвоздь мне в пятку! Женщина все-таки, какой с нее спрос. В конце концов, пока что идем вместе. Он указал на затянутый облаками горизонт.

– Мне надо на вершину Долгона. Очень скоро туда упадет нечто. Мне нужно это подобрать.

Девушка посмотрела с недоверием.

– Как это – упадет? Магическое, что ли?

Поединщик подумал – какого черта? Пусть знает. В его положении неплохо иметь рядом кого-то, кто сможет помочь, если возникнет необходимость. Хоть подаст фляжку с лечебным отваром, если что.

Он рассказал про яд и показал заживший порез на ладони. Поведал про Золотой Талисман.

Княжна покачала головой.

– Сочувствую тебе. Уверена, ты преуспеешь, хоть и неблагородного происхождения.

– Разве преуспевают только благородные? – огрызнулся он.

– А как же. Крестьянам только бы вспахать свое поле, поесть, да напиться в стельку. Холопы живут одним днем. Склонять голову перед превратностями судьбы – у них в крови. Но ты – молодец, что не сдаешься. Боги благоволят к несправедливо обиженным!

Поединщик промолчал. Что-то его удержало, и он не сказал, что он – несправедливо обижен как раз, благодаря богам.

– Я хочу отомстить за Бармиса, холоп, – сказала Миранда твердо. – Ты должен мне помочь!

– Хватит называть меня так, – огрызнулся поединщик. – Мы не в твоем дворце!

Княжна его проигнорировала.

– Ты должен мне помочь с помощью этого твоего Талисмана. Дама княжеского рода просит о помощи! Ты не можешь отказать!

Страг не ответил. На лице ясно написано, что думает по этому поводу.

– Они убили единственного дорогого мне человека! Сами боги велят отомстить!

– А я думал, боги велят всем друг друга прощать. Подставлять сначала щеку, а потом и другие места, – сказал Страг с сарказмом.

Миранда поджала губы.

– Мое право мести – священно, холоп! – произнесла девушка высокомерно, глаза сверкнули решимостью. – Ты поможешь или нет?

– Если возьму тебя с собой, ты станешь делать то, что я говорю. Не будет донимать вопросами и спорить.

Миранда, помедлив, кивнула. В глазах полыхает ненависть и глубочайшее презрение, но выбора все равно нет.

– Не будешь постоянно тыкать, что ты – княжна, – продолжал Страг.

– А ты, когда добудешь Талисман, вернешься со мной в замок, и мы свершим месть!

– Заметано.

Девушка вяло улыбнулась. Страг заметил, что даже это получилось у нее иначе, чем у простых девушек, которых он знал – кухарок, ткачих и прочих крестьянок. Миранда даже усталая сохраняла надменный облик и взгляд.

– А теперь – не знаю, как ты, – сказала она, – а мне нужно поспать.

Страг помедлил, но потом подстелил свою куртку, и Миранда тотчас уснула, повернувшись на бок и подтянув ноги к животу.

"Хоть и высокомерная, – подумал поединщик, но все-таки – женщина. Лучше выспится, меньше будет бурчать и вкуснее приготовит еду".

Достав из кармана три металлических шарика, он принялся крутить их в ладони размышлять. Как быть дальше? Он пообещал взять ее с собой. Но мало ли, что пообещал женщине!

В мысли закрались сомнения. Одному до вершины Горы намного быстрее и легче. Так что же делать? Вывести Миранду из леса в какой-нибудь город? Хотя, поиск города тоже потребует времени, а терять его сейчас он не мог…Похоже, все-таки придется идти с ней. Но она может еще десять раз передумать – женщины часто говорят одно, думают другое, а делают третье.

Страг предпочел бы идти один либо в компании мужика. Женщины – существа непостоянные. С ними надо настороже, у них вечно меняется настроение, причем раз в месяц – довольно радикально. Он искренне надеялся, что у Миранды этот период прошел. Да и передумывают они частенько. Спутники из них ненадежные. Если только княжна сама не захочет уйти, взяв на себя все вытекающие последствия и риски. Что вряд ли.

Размышления завели Страга в тупик. Убрав шарики обратно в карман, он глянул на спящую девушку и отправился в чащу добыть дичь. Голод усилился, да и княжне не помешает еда, когда проснется.