Партия на троих

Солдат, услышав своё имя, отдал честь и торопливо подошел к начальнику

– Судя по всему, он из Королевских ВВС.

– Вероятный противник, стало быть.

– Так точно. То ли капрал, то ли капитан – Демиург его разберёшь, а шевронов нет, сорвал, зараза.

– Раз сорвал, значит есть, что скрывать, – подал голос капитан Арааша. Он сейчас был без шлема и пристально разглядывал пленённого человека, стараясь поймать его взгляд.

– Вот и я так думаю, – поддержал его младший офицер. – Только вот что?

– На нашивках обычно отображают звание, номер части и личные данные, – высказал своё мнение Олеенаор. – А в Королевской Армии ещё и дворянский титул с гербом, если он есть. Возможно, это знатный князь или граф, а то и член какой-нибудь ветви монаршей семьи. Не захотел, чтобы это стало известно нам – ведь пленного дворянина такого уровня можно использовать как дополнительный козырь в дипломатических отношениях с Королевством…

Олеенаор хотел было продолжить, но младший офицер перебил его:

– От него постоянно слышно о каком-то экспериментальном аппарате, о полёте в космос верхом на ракете. Ещё он смеётся и говорит, что теперь ему всё равно, что с ним сделают: главное, говорит, что полёт удался, и теперь космосом правит Его Величество Колет Второй, что скоро нам придётся пожалеть о том, что двадцать лет назад позарились на королевские земли – ну и прочие ура-патриотические воззвания. Но, по-моему, он при падении сильно повредил голову.

Мршаа не был в этом так уверен. До него и раньше доходили смутные слухи о разработках летательных аппаратов, на которых можно выйти в космос. Самое поразительное, что такой полёт осуществлялся именно на ракете. Тогда подобные слухи показались ему обычными байками, и он не придал им особого значения. Но что, если такие разработки вправду велись, и учёные Королевства смогли в этом деле опередить отечественную науку? Многое тогда вставало на свои места. Например, многократно наблюдаемые падения в океан странных объектов могли оказаться отработанными ракетами или следами неудачных запусков.

Раэлен чувствовал, что утраченный было скепсис по отношению к существованию инопланетян возвращался к нему. Пришельцы – как же! «Павший Король» прибыл, скорее всего, из космоса – но кто сказал, что он должен быть с другой планеты? Да и само название: «Павший Король»? Вдруг это не просто совпадение? Если и правда королевские учёные занимались запусками экспериментальных аппаратов, то такое название может свидетельствовать о том, что в генералитете Шестого Легиона об этом знали изначально, потому-то и приняли подобную кодировку. Тогда ловля пришельцев становилась отвлекающим манёвром, созданием для агентов роялистов видимости погони за миражом, который должен был скрыть истинную цель поисков – охоту за космическими аппаратами Королевства. В этом случае стоило поклониться прозорливости и расчетливости генералов, придумавших такую блестящую комбинацию, увенчавшуюся несомненным успехом.

Впрочем, кое-что всё же не давало покоя – биомеханический организм, найденный на территории ракетного завода – тот самый, с которого всё когда-то началось. Слишком уж слабо верилось, что нечто подобное могло быть создано руками человека. Во всяком случае, майор не хотел верить, что таинственный объект вышел из лабораторий королевских учёных. В таком случае их технологическое превосходство над родной Директорией столь высоко, что крах последней под натиском Ниара становился лишь вопросом времени. И возьми Демиург этих директоров – страшно было за страну, а не государство.

Пытаясь отогнать мрачные мысли, легионер спросил Олеенаора, преднамеренно отвернувшись от зарвавшегося молодого офицера:

– Где его корабль, не спрашивали?

– Спрашивали, – кивнул солдат. – Да всё без толку. Смеётся и говорит, что мы его наверняка уже нашли, но вот достать-то не достанем.

– Его и вправду будет нелегко достать, – Мршаа подумал об отверстии в центре круга запёкшейся грязи, которую увидели наблюдатели с дирижаблей. – Ладно, не будем тянуть время. Грузите его в броневик, скоро всё кончится. По машинам!

Движениями стволов «бакт‘рама» двое солдат приказали пленнику подняться и идти в командирский транспортёр. Странный человек спокойно, будто был на прогулке да присел ненадолго отдохнуть, поднялся со своего места и зашагал впереди конвоиров, наблюдая за тем, как его ботинки сбивают с травы пыль. Такое поведение резко контрастировало с тем, что творилось вокруг: легионеры суетились, спеша занять свои места, радисты поспешно связывались с остальными отрядами Шестого Легиона, передавая кодовый сигнал о начале фазы транспортировки объекта в Подземный Город. Мршаа знал, что кажущаяся хаотичность перемещений его подчинённых скрывает такую степень отработанности действий, которая позволяет практически не тратить время на их обдумывание. Но при этом его не покидало ощущение, что каждый из легионеров суетится ещё и оттого, что побаивается пленника, излучавшего спокойствие и внутреннюю силу – словно в нём скрывалась могучая пружина, в любой момент готовая распрямиться. И, главное, было совершенно непонятно: то ли в ниарце и правда есть нечто, выходящее за грани обычного представления об окружающем мире, то ли он просто великолепно владеет собой, как истинный представитель дворянства.

– Что ты обо всём этом думаешь, Арааша? – спросил майор капитана, забираясь внутрь броневика. Арааша уже находился в десантном отсеке машины, проверяя надёжность бронированной герметичной камеры с небольшим окошком, специально смонтированной для перевозки пленника.

– Простите, о чём? – оторвался от своего занятия капитан.

– О нашем покорителе космоса, – Мршаа, сел поближе к водителю, наблюдая, как захваченного пилота вталкивают внутрь временной тюрьмы двое солдат. Дождавшись, пока камера, а вслед за ней и люк бронетранспортёра захлопнутся, майор слегка стукнул пальцами шофёра по каске и скомандовал трогаться с места.

Мотор сердито заурчал, и тяжёлая машина, вздрогнув, покатилась вперёд.

– Непонятно, – задумчиво произнёс Арааша. Упершись одной рукой о потолок транспорта, чтобы не упасть во время поездки, он поочерёдно нажимал кнопки, приводившие в действие систему внутреннего климат-контроля камеры. – Искали пришельца, а нашли… Да я понятия не имею, что мы нашли. Выглядит как человек, и говорит так же, но что-то в нём не то.

– Внешность?

– Вовсе нет. По мне – лицо как лицо. Не красавец, но я и хуже морды на своём веку повидал. Тут что-то иное. Даже не знаю, как объяснить…

– А ты давай, как есть, – отложив в сторону оружие, Мршаа развалился на своём месте настолько свободно, насколько позволял десантный отсек боевой машины. Тем самым он попытался создать непринуждённую обстановку, показать, что капитан может не стесняться ни его, ни, уж тем более, двоих рядовых, сидевших рядом.

– Мне почему-то кажется, что от нашего пленника веет чем-то чужим, не нашим, словно он не принадлежит этому миру. Как хотите, но не верю я в эту чушь про полёты роялистов в космос – тут что-то другое.

Арааша замолчал, прислушиваясь к равномерной работе мотора. Майор больше не пытался говорить, и, усевшись поудобней, упёрся взглядом в смотровую щель. Однообразный вид проносящихся мимо деревьев убаюкивал. Глаза начали слипаться, усталость внезапно навалилась непосильным грузом – сказывалось напряжение и сумасшедший ритм сегодняшнего дня…

…Проснулся он оттого, что завизжали тормоза. Попытавшись вскочить с места и выпрямиться в полный рост, Мршаа больно стукнулся головой о невысокий потолок броневика и с непроизвольно вырвавшимся «ки-шоот» рухнул обратно на своё место. Внутри транспортёра горела тусклая красная лампочка – значит, на улице начинало темнеть. Напротив по-прежнему сидел Арааша, но теперь он выглядел явно обеспокоено. Снаружи, за стальной коробкой бронетранспортёра, слышались возбуждённые голоса легионеров и чьи-то проклятия в адрес подвернутой ноги.

– Где мы? – спросил майор, надевая на голову шлем. Второй раз стучать неприкрытой головой о корпус стального монстра ему не хотелось. – Который час?

– Уже вечер, господин майор, – тихо проговорил капитан. Мршаа заметил, что тот крепко сжимает в руках автомат. – Мы примерно в сорока аарах от авиабазы Шестого Легиона, в Зелёной Лощине.

– Зелёная Лощина… – старший легионер пытался сообразить, где это. Спросонья и, в особенности, из-за удара, голова гудела как трансформатор и медленно соображала. – В чём дело, почему мы стоим на месте?

– Когда мы въехали в лощину, тут было вполне сухо. Теперь же повсюду стоит такой густой туман, что ничего нельзя увидеть.

– Говори конкретней.

– В общем, господин майор, головной транспортёр на полном ходу налетел на завал, а следом в него врезался ещё один. Есть пострадавшие, да и машины придётся, скорее всего, либо оставить, либо везти на буксире.

– Какой ещё завал? – Мршаа забрался в пулемётную башню и осмотрелся по сторонам сквозь узкие смотровые прорези. Видимость и правда хуже некуда – дальше ближайшего броневика можно было различить лишь смутные силуэты легионеров. Густой тяжёлый туман имел болезненный желтовато-зелёный оттенок, нагонявший неприятные мысли о смерти. И ещё казалось, что от него начинает кружиться голова, и так грозившая разболеться не на шутку.

– Бурелом. Насколько далеко он простирается не понять – не видно ни зги, но, судя по всему, преодолеть его не получится.

Теперь забеспокоился и майор. Деревьев в Зелёной Лощине (он наконец вспомнил, где это) действительно хватало, а вот ураганов здесь отроду не бывало. А значит, завал имел искусственное происхождение. Но чьих рук это дело? Вряд ли кто-то заранее знал маршрут, по которому повезут пленника, ведь он представлял собой комбинацию из десяти разработанных путей подъезда к аэродрому, составляемую уже на обратной дороге. Устроить же подобное в короткий срок, когда путь продвижения автоколонны Шестого Легиона становился известен наверняка, было практически невозможно.

– Объявить полную боевую готовность, – приказал Мршаа, оторвавшись от наблюдения окрестностей. – Пусть солдаты рассаживаются на броне, и держат ухо востро. Через десять минут мы должны двигаться назад по трассе.

– Слушаюсь, – Арааша вылез наружу, оставив люк в транспортёр чуть приоткрытым.

До майора доносился его голос, отдававший приказания легионерам. Вскоре к нему присоединился стук по обшивке – знак, что закованные в броню бойцы Шестого легиона вскарабкиваются на крыши машин. Проверив оружие, Мршаа поспешил последовать их примеру. Перед выходом он окинул глазами пленника, глядевшего на него сквозь смотровое окно камеры. И тут произошло нечто необъяснимое: на пару секунд их взгляды пересеклись, и майора накрыло волной чужих эмоций. Человек в глазах Мршаа превратился в комок концентрированных переживаний и смутных образов. Они словно поменялись местами. Теперь не ниарский пилот, а Раэлен сидел в клетке – один, окруженный недругами, терзаемый подавленным страхом и чувством, что не справился, что всех подвел. Душу сжала смертельная тоска, столь сильная, что захотелось разрыдаться…

Наваждение прошло так же внезапно, как началось. Раэлен мотнул головой, пытаясь прийти в себя, и вывалился из броневика. К своему неудовольствию он заметил, что его люди действуют крайне неорганизованно: нет оцепления, никто не пытается проверить завалы. Некоторые легионеры бесцельно бродили, бросив оружие, кое-кто и вовсе лежал на траве.

Мршаа набрав в грудь воздуха, намереваясь выдать гневную тираду, – и вдруг почувствовал, как закружилась голова. Перед глазами встал багровый туман, подступила тошнота. Обессилившие руки выронили автомат. Пошатнувшись, майор рухнул на землю и заснул.

Глава 8

Тадеуш был доволен собой. Не всё прошло идеально – но находясь в условиях цейтнота лучшего ожидать не приходилось.

Челнок, управляемый умелыми руками Вано Тоидзе, вошел в атмосферу Шат’рэ прямо над движущейся автоколонной легионеров, и кружил над ней до тех пор, пока не удалось вычислить пункт назначения. Это оказалось сложнее, чем могло показаться: офицер Шестого Легиона знал своё дело и проложил маршрут так, что было неочевидно, на какой из множества развилок свернёт конвой. Однако бесконечно дурить голову оказалось невозможно. По мере того, как один за другим отпадали ложные варианты, остался один – авиабаза Шестого Легиона, расположенная в окрестностях Олаандира.

Поняв это, Штур наметил место для засады – чашеобразную Зелёную Лощину, знаменитую своими фруктовыми садами. Дорога здесь проходила по самой низкой точке местности, ветер был редким гостем – в общем, идеальные условия для распыления газа.

Времени оставалось немного, но земляне подготовились настолько хорошо, насколько возможно. Вдоль обочины дороги заложили светошумовые заряды, расставили голографические проекторы, саму дорогу загородили поваленными лазерными резаками деревьями. Тадеуш распределил людей по оптимальным огневым позициям, просчитанным с помощью бортового компьютера челнока, разметил секторы обстрелов. Оставалось ждать.

Единственная осечка произошла, когда ловушка захлопнулась: газ начал действовать, но один из офицеров Легиона осознал, что творится что-то неладное, увидев, как его соратники стали валиться с ног. Он рванулся к броневику, в котором сидел Олег – но Женевьева Кабила остановила излишне ретивого солдата метким выстрелом. Двумя выстрелами: с первого раза шокер не подействовал.

После этого земляне сели в челноки, прихватив с собой офицера – нужно было исследовать его организм, чтобы понять, почему нормально не сработал ни газ, ни шокер. Если подобная ситуация повторится, нельзя допускать промашек.

Убедившись, что никто не пострадал, шатрэнианцев оставили лежать там, где они упали. Через некоторое время действие усыпляющего газа пройдёт, и недоумевающие легионеры сами о себе позаботятся. К тому моменту земляне даже успеют вернуть им капитана Арааша (его имя было оттиснуто на доспехе).

Оказавшись на Базе, Тадеуш решил, что может позволить себе расслабиться. Макарова вызволен из плена, разоблачения землян не произошло, потерь нет. Удалось установить связь с аванпостами землян на планете и выяснить, что у них всё в порядке. Одним словом, дела пошли на лад. Штур даже начал думать, что ему не сильно влетит от земных властей за нарушение установленных правил. Во всяком случае, в том, что он останется в космосе, Тадеуш почти не сомневался.

Теперь он сидел у себя в комнате на краю стола и смотрел через систему внутренней связи на Макарова, окончательно пришедшего в себя и уже побывавшего в душе, сдобренном, по совету Инги, лечебными составами и успокоительными ароматизаторами. На этом врачебное вмешательство ограничилось – Олег оказался вполне здоров. Голографическая проекция словно достроила его комнату в личной каюте начальника базы, с необыкновенной реалистичностью изображая её довольно скромную обстановку – удобное кресло-кровать, стол со стулом, шкаф, тумбочку и полки, уступами свешивавшиеся с потолка. Олег был одет в мягкий, тёплый халат с символикой шатрэнианской исследовательской экспедиции на груди. Однако домашний внешний вид контрастировал с хмуро сведёнными бровями

– Я, по правде, устал, и ты, думаю, тоже. Раз ты меня вызвал, значит, что-то серьёзное, – спросил Тадеуш.

– Так и есть. Я пытался поговорить сразу, как прибыли на Базу, но мне отвечали, что ты занят.

– Думаю, Инга просто хотела сперва убедиться, что ты в порядке.

– Со мной всё нормально. А вот с аборигенами творится что-то странное.

Штур, потянувшись за кружкой кофе, на мгновение замер.

– О чём ты?

– Когда вы поймали легионеров в ловушку, их командир в какой-то момент замешкался и уставился на меня, словно загипнотизированный. Я точно не уверен, но, мне кажется, майор Шестого Легиона оказался эмпатом. Он уловил мои переживания, оказавшиеся столь сильными и незнакомыми, что обескуражили его.

Штур покачал головой, отставив в сторону уже опустошённую кружку. Об эмпатии человечество знало ещё до того, как стало изучать её. В двадцатом веке выяснилось, что способность сопереживать другому имеет физиологическое объяснение и связана с так называемыми зеркальными нейронами. В дальнейшем, по мере исследований, наука узнавала всё больше об особенностях работы мозга, дойдя до того, что смогла доказать: старые истории о телепатии были искаженными рассказами о людях, обладающих значительными эмпатическими способностями. А уж после обнаружения на Софокле целого общества эмпатов, изучением природы необычных способностей занялась отдельная наука.

– Странно, мы раньше не замечали предрасположенности к эмпатии у шатрэнианцев, очень странно…

– Насколько я знаю, ни одного специалиста из Института мозга у вас здесь нет.

– Тут ты не совсем прав, – покачал головой начальник. – В самом начале работы в этой системе у нас на Базе каких только экспертов не было. Другой вопрос, почему они не обратили внимания на эмпатические способности аборигенов. Но нет худа без добра. Думаю, после доклада о произошедшем можно надеяться на выделение дополнительных средств и расширения штата экспедиции.

– Не знаю. Может статься так, что наоборот придётся сократить численность персонала.

Штур недовольно посмотрел на собеседника, не прервав, однако, его речь.

– Я считаю, нам стоит временно прекратить наземные исследования, отойти в сторону. Меня сбили не случайно, а в результате планомерной охоты за «инопланетянами». Шатрэнианцы знают, что за ними следят из космоса и посещают их планету. Или, по крайней мере, догадываются.

Посуди сам: да, «Призрак» лишился своей маскировки, но по размерам он куда меньше, чем любой летательный аппарат, сделанный руками местных, да и отвесная траектория падения определённым образом маскировала болид, выдавая его, к примеру, за метеорит. А зачем стрелять по метеориту, тратить ракеты, если он и так либо сгорит в атмосфере, либо рухнет в скором времени на планету, так ведь?

А с каким размахом проводились поиски в лесу? Сколько там было людей и техники ты знаешь лучше меня, ведь имел возможность наблюдать за процессом сверху. Разве такие меры используют, если ищут вражеского диверсанта? Дирижабли, автоматчики в оцеплении через десять метров, ватага легионеров – целая войсковая операция. Причём, судя по всему, легионеры не знали точно, с чем им придётся столкнуться, и на всякий случай прихватили с собой едва ли не все образцы вооружения из арсенала.

К тому же их начальник явно растерялся, когда увидел обычного человека. Кого бы он ни ожидал, но явно не ниарца. Похоже, на этой планете мы имеем дело с беспрецедентным доселе случаем, когда в исследуемых мирах о землянах узнают до контакта и помимо нашей воли.

– Но ведь не было никаких признаков того, что нас обнаружили! – Штур замотал головой из стороны в сторону.

– Но мы до сих пор не смогли проникнуть в высшие эшелоны власти и генералитета Легиона и не знаем, что твориться в Подземном городе. Поверь мне, они знают о нашем существовании. Мы больше не можем продолжать нашу тайную деятельность на планете, потому что она перестала быть тайной. Рано или поздно наши подпольные действия породят многочисленные подозрения, и это в два счёта может привести к росту ксенофобии и убить всякую возможность будущего контакта ещё в зародыше. С моей точки зрения, выбор невелик – либо немедленно, в кратчайшие сроки прекратить все наземные исследования, скрыть следы нашего пребывания на Шат’рэ, чтобы у самых отчаянных сторонников существования пришельцев не было доводов в пользу своей теории, либо действовать в открытую, разом рассеяв все подозрения.

– Ты же прекрасно знаешь, Олег, что они не готовы к контакту. Установив связь с какой-то одной страной, мы породим зависть и страх у других, они могут развязать войну. Возможны и иные сценарии. Я уже напоминал тебе о судьбе Приама. Нет, контакт полностью исключён как вариант развития событий.

– Именно поэтому мы и должны отойти в сторону. Продолжим наши наблюдения с лунной базы, – но больше никаких агентов, «Призраков», карпускулоидов, подводных баз, космопортов и всего остального. Будем наблюдать и ждать. Когда время настанет, мы вернёмся – на сей раз во всём своём великолепии, не скрываясь. А этот момент наступит непременно, и возможно, что ещё на нашем с тобой веку.

Внезапно сигнал вызова прервал рассуждения Макарова. Комната Тадеуша замерцала красным цветом, что означало одно – чрезвычайную ситуацию. Переглянувшись друг с другом, собеседники одновременно кивнули, и Штур подключил обоих к третьему каналу внутренней системы связи. В появившейся проекции медицинского отсека центральное место занимало весьма обеспокоенное лицо доктора Зодер. Её нервозность немедленно передалась и мужчинам.

– Босс, вам надо посмотреть на это, – взволнованно произнесла она, отходя в сторону. На том месте, где только что стояла Инга, возникло подробное изображение анатомического строения уроженца Шат’рэ с цепочкой ДНК, изображённой по соседству. А рядом ещё одно, почти идентичное. Впрочем…

По мере того, как Макаров и Штур вглядывались в причудливую схему переплетения аминокислот, их глаза расширялись, а нижние челюсти непроизвольно опускались вниз.

– Быть того не может, – прошептал Олег.

– Мы обнаружили это, изучая капитана… – Зодер подсмотрела фамилию, – капитана Арааша, – доктор на секунду замолчала, а затем вновь продолжила. – Во-первых, размеры и структура мозга не совпадали с соответствующими показателями у уроженцев Шат’рэ. Вес примерно на сто грамм больше, иные пропорции у различных отделов. Пара желез неизвестного происхождения. Это никак не могло быть следствием врождённого генетического нарушения, поскольку аборигены при таком весе головного мозга могут быть только полными идиотами, что по поведению легионера не скажешь. А во-вторых, когда мы присмотрелись, то заметили…

– Следы генетической коррекции, – вставил Тадеуш. Он не мог оторваться от цепочки ДНК, в которой ему, как человеку, работавшему с биороботами и потому косвенно знакомому с современной генетикой, виделись искусственные вкрапления чужеродных генов.

В двух словах сущность генетической коррекции состояла во встраивании в геном того или иного существа не свойственных ему цепочек, которые через некоторое время, зависящее от скорости обновления клеток, изменяли определённым образом организм, порождая искусственную мутацию. В Обитаемых Мирах генетическая коррекция была под строгим контролем властей и использовалась только в чрезвычайных ситуациях, когда от её применения зависела жизнь человека. Причина столь жёсткого надзора заключалась в сложности и несовершенстве технологии, применяемой землянами, из-за которого зачастую мутации проходили не так, как надо.

– Именно, – подтвердила Инга. – И, как вы понимаете, провести её на этой планете никто не мог. Я даже сомневаюсь, что на Земле найдутся генетические инженеры столь высокой квалификации. Эта ДНК – настоящее произведение искусства. Кто-то тщательно маскировал капитана под среднестатистического шатрэнианца.

– Это значит… – пробормотал Олег.

– Пришелец! Чужой! Инопланетянин! – хлопнул себя по лбу Тадеуш. – Инга, ты не находила никаких имплантатов в теле капитана?

– Имплантатов как таковых нет. Зато имеется множество структурированных уплотнений.

– И наверняка там есть пеленгатор, мы обнаружены, – обречённо выдавил из себя Штур. Он нервно мерил шагами комнату – приказав доставить легионеров с планеты на базу, он, сам того не подозревая, провёз троянского коня, выдав с потрохами укрытие землян. Открыв канал связи с центральным постом Базы, он спешно приказал дежурившим там техникам:

– Срочно вывести мне в комнату данные с интерферометра!

Не успели техники выполнить приказ, как в комнате Тадеуша раздался синтетический голос компьютера:

– Внимание! Зафиксировано возмущение пространственно-временного континуума!

Сердце у Штура ёкнуло: это могло означать лишь то, что к землянам приближается неизвестный корабль, использовавший технологию пузыря Алькубьерре. И он не мог быть рейсовым кораблём Федерации.

– Поздно. Объявить протокол угрозы «Инкогнито»! Какими мы были идиотами! Это надо же, смотреть стольким фактам в лицо, и не понять, с чем имеем дело, – поляк ещё раз яростно стукнул себя ладонью по лбу. – Олег, ты понимаешь, что произошло? И мы, и они втайне работали одновременно на одной планете! Шанс такого совпадения ничтожно мал, но именно это и случилось! Ведь теперь всё сходится. Ну никак не могли аборигены сами нас выследить, никак – в этом я не ошибался! Слишком уж большой между нами технологический разрыв. Шатрэнианцев вывели на нас. Им подсказали, как и куда смотреть! А Подземный Город? Не зря он не давал мне покоя, эх, не зря! Проклятье, как же я был глуп! Может, он и был построен коренными жителями этой планеты, но сейчас его заняли совершенно другие существа! Карпускулоиды никак не могли проникнуть внутрь бункера потому, что столкнулись с системами защиты, на которые не были рассчитаны. Системы, созданной высокоразвитой цивилизацией.