Со смертью наперегонки

Поединщик запустил пальцы под рубаху, вытащил амулет и принялся рассматривать в свете костра. Неприметный черный камень. Гладкий, прохладный на ощупь.

Несколько раз подкидыш его терял, проигрывал в карты, но всегда отыгрывал назад. В последнее время амулетом очень дорожил – это единственное, что осталось от матери. Ее подарок перед смертью. Тем не менее ни о ней, ни о том, как она погибла, Страгу ничего не известно. Он не знал даже имени.

Сколько себя помнил, камень всегда был при нем. Он дорого бы отдал, чтобы побольше узнать о матери, какой была и что с ней сталось.

Сунув камень назад под рубаху, он поднял глаза на небо. В свете луны над лесом отчетливо виднеется громада великой Горы. Вершина теряется в темноте. Гора просто огромна – склоны простираются на сотни верст. Собственно, королевство Хеймдар, по которому гастролировал цирк Ковмака, уже стоит на склоне, у самого основания. А до вершины вообще не меньше двух недель, если не дольше. И это – верхом.

Страг почесал в затылке. Как успеть к сроку, что поставил волшебник, он не представлял.

Достав из кармана металлические шарики, принялся жонглировать – это занятие доставляло ему удовольствие. К тому же, позволяло лучше сосредоточиться. В цирке он иногда помогал жонглерам во время выступлений. На его умение не жаловались.

***

Из леса донесся стук копыт, затем – крики о помощи. Последовал громкий смех. Поединщик нехотя убрал шарики в карман. Вмешиваться желания не было – какое ему дело до чужих разборок. К тому же, до рассвета оставалось недолго, хотелось поспать.

Но вот крики повторились, и Страг понял, что просто не сможет заснуть с такими «соседями».

Он пересек поляну, подошел к деревьям и глянул из-за ветвей.

На освещенной луной тропе трое воинов с факелами обступили рыжеволосую девушку. Еще один стоит поодаль, держит под уздцы коней. Еще двое здоровяков удерживают за руки юнца с вьющимися кудрями. Все облачены в кожаные панцири, в лунном свете поблескивают крупные бляхи из металла. На поясе у каждого короткий меч.

Страг насчитал шестерых. Но коней – семь. Где-то еще один…

Раздался шорох. Он обернулся, готовый к нападению. Сзади – никого. Только одиноко потрескивают ветки в костре на поляне.

Юноша попытался вырваться. Он оттолкнул одного воина, второго – рыжего здоровяка – неумело ударил в скулу.

– Не троньте его! – повелительно закричала девушка. Она попыталась вырваться, но ее крепко держат за руки. Зеленое платье сползло, обнажив плечо. Волосы растрепались. – Не смейте! Бармис!

– Я люблю тебя, Миранда, – произнес парень с обреченной улыбкой.

Рыжий быстрым движением перерезал ему горло. Грудь убитого стала мокрой от крови, ноги подкосились.

Девушка истошно закричала.

– Какого черта ты его убил?! – рявкнул белобрысый. – Лорд приказал доставить в замок! Лично хотел расправиться…

– Этот сопляк меня ударил, Мерн! – буркнул в ответ рыжий. – Я такого не прощаю.

– Ты идиот, Каргон! Теперь лорд Шангер засунет раскаленный прут в задницу тебе и всем нам! Но ты, конечно, ему этого не прощай. Здорово помогает, когда в жопе раскаленная железяка!

– Ничего он такого не сделает. Мы вернем ему невесту. Целую и невредимую. Хотя, если честно, – рыжий бросил похотливый взгляд на девушку, – я бы не прочь попользоваться! Ха-ха!

– Ты хоть понял, что сказал? Тогда нас вообще зажарят на медленном огне. Удивляюсь, как тебя, дурня, взяли на службу!

Девушке связали руки, Каргон подвел ее к одному из коней. Девушка идет медленно, через силу. То и дело оборачивается посмотреть на убитого парня, щеки блестят от беззвучно стекающих слез.

У Страга за спиной хрустнула ветка. Он замер.

Голос за спиной произнес:

– Повернись. Медленно. Не то – убью.

Поединщик подчинился, ожидая, что на него как минимум нацелен арбалет. Но воин шагнул вперед и быстро приставил к его горлу нож. Блеф сработал.

– Кто такой? – спросил воин. – Какого черта подсматриваешь?

Поединщик резко ударил по шее, и ноги противника подкосились. Аккуратно подхватив парня, он положил грузное тело на землю. Не спуская глаз с поляны, Страг забрал нож, а затем снятый с пояса короткий меч ладно устроился в руке.

Однако незаметно все провернуть не удалось.

– Что там за шум, Каргон? – донеслось из-за деревьев.

– Проклятье, там кто-то есть!

Воины бросились к Страгу, на ходу обнажая клинки.

Первый рванулся к поединщику, занес для удара меч. Страг шагнул навстречу, рука с ножом метнулась вперед. Враг с хрипами отшатнулся, в горле торчит рукоять, оттуда фонтаном бьет кровь.

Остальные четверо опешили. Подкидыш смял защиту ближайшего воина, вонзил клинок в основание шеи. Отразил атаку еще одного, быстрым сильным ударом сломал переносицу.

Рип и Мерн побледнели, стушевались. Каргон бросил связанную девушку. Ноги понесли его на помощь друзьям.

Поединщик оглядел воинов, что готовились напасть. Да, их больше, но, когда Страга загоняли в угол, его это всегда лишь стимулировало. Зеленые глаза горят решимостью, в них пляшут злые искры. Отступать он не собирался.

Поединщик врезал ногой, и Рип согнулся от удара в пах.

…Он двинулся на последнего оставшегося в живых воина. Не видя, куда пятится, Мерн уперся спиной в дерево. Рука скользнула к поясу. Быстро сняв рог, он успел звонко протрубить, прежде чем удар поединщика отправил его в забытье.

В ответ невдалеке прозвучал сигнал охотничьего рожка. Страг поморщился – этот гад успел поднять тревогу.

Выплюнув кровь от разбитой губы, он направился к девушке. Миранда изо всех сил терла веревку о сук. Вокруг глаз подсыхают слезы, губы сжаты в ровную линию. Увидев, что недруги мертвы либо просто обезврежены, девушка на миг обрадовалась. Но, когда Страг приблизился, на усыпанном веснушками лице появилось недоверие и страх.

Глава 3

– Не знаю, что ты натворила, – сказал он, освобождая девушку от веревок, – но самое время исчезнуть.

– Оставь меня, холоп. Я никуда не пойду! – Миранда опустилась на колени возле мертвого юноши. По ее бледным щекам катятся слезы. Парень лежит на траве, голова – в луже крови. Лунный свет серебрит все вокруг, придавая лицу убитого неземной оттенок. Миранда провела рукой по его затылку, нежно гладя рассыпавшиеся по плечам волосы.

– Бармис, – шептала она. – Бармис…

– Всеотец Шалтан и весь сонм богов, примите его дух и проводите в чертоги бессмертия, – прошептала она. – Да будет мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле.

Звук охотничьего рога прозвучал ближе. Страг уже слышал топот коней.

– Этот отряд, наверняка, побольше первого, – заметил он. – Так, к слову.

«Ну и зачем я в это полез?! – думал он, злясь на себя. – Мне нужно топать за Талисманом! Но не бросать же теперь эту девчонку…».

– Ему уже не помочь, – сказал Страг с нажимом. – Если не хочешь назад туда, откуда сбежала – уходим. Немедленно, гвоздь мне в пятку!

Девушка молчала. Черты ее лица сделались тверже, она вытерла слезы. Глянув на своего спасителя, заметила сросшийся после переломов нос, простую рубаху и куртку. Обычный простолюдин. Слегка заостренные оттопыренные уши навели на мысль, что перед ней эльф, но девушка ее отогнала – эльфы красивые. А этому парню до красоты далеко.

– Если ты не осведомлен, невежда, – сказала она высокомерно, – я Миранда, дочь Алшада Герольского – владельца княжества Ландор! Пусть отец и ушел к богам неделю назад, никто не смеет мне говорить, что делать или в какую сторону идти. Если прикажу, ты должен мне служить! Это понятно?

Страг напряженно смотрел в просвет среди деревьев – оттуда все ближе доносится топот копыт. Он уже различает яркие точки факелов среди деревьев.

Пока что его и княжну укрывают ветви. Поединщик удовлетворенно отметил, что всадники первым делом направились к затухающему костру – его видно издалека.

– Если ты не слышишь, княжна – за тобой едут! Хочешь остаться? На здоровье! А у меня полно дел.

Страг повернулся и зашагал прочь.

– Постой! – девушка двинулась за ним следом, ускорив шаг, но все равно – не бежала. – Верно, сейчас разумнее отступить! Но ты будешь делать то, что велю я! Это понятно?

– Да тише ты! – прошипел циркач.

Страг бросился бежать, почти без шума. Княжна принялась догонять. Полы платья то и дело цепляются за кусты.

– Ты же легко разделался с теми, – проговорила на бегу Миранда, ее грудь вздымается от частого дыхания, – неужели не управишься с этими?

– Я и с теми-то драться не хотел, – сообщил Страг.

Княжна ахнула:

– Ты разве не собирался меня защищать?!

Сзади донеслось ржание коней, крики. Преследователи соскакивали с седел – деревья стоят плотно, всюду кустарник в человеческий рост – пройдет только пеший.

Четверо остались с лошадьми, остальные – Страг насчитал десятерых – идут рассредоточенной группой. В руках блестят клинки, воины с треском проламываются сквозь кусты. Еще немного – и нагонят беглецов. Луна им в этом помогает.

Миранда уже тяжело дышит. Страг схватил ее за руку, потащил за собой. Ладонь девушки была маленькой и холодной.

Впереди между деревьев струится туман, отчетливо виден, благодаря лунному свету. Поединщик надеялся, что там преследователи их потеряют. К тому же, будет шанс перебить их по одному.

Из-за дерева неожиданно выпрыгнул воин. Страг парировал выпад мечом и уложил его ударом в голову.

Появились еще двое, видимо, часть обошла их сбоку. Поединщик отбил несколько выпадов, быстро и умело ударил в ответ. Воин отшатнулся. Из пробитой груди хлынула кровь с пеной.

Второй взмахнул ножом, но Страг отшатнулся, и лезвие рассекло воздух. Воин тут же согнулся от мощного толчка в живот. Добив бедолагу в голову, циркач потащил Миранду вперед.

Десять шагов…Пятнадцать… Их со всех сторон облепил влажный туман. Он напоминал огромный бело-серебристый саван, вот только на собственные похороны Страг пока не собирался. Не раньше, чем пройдет отпущенная неделя.

Воины некоторое время стояли перед стеной тумана, размышляя, стоит ли нырять в эту белесую неизвестность. Затем, переглянувшись, они вспомнили выражение лица лорда Шангера, нового правителя княжества Ландор, разъяренного, что невеста сбежала из-под венца. Вернись они сейчас, без девушки: им несдобровать. К тому же, желание отомстить за убитых товарищей было слишком сильным, подгоняло идти вперед, несмотря на риск.

Солдаты двинулись в окутанное туманом пространство. Руку каждого оттягивает обнаженный клинок.

***

Страг чувствовал – с этим туманом что-то не так. Камень на груди потеплел. Такого раньше не случалось. К тому же он начал едва заметно светиться.

– Что происходит? – спросила Миранда шепотом. Залитый лунным светом туман оседал на лице капельками влаги. – Боги милосердные, мне кажется, на нас кто-то смотрит…!

Поединщик жестом велел замолчать. Отбросив со лба прядь волос, Миранда отметила, что ее новый сопровождающий, как сжатая пружина – вот-вот сорвется, появись сейчас кто у него на пути. Девушке было не по себе. Казалось, кто-то незримый смотрит на нее поверх натянутого лука. Одно неверное движение, и ей конец. И этому ушастому здоровяку с зелеными глазами тоже.

Невдалеке слева кто-то вскрикнул. Страг чутко повернул голову, но все вокруг тонет в тумане, белесая дымка поглотила весь остальной мир.

Девушка хотела спросить, что это было, но не стала. Не хватало, чтобы этот мужлан заметил ее страх. Он – простолюдин, она – княжеского рода. Нельзя показывать свои чувства, если они вредят репутации и княжескому достоинству!

Рядом прозвучал еще один крик, и тут же воцарилась мертвенная тишина.

– Похоже, кто-то убивает наших преследователей, – сказал он, но лицо его от этого радостнее не сделалось.

– Это же хорошо? – спросила Миранда радостно. – Тогда почему такой хмурый?

– Потом могут с той же легкостью приняться и за нас, – пояснил циркач.

Княжна охнула, посмотрела испуганно, но тут же взяла себя в руки.

– Делай что-нибудь! Ты же мужчина! Воин, в конце концов! Не дай им нас убить!

Страг скрипнул зубами и дал себе слово избавиться от общества княжны при первой возможности. Выведу на безопасное место, подумал он, а дальше – пусть топает сама.

Поединщик двинулся вправо. Руку княжны крепко держит в своей – не хватало еще, чтобы эта рыжая бестия потерялась.

Раздался лязг сталкивающихся клинков, тут же оборвался криком. Потом – еще один… Страг подсчитал, что преследователей осталось шестеро.

– Да что происходит?! – потребовала Миранда. – Кто их убивает?

– Откуда мне знать!

– А куда ты меня тащишь, холоп? Нам нужно выбираться из этого тумана! Это моя княжеская воля!

Страг едва сдержался, чтоб не сказать, куда эта рыжая может засунуть себе княжескую волю.

– Без тебя разберусь.

– Пока ты «разберешься», нас убьют! Ты – обязан меня слушать!

Страг вдруг остановился. Миранда тоже замерла за спиной. Из-за завесы тумана прямо перед ними, шатаясь, вышел воин. Один из преследователей.

Шея пробита стрелой. Он страшно хрипит, тщетно пытается ее вытащить. Кожаный панцирь на груди залит кровью.

Парень рухнул на колени и опрокинулся на бок. Остекленевшие глаза смотрели в туман.

***

Миранда стояла, в ужасе прикрыв рот ладошкой. Второй раз за этот вечер кровь и смерть – рядом во всех подробностях.

Она ощутила рвотный позыв, но сдержалась – все-таки дочь князя, хоть и покойного, место которого тут же силой занял племянник. Она – княжна без наследства. Чувство собственного достоинства заставило взять себя в руки. Тем более, рядом мужчина, хоть и простолюдин. Не хватало еще, чтобы счел ее слабой и безвольной.

В детстве, ныне покойный – убитый на охоте кабаном – старший брат как-то увидел, что Миранда испугалась и едва не напустила под себя, увидев в своей комнате мышь. Почти год после этого брат донимал насмешками, а иногда и подбрасывал мышей и крыс. Это запомнилось на всю жизнь, и Миранда дала слово, что больше издевательств и насмешек со стороны мужчин не потерпит. Строгость и дистанция – единственная линия поведения, приемлемая с этими самовлюбленными животными.

Страг кивнул спутнице.

– Пошли.

– Он – мертв…ведь так?

– Да нет, просто прилег отдохнуть.

– Перестань издеваться надо мной, холоп!

– А ты не говори глупостей, – и добавил презрительно, – княжна.

***

Туман возвышается огромными стенами, которые упираются в самое небо. Казалось, они затерялись в лабиринте, где бесконечное множество поворотов и переходов, но напрочь отсутствует выход. Страг утратил счет времени.

Чутье, благодаря которому он прежде ни разу не терялся в лесу, теперь подвело. Он не мог даже сориентироваться по обонянию – из тумана со всех сторон идет одинаковый запах влажной земли и леса.

Камень на груди оставался теплым и едва заметно светился. Страг пообещал себе выяснить, что это за камешек такой – когда выберется из этого тумана, избавится от девчонки и добудет Золотой Талисман, о котором говорил волшебник. Главная задача сейчас – остаться в живых.

Внезапно он замер, Миранда, не заметив, налетела на него сзади. Страг рассматривает прямоугольный каменный столб, что вырос перед ними как будто из-под земли. Циркач озадаченно взъерошил волосы.

Еще несколько осторожных шагов вперед. Миранда, затаив дыхание, следовала по пятам. Поединщик слышал, как испуганно стучит ее сердце.

Перед ними возникла врытая в землю каменная плита, похожая на алтарь. Вокруг – широкие, неровно отесанные каменные столбы. На плите лицом вниз лежит здоровяк. Четыре стрелы торчат из спины, одна – вонзилась в ногу. Белоснежное оперение еще одной виднеется на шее.

Прямо перед алтарем лежит еще один. Но этот выглядит по-другому – на голову выше воина, что распластался на плите. Светлые волосы разметались по земле. Аристократичное лицо с орлиным носом и заостренными ушами застыло предсмертной маской. В груди торчит рукоять короткого меча, которые поединщик видел у преследователей.

Страг узнал эльфа. Поединщик несколько раз видел их среди зрителей во время цирковых представлений. Но этот выглядит иначе. Кожа бледнее, на лбу сияет татуировка – что-то вроде горизонтальной восьмерки. Расписанный серебристыми рунами кожаный доспех не защитил от меча.

– Кто это? – спросила княжна, что до той минуты молча рассматривала камни вокруг.

– Похоже, – заметил Страг, – на твоих преследователей напали эльфы.

В тумане раздался едва слышный шорох. Поединщик настороженно вскинул голову, меч будто сам прыгнул в ладонь.

Они вышли со всех сторон одновременно. Рослые, худые. На кожаных доспехах светятся руны. Двигались эльфы легко и грациозно, точно кошки.

В руках у них натянутые луки. Они взяли Страга и Миранду на прицел. В проникающем сквозь туман свете луны зазубренные наконечники стрел выглядели зловеще.

Эльф с серебристыми пластинами на доспехах, в отличие от остальных – видимо, старший – посмотрел на убитого сородича. Остальные тоже смотрели на труп, на их лицах читалась скорбь и гнев. Они обменялись короткими фразами, которых ни Страг, ни Миранда не поняли.

Княжна прежде видела эльфов всего пару раз и очень давно. Ее поражала их красота, однако было в ней что-то нечеловеческое, холодное. Эти заостренные уши, миндалевидные глаза. Нет, с людьми ей намного уютнее, они, хоть бывают мерзкими и жестокими, зато – свои.

– Брось оружие! – велел старший эльф, перейдя на потянутый им язык. – Или убьем обоих.

Страг помедлил, но подчинился.

– Нож бросай тоже, – велел остроухий.

Поединщик нехотя бросил нож на траву рядом с мечом.

– Убить чужаков! – сказал старший вновь на своем языке. Страг немного понимал этот язык – когда-то в цирке был поединщик эльф. Он продержался полгода, пока Блайвор не забил его до смерти на арене. – Наверняка, смерть Эрвана – их рук дело. Или их товарищей, что вторглись на нашу землю, клянусь небом и звездами!

Страг понимал, что не успеет убить ни одного из этих существ – его и Миранду утыкают стрелами и сделают это с радостью. Но сдаваться просто так не собирался.

На лбах всех пятерых он заметил такую же горизонтально восьмерку, как у убитого. Она вспыхнула ярче у эльфа, который отдал приказ. Его соратники натянули тетиву. В тот же миг на груди поединщика ярко засветился подаренный матерью камень.

Старший вскинул ладонь.

– Стойте! Клянусь небом и звездами – неужели у него…?

Опустив луки, воины смотрели, как вожак подошел к человеку, что закрывает собой рыжеволосую женщину. Протянув руку, эльф раздвинул края куртки и коснулся камня. Под пальцами на неровной поверхности проступила горизонтальная восьмерка.

– Наш магический камень, – произнес он и посмотрел в глаза поединщика, скользнул взглядом по его чуть заостренным оттопыренным ушам. – Это же леомун! Духи небес, тебе повезло. Пока не выясним, кто ты и где взял камень, придется оставить вас в живых! Идите за нами.

Миранда испустила вздох облегчения.

Эльф одарил Страга хмурым взглядом.

– Если окажется, что ради леомуна ты убил эльфа, то легкой смерти не жди.

Глава 4

Их снова вели сквозь туман. Перед собой Страг видел спины воинов, у каждого за плечами перевязь с мечом, рукоять торчит так, чтобы можно было быстро выхватить и тут же начать рубить, колоть, осыпать ударами врага.

Позади, стоило оглянуться, тоже идут эльфы. Лица хмурые, не спускают глаз с него и княжны.

Портал – среди каменных столбов, где лежал их убитый сородич, остался позади. Годвир – вожак заградительного отряда – и его воины провели через него пленников. Где они теперь оказались, Страг не знал – вокруг тоже туман, снова пахнет лесом, под ногами тихонько хрустят упавшие ветки. Тело товарища эльфы предали огню.

Миранда идет рядом, стараясь не показывать страх. К тому же княжна уже порядком устала – лицо бледное, в глазах налились кровью прожилки. Идет медленно, но изо всех сил делает вид, что еще полна сил и может вот так идти хоть всю ночь. Этот холоп из цирка не должен видеть страх и усталость, что гложут ее, как голодный пес вгрызается в кость.

Вскоре эльфы остановились. Туман уже редеет, вокруг стали просматриваться деревья, кусты, зеленые пятна травы. На мгновение Страг подумал, а не хотят ли эти парни их сейчас зарубить – это проще, чем вести в селение. Однако вожак этого маленького отряда вытащил из-за пазухи два маленьких шёлковых мешка.

– Наденьте. Вы не должны видеть дорогу.

– А если откажемся? – буркнул Страг с вызовом.

Эльф пожал плечами.

– Тогда убьем прямо здесь. А твой леомун передадим старейшинам. Вместе с твоей головой!

Один из остроухих вышел вперед. Он не сводит со Страга взгляд, пальцы поглаживают на поясе рукоять меча. Видно, что этот пленный здоровяк ему неприятен. Его уши напоминают эльфийские, да, но до красоты эльфов ему далеко.

– Может, так и поступим, Годвир? – спросил он, прищурив миндалевидные глаза. – Он же с теми, кто убил Эрвана. И эта девчонка тоже. Напрасно мы ведем их в селение, клянусь небом и звездами!

Взгляд Страга полыхнул возмущением.

– С теми, кто убил того эльфа, мы – по разные стороны. Клянусь, его крови на мне нет, гвоздь мне в пятку!

Вожак смотрел на него, размышляя. Страг выдержал этот высокомерно-оценивающий взгляд и ответит еще более высокомерным, презрительным.

– Убил он Эрвана или нет, – сказал Годвар, наконец, – мы это выясним. Пусть решают старейшины, Кайг. К тому же, если у него леомун, то, возможно, он – друг. А друзей эльфы не убивают.

– Надень этот мешок, холоп, – мягко велела, почти что попросила Миранда. – Если ты готов красиво погибнуть в бою, то я – нет. Я велю тебе слушать меня!

В голосе девушки угадывалась дрожь, хоть она и тщательно старалась это скрыть.

– Сейчас не время для упорства!

– Послушай женщину, – усмехнулся Кайг, словно сказал «послушай собаку». – Она дело говорит.

Страг поморщился, с великой неохотой натянул мешочек на голову.

– Слово чести, что не стану смотреть, куда вы нас ведете, – сказал он. – Если кто попробует завязать этот мешок у меня на шее, тому я голову оторву вместе с руками!

Миранда быстро посмотрела на эльфов, потом на Страга. Годвар нехотя кивнул.

– Да будет так, человек. Мы верим тебе на слово.

Кайг посмотрел на старшего с несогласием, но тот спокойно встретил его взгляд. Жестом напомнил, кто здесь главный.

Миранда последовала примеру циркача. Завязывать мешок на шее не стала, чтобы не унижать свое княжеское достоинство.

***

Они шли еще некоторое время. Страг по запахам догадался, что их ведут среди леса. Ушей вдруг коснулся топот. Звук нарастал, приближался. Раздался громкий рев.

Циркача захлестнула тревога, он быстро сорвал с головы мешок. Миранда сделала то же самое. Княжна внешне старалась сохранять спокойствие, но Страг видел – у нее трясутся поджилки.

В руках эльфов заблестели мечи. Они обеспокоенно переглядывались. Рев повторился.

Через залитый луной лес ломилось нечто огромное. Скрытый туманом зверь несся в их сторону – Страг не был уверен, наскочит прямиком на них или промчится стороной.

Рев раздался такой, что заложило уши.

Топот становился ближе и громче. Донесся громкий треск. Животное налетело на дерево – понял Страг. Миранда вздрогнула. Топот возобновился, зверь побежал дальше. Прямо на них.

Он выметнулся на открытое пространство, с треском ломая кустарник и молодые деревца. Зверь – ростом с человека. Массивное туловище блестит чешуей. Четыре мощных лапы вырывают огромные комья земли, черные, как деготь. Голова зверя наклонена, с каждой стороны торчит мощный рог, которым можно пробить насквозь быка. Красно-желтые глаза сверкают яростно, кровожадно.

Зверь снова взревел, огромное тело метнулась вперед. Эльфы бросились врассыпную. Миранда с криком побежала прочь.

– Назад! – крикнул Страг вслед девушке, но та даже не обернулась.

Поединщик бросился вдогонку. Пробежал совсем немного, но тут земля позади задрожала. Мельком увидев живую громаду с огромными зубами, он кувырком ушел в сторону, услышав, как зверь пронесся мимо.

Миранда забежала в рощу. Громадный зверь издал голодный рев. Остановился, пытаясь определить, где спряталась добыча. Зарычал тише, двинулся вперед, нюхая раскрашенный светом луны воздух.

Рядом столбом застыл один из эльфов, самый молодой. Судя по трясущимся рукам и шоку на лице – мало что повидавший, на службе совсем недавно. Они все стоят, будто ничего не собираются предпринимать. Страг раньше много раз видел подобный ступор – в него впадали охваченные страхом новички на арене.

Выхватив меч у недотепы-эльфа, он бросился на помощь княжне.

Воспользовавшись, что зверь перешел на шаг, и теперь идет, принюхиваясь и высматривая, Страг обогнал его по дуге и оказался в роще первым.