Древние Боги

Последние слова вождя Савгона утонули в криках вигов. Это были крики, восхваляющие его, и он снова почувствовал себя всемогущим, готовым на любой подвиг, а не раненым ветераном, терзаемого болью и сомнениями.

* * *

– Так что же мне теперь делать?! – Зифтер был вне себя от ярости. – Кто мне скажет, что всё это значит?! Сивды решили перебить вигов?!

– Мой вождь! Эти сивды из охраны лорда Сатвела. – Раненый воин морщился от боли, когда товарищ перевязывал ему рану в боку, нанесённую мечом.

– Сатвела? – Удивлённо откликнулся вождь клана Белого Быка. – Это точно? Ты не можешь ошибиться?

– Нет. Вот этого… – Боец кивнул на обезглавленное тело. – Я несколько раз видел, когда он сопровождал лорда.

– Это что же получается? – В замешательстве Зифтер присел на придорожный камень, и выпустил из руки окровавленную секиру. – Лорды начинают войну? Ведь это не может быть ошибкой! Разве могли меня с кем-то спутать эти подлые убийцы? Меня! На моей земле хотят убить?!

В голове вождя клана Белого Быка не укладывалась такая чудовищная мысль. Он и предположить не мог, что лорды могут решиться на такое, и начать убивать вождей, а то, что он не первый и не последний, Зифтер был уверен, как никогда. Мир перевернулся!

Ещё рано утром, отправляясь на охоту, он был уверен в завтрашнем дне, знал, что он не принесёт никаких неожиданных сюрпризов, и он всё так же будет сильным, могущественным вождём клана, на жизнь которого никто не посмеет посягнуть. Он всё так же будет ездить на любимую охоту, потом разбирать дела мирян, и судить их по законам предков. Что никто не посмеет отобрать у него это право, а уж тем более попытаться убить! Что было бы, если он изменил своей давней привычке, и оставил секиру дома? Это ясно как светлый день. Охотничья рогатина годится на медведя, на тура, на косулю, а никак не на человека, вооружённого мечом.

Конечно, назревала война с лордами, но это казалось чем-то далёким, тем, что будет ещё не скоро, да и будет ли вообще? Разве они смогут, решатся ли пойти против кланов, против своего народа? С теми силами, что были у них сейчас, это казалось невозможным! Сивдов больше чем вигов, уцелевших в войне с челманами, но виги ещё сильны, и вполне могут дать достойный отпор тем, кто посягнёт на их свободу.

Зифтер разумом понимал, что сейчас надо взять себя в руки, обуздать свою ярость, чтобы не натворить беды, и не погубить свой клан, но злость переполняла его сердце, и некому было потушить этот пожар ненависти, как могла это сделать жена Лерра. Где её ласковые слова, взывающие к разуму, и приводящие убедительные доводы? О, как тебя не хватает!

– Мой вождь! Какие будут приказы?

К Зифтеру подошёл один из выживших в схватке телохранитель, и вождь посмотрел на него не как человек, способный отдавать приказы, а как воин, с кем ему предстоит стоять плечом к плечу и рубиться с врагом, кем бы он ни был.

– Ты ранен? – Обеспокоенно спросил вождь.

– Царапина. – Отмахнулся боец, хотя у него была полностью замотана левая рука тряпицей, уже пропитавшейся кровью.

– Мы возвращаемся! – Вождь клана всё-таки поступил правильно. Он смог взвесить все за и против. Смог заставить себя не торопиться, а посоветовавшись с женой, отправив гонцов к другим вождям, принять какое-то решение, что не будет расходиться с интересами вигов. Грубая сила – не самое важное в этом несправедливом мире. Главное, знать, как правильно применить её.

Зифтер поднялся, и ещё раз осмотрел место недавней схватки. Победа досталась дорогой ценой. Если бы он был осторожен, и не вёл себя так беспечно, то многие жизни удалось бы сохранить для будущих, победоносных битв. Впрочем, виноват ли он? Кто мог предположить, что здесь, недалеко от Билльтона, города клана Белых Быков, будет подготовлена ловушка для вождя? Три десятка сивдов против двух неполных дюжин вигов, из каких шестеро были убиты сразу, поражённые стрелами из засады. Проклятье! Они выжили в жестокой сече с челманами, и так глупо погибли, возвращаясь, домой с охоты, затравив матёрого кабана! Лорду Сатвелу это всё припомнится. Зифтер сам, собственными руками вспорет ему брюхо, и пока тот умирает, будет с живого сдирать с него кожу!

Семеро! Из двадцати двух воинов осталось семеро, да и те раненые! Но зато они уничтожили всех сивдов, и покрыли себя славой. А погибшие… Чтож, они погибли, как и подобает Героям, отправившись к Очагу Бессмертного Тэнгри с хорошей свитой из убитых врагов.

Сивды! Мысль обожгла как огонь. Зифтер вспомнил, что в его городе сейчас находится, по крайней мере, полусотня врагов, приехавших от лорда Вармера, чтобы собрать налоги. А налоги ли они собирают? Вождь видел их тяжёлые доспехи, настороженные взгляды, какие-то излишне дёрганые движения. Так бывает, когда ждёшь неизбежного нападения, или сигнала к атаке. Что же они сейчас там делают, и почему их приехало так много? Обычно для сбора налогов хватало и десятка воинов. Что же они задумали? Какой приказ получили от лорда? Может, они, уже обнажив мечи, вламываются в замок, и режут вигов? Нет, воевода клана, Маркарт, не допустит этого. Он никогда не верит наёмникам, а теперь уж и подавно.

Так что же делать со сборщиками налогов? Убить? Не будет ли это опрометчиво? Стоит ли давать повод лордам поставить вождя клана вне закона? Что теперь стоит этот закон? Кто даст за него хотя бы пару медных грошей? Сивдов прогнать, а если будут сопротивляться, то тогда убить. Что ещё остаётся делать? Вот-вот грянет война, и полусотня наёмников для клана, в каком осталось немного воинов способных держать оружие, серьёзная сила. Быстрее! В город, а там посмотрим.

Зифтер поднял секиру, осмотрел лезвие, где осталось несколько зазубрин, следов недавней сечи, и остался доволен. Она ещё послужит своему хозяину. Даже, наверное, ещё и сегодня.

* * *

Секретарь стоял перед ним с таким виноватым видом, что сердце лорда смягчилось, и он улыбнулся. В конце концов, это же ведь Бирхор! Сотни раз проверенный и доказавший свою преданность. Конечно, это его упущение, но ведь и он не всесилен, к сожалению. Что поделаешь, Обитаемый Мир населяют люди, и им свойственно ошибаться.

– Ну что же ты? Не принимай всё близко к сердцу. Каждый может ошибиться.

Лорд Фельмор удобнее устроился в кресле, и ещё слабой, после болезни, рукой, потянулся к кубку. Бирхор тут же сделал шаг вперёд, и подобострастно подал вино своему господину, склонившись в поклоне. Лорд заметил в его глазах какой-то непонятный, невиданный ранее блеск, и отметил это про себя. Что это может значить? Слуга решился, и ведёт свою игру? Надо это осторожно выяснить, чтобы не спугнуть раньше времени. У господина, конечно, хватит терпения, и он сможет переиграть секретаря. Тот, кто не имеет за душой ничего – нетерпелив, и всегда подгоняет время, идя к заветной цели, а при спешке, как известно, всегда появляются ошибки, и одна из них, конечно, погубит его. Так может то лёгкое недомогание, случившееся на днях, не случайность? Мысль кольнула как игла, но Повелитель Тайной Стражи тут же решительно отогнал её. Для того чтобы так играть, у слуги должны быть очень сильные покровители, и они должны ему пообещать нечто такое, ради чего стоит рискнуть и жизнью, и сегодняшним положением…

– Вожди кланов не были допущены на Совет Лордов, и уехали в свои города, решив при случаи крайней нужды, слать друг другу гонцов с вестями.

Голос в пустом зале разлетался далеко, и терялся где-то у потолка, еле слышно отразившись от безумно дорогих, сделанных из редкого, горного хрусталя, люстр. Искусно обработанный, разноцветный хрусталь слегка колыхался от ветерка, влетавшим в раскрытые окна, и издавал приятный для слуха звон. Лорд поймал себя на мысли, что невольно прислушивается к этому звону, так не хватавшему ему его во время болезни, и теряет нить важного разговора, ради какого, собственно и вызвал своего помощника. Надо сосредоточиться!

– Ты ничего не сказал про закон, принятый нашими многоуважаемыми лордами в такой спешке, и тайне. Что это за закон?

Бирхор насупился, и как-то нерешительно, словно чего-то очень сильно боялся, проговорил:

– Я не смею, ваша милость…

– Что? Что ты не смеешь? Ничего не бойся. Ведь его издал не ты, а лорды, готовые продать страну Лазоревых Гор кому угодно, лишь бы сохранить своё богатство и власть. – Фельмор улыбнулся собственной шутке, и заметил, как перекосилось бледное лицо секретаря. Нехорошее предчувствие незаметно прокралось в сердце, и он решительно потребовал: – Говори, что за закон они приняли!

– Теперь в страну Лазоревых Гор может вступить иноземное войско, и встать лагерем возле Вольфбура. – Робкий голос Бирхора совсем перешёл на шёпот, и последние слова лорд еле расслышал.

– Что? – Повелителю Тайной Стражи показалось, что он ослышался. – Я правильно тебя понял? Теперь без призыва военного вождя или Владыки, войско наёмников может ступить на нашу землю?

– Да, господин.

– О, Бессмертный Тэнгри! Наши лорды совсем выжили из ума! – Только и смог воскликнуть Фельмор. – Они хоть сами понимают, что сделали? Они же настроили против себя всех вигов, харвеллов, и за-улов! Самый распоследний нищий сейчас будет против них! – Лорд немного подумал, посмотрел на секретаря, и быстро спросил: – Они уже решили, чьи племена пересекут границы страны Лазоревых Гор?

– Я не уверен, но ходят слухи, что скоро придут перманы…

– Перманы?! – Повелитель Тайной Стражи вскочил: – Ещё более презренного народа я не знаю! Воистину лорд Сатвел сошёл с ума! Что же он собирается делать с этими разбойниками? Неужели натравит их на вигов? Конечно! Это же ясно и глупцу!

– Прошу прощенья, мой господин… Но совсем недавно вы призывали на страну Лазоревых Гор орду челман…

Глаза Фельмора зло блеснули, и слегка прищурившись, он ядовито проговорил:

– Вся твоя беда в том, что у тебя слишком хорошая память, и ты пока не можешь понять, что важнее в данный момент. Ради сегодняшней, мелкой выгоды, ты можешь завтра потерять всё, и даже собственную голову!

Повелитель Тайной Стражи сказал это намеренно, ведь в его душу уже закрались сомнения относительно своего верного слуги. Призрачный намёк на возможные последствия, что могут вызвать необдуманные решения. Внимательно наблюдая за секретарём, лорд уже не сомневался в том, что перед ним предатель. Собака укусила кормящую руку! Что же ему пообещали? Неужели его должность? Неужели вот этот, ничтожный человечишко так старательно прячущий свои бегающие, лживые глаза претендует на пост Повелителя Тайной Стражи? Его же используют, а потом, когда он будет не нужен, то просто прирежут где-нибудь в подворотне!

Лорд хотел крикнуть стражей, но потом вдруг передумал, упокоился, и, сделав глоток вина из золотого кубка, сел обратно в кресло. Глядя на Бирхора он вдруг понял, что тот догадался, что он знает о его предательстве, и молит богов, чтобы они дали ему шанс выбраться из замка. Смотря на сгорбленную фигуру в чёрном хитоне он не испытывал ничего кроме презрения. Всё, теперь это уже не человек. Кто ему поверит? Ведь, как говорит древняя поговорка, второй раз предать всегда проще, чем в первый.

– Что тебе пообещали? Мой пост?

Секретарь открыл рот, но ничего не успел сказать. Фельмор нетерпеливо махнул рукой, и упредил все его возражения:

– Не надо оправдываться. Я могу читать тебя как открытую книгу. Неужели ты думаешь, что за столько лет я не мог тебя хорошо узнать? Ты пришёл ко мне сопливым мальчишкой, и я дал тебе всё, что ты сейчас имеешь, и предательством ты мне отплатил за добро?

Бирхор повалился на колени, и, издав какой-то нечленораздельный вопль, почти простонал:

– Мой лорд! Я искуплю! Я сделаю всё, что вы захотите! Если будет надо, то я пролью кровь вига!

Повелитель Тайной Стражи кивнул, и удовлетворённо улыбнулся. Он ещё не потерял своей хватки. Он ещё не стар, и разговоры с двоюродной сестрой не настолько размягчили его сердце, чтобы не заметить очевидного. Он ещё поборется, и попортит немало крови своим многочисленным врагам.

* * *

Глава 17.

Рутгер и сам видел, что его горшок, вылепленный из глины, неказист, и ни на что не годен. Он вытер руки тряпкой, и обескураженно почесал затылок. От былой уверенности не осталось и следа. Совсем нелёгкое это дело, лепить горшки из глины!

Сардейл осмотрел начавший заваливаться на бок сосуд, и язвительно пробормотал:

– Твоё дело только мечом махать. Вот там тебе нет равных, а здесь… – Он махнул рукой. – И откуда у вас, молодых, только руки растут! Вот, посмотри на Эрли. Любо-дорого поглядеть! Один к одному! А у тебя? Слепил один, и тот, только выбрасывать!

Услышав похвалу, девушка зарделась, и улыбнулась, повернув перемазанное глиной лицо к Стальному Барсу. Он не смог удержаться от смеха, и маленькая ведьма, нахмурившись, вернулась к своей работе. Время торопило, и чтобы утром отправиться в путь следовало вылепить и обжечь ещё не менее четырёх дюжин горшков.

Рутгер не ошибся в Герфуре. Тот с увлечением взялся за порученное ему дело, и через некоторое время придумал, как использовать земляное масло против неизвестных тварей. В глиняные горшки заливали масло, вставляли фитиль, затыкали деревянной пробкой. При броске фитиль поджигали, а когда сосуд разбивался, горючая смесь вспыхивала. Стена огня вставала за несколько мгновений, преодолеть какую было невозможно, и все единодушно пришли к мнению, что это обережёт отряд от мутантов лучше, чем боевой строй вигов.

С таким позором изгнанный от воинов, изготавливающих горшки, Стальной Барс направился к костру, на углях коего хотели обжигать изобретение Герфура, но и там для него не нашлось работы, так как Эвгурн никому не доверял это дело. Его отец был горшечником, и он в мельчайших деталях запомнил, как это должно происходить, к тому же в молодости, пока он не поступил в Тайную Стражу, он помогал отцу в его нелёгком труде.

Почувствовав себя со всех сторон ущемлённым, воевода ушёл туда, где слышался звон клинков, и свободные от работы воины упражнялись в бое на мечах. Хотя впереди и предстояли схватки с неразумными тварями, повинующимся только своим низменным инстинктам, однако терять навыки, способные не раз спасти жизнь на поле брани, не стоит.

Он тут же выхватил меч, с коим никогда не расставался, хотя больше всего пользовался перначом, и тут же вступил в игру, где удары не наносились, а обозначались. Очень скоро его группа бойцов, теснимая противником, осталась в большинстве, перешла в атаку, а скоро от условных врагов остались только царь россов и лорд Архорд.

– Оставьте мне их! – Остановил Рутгер своих воинов, видя, что те готовы ринуться в бой, и «прикончить» тяжело дышащих бойцов, оставшихся от «вражеского» отряда. Он с улыбкой оглядел Аласейа и Архорда. Те, хоть и устали, но сдаваться не желали, и, подняв мечи, ожидали нападения. – Ну, кто хочет первым выйти из игры?

– Ты слишком самоуверен, Рут! – Задорно выкрикнул росс. – Один я против тебя не устою, но когда нас двое, то шансы, по-моему, равны! Мы вдвоём сможем заставить тебя попотеть!

– Посмотрим… – Усмехнулся Стальной Барс, и заметил, как хищно блеснули глаза лорда. Нет, он ничего не забыл. Он всё хорошо помнил! И своё унижение, в присутствии многих воинов, и тот удар мечом, что не успел парировать. Чем не удобный случай, чтобы вернуть долг сполна? Вроде и не настоящий бой, но ведь всякое случается! Разгорячённые схваткой воины всегда случайно могут перейти черту дозволенного. Надо это проверить.

Рутгер уже решил для себя, как будет действовать, и напал первым, чтобы быстрее расправиться с Аласейа, остаться с лордом один на один, и выяснить его намерения. Обманное движение, шаг в сторону, Стальной Барс сделал быстрый мах мечом, и остановил лезвие там, где по его предположением должна была находиться голова росса. К его удивлению, царь быстро сместился в сторону, и тут же кинулся в атаку, невольно заслонив собой Архорда. Чтобы напасть вдвоём, тому следовало обежать напарника, теряя при этом несколько драгоценных мгновений, часто решающих исход поединка. Воевода не дал им этого времени, действуя жёстко и быстро. Так, как он уже не раз проделывал в битвах, оберегая свою жизнь, прикрывая друзей, и стремясь как можно больше убить врагов.

Он вынудил Аласейа сделать выпад, с силой отбил, а когда храбрый росс потерял равновесие, опрокинул его на спину ударом ноги в грудь. Архорд, оставшись один, на мгновение растерялся, но тут же взмахнул мечом. Стальной Барс отвёл клинок в сторону, оставив незащищённым левый бок, и ожидая атаки. Она не заставила себя долго ждать. Лорд увидел это, и сделал выпад. Он остановил удар только тогда, когда жало его клинка было готово вспороть рубаху на груди воеводы, и соприкоснуться с вовремя подставленной, молнией блеснувшей, сталью. Рутгер стремительно сделал шаг вперёд, повернулся, и с разворота ударил Архорда локтём в голову, защищённую серебряной личиной. Лорд, не ожидавший такой скорой развязки, вскрикнул, и упал на землю, недалеко от царя россов.

Воины, стоящие в стороне, одобрительно зашумели. Кто-то в общем гуле голосов что-то выкрикнул, и бойцы засмеялись.

Стальной Барс жалом меча откинул маску, скрывающую лицо Архорда, и увидел глаза, полные растерянности и разочарования. Он не заметил в них какой-либо ненависти или злости, да и свой меч лорд остановил вовремя. Так значит, он не хотел убить воеводу, и отомстить ему? Или решил, что время ещё не пришло? Когда ждать удара в спину? Или его вообще не будет? Но ведь Аласейа предупреждал о коварстве, и вероломстве богачей!

– Лорд ещё слишком слаб и неопытен, чтобы вступать в бой с вигом, учившемуся этому с детства. Схватка с врагом может стоить тебе жизни. – Рутгер удержался от презрительной усмешки, решив не накалять и без того неважных отношений. Что это могло дать, он пока не думал, но и лезть на рожон, считал глупым.

Архорд вскочил, зазвенев дорогой кольчугой тройного плетения, поднял меч, сорвал с головы шлем, бросив его на землю, и утирая кольчужной рукавицей разбитые губы, с какой-то детской обидой, проговорил:

– Я ничего не понимаю! В своём замке я мог победить любого! Никто не мог устоять против меня! А здесь я едва ли не худший боец! Как такое может быть?

Засмеялся подошедший Аласейа, а услышав его заразительный смех, заулыбались и другие воины. Он по-дружески хлопнул лорда по стальному наплечнику, и воскликнул:

– Что же тут непонятного? Всё как раз очень просто! Кто же рискнёт биться с лордом в полную силу? Кто посмеет сказать, что он владеет мечом кое-как, и не выдержит боя с серьёзным противником?

– Ты хочешь сказать, что мне все эти годы поддавались, и лгали? Что я ничего не стою как воин?

– То, что поддавались и лгали, это точно,– Вступил в разговор Рутгер. – А вот то, что ты ничего не стоишь как воин, то с этим ещё можно поспорить. Если с тобой хорошо позаниматься, то из тебя выйдет совсем неплохой боец!

– Ты так считаешь?

Никогда воевода не видел, чтобы глаза лучились такой детской, непосредственной надеждой. В голове даже мелькнула мысль, что такие глаза не могут лгать. Так может, то предательство было совершено невольно? От того, что задурили голову, и воспользовались его наивностью? Хотя, он давно уже не отрок.

– Я бы сам мог тебя кое-чему научить, но…

– Я всё понял, воевода. – Архорд сам остановил Стального Барса, и начал разговор, необходимый для того, чтобы всё стало предельно ясно, и так долго оттягиваемый Рутгером, словно боялся его. – Я, конечно, виноват, и признаю это. Сам не знаю, что на меня нашло. Я вёл себя как человек, потерявший разум, и чуть было не погубил весь отряд. Надеюсь, скоро мне представится случай, чтобы доказать, что мне можно доверять.

– Чтобы заслужить доверие надо очень постараться. – Среди установившейся тишины проговорил воевода. Он не знал, что и думать. Слова лорда были полны искренности, а в глазах он не видел и тени лжи. Что же это? Умение искусно притворяться, или все-таки, правда?

* * *

Ночь прошла без каких-либо тревог. Дозорные не заметили ни мутантов, ни ещё каких-то зверей, благо звёзды, рассыпанные щедрой рукой Бессмертного Тэнгри, по ночному небу позволяли видеть далеко вокруг. Напрасно Стальной Барс всю ночь ждал нападения, и приказал воинам спать в доспехах. Никто не роптал. Все и так понимали, что это меры предосторожности для спасения их же жизней.

Завтракали ещё затемно, при полной тишине, готовые при любом звуке схватиться за оружие. От вчерашней бесшабашности и весёлости не осталось и следа. Молодые воины, составляющие собой большую часть отряда, вели себя настороженно, и в отличие от нескольких ветеранов, почти не спали всю ночь. Почему-то всем казалось, что нападение произойдёт именно сегодня, если не в полночь, то уж к рассвету точно. Всеобщее чувство тревоги захватило всех бойцов, и даже волы с лошадьми вели себя тихо, словно понимали, что впереди, в разгорающемся дне произойдёт что-то страшное, ещё более опасное, чем было до этого.

– Ты тоже это чувствуешь? – Спросил Аласейа, помогая Стальному Барсу застегнуть горжет на спине.

– Да. – Глухо пробурчал тот, пробуя, как вытаскивается меч из ножен. – Такое ощущение, что сегодня будет жестокая сеча.

– Но ведь Эрли нас предупреждала об этом, хотя и не назвала день. Ты веришь ей?

Рутгер кивнул. Что сказать, он не знал, да и нужны ли были сейчас слова? Он был уверен, что в душе у каждого бойца творилось то же самое, иначе, откуда эти настороженные взгляды, излишне дёрганые движения, необъяснимое чувство опасности, витающее в воздухе, и кажется коим дышало само небо, покрытое лёгкими, похожими на клочки хлопка, облаками.

– Может, сегодня она скажет что-то более точно? – Вслух предположил росс. – Призвать её?

Стальной Барс опять промолчал, так как Эррилайя уже сама направлялась к воеводе. На её лице не было заметно никаких следов тревоги. Казалось, что ещё немного, и она запоёт какую-то весёлую, беззаботную песенку, так свойственную всем девчонкам в её возрасте. Её глаза светились радостью, и в них можно было легко увидеть безмерное счастье.

– Доброе утро, мой воевода! – Как всегда с оттенком лёгкой иронии воскликнула она. – Чем сегодня все так озабочены? Даже никогда не унывающий Сардейл точит свою секиру, и молчит, будто готовится к смерти!

– Разве ты ничего не чувствуешь? – Спросил Рутгер, и ощутил, что помимо своей воли, начинает улыбаться. Ну не мог он смотреть спокойно на маленькую ведьму! Она определённо ему нравилась, если не больше. Любовь? Не может быть! Хотя, кто знает, как она возникает? У Стального Барс никогда не было опыта в таких делах. Он даже не знал, как вести себя в присутствии девушки. В Храме Бессмертного Тэнгри как-то не учили этому, делая основную ставку на воинское искусство.

– А что я должна чувствовать? – Весело спросила Эрли.

– Ты видела вещий сон? – Быстро перебил её Аласейа.

Ведьма на мгновение задумалась, и, кивнув головой, глядя куда-то в сторону, подтвердила:

– Да. Наверное, это был вещий сон. Я видела белого вола, и его кровь на каменном алтаре. Видела битву, и это были не люди… Это были мутанты, нападающие на нас.

– Так чего же ты радуешься?!– Вскричал царь россов, и посмотрел на Эррилайю, как на сумасшедшую.

– А чего же мне не радоваться? – С вызовом спросила Эрли, и усмехнулась. – На нас действительно нападут мутанты, но нам помогут, и мы выйдем победителями из этой схватки!