Первобытный инстинкт. Первый эпизод: Странник

– Хороший был бой, – улыбнувшись, я протолкнул острие дальше заставляя лицо противника оказаться в радиусе атаки.

[Навык «Инстинкт выживания» переходит на «Ранг IV – Новичок»]

Сильвер прекрасно видел мои действия, но ничего сделать не мог. Использование боевых приёмов всегда сопровождается теми или иными штрафами и это подкреплялось низким уровнем игрока. В общем, сейчас он не мог сделать и шагу из-за оцепенения. Левой рукой я зафиксировал голову, а правой нанес прицельный удар в висок.

[Нанесено 29 урона (Критический)]

В целом у противника было меньше здоровья, во многом он полагался на защиту своей странной тканевой брони, но вот от дробящих атак она не защищала, а голову оставляла совершено беззащитной. Потеряв сознание, Сильвер бросил копье, застрявшее в моём животе.

Притихшая арена взорвалась криками восторга, которые не мог перекричать даже конферансье. В кратчайшие сроки лес растворился, а на поле боя появились лекари. С раной в боку они коллективными усилиями провозились минуты две.

– Побеждает МОНАХ! – смог пробиться Гобибии.

– Неплохо сыграно, – сухо сказал Сильвер, поднявшись с земли.

Он подошёл и протянул руку, которую я с радостью пожал.

– Как-нибудь повторим.

– Обязательно, – ответил копейщик прищурившись.

Когда мы разошлись, я зашёл в логи, чтобы прочитать пропущенное сообщение системы.

[Вы отдали должное противнику, имея подавляющее преимущество, позволив ему показать всё на что он способен. Подобное уважение к оппонентам присуще лишь разумным, что чтят законы чести!]

[Ваша карма склоняется к порядку!]

[Стража в городах относится к вам с большей лояльностью. Доверие увеличивается на 5%.]

Это уже второй сдвиг кармы за всё время и не сказать, что они как-то сильно влияли на игровой процесс. Насколько мне известно менялась она часто и по разным поводам, поэтому ты вполне можешь скакать из крайности в крайность, не имея возможность зафиксировать определённый оттенок кармы.

***

Третье место было за мной, поэтому участие в турнире уже принесло прибыль. Кроме денег был обещан один редкий предмет, вопрос только какой именно. Не хотелось бы получить какой-нибудь меч, для которого только один путь – продажа.

До окончания финального боя, мне предстояло подождать, ведь в церемонии награждения примут участие только первые три призовые места. Тем не менее, в ложе находился только один человек – Лесничий, а его следующий противник как сквозь землю провалился. До финального боя оставалось меньше пяти минут, поэтому я не мог понять, куда мог отлучиться как никогда близкий к победе игрок.

Прошло пять минут. Лесничий, как и я, смотрел на трибуну конферансье, где начались какие-то волнения. Еще через несколько минут, Гобибии привлек внимание зрителей, в рядах которых уже распространялись шепотки.

– Внимание, в связи с неявкой финалиста Асуры, в заключительной битве сойдутся Лесничий и Монах, а Сильверу автоматически присуждается третье место, – впервые за день голос неугомонного гоблина был спокойным, без лишнего азарта.

Зрители ещё немного пошумели, но приняли решение организаторов турнира. Я же сидел в ложе участников, приводя мысли в порядок. Это был настоящий подарок судьбы, за который стоило поблагодарить Асуру. Оставалось загадкой, что могло побудить его отказаться от победы или минимум второго места.

С объявлением начала финального боя, мы вышли на арену, встав друг напротив друга.

– Вот мы и снова встретились, – неожиданно заговорил мой оппонент. – Давай ты быстренько сдашься, а я в долгу не останусь. По рукам? – парень не секунды не сомневался в том, что я соглашусь.

– Понятно… Это ты виноват в пропаже Асуры, – утвердительно сказал я оппоненту в лицо, – нет уж, пожалуй, попробую победить.

– Твой заключительный навык тебе не поможет, так и знай, – раздраженно сказал Лесничий, поправляя оружие на поясе.

Больше мы не разговаривали, продолжая буравить друг друга взглядом. В сердце зародилась злость, вызванная тем, что мною орудуют словно фигурой на шахматной доске. Это чувство мне не нравилось, но вместе с тем придавало сил. Ничто не доставляет больше удовольствия, чем победа над излишне самоуверенным противником.

– Не думай, что в этот раз будет просто. Я никогда не наступаю на одни грабли дважды, – желая выжать из своего тела максимум, я проводил разминку, прогревая каждый мускул.

– Попробуй, – лишь посмеялся он. – Один раз уделал – и второй уделаю.

Наша словесная перепалка закончилась вместе с объявлением локации. Выбор пал на руины полуразрушенного толи замка, толи храма. Не знаю, что там у Лесничего припасено, но для меня малоосвещённая местность давала определённое преимущество.

«Здесь то он свободно не постреляет», – сделал я вывод, когда пространство полностью преобразилось.

Длинный коридор заканчивался полуразрушенным участком, по ту сторону которого коридор продолжался, упираясь в покосившуюся массивную дверь. Взяв разбег, я перепрыгнул проблемный участок, и кое-что приметил. Внизу также имелся проход, но почти полностью заваленный, из-за чего протиснуться внутрь удастся разве что гоблину.

Единственная дверь открылась с большой неохотой, породив душераздирающий скрип, несомненно, слышимый над всей ареной. С опаской я остановился и прислушался, но, не обнаружив поблизости ничего необычного, продолжил исследование локации. Держась левой стороны на каждой развилке, мне удалось выйти на более-менее открытый участок, представляющий из себя небольшой садик шагов восемь по диагонали, со внушительным деревом посреди полуразрушенной каменной кладки, вросшим полу иссохшей кроной в пол второго этажа руин. В этот укромный уголок вел лишь один проход, остальные давно были разрушены.

Возвращаться назад в текущей ситуации казалось не самым мудрым решением, поэтому я осмотрелся. Вход действительно один, но у руин есть второй этаж, на который можно подняться, вскарабкавшись по дереву. Собственно, так я и поступил, благо крючкообразная форма ствола всячески этому способствовала. Где-то на полпути раздался знакомый звук и системное сообщение.

[Вы попали под эффект заклинания «Опутывание (Магия природы)»: Для того, чтобы вырваться, вам необходимо обладать 92 пунктами силы. Действует 2 секунды.]

Не раздумывая не секунды, я попытался спрыгнуть вниз, но в этот раз лианы обладали куда большей прочностью, из-за чего тело повисло на ветке дерева. Судя по всему, Лесничий изменил формулу заклинания или ещё как-то откорректировал эффект.

«Запомнил, зараза, что в прошлый раз они легко порвались».

Вслед за звуком механизма арбалета послышался свист арбалетного болта, который пролетел мимо. Из-за покачивания мишени противник промазал и почти сразу заклинание закончилось, отправляя меня вниз. Лианы на глазах иссохли и частично опали мелкой трухой.

[Получено 4 урона (Падение)]

Дальше тело двигалось само, чувствуя приближающуюся опасность. Перекат в сторону и резко принимаю вертикальное положение, секунда на оценку ситуации и снова прыжок в сторону. Как оказалось, в этот раз Лесничий прихватил два ручных арбалета, вместо одного тяжелого, из-за чего скорострельность многократно увеличилась. Скрывшись за деревом, я начал думать над тем, что со всем этим делать.

«Он занял более выгодную позицию, с которой может спокойно меня расстреливать. Добраться до него можно только по дереву, где он снова сможет меня связать и не факт, что в этот раз промажет».

Из раздумий меня вырвала приближающаяся тень. Чтобы уклониться пришлось выскочить из-за дерева, подставляясь под выстрел, но по какой-то причине его не последовало. Лесничий был на прежнем месте и стоял с вытянутой рукой, над которой парил салатовый огонёк. Тенью оказалась трёхметровая шипастая лиана, подчиняющаяся пасам руки мага.

Выйдя из радиуса её атаки, я почувствовал облегчение, но зря, ведь лиана была не одна. Размашистый удар плетью полоснул спину.

[Получено 13 урона]

[Вы попали под эффект «Магическое отравление»: Вы получаете 5 урона от магии природы каждые десять секунд. Действует 32 секунды.]

В сердцах я выругался, понимая, что снова уступил противнику инициативу.

«Какого дьявола? Что забыл маг на турнире нубов?! Это далеко не простая магия».

Присмотревшись я понял откуда взялись лианы. Из-за того, что Лесничий промазал, выпущенные болты вонзились в землю, где «проросли» и теперь атаковали меня.

Не сказать, что это невозможно, но сколько же на это надо потратить денег и времени. Обучение магии природы, изучение заклинаний, к тому же до этого он использовал разное оружие. Остаётся только поражаться, тому, на что он пошёл ради победы. Награда не компенсирует и половины затрат, если брать лишь материальную её часть.

Судя по тому как двигается, ловкость у него не меньше 50, сила явно невысокая, собственно, как и выносливость, – в районе 20-30. Для начала изучения подобной магии необходимо иметь талант «Малый магический дар», который можно взять на 100 духа. Или же… Он не использует магию, внезапно пришло озарение, это магические предметы, следовательно, у него сотня в интеллекте и открытый талант «Магическая настройка». Его фокусы заключены в арбалетные болты и прочие примочки, которыми он сражается.

«Требую допинг-контроль!»

Лианам было безразлично моё возмущение, и они продолжали наносить удар за ударом, но я отчетливо чувствовал, что интервалы между атаками начали увеличиваться. Мана в болтах постепенно иссякала.

Данного момента пришлось ждать секунд двадцать. Контролируя лозы Лесничий не мог атаковать, отпустив поводок. Он никак не ожидал, что мне удастся избегать атак так долго. В отличие от использования боевых приёмов, заклинания не вызывали оцепенения, после применения, но принудительный разрыв связи с магическим предметом в его случает всё-таки требовал секунду-две. Как только лианы начали иссыхать, я буквально взлетел по стволу дерева на второй этаж.

Теперь противник находился прямо передо мной. Лесничий не растерялся и, когда пришёл в себя, повторил знакомое по прошлому бою движение. Инстинкты не подвели, и я успел подпрыгнуть, подгиба ноги под себя, избегая опутывания. Снова принудительный разрыв связи из-за промаха. За это короткое мгновение мне удалось подобраться достаточно близко для нанесения удара, содержащего всю доступную силу.

Удар пришёлся в вовремя подставленный блок, но силы хватило чтобы выбить Лесничего из равновесия. Правая нога сама описала круг, отрывая противника от земли. Я хотел было закончить бой точным ударом в голову, как ощутил неприятное ноющее чувство в руке и ноге. Только сейчас удалось заметить, что кожа противника имеет неестественный коричневый оттенок и древесный узор.

«Дубовая кожа… Теперь понятно, почему урона вышло меньше двух единиц», – в разгар боя было тяжело отслеживать изменения в системном логе.

Собственно, название хорошо описывало эффект, делающий заклинателя почти неуязвимым к дробящим ударам персонажа приблизительно равного уровня. Тем не менее, был у него минус –кощунственная порезка ловкости. Пользуясь этим, я обошёл противника и выполнил удушающий захват, обездвижив ему руки и ноги. В таком сцепленном состоянии мы провели секунд тридцать, прежде чем Лесничий не сделал ход, к этому моменту его здоровье просело на двадцать единиц.

Всё тело резко обожгло вполне ощутимой болью, вынудившей выпустить цель из захвата. Дубовая кожа пропала и её место занял Терновый покров – ещё одно простенькое заклинания, наносящее урон при контакте с заклинателем, правда в большинстве случаев совершенно бесполезное, ведь работает разве что на монстрах, которые сражаются клыками и когтями. Люди же используют оружие не предусматривающее прямой контакт с целью. Можно сказать, сегодня лжемагу повезло с противником.

Откатившись в сторону, я пропустил мимо болт, выпущенный из, наверное, уже третьего арбалета. За пару секунд здоровье упало до тридцати процентов, шипы повесили на меня кровотечение, которое жадно съедало оставшееся здоровье. Медлить было нельзя, я снова пошёл в атаку, не дожидаясь следующих действий противника. Запас сил неожиданно иссяк и теперь страдала сытость, но такие мелочи сейчас не имели значения. Есть враг и есть желание его победить – этого достаточно.

Лесничий устал ничуть не меньше, чем я, но нашёл силы сорвать с пояса короткий меч и принять бой. На него сыпался град ударов, которые он кое-как парировал и отступал. Даже будь у него туз в рукаве, ему бы не удалось выделить окно для оценки ситуации и использования магического предмета, тем не менее, цель у моего наступления была иная. Очередной шаг назад и противник широко раскрывает глаза, начиная падать.

– Шаг и мат, – неосознанно сказал я это вслух.

Падение со второго этажа со мной сверху в качестве дополнительного груза сделало своё дело.

[Нанесено 1 урона (Падение)]

Удивительно, но Лесничий и это пережил, ценой разрушения какого-то магического предмета, но ответить на мгновенный удар сверху уже не смог. Затем ещё удар и ещё, моё собственное здоровье давно опустилось ниже двадцати процентов, активируя инстинкт выживания. Находясь на последнем издыхании противник что-то говорил, судя по движущимся губам, но в моём состоянии его голос звучал не разборчивее радиопомех. Завершающий удар сопровождался хрустом костей, правда я не сразу понял чьих именно.

[Открыт навык «Боевой кураж»!]

Системное сообщение утонуло в крике толпы и неугомонного гоблина.

– В турнире побеждает МОНАХ!

Арена постепенно исчезла, оставляя Лесничего лежать на земле. Через расколотую моими усилиями маску текла кровь. Как только его здоровье немного восстановилось, он взялся за неё и медленно привстал. Часть осколков упала на землю, в то время как остальные застряли в коже разбитого до неузнаваемости лица.

– Тебе конец, – прошипел он, состроив гневную гримасу, что вкупе с повреждениями действительно могла нагнать страху.

Когда подбежали лекари, Лесничий отмахнулся от них, как от назойливых мух, и покинул арену.

Рефери подошел ко мне и хлопнул по спине.

– Неплохо, молодой дроу, очень неплохо. Церемония награждения начнется через полчаса, но перед этим кое-кто хочет с тобой поговорить. Поспешим! – Шульц явно находился в приподнятом настроении, ведь «его» участник занял первое место.

Находясь под впечатлением, я пошел за ним. Из крови ещё не выветрился адреналин, а сердце бешено разгоняло его по всему организму. После недолгих блужданий по коридорам амфитеатра, мы оказались на самом верху, даже выше места, где сидел конферансье. В этой ложе, на обшитом тканью кресле, сидел эльф из племени эльфов-звездочетов. Насколько мне известно они, как и несколько других открывались за отдельную плату.

«Что-то я не о том думаю», – взгляд вскоре сконцентрировался на том, кто хотел меня видеть.

Привычные для звездочётов веснушки по всему лицу в виде звёздочек, серые длинные волосы, стянутые в неряшливый пучок гребнем. Из одежды традиционное одеяние высокопоставленного члена Ассоциации магов, изображение которого как-то попалось мне в сети. Тем не менее, наиважнейшей отличительной чертой, несомненно, считался горящий над головой идентификатор, идентификатор игрока…

[Северус «Тянущийся к звёздам» 400 уровень]

– Присаживайся, – указал он на соседнее кресло.

Рефери поспешил удалиться, оставляя нас наедине.

– Ты хорошо себя показал. Здесь тебя никто не увидит, можешь снять маску, – в легкой манере попросил он. – Хотелось бы видеть лицо человека, с которым говорю.

Я осмотрелся и, не найдя любопытных зрителей, снял маску.

– Так-то лучше. Разреши представиться, меня зовут Северус, – начал он, когда я сел на кресло. – Я специально не стал скрывать имя, чтобы ты понял кто перед тобой.

– Зачем вы хотели меня видеть? – перешёл я к делу, примерно уже понимая ситуацию.

– Как скажешь, и можно на «ты». Я один из разработчиков Вечности, кто конкретно не скажу, дабы не нарушать кое-какие правила.

– Надо же, угадал, – усмехнулся я. – Но тут сложно не догадаться, учитывая невозможный для текущего этапа игры уровень.

– Без моей на то воли ты бы принял меня за одного из местных, – усмехнулся Северус. – Перейдём к делу… Какой навык ты получил?

От слов разработчика я немного опешил, но потом вспомнил про системное сообщение в самом конце боя и заглянул в системное меню.

– Боевой кураж, – нашлась искомая строчка в логе.

Северус посмотрел на меня, после чего кивнул, будто услышанное было в пределах его личных ожиданий. Маг совершил пас рукой, призывая журнальный столик с расставленными на нём бокалами. Жестом он пригласил разделить с ним выпивку. Я не стал отказываться, совершая пару глотков из бокала. Напиток оказался выше всяких похвал, ничего подобно в реальном мире приготовить невозможно. Сложно даже подобрать слова, чтобы описать вкус.

– Какова по-твоему цель турнира? – неожиданно оторвал меня от дегустации Северус.

– Повеселить народ, показать игрокам, что при должном старании и они могут купаться в лучах славы… Откуда мне знать, что у вас твориться в головах? – без энтузиазма ответил я.

– Не у нас, а у Центрального ИИ. Никто из нашей команды целенаправленно не прописывал проведение этого турнира, собственно, как и всё остальное что нас окружает, – с некой фанатичной гордостью в голосе опроверг он догадку.

Переварив услышанное, следующих вопрос напрашивался сам.

– Тебе не кажется, что сообщать информацию такого рода простому игроку несколько неуместно? Вдруг я корпоративный шпион или что-то в этом роде…

– И что же ты узнал, «шпион»? – с иронией спросил Северус. – Я видел отчёт по твоему игровому процессу. Для шпиона ты излишне… Как бы лучше сказать… Открытый или лучше сказать искренний.

– Откуда ты, – прежде чем задать глупый вопрос, я вспомнил всю информацию, которую предоставлял компании при регистрации и все документы, которые подписывал. – Понятно. Значит строчка: «Компания имеет право получить информацию об игровом процессе в любой момент и без согласования со стороной».

– Не совсем так, кому в здравом уме захочется пересматривать дни и недели игры отдельно взятого игрока? Время наших сотрудников стоит дорого. Этот пункт нужен, чтобы ИИ мог в любой момент получить интересующую его информацию.

– Проехали, – факт постоянной слежки несказанно нервировал, но сделать с этим уже ничего нельзя. Раз уж на то пошло, он косвенно является моим работодателем, поэтому не в моих интересах возмущаться. – Вернёмся к турниру, в чём же тогда его цель?

Должен признать Северус меня заинтриговал.

– Не знаю, но с радостью поделюсь одной теорией.

– Почему бы и нет, – разработчик уже поделился очень многим, поэтому отказываться от полезной информации себе дороже.

– Центральный ИИ или «Система», как её некоторые называют, воспринимает вверенный ей мир таким же реальным, как и наш. Игроки – путешественники между мирами, они же странники, к коим она на уровне базовых настроек испытывает крайнюю степень любви и желания позаботиться, – рассказчик немного промочил горло и продолжил.

– Тем не менее, не смотря на всю любовь, ей хочется, чтобы странники постоянно росли над собой, ставя перед собой всё новые и новые цели. Именно поэтом, даже мне, как разработчику, пришлось начинать с первого уровня и без каких-либо серьёзных преимуществ. Единственная разница – преимущество во времени, перед всеми остальными игроками.

Я хотел вспомнить про премиальных эльфов, но, объективно, они не сильно выделялась на фоне всех существующих рас.

– И зачем тебе такие сложности? – вопрос сформировался сам, и я не рассчитывал на ответ, но и тут Северус отличился.

– Чтобы закрепить в умах местных одну простую истину: странники – тоже «люди». Что по-твоему произойдет в реальности, если из ниоткуда вылезут тысячи самодостаточных разумных организмов, которые к тому же почти не отличаются от тебя физиологически?

– Начнётся хаос, возможно, взаимный геноцид.

– Вот именно. Моя команда в полном составе в течение многих лет строила фундамент, на котором должны были построится отношения местных и странников. Мои коллеги разбрелись по всем государствам, международным объединениям и гильдиям, чтобы добиться в них статуса, позволяющего принимать важные решения. Как видишь, местные воспринимают вас, как данность, но вместе с тем не спешат принимать целиком и полностью. Увы, мы не всесильны, – с этими словами он сжал подлокотник, будто от безмерного чувства досады.

Одна мысль пришла мне в голову.

– Почему система просто не запрограммировала всех НИПов? – это очевидно проще, чем индивидуальный подход.

Северус посмотрел на меня, как на идиота, но объяснил.

– Ты действительно считаешь их просто кусками кода? После всего увиденного? На всей планете нет стольких вычислительных мощностей, чтобы контролировать мириады независимых сознаний, хранить и обрабатывать все возможные шаблоны действий и реакций. Именно поэтому мы пошли иным путём: создание ИИ-форм разной степени свободы и отличной скоростью обучения.

– А если подробнее? – меня очень интересовало то, как они смогли создать подобное монументальное творение.

– Возьмём классического местного жителя «А»: его степень свободы минимальна, и он может жить, развиваться и умереть, при этом его скорость обучения равна среднестатистическому человеку в реальности. Теперь возьмём местного жителя «Б», который имеет аналогичную степень свободы, но повышенную скорость обучения, которая сделает его гением в глазах большинства и возможно позволит ему увеличить свою степень свободы. Сей алфавит можно продолжать до бесконечности, даже местные боги – лишь ИИ-формы с высокой степенью свободы и скоростью обучения. Однако, они все – ничто, перед Центральным ИИ Вечности с абсолютной свободой, которая позволяет получить неограниченный доступ к виртуальному миру с обеих сторон, и чудовищной скоростью обучения, превосходящей все мыслимые пределы.

– Тогда какое место во всём этом занимают игроки?

Слабо вериться, что такое изобретение могли пустить на создания игрушки для простого народа, поэтому я поделился своими мыслями с Северусом.

– Игрок – это катализатор, позволяющий ИИ-формам стабильно развиваться. Как показывает практика обучении – далеко не простой процесс и дело не только в скорости, необходимы формирование «логики» и «здравого смысла», которые не будут угрожать вверенным ИИ системам и непосредственно человеку. Очень важно сохранять баланс между директивами «развиваться самой» и «поддерживать безопасное развитие игроков».

– А сколько всего этих «директив»? – напрашивался логичный вопрос.

– Три, две из которых уже были озвучены. Последняя директива – сохранять баланс сил в Вечности и не допускать её разрушения. Какой смысл в нашей работе, если система вдруг решит начать всё заново? Возможно, это немного и тормозит её развитие, но стабильность того стоит.

– Выходит: всячески способствовать развитию игроков, постоянно самосовершенствоваться и не допускать смерти всего сущего. И как, этого достаточно?

Вместо ответа Северус развёл руками, указывая на всё вокруг, будто говоря «а сам не видишь».

– Могу я вернуться к турниру?

Не получив отрицательного ответа, он продолжил.

– В своей тяге к совершенству система создала множество путей, которые приведут игроков к новым вершинам, попутно испытав и усовершенствовав. Все пути начинаются с курса молодого бойца, где каждый показывает, кем он был до Вечности, чем жил и чему научился. Главная цель – выделить твоё истинное «Я», которое станет материалом для будущей скульптуры, если образно. Затем начинается основная работа: насыщение игрока всеми прелестями дивного нового мира, обучение чему-то новому и необычному, попадание в ситуации, в которые бы ему никогда бы не удалось вляпаться в реальности. Турнир – это лишь одно из проявлений. В борьбе с превосходящим или равным противником часто можно узнать о себе много нового.

– Возможно. В отличие от клинков, люди не сделаны из металла и могут сломаться навсегда. Мысль о том, что трудности закаляют справедлива, только в случае, если ты выдерживаешь эту самую «закалку», – вставив свою ремарку, я продолжил выслушивать Северуса.

– Понимая различия между былым и приобретённым жизненным опытом, ты готов стать частью этого мира и принести частичку чего-то нового. Вот таким нехитрым способом система получает дополнительный толчок в собственном развитии, не забывая одаривать игроков всё новыми и новыми подарками судьбы. И делает она это, должен признать, столь тонко, что не всегда удаётся отследить момент принятия того или иного решения.

– Какой-то замкнутый круг: система толкает в развитии игроков, а игроки толкают в развитии систему. Я бы сказал гениальный способ оставить всех в выигрыше, прикладывая минимум усилий.