Под знаком огня

Я кивнула обоим. Градимиру снова предоставили соловую лошадь, соседство на которой он терпеливо де- лил со мной. Под Хасидом конь пыхтел и сопел, даже

несмотря на мощную мускулатуру и коренастую поро- ду. Достигнув склона в приграничье Шелийваза, мы спешились. Страж, опустив забрало, первым начал спуск к туману.

– Ацэр подробно объяснил ему, где вас вылови- ли. Положимся на знания местных, – наклонившись ко мне, произнес Градимир.

Через некоторое время мы достигли полупрозрач- ной белесой пелены. Хасид достал компас прежде, чем в следующие несколько минут туман уже плотнее окутал нас пушистым одеялом. Воин вооружился кин- жалами, по одному в каждую руку. Я, пользуясь неви- димостью, быстро задрала платье и вынула из-под него прихваченный тесак. Вскоре заметила, что у следова- теля в руках тоже оружие – тонкий, длинный, словно дамский стилет. Мы шли долго и медленно, цепочкой, совсем близко друг к другу. Меня снова настигло почти ставшее привычным для тумана ощущение, что пора бы появиться берегу, но его все не было. Хасид резко остановился.

– Что такое? – напряглась и прошептала я, при- двигаясь ближе к следователю. Градимир вместо от- вета поудобнее перехватил стилет, готовясь, в случае надобности, атаковать. Я изо всех сил сжала рукоять тесака. Где-то в тумане послышалось тяжелое сопение.

– Это медведь? – сама не знаю зачем спросила я. Не было никакой разницы, кому принадлежало сопе- ние: медведю или вампиру. Я одинаково не была го- това ко встрече ни с первым, ни со вторым. Наша про- цессия снова осторожно двинулась вперед. Градимир прошептал:

– Может и медведь, вас нашли на границе. Внезапно туман пронзил металлический лязг. По-

том еще один и еще. Напряженная возня, вперемешку

со свирепыми мужскими возгласами разразилась в не- скольких метрах впереди, скрываемая густым маре- вом. Меня прошиб пот, и мы со следователем бесстыдно рванули вверх по склону.

Мне кажется, я мчалась со скоростью японского инновационного поезда, когда позади раздался крик Градимира. Осознание этого жуткого факта застави- ло меня врасти в землю. Я не успевала осмысливать проносящиеся в голове мысли: “Броситься следовате- лю на помощь?! Но тому, кто напал на Хасида, я явно не конкурент. Меня моментально убьют. Но как я могу спасать собственную шкуру, зная, что Градимир там, сражается за свою жизнь, и без моей помощи ему точно конец?”.

Не чувствуя ватных ног, я ринулась вниз с зане- сенным для удара тесаком. Хрипение и стоны совсем приблизились, а меня резко мотнуло в сторону от чье- го-то мощного захвата. Описав полукруг, удержива- емая за запястье, я попыталась вывернуться. Безре- зультатно. Перехватить в свободную руку кинжал не представлялось возможным. Огромная жесткая ла- донь, не дававшая вырваться, притянула меня ближе к проступающему в тумане массивному человеческому силуэту. Я использовала единственный доступный мне метод борьбы, яростно впившись зубами в сжимаю- щую меня руку. Во рту разлился соленый вкус крови. Невидимый противник взревел, мотнув конечностью, но не выпустив меня. Я вновь, как дикое животное, вцепилась в его кулак, и мои челюсти проскользили по костяшкам пальцев, пересчитав их, а в зубах остался кусок кожи, который я с омерзением выплюнула. Гроз- но рыча, неизвестный откинул меня спиной на землю. С глухим ударом я приложилась темечком о твердый грунт и на самом деле увидела вспышки. Нахлынув-

шая муть вызвала позыв тошноты. Мгновение растя- нулось на вечность. Кинжал должен был валяться где-то рядом. Плохо соображая, я поднялась на четве- реньки, чтобы найти его. Ноги нападавшего выросли перед моим лицом. Я подняла голову и тут же получи- ла мощный удар по скуле, вновь заваливавший меня на землю.

Кажется, я на секунду отключилась, очнувшись от пугающего осознания, что огромные хваткие пятер- ни противника, требовательно вцепившись в бедра, придвигают меня к себе, задирая юбку. Сердце подпры- гнуло к самому горлу, я завизжала до звона в собствен- ных ушах и в следующее мгновение увидела над силу- этом потенциального насильника темную бурую массу. Одним движением смахнувшая с меня обидчика косо- лапая пятерня утонула в тумане вместе с нападавшим, после чего раздался дикий мужской вскрик и харак- терный хруст. Оцепенение схлынуло, и я, сопротивля- ясь чудовищному головокружению, кое-как поднялась на ноги, петляющей походкой устремившись наверх. В ушах звенело, мысли путались, меня адски тошни- ло. Борясь с жесткими признаками сотрясения мозга, я, поскальзываясь на подоле платья и падая, пыталась концентрироваться на главном. Сейчас единственно важным было привести сюда Ацэра, чтобы оказать по- мощь Градимиру. Хотя мысль, что следователю уда- лось выжить, вряд ли соответствовала реальности.

Не с первого раза взобравшись на лошадь, я почти по ней растеклась, направив ко дворцу. Дорога проле- тела, как в тумане, словно он проник со склона прямо в мою голову. Не сразу осознав, что лошадь уперлась мордой в перекрещенные копья стражей, я, заплетаю- щимся языком, через силу выдавила:

– Мне нужно срочно увидеть Ацэра. На следовате- ля напали.

Один из охранников, мазнув по мне оценивающим взглядом, покинул пост, направившись во дворец. Время ожидания растягивалось пружиной, я думала о том, что мне ни в коем случае нельзя терять созна- ние, и срочно могут понадобиться лекарства, которых здесь, скорее всего, не достать…

Появившийся перед глазами начальник стражи, кинул на меня серьезный взгляд:

– Что произошло? Где Градимир?

Едва хватаясь за расползающиеся мысли, я пове- дала Ацэру о произошедшем и он, велев мне возвра- щаться в “Золотое перо”, скинул одежду прямо у ворот. В следующую секунду советник правителя, распахнув огромные орлиные крылья, взмыл ввысь.

Очнулась я в выделенной мне комнате “Золотого пера”, не помня, как здесь оказалась. Перед глазами разливался мягкий вечерний полумрак, а снизу до- носились звуки передвигаемой мебели и голосов. Ку- рительная готовилась распахнуть свои двери завсег- датаям. Я приподнялась на локтях, и с моей груди, соскользнув, упал на пол какой-то предмет. Переве- сившись через бортик кровати, сгребла его пальцами. В моей ладони лежал деревянный амулет в виде ромба с выжженными рунами. По углам в древесину были вмонтированы четыре мелких, как капельки крови, красных камушка. “А вот и лекарство”, догадалась я. Иначе вряд ли мне повезло бы очнуться после столь сильного удара головой без отека мозга или кровоизли- яния. Подумав о том, что была в шаге от смерти, мгно- венно ощутила хорошо знакомый ком в резко пересо- хшем горле. На затылок и плечи навалилась тяжесть, проходясь жгучими струями по всей голове и шее. Сердце словно прекратило биться, а перед глазами по- плыло, и я откинулась на подушку. Паническая атака. За последний год я уже почти успешно стала справ- ляться с ними, но предотвратить появление каждой но- вой вспышки не могла. Они были неизменными спут- никами стрессовых ситуаций, словно пытались добить

Глава 4

Надежда

меня вслед за тягостными событиями. Постепенно гра- дус, прокатывающихся по телу волнами, судорог пони- жался, пока не стих вовсе. Послышались шаги по лест- нице, свернувшие в коридор, и через несколько секунд дверь в мою комнату открылась. В дверном проеме по- явилась госпожа Тайанэль. Она подошла к кровати и, присев на край, скорее для вежливости, это ощущалось в холодном голосе, поинтересовалась:

– Как себя чувствуешь?

– Пойдет… – не вдаваясь в подробности, ответила я. – Что это? – спросила, вертя в пальцах деревянный амулет, хотя ответ был мне известен.

– Прислали с Континента. От Северины… – голос хозяйки замка почему-то похолодел.

– Кто такая Северина? – не поняла я.

– Волховка.

– Но откуда она узнала обо мне? Градимир расска- зал? Он выжил? – узел спутанных мыслей не давал выстроить последовательную цепочку объяснений.

– Я не знаю, что произошло… Позавчера ты приеха- ла верхом. Потерянная. В грязи. Со ссадиной на лице. Она затянулась за время, что ты провела во сне. Ты под- нялась в комнату. Молча сидела, уставившись в одну точку, и не реагировала, когда я попыталась с тобой заговорить… А к вечеру прибыл гонец от Ацэра, велел передать тебе этот амулет, сделанный Севериной.

– Это было день назад… – перед глазами пронес- лась череда воспоминаний. – Неизвестно что с Гради- миром?

Госпожа Тайанэль отрицательно мотнула головой и пожала плечами, вставая.

– Ты в состоянии сегодня работать?

Я кивнула. Амулет Континентальной ведьмы дей- ствительно сделал невозможное, и даже привычная

выжатость в теле после панической атаки отступила, вытесненная напором необъяснимого прилива сил.

– Отлично. Финида выстирала твое платье и за- штопала по подолу. Что все-таки случилось? – сдви- нув брови, вопросительно кинула она и, не дожидаясь ответа, вышла за дверь. Мои ощущения меня не под- вели, Тайанэль просто следовала этикету, а на произо- шедшее со мной ей было плевать.

Я, заглянув под покрывало, обнаружила на себе лишь белье. Подскочив с места, словно ужаленная, по- дошла к зеркалу. Грязь на лице, груди и руках. Следы заживающей ссадины на левой щеке. Волосы спутаны и топорщатся метелкой. Заглянув после уборной в со- седнюю комнату, оснащенную большой жестяной сту- пой на ножках, исполняющей роль ванной, я быстро соо- бразила, как пользоваться водонаборным устройством. Оно перегоняло кипяток по трубам из кухни, где по- стоянно горела печь, сюда. Разбавить воду можно было запасом холодной воды в ведрах у стены. У “ванной” так же имелся слив, но жидкость из него предлагалось опорожнять в тазы под ступой и выносить вручную. Бы- стро ополоснувшись с вязким травяным настоем, мест- ной альтернативой мыла, я обернулась полотенцем и подошла к стене, полностью увешанной зеркалами. Заглянула в отражение. Свечное пламя, бликовавшее на мокрой коже мягкими красно-оранжевыми мазками в сочетании с глубокими тенями под глазами, у носа и рта, делало меня похожей на демонессу. Я сняла по- лотенце и обмотала им мокрые каштановые локоны, пахнувшие лавандой. Оглядела свою наготу. Острые ключицы, маленькая грудь, выпирающие кости ребер и таза. Казалось, за последние два дня я от стресса схуднула так, что получила результат диеты, длив- шейся не одну неделю… Повернулась спиной. Хотя бы

ягодицы остались на месте. Однако этим я была обяза- на спорту, которому посвящала время три раза в неде- лю. Оценив свои гендерные признаки, вспомнила еще об одном приближавшемся обстоятельстве, напрямую связанном с женской природой и представлять его те- чение в рамках средневекового быта мне было весьма мучительно.

Приободренная “душем” из ковша, я простирнула белье и, развесив его сушиться на спинке стула в своей комнате, откопала из сундука с одеждой тонкое полу- прозрачное нижнее платье, которое надела под основ- ное.

Спускаясь вниз, я преследовала единственную цель – вновь условиться с графом Арестаром о водной прогулке с искателями жемчуга. Только после напа- дения до меня в полной мере дошло, что все проис- ходящее − не сон и не бред воспаленного мозга в по- слеаварийной коме. И чем дольше я бездействовала, тем больше множились вероятности оказаться убитой: не от руки Гэбриэла, так от безумца в тумане, вампи- ров или медведей. Этот чужой враждебный мир встре- тил меня острыми когтями, клыками и кинжалами. Без передышки и возможности сделать расслабленный вдох. Без предложения рассмотреть другие его грани. Только жестокость, холод и мрак.

Войдя в курительную, я быстро прошагала к барной стойке и с нетерпением наблюдала, как зал медленно наполнялся посетителями. Пары и одиночные гости, занимали привычные места. Увидев меня, кто-то при- ветливо кивал, другие игнорировали, но все торопи- лись сделать заказ, чтобы не ожидать длинную оче- редь. Графа все не было, и я даже начала переживать, всерьез присматривая новый объект выгодного знаком- ства. К счастью, это не потребовалось. Мужчина, кото-

рого я ждала, наконец явился и не один, а в компании эффектной спутницы. Возможно, в другой обстановке это явилось бы для меня преградой, но в игре на выжи- вание я не собиралась жертвовать единственным козы- рем, даже если пришлось бы вцепиться в него зубами и отстаивать с боем.

Граф, выбравший сто лик прямо у барной стойки, занял место лицом ко мне, а его спутница расположи- лась напротив так, что я смотрела ей в затылок. Муж- чина едва заметно улыбнулся, кинув на меня беглый взгляд, и его дама тут же обернулась, впялив в меня острые темно-синие, словно цветные линзы, глаза. Сде- лав вид, будто присутствие этой парочки меня не ин- тересует, я принялась смешивать коктейли про запас. Демонстрация безразличия к графу была обязатель- ной частью игры, если я не хотела накликать на нас обоих гнев его пассии, что наверняка негативно сказа- лось бы на моих далеко идущих планах.

Вечер неспешно тянулся, нынешняя избранница графа не отлипала от него ни на минуту. После еще пары цепких взглядов в мою сторону, она пересела на софу рядом с мужчиной. Я, в свою очередь, продол- жала изображать увлеченность работой, однако усло- виться о завтрашней встрече следовало уже сегодня, а повод переговорить с мужчиной лично никак не при- думывался.

Идея пришла внезапно и была продуктом самых тупых комедий, которые мне доводилось смотреть. Распустив подсохшие волосы и пощипав себя за щеки для естественного румянца, я водрузила на поднос пару свежеприготовленных коктейлей и направилась прямиком к сто лику графа. “Случайно” оступившись на подходе, вывернула ему на брюки оба коктейля, от- чего мужчина подскочил с места, поспешно отряхивая

от специй прилипшие к ногам штанины. Его спутница, схватив кружевную салфетку, принялась усердно про- макивать ткань, как мне показалось, стараясь невзна- чай касаться самой сокровенной части тела графа, где, вообще-то, было сухо.

– Прошу извинить мою неловкость… – закусила губу я, постаравшись сделать это как можно чувствен- нее. Роль роковой искусительницы никогда не была мне близка. Поэтому все происходившее напоминало театральную постановку, где следовало сыграть так, чтобы мне поверили и, более того, назначили встречу. Арестар увлеченно наблюдал за завуалированным ин- тимным массажем, которым одаривала его спутница, не в силах оторвать от нее взгляд. Пришлось немед- ленно поднимать ставки:

– Давайте пройдем наверх, я застираю брюки.

– Да, конечно… – рассеянно ответил мужчина, на- конец поймав на себе с десяток недоуменных взглядов. Он вышел из-за сто лика и последовал за мной. Остав- шаяся с мокрой салфеткой в руке дама тоскливо прово- жала нас взглядом.

Мы поднялись по ступеням, и я предложила графу снять брюки в одной из гостевых комнат. Выбрав бли- жайшую к “ванной”, мы вошли внутрь. Я зажгла свечи в канделябре, а мужчина удалился за ширму.

– Нам так и не удалось отправиться на прогулку с искателями жемчуга, – первым начал он разговор с того места, на котором оборвалось наше общение в прошлый раз.

– Я совсем не против сделать это завтра. Утром, – не боясь показаться навязчивой, тут же подхватила я.

– Оу… Ну… Раз так, я заеду за тобой. В восьмом часу утра, – не ожидавший такой прыти Арестар, со- риентировался по обстановке. Сняв брюки, он высунул их из-за ширмы.

– Могу я Вас просить организовать прогулку у юж- ной границы с Шелийвазом? Я там кое-что потеряла и хотела бы, пользуясь случаем, поискать, – речь шла не о хозяйском тесаке. Я намеревалась осмотреть склон на наличие улик, которые могли бы помочь снять с меня подозрения в убийстве.

Граф на минуту задумался.

– Раз эта вещь так важна для тебя, можем отпра- виться за жемчугом у границы. Вот только в тумане вряд ли удастся ее найти.

Не вдаваясь в лишние пояснения, я взяла из рук мужчины брюки, вышла за дверь и отправилась пря- миком на кухню. По обыкновению, Финида вместе со служанкой, с которой мне все так и не удавалось по- знакомиться, мыла посуду, оживленно беседуя и зали- ваясь звонким смехом.

– Финида, граф Арестар испачкал брюки. Госпожа Тайанэль велела их застирать. Не мне, конечно, мне нельзя отлучиться из бара…

В этот момент послышался стук каблучков по лест- нице и в кухню вошла сама хозяйка замка.

– Что ты здесь делаешь?! – округлила глаза она. – А ну, вперед за стойку! Тебя там наверняка заждались!

– Да, конечно, – подтвердила я, кидая Финиде брюки. – Граф ждет в комнате слева от ванной, – слу- жанка неловко поймала штаны мокрыми руками, едва не выронив, и я почувствовала всеобщее немое осужде- ние моего вызывающего поступка.

Признаться, такое поведение не было присуще мне в обычной жизни. Но чем дольше я находилась здесь, тем сильнее размывались для меня границы допустимо- го. Казалось, что дерзкое отношение хоть немного ком- пенсирует несправедливость того факта, что я угодила в этот мир. Кажется, мой характер менялся и не в луч-

шую сторону, но я этим упивалась, намереваясь мстить всем подряд за то, что со мной происходило.

Закрыв за собой дверь, я поймала глазами в про- тивоположном конце курительной злобное выражение лица подруги графа. Резко встав с места, она целена- правленно зашагала к лестнице, по пути смерив меня уничижительным взглядом, и, поднявшись наверх, утонула в темноте коридора второго этажа. Видно, мас- саж все-таки получит сегодня фееричное продолжение. В целом, я осталась довольна результатом своих действий, поэтому мое настроение немного поднялось, и остаток вечера я провела в относительно ровном со- стоянии духа. Арестар с подругой так и не вернулись за сто лик, лишь мелькнули в коридоре перед самым закрытием курительной. Мне было наплевать. Глав-

ное, чтобы мужчина сдержал данное слово.

Следующим утром я проснулась слишком рано, взволнованная предстоящей водной прогулкой. Суще- ствовала вероятность, хоть и очень маленькая, встре- тить зеленый туман, который вернет меня домой. Уже сегодня. Но как быть с меткой смерти на руке?.. Внутренне потешаясь над собственными действиями, я сунула в короткий чулок целительный амулет Севе- рины. Чем черт не шутит? Все-таки именно благодаря ему я уже выжила однажды.

Измеряя курительную беспокойными шагами, я заглянула на кухню. Финида еще не разожгла печь. Обычно с утра, первым делом, она пекла пирожки к ве- черу, но, похоже, служанка пока не пришла. Я достала из жестяного короба нож с широким лезвием и примо- тала его все тем же ремешком, что и в прошлый раз, к бедру. Затем открыла поочередно несколько банок с травами, по запаху пытаясь найти бодрящий сбор. Обнаружив, кинула горсть в кружку и, сложив в откры-

той печи из щепок пирамидку, дала ей время разго- реться, накинув сверху пару дровин побольше. Поста- вила на кованную решетку над занявшимся пламенем чайник.

Заварив чай, я вернулась в курительную. Выбрав диванчик напротив окна, поставила дымящуюся чаш- ку на стеклянную столешницу. Барабаня пальцами по велюровой обивке подлокотника, подождала, пока настой остынет, и отхлебнула. Казалось, что прошла уже вечность, но чай до сих пор оставался кипятком, ошпарил мне язык. Я поморщилась, взглянув на боль- шие часы. Минутная стрелка шагнула всего на пять отделений ниже.

Посидев, полежав, полистав книгу, текст которой до меня не доходил, хотя она и была написана на подо- бие кириллицы, я наконец дождалась скрипа входной двери. И разочарованно выдохнула, когда из коридора вышла Финида. Вместо приветствия она лишь подня- ла бровь, удаляясь на кухню, видно недовольная моим вчерашним поступком. Прошло еще какое-то количе- ство времени. Перед окном проскакала четверка ло- шадей и остановился закрытый экипаж. Я подскочила с места, направляясь к выходу, и едва не сбила с ног графа в дверях.

– Настя? – как-то неуверенно произнес он, поправ- ляя съехавшую на бок шляпу.

– Да, доброе утро, я готова, поедемте.

– Я не был уверен, что после того, как окончился вчера мой вечер, ты захочешь видеть меня.

– Нет, все в порядке, – заверила его я, чем удиви- ла мужчину. Он сдвинул брови.