Партия на троих

– Внимание, приближается пузырь Алькубьерре, – монотонно твердил компьютер. Без личности Роберта его голос стал каким-то обжигающе холодным.

– А тот резкий скачок научно-технического прогресса, который можно наблюдать в последнее время на планете? Этот прорыв в биотехнологиях? За пять последних лет индекс Лезарёва изменился с минус ста восьмидесяти пяти до минус ста семидесяти трёх. И мы не поняли, что это вызвано не естественных прогрессом, а искусственно привнесено извне! – не унимался командир. – При том, что большинство фундаментальных исследований идёт из Подземного Города! Одни доспехи легионеров чего стоят. Как можно было не понять, что все они буквально подарены аборигенам? А то, сколь внезапно закончилась та война двадцатилетней давности, которую застали первые автоматические зонды? Воевали не на жизнь, а на смерть, ниарские войска только-только начали переходить в наступление и отвоёвывать свои территории, и тут – раз! Мирный договор. Ну неужели нельзя было заметить внешнее вмешательство? Глупцы, глупцы! Разыгрывая с шатрэнианцами партию, пряча друг от друга в рукавах свои козыри, мы не заметили, как к нашему столу подсел третий игрок.

– Погоди, – прервал его Макаров. Такое положение вещей явно не укладывалось в его картину мира. – Что значит «внешнее вмешательство»?

– А то и значит, что представители неизвестной цивилизации осуществляют прогрессорскую деятельность. Они сознательно подталкивают цивилизацию на Шат‘рэ вперёд, собираясь заменить путь её естественного эволюционного развития революционным, заданным согласно предварительному плану. Этим можно объяснить высокий уровень эмпатии, который ты обнаружил. Для более продуктивного воздействия на общество местных жителей пришельцы могли, скажем, распылить по планете какой-нибудь препарат, делающий их мирными и чувствительными к внушению. А эмпатия – побочный эффект.

– Этот странный сладкий запах на планете…

– Например он! Повысив внушаемость, пришельцы могли остановить войну между двумя ненавидящими друг друга соседями. А если так, то техническое развитие чужих не только не отстаёт от нашего, но и кое в чём превосходит.

– Внимание! Приближается пузырь Алькубьерре! – холодно говорил компьютер

Сузив окно связи с Олегом, Тадеуш открыл сразу десяток каналов, раздавая приказы своим подчинённым. В его крови бушевал адреналин, он старался сделать как можно больше, прекрасно понимая, сколь ограничены его возможности. Неизвестная высокоразвитая цивилизация, освоившая межзвёздные путешествия! От неё можно было ожидать чего угодно – протянутой руки или ножа в спину. А раз так, то нельзя дать им шанс узнать о Земле, прежде чем Земля поймёт, с кем имеет дело. В этом был смысл протокола «Инкогнито»: уничтожить всю информацию о Федерации при столкновении с культурой, способной стать угрозой человечеству.

Раздавая лаконичные указания, Штур привёл в движение всю базу, превратив её в муравейник. Отставив прочие дела, люди принялись уничтожать карты, схемы – система переработки отходов захлёбывалась в наполнивших её носителях информации. Компьютер пока не трогали, но подготовили для того, чтобы он самоуничтожился вместе со всеми хранимыми данными. По приказу капитана Кабилы члены её экипажа сейчас крушили навигационную аппаратуру на транспортнике. Было решено, что в случае чего по команде с лунной базы будут отключены магнитные ловушки, удерживающие антиматерию в топливных ячейках грузовика: это полностью его разрушит. Кроме того, прямо сейчас инженеры колдовали над перенаправлением энергии базы на систему противометеоритной защиты и пилоны гравитационных генераторов, чтобы в крайнем случае использовать их в целях обороны. Не бог весть что, но этого может оказаться достаточным, чтобы дать людям время сжечь все мосты, связывающие их с далёкой родиной.

– Внимание! Прибывает корабль! Принадлежность неизвестна.

– Вывести на экран! – скомандовал Штур.

Тотчас центральное место в его комнате, превратившейся в нервный центр Базы, заняло изображение космоса с хорошо видной гравитационной линзой. В следующую секунду она исчезла – и взору землянина предстал корабль инопланетян. Чуждый, совершенно не похожий на земные биомеханические корабли с их плавными, но чётко очерченными контурами. Если сошедшие со стапелей Федерации суда могли менять геометрию корпуса лишь в определённых конструкцией пределах, то форму корабля пришельцев вообще было сложно описать, настолько она оказалась аморфной и изменчивой. Вокруг звездолёта клубилось нечто вроде фиолетового пульсирующего тумана, то расширявшегося, то сжимавшегося – казалось, корабль дышал.

– Новая цивилизация… – проговорил Олег, всё ещё остававшийся на связи с начальником Базы. – Развитая, быть может, больше, чем мы, но при том не сгинувшая невесть сколько тысячелетий назад, оставив после одни лишь руины и заброшенные механизмы. Истинные братья по разуму, мечта многих поколений…

– И наша головная боль – процедил сквозь зубы Тадеуш. – Мы не знаем, чего от них ожидать. Сам факт того, что они ведут прогрессорскую деятельность, показывает различия между нашим мировоззрением. Эти создания считают себя вправе вершить будущее других миров, загонять их под единые стандарты развития, которые считают правильными. Их политика в отношении иных цивилизаций – насильственное навязывание. И неизвестно, как они нас встретят, если окажется, что Федерация не вписывается в представление «нормальности».

– Гравитационные генераторы подготовлены, – безучастно констатировал происходившее компьютер.

– Но различия между нами не могут быть столь чудовищны! – возразил Макаров. – Обе цивилизации не уничтожили сами себя, вышли в космос – а это значит, что должны быть общие точки пересечения в области морали! Вспомни, у нас на Земле было немало противников существующей ныне доктрины невмешательства. Много людей – даже в Мировом Совете – стояли за организацию прогрессорской деятельности. Просто эти выбрали немного другой путь. Так неужели мы не сможем договориться?

Тадеуш рассмеялся

– Мораль! Она столько раз менялась за историю человечества, что смешно говорить о ней как об универсальной константе. Даже такие общераспространённые заповеди, как «не убий» редко касались тех, кого объявляли врагом. А мы, Олег, взяли в плен их сотрудника! Мы для них можем показаться агрессорами, а не наоборот! Раз они выбрали путь прогрессорства, то их цивилизация куда более радикальна, чем наша. Кто знает, может быть, сегодняшнее происшествие положит начало крупнейшей межзвёздной войне, которую когда-либо знала наша Галактика.

– Внимание, неизвестный корабль начал движение к базе! Расчетное время входа в зону поражения гравитационными генераторами – тридцать семь секунд.

– И что, по-твоему, мы должны делать? Неужели будем стрелять, когда они войдут в зону поражения?

Начальник базы замолчал.

– Двадцать секунд… Оружие нацелено.

– Компьютер! Стрелять только при угрозе человеческим жизням! – резко бросил поляк. Затем, посмотрев на Олега, чуть улыбнулся и произнёс – Всё, что нам теперь остаётся, это надеяться на лучшее.

– Десять секунд.

Не прощаясь, он отключил все каналы связи, оставив лишь изображение корабля чужаков.

– Пять секунд. Четыре… Три… Две… Одна… Неизвестный корабль в зоне поражения.

Когда Мршаа пришел в себя, солнце клонилось к горизонту. Голова гудела как после спиртного, ноги казались ватными, доспех – неимоверно тяжёлым. Однажды, во время войны, его засыпало в блиндаже вместе с пятью бойцами, и пока их откопали, люди надышались угарным газом до потери сознания. Ощущения были в чём-то схожи.

Чтобы подняться на ноги, пришлось опираться о кузов броневика. Карабкаясь вверх, Мршаа заметил, дверь в камеру пленника отворена. Сбежал.

– Ки-шоот, – выругался майор.

– Я так понимаю, ваш пленник исчез? – раздался сзади негромкий учтивый голос.

Раэлен обернулся и увидел мужчину в светло-коричневом гражданском костюме, стоявшего совсем рядом, заведя руки за спину. Высокий, худощавый, с резкими чертами лица. По обе стороны от него находились два охранника в боевых доспехах. Троица почему-то сразу не понравилась Мршаа.

– Вы кто такие и как здесь оказались?

– Я Нэцке, управитель Подземного Города. Прилетел забрать пленника. Что случилось?

Раэлен толком и сам не знал. Но говорить с незнакомцем на эту тему не собирался.

– Я офицер Шестого Легиона и не отчитываюсь перед гражданскими.

Нэцке улыбнулся.

Думаю, майор, после того, как вы пройдёте со мной, ваше мнение изменится.

Мршаа собирался возразить, что никуда не пойдёт, что у него всё ещё есть приказ – но вдруг обнаружил, что забрало защитного шлема сдавило челюсть, не позволяя издать ни звука. А затем, к своему ужасу, почувствовал, как доспех плотно обхватил конечности и в буквальном смысле слова заставил идти против своей воли. Он мог лишь вращать глазами и видеть, как подчинённые ему легионеры, неуклюже, точно марионетки, поднимаются и ковыляют в одном направлении – видимо, их точно также заставляли двигаться проклятые биомеханические костюмы, эта новейшая разработка из Подземного города.

В этот момент майор понял, что чужепланетчиков надо было искать не в небе, а под землёй.

Часть вторая

Глава 9

У одинокого красного гиганта, давным-давно поглотившего все планеты своей системы, вращался не менее одинокий искусственный спутник. На полированном композитном корпусе горделиво красовалась эмблема человеческой цивилизации, создавшей его за сотни световых лет от этого места. Со стороны могло показаться, что аппарат мертв, и лишь особо внимательный наблюдатель мог заметить едва уловимое движение лепестков энергоконденсаторов, старательно собиравших мчащиеся мимо фотоны. Впрочем, наблюдателя в такой глуши быть не могло. Люди лишь однажды побывали у этой ничем не примечательной звезды, – когда сбросили с борта своего корабля автоматический ретранслятор, активировали его, и тут же умчались прочь. Вот уже пять лет он функционировал в качестве звена линии связи между населёнными людьми мирами и исследовательскими аванпостами в этой части галактики – в том числе, и станцией в системе Шат’рэ.

Хотя связь, основанная на явлении квантовой телепортации, мгновенно передавала информацию даже на межзвёздные расстояния, пропускная способность оставляла желать лучшего. Поэтому пользовались такими ретрансляторами только для передачи наиболее общих данных или же отправки экстренных сообщений.

В этот день, помимо стандартных отчетов, в сторону Земли мчалось ещё одно не предусмотренное ежедневным распорядком сообщение. Оно было кратким и состояло всего из трёх строчек. В первой – слово «инкогнито». Вторая содержала код, придававший сообщению приоритет перед всеми прочими посланиями, которые могли проходить через ретранслятор. Третья строчка отдавала команду на активацию механизма, спрятанного в глубине аппарата и прежде никогда нигде не использовавшегося.

В тот самый момент, когда в процессор спутника связи поступило подтверждение благополучной отправки послания дальше по цепочке, сработало устройство самоуничтожения. В энергосистеме замкнуло электрическую цепь, активировавшую соединённый с зарядом взрывчатки детонатор. Её было совсем немного – но этого хватило, чтобы разнести ретранслятор на мелкие кусочки, развеяв их по космосу.

А сообщение неслось всё дальше, от звезды к звезде, оставляя за собой лишь пустоту на месте коммуникационных спутников – так продолжалось до тех пор, пока десятки раз телепортированные фотоны не достигли огромного узла связи на Седне, донеся до адресатов весть из далёкой системы Шат‘рэ. Так в Обитаемых Мирах узнали, что менее минуты назад человечество потеряло монопольное право называться самой развитой галактической цивилизацией.

Генерал Фридрих Вайс стоял, заложив руки за спину, на смотровой палубе корабля. Освещение здесь, как во всех прочих отсеках звездолёта, было приглушено, однако полусферическое помещение утопало в проникавшем извне золотом сиянии. Сквозь светофильтры, пропускавшие лишь считанные доли процента полной яркости, он глядел на бушующее бескрайнее море огня. Раскаленные массы водорода перекатывались циклопическими волнами, закручивались в гигантские вихри, рисовали причудливые узоры. Посреди всего этого буйства возвышались тысячекилометровые фонтаны пламени, рождавшиеся где-то глубоко в недрах звезды и растворявшиеся в чёрной бездне космоса далеко за её пределами. Зрительные имплантаты, расширявшие воспринимаемый световой спектр, делали и без того захватывающее дух зрелище совершенно фантастическим.

– «И видел я другого Ангела сильного, сходящего с неба, облечённого облаком; над головою его была радуга, и лице его как солнце, и ноги его как столпы огненные», – тихо, одними губами проговаривал генерал, взирая на всё это великолепие. В представлении Вайса, если и существовал рай, то именно таким он должен быть: величественный, сияющий и непостижимый в своей гармонии. Да, так он и выглядел – несмотря на то, что за бортом 7000 градусов по Кельвину.

Чтобы попасть сюда, ему пришлось пройти сквозь корону звезды, по сравнению с которой хромосфера казалась холодной, как лёд. Вот там был если и не ад, то уж точно его преддверье. Даже в относительно «холодной» корональной дыре, сквозь которую пролетел патрульный крейсер, жар достигал 600 000 градусов. Этого достаточно для того, чтобы испепелить любой корабль – но только не звездолёт вооруженных сил Земли. Над его созданием трудились лучшие умы Обитаемых Миров, соединив воедино в биомеханической конструкции достижения инженеров и генетиков, физиков, кибернетиков, химиков – и многих других высококлассных специалистов. Мощное вооружение гармонично сочеталось с передовыми оборонительными комплексами: защитными полями, кинетическими буферами, стазис-генераторами, внутренней нанобронёй. Перед тем, как нырнуть в корону, корабль максимально сжался в размерах, прикрывшись спереди, как щитом, энергоконденсаторами. Каждый из них улавливал рвущиеся из недр светила потоки заряженных частиц, перенаправляя их энергию на защитные системы. Окутав крейсер толстым коконом полей, они максимально отгородили звездолёт от внешнего мира – теперь создание человеческих рук могло бросить вызов жару звездной короны. Во всяком случае, у него было пятнадцать-двадцать минут на то, чтобы преодолеть опасную зону и очутиться в относительно прохладной хромосфере.

За спиной Вайса открылась дверь. Генерал не стал оборачиваться, так как прекрасно знал, кто прошел через неё: это был Гельмут, аватара корабля. Их стали создавать после того, как психологи выяснили, что на звездолётах, обладавших, подобно «Гельмуту Хаас», незаурядным искусственным интеллектом, людям легче взаимодействовать с человекоподобным воплощением корабельного интелкома, чем постоянно осознавать себя летящими в брюхе левиафана.

Кроме аватара и самого Фридриха на борту сейчас никого не было: миссия генерала, приведшая его в звездное чрево, имела высшую степень секретности и не терпела промедления. Пришлось реквизировать первый попавшийся военный корабль, а экипаж высадить в ближайшем порту.

– Генерал, мы приближаемся к хромосферной базе.

– Отлично, Гельмут, так держать. Всё прошло хорошо? – глядя на огненное море осведомился Вайс.

– Вполне. Сгорело не более сантиметра внешней оболочки. Я начну восстанавливать её, как только пристыкуемся к базе.

Генерал удовлетворенно кивнул, машинально поправив чёрный воротничок своего кителя.

– Как скоро она окажется в пределах видимости?

– Через пять минут.

– Спасибо, – генерал окинул взглядом аватара, отметив, что он не очень похож на свой прототип. Во всяком случае, если верить памяти.

Когда-то настоящий Гельмут Хаас был его преподавателем в Сен-Сире, знаменитой французской военной академии, основанной по приказу Наполеона Бонапарта. Потом их пути разошлись – Фридрих нанялся на работу в частную военную компанию, имевшую контракт с марсианской корпорацией «Олимпия», Хаас остался на Земле. Они встретились ещё раз, когда очередная потасовка между корпорациями обернулась Революцией. Гельмут в пух и прах разнёс эскадру, где служил Вайс – а потом предложил выжившим перейти на сторону Мирового совета. Фридрих до сих пор не знал, оказался бы он в лагере революционеров, кабы не авторитет бывшего учителя.

Сложно поверить, что всё это происходило более столетия назад… Сейчас генерал был стар – очень стар. Не так давно ему исполнилось 158 лет. Нанофикацию изобрели много позже достижения возраста, за которым процедура оказывалась неприменима для организма, так что сегодня работоспособность Вайса поддерживалась стараниями целой бригады геронтологов. Его тело носило на себе следы не одной трансплантации искусственно выращенных органов и тканей, было нашпиговано имплантатами, самые старые из которых появились ещё во время работы на корпоративную безопасность. Но цепляться за жизнь старого вояку заставлял не страх смерти, давно притупившийся, а груз ответственности, лежавший на плечах. Фридриха, в своё время настоявшего на сохранении вооруженных сил, нередко считали параноиком – но он твёрдо придерживался убеждения, что однажды они могут понадобиться. И тогда кроме него, помнившего, что такое война, никто не будет в состоянии воспользоваться ими надлежащим образом. Его жизнь не принадлежала ему – она давно отдана служению безопасности человечества. Так что права уходить на покой Фридрих Вайс не имел.

Через пять минут генерал увидел прямо по курсу слабо различимые контуры цели своего путешествия. Повинуясь лёгкому движению руки военного, изображение увеличилось, и перед его взором предстала во всей своей красе хромосферная база «Уицилопочтли». Названная в честь ацтекского бога солнца и войны, она являлась главной оперативно-командной базой вооруженных сил Земли в этом секторе космоса. Станция в десятки раз превосходила по размерам «Гельмута», однако большую её часть занимали реакторы на антиматерии, охладительные установки и генераторы защитных полей. Единожды сокрытая в недрах пограничной с пространством Федерации обитаемых миров звезды, она должна была навсегда остаться внутри, не позволяя при этом бушующим со всех сторон силам превратить себя в ионизированный газ, а гравитации – затянуть внутрь светила. Столь экстремальное и труднодоступное местоположение для командного пункта выбрали из-за того, что даже с использованием современной техники его почти невозможно обнаружить в беснующихся потоках излучения, исходящего от звезды – если, конечно, не знать наверняка, что и где искать. В то же время база могла поддерживать связь с внешним миром. Невидимая, но всевидящая – идеальное место для управления кризисными ситуациями.

Впрочем, большую часть времени «Уицилопочтли» оставалась необитаемой. Изредка прибывали армейские техники, проводили проверку работоспособности всех систем базы, и улетали восвояси – чтобы вернуться через несколько лет. Созданная в качестве единого командного центра вооруженных сил, она, как и подавляющее большинство военных объектов, была законсервирована, отложена про запас, «на чёрный день». Люди больше не воевали друг с другом, не имелось у них и противников в пределах изученного космоса; внутренняя безопасность успешно обеспечивалась Комитетом охраны правопорядка, защиту от чрезвычайных ситуаций выполняла Единая спасательная служба. Никто не видел смысла в содержании и обслуживании огромной военной машины – да его и не было на самом деле. Армия осталась, но она претерпела масштабные изменения, превратившись в гибкую, мобильную структуру с небольшой численностью личного состава. Теперь военные защищали исследователей на планетах с агрессивной флорой и фауной, помогали колонистам обустроиться на новом месте, да патрулировали пространство Федерации, расправляясь с космическим мусором. Существовал ещё, конечно, и особый отдел, но всё это мелочи – так, дыхание спящего дракона.

Теперь же дракон приоткрыл глаза, встревоженный шумом у входа в свою пещеру.

Больше всего станция походила на одуванчик, тянущийся к свету солнца. Отчасти такая иллюзия создавалась из-за неисчислимого числа энергоконденсаторов, которыми во все стороны ощетинилась техническая секция базы, отчасти – из-за красно-золотых бликов на обшивке «Уицилопочтли», покрытой слоем абсолютного отражателя. У основания короткого «стебелька» фантасмагорического цветка виделись пристыкованные военные корабли – ни дать, ни взять листья растения. Они были разных классов и моделей – сразу заметно, что пассажиры каждого звездолёта добирались до места встречи в спешке, как и Вайс. Восемь кораблей – восемь человек. Он был девятым. Значит, все уже в сборе…

Крейсер слегка тряхнуло.

– Мы вошли в зону действия защитных полей «Уицилопочтли», – констатировал Гельмут. – Мои датчики фиксируют снижение температуры за бортом.

Генерал кивнул. Посмотрев в последний раз на приближающуюся станцию, он покинул смотровую площадку, направившись прямиком к стыковочным шлюзам. Когда транспортная система корабля донесла его до нужного места, створки шлюзовой камеры уже раскрывались, обнажая коридоры базы. Обстановка в них царила спартанская. Единственным украшением голых стен служили гербы Обитаемых Миров и Вооруженных сил да цветастые указатели направлений.

Отсеки, предназначенные для персонала базы, занимали совсем немного места в пространстве станции, так что очень скоро Фридрих достиг командного центра, являвшего собой образец минимализма: в тускло освещенной круглой комнате не было ничего, кроме девяти кресел, расставленных вдоль стен. Одно из них пустовало – оно предназначалось для Вайса. Не теряя времени, генерал сел в него и закрыл глаза.

В тот же миг он оказался в залитом равномерным молочным светом пространстве, не имеющем границ ни в одном из направлений – то была виртуальная реальность, из которой осуществлялось управление станцией и, при необходимости, командование вооруженными силами сектора. Совещания тоже предпочитали проводить в цифровом пространстве – для быстроты обмена информацией и удобства. Коллеги уже ждали его, собравшись в круг. Семеро имели то же звание, что и Вайс, на плечах восьмого красовались маршальские погоны.

– А вот и Фридрих, – произнёс маршал, глядя прямо на новоприбывшего. – Как всегда, последний. В этот раз он умудрился опоздать даже на назначенную по своей же инициативе встречу. Опять занимался своими черноворотничковыми делами?

– Вроде того, – кивнул тот, не обращая внимания на выпад. Две старые развалины, они с маршалом некогда сражались по разные стороны баррикад во времена, о которых теперь пишут лишь в учебниках истории. Командующий вооруженными силами этого до сих пор не забыл, но, справедливости ради, давно научился разделять личные счеты и работу. В конце концов, давным-давно они делали общее дело – охраняли человечество.

– Что же, – маршал оглядел собравшихся военных.– Теперь, когда мы в полном составе, как ты и желал, мне хотелось бы узнать, какого дьявола нам пришлось тащиться в это богом забытое место, да ещё лично, а не в виде голограмм? И к чему такая секретность? У тебя должны быть веские причины для подобных действий… Скажи спасибо, что каждый из нас в момент получения от тебя красного кода оказался в системах с комплекс-порталами, и смогли собраться в кратчайшие сроки без дополнительных неудобств.

– Причины есть, – подтвердил Вайс. – Мы получили из системы Шат’рэ сигнал об активации протокола «инкогнито».

Воцарилось молчание. Собравшиеся ни на секунду не усомнились в правдивости слов Фридриха – слишком хорошо его знали. Однако отреагировали все по-разному. Одни генералы хмурились, другие явно пребывали от услышанного в шоковом состоянии. Наконец, маршал надтреснутым голосом сказал:

– Теперь понятно, почему ты решил сохранить всё в тайне.

Протокол угрозы «Инкогнито» был одним из наиболее старых планов, которые начали разрабатывать ещё на заре межзвёздных полётов. В те неспокойные годы человеческая цивилизация проходила через этап ожесточенных внутренних войн, бушевавших по всей Солнечной системе. Милитаризация космоса и постоянные конфликты заставили задуматься о том, что и у других звезд можно встретить враждебную силу. Поэтому, разрабатывая комплекс инструкций для отправляющихся в далёкое путешествие экипажей, в них включили и предписания на случай встречи с инопланетной цивилизацией равного или более высокого уровня развития, нежели земляне. По ним предусматривалась активация всех имеющихся средств, пригодных для самозащиты и подготовки корабля людей к возможному самоуничтожению (или уничтожению всех носителей информации). Все для того, чтобы сокрыть любые сведения о населённых людьми планетах. С тех давних пор протокол «Инкогнито» в общих чертах не изменился, и, хотя не раз поднимался вопрос об отмене, оставался непреложной частью инструктажа зведоплавателей. Несколько раз за историю межзвездных экспедиций люди попадали в ситуации, когда рассматривалась возможность применения протокола: например, при первом обнаружении работающих машин и строений Архитекторов. Однако до сих пор угроза оставалась мнимой.