Древние Боги

«А ведь она красива!» – В лёгком замешательстве подумал Рутгер, невольно залюбовавшись её откинутой головкой, с собранными на затылке в пучок, на манер молодых вигов, чёрными, как смоль волосами. Ямочки на щеках, нежный овал подбородка… Нет, не в тяжёлой кольчуге ей нужно ходить, а в шелках и парче. Носить не наручи из грубой кожи, а золотые браслеты и подвески с драгоценными камнями. Не удивительно, что она так быстро стала всеобщей любимицей.

– Что же ты видела?

– Нас ждёт битва, где ты будешь ранен.

– Всего лишь ранен? – Стальной Барс улыбнулся. Эрли сказала это с такой уверенностью, что он сразу поверил ей. Ведь она уже кое-что предсказывала, и её слова сбывались. – Чтож, я буду осторожен. Когда это произойдёт?

– Духи мне этого не сказали. Зато я теперь знаю, что там, на западе, бродит Невидимая Смерть. Её сила не так велика, чтобы убить сразу, но она там, и оттуда придут мутанты.

– Они живут в тех землях? Но почему Смерть их не убивает?

– Они продали ей свои души. Наверное, поэтому эти земли и называют Проклятыми.

Воевода кивнул. Этого объяснения ему было довольно. И снова, уже во многий раз он засомневался в правильности выбранного решения. Конечно, в Совете принимали участие все воины, даже сивды, и все согласились идти коротким путём через Проклятые Земли, но ведь последнее слово всё равно было за ним. Не погубит ли он отряд? Может, стоило взять немного восточнее? Может, стоило обойти? Ещё не поздно вернуться? Нет, уже поздно. Позади Священная Долина кахтов, и отпущенный хан, и он, не смотря на клятвенные заверения, наверняка собирает свих воинов, чтобы отомстить за унижения. Сомнения, сомнения… Что может быть хуже? Они как голодный зверь разрывают когтями уверенность, и заставляют трепетать мужественное сердце. Они способны любого храбреца разочароваться в собственных силах и заставить его искать более лёгкий путь.

– Ничего. Наш воевода не робкого десятка. К тому же мы его защитим от любой напасти. – Решительно пообещал Сардейл, поигрывая секирой. – Ну, так что, так и будем здесь стоять, или пойдём навстречу славе?

– Да. Надо идти вперёд. Приготовится к спуску! – Отдал приказ Стальной Барс, и, оглаживая фыркающего Тарте по шее, взял его под уздцы. Тот чувствовал затаившуюся перед ним опасность, и доверился рукам своего хозяина, не подводящего его ещё ни разу.

* * *

Спуск занял не так много времени, как ожидалось, и всё же он прошёл не так хорошо, как хотелось. Один из волов сломал ногу, и его пришлось прирезать, чтобы не мучать напрасно несчастное животное. Йеге тут же усмотрел в этом дурной знак, но был поднят на смех Эррилайей, и воины, поначалу растерявшиеся, воспряли духом, и продолжили, одерживая телеги, помогая лошадям и волам, спускаться. Как бы ни был он труден и долог, спуск всё же кончился, как кончается и всякая дорога. У подножия горы было решено разбить лагерь, а дальше отправиться в путь уже после небольшого отдыха, и обеда. Оставив большую часть воинов заниматься лагерем, и приготовлением пищи из прирезанного вола, воевода отправил три конных дозора в разные стороны для разведки, и один из них возглавил он сам. Ему было интересно посмотреть, так ли хороша Проклятая Земля на самом деле, как виделось сверху, или всё же в ней есть нечто такое, что могло заставить насторожиться и принять какие-то меры безопасности?

Всё было непривычно. После вымершей Священной Долины кахтов здесь, казалось, жизнь бьёт ключом. В густой траве шуршали какие-то мелкие зверьки, стрекотали кузнечики, с низким жужжанием проносились мимо деловитые жуки, в небе радостно пели, выводя свою трель, жаворонки. Как-то не верилось, что среди этого спокойствия и умиротворения может существовать смертельная угроза.

– Не похоже, чтобы здесь жили какие-то мутанты. – Задумчиво проговорил Аласейа, сдерживая своего коня, готового пуститься галопом. – Это скорее, похоже на рай.

– Совсем недавно ты это говорил про Священную Долину! – Со смехом напомнил своему другу Рутгер. – Ты видишь рай в любом тихом местечке!

– А разве это не рай? – Засмеялся царь россов. – Птички, пчёлки, по-моему, я даже видел косулю. Где же здесь мутанты? Если бы они здесь жили, то мы бы, наверное, уже нашли их следы!

– Никто не знает, что будет дальше. – Мрачно пообещала Эрли. – Я знаю, что мутанты живут в разрушенных городах Древних Богов, а дальше на нашем пути как раз возникнут россыпи камней. Может это и есть древние города?

– Скорее всего, ты права. К тому же мы совсем не знаем, что происходит здесь ночью.

Конный дозор, возглавляемый Стальным Барсом, остановился возле небольшого ручья, весело журчащего среди высокой травы, будто прятался от посторонних глаз, огибая небольшую рощу молодых берёз, осинок и лип. Всадники спешились, пустили лошадей пастись, и напиться холодной воды. Они попили и сами, зачерпнув из ручья туеском, сделанным тут же, из бересты берёзы.

– Наконец-то! – Шумно выдохнул Анди, обычно всё время молчавший. Услышав это, все заулыбались. Ведь не ему одному надоела чуть тёплая, солоноватая вода, приходившуюся пить из озера в Священной Долине. Хоть она и была лечебная, и Сардейл распорядился набрать её два бочонка для раненых, добровольно пить её, вряд ли можно было кого заставить.

Воевода прошёл немного вдоль ручья, скользнув взглядом по неширокому песчаному бережку, и вдруг остановился как вкопанный. Он вернулся, и присел на корточки. Нет, не показалось. След явно был ещё свежий, и мог принадлежать какому-то хищному животному. Огромные когти, отпечатавшись в иле, не вызывали в этом никакого сомнения.

Присевший рядом Хортер присвистнул, и коснулся следа ладонью, будто это могло ему помочь узнать, кто его оставил. «Тёмный» поискал глазами другой отпечаток вдоль ручья, нашёл в паре шагов впереди, и перешёл к нему.

– Что скажешь? Это волк? – Спросил Рутгер, хотя уже и сам понял, всю глупость своего вопроса. Слишком крупным был след для волка, и слишком большой была длина его шага.

– Я не знаю, что это за зверь. – Обескураженно ответил Хортер. Такой след я вижу первый раз в жизни. Могу сказать, что эта тварь тяжела как медведь, и судя по когтям, очень опасна.

– Давно здесь оставили след?

– Нет. Зверь, несомненно, видел, как мы спускались.

– Мутант?

– Наверное. – Ответил «тёмный», немного подумал, и добавил уже более уверенно. – Я не знаю, что за зверь может здесь обитать. Кто знает, может это обычный волк, просто вырос до невероятных размеров!

– Будем готовиться к худшему… – Пробормотал Стальной Барс, и настороженно поглядел на ближайшие деревья, готовый в любое мгновение выхватить меч. Теперь всё окружающее не казалось ему таким безмятежным и мирным, в тени деревьев ему стал видеться притаившийся враг, в покачивании ветвей неясное движение, а воздух осязаемо наполнился угрозой. Это не было страхом. Это было чувством ожидания схватки. Чувством, какое так знакомо воинам, уверенным в собственных силах, и готовым мгновенно выхватить меч.

– Ну и что же мы будем делать?

– Возвращаемся, и будем готовы к нападению.

Все оседлали лошадей, и, соблюдая меры предосторожности, поехали обратно в лагерь. Никому не нужно было говорить, чтобы внимательней осматривались и держали оружие наготове. Никто не хотел погибнуть от клыков или когтей неизвестного зверя.

Рутгер всё-таки вытащил меч из ножен, и, положив его лезвие на плечо, держал рукоять в руке. Так можно быстрее поднять его и нанести смертельный удар. Сердце гулко колотилось в груди, взгляд сам по себе останавливался на кажущимися подозрительными кустами, замечая каждый порыв ветра, или качание ветвей. Как всегда во время опасности организм сам настроился на боевой лад, подмечая даже самую незначительную мелочь.

* * *

Из лагеря лёгкий, ласковый ветерок донёс запахи жареного мяса, весёлые крики, смех, словно и не существовало никакой опасности, словно они находились не где-то на Проклятой Земле, а дома, в стране Лазоревых Гор, в канун праздника собранного урожая, и все уже начинают веселиться, не желая откладывать назавтра то, что можно попробовать уже прямо сейчас.

Стальной Барс поморщился. Неужели нужно отдавать ещё один приказ, чтобы выставили дополнительные караулы? Неужели Сардейл сам не может догадаться об этом? Если здесь водятся такие звери, то конных разъездов будет явно недостаточно.

При виде дозора, вернувшегося раньше обычного, увидев обнажённые мечи, воины смолкли, и над лагерем установилась зловещая тишина. Только потрескивали сучья в костре, да фыркали лошади, пасясь недалеко.

– Что случилось? – Обеспокоенно спросил ветеран. – Что вас так встревожило? Неужели видели мутантов?

– Нет. – Ответил за всех царь россов. – Но мы видели след одного из них недалеко отсюда!

– Что за беда! – Беззаботно воскликнул Сардейл, выдёргивая из-за спины секиру. – Один мутант мне только на закуску!

– Что, если это лазутчик, и он приведёт за собой всю стаю?

– Разве они разумны?

– Волки тоже звери, и тоже охотятся стаей. – Сказал Рутгер спешиваясь. Повод его Тарте тут же подхватил один из харвеллов, и отвёл к другим коням. – Другие дозоры ещё не вернулись?

Тут же, в установившейся тишине прозвучал недалёкий сигнал боевого рога. Лагерь тут же пришёл в движение. Кто-то спешно вооружался, надевая кольчугу, кто-то заводил коней и волов в загон, сооружённый из четырёх длинных телег. Через несколько мгновений всё было готово, и воины застыли, выстроившись в боевой порядок.

Воевода с удовольствием отметил, что все действовали слаженно, без паники, сосредоточенно, в предчувствии близкого боя.

Приближался стук копыт, и скоро среди общего гула уже можно было различить их число, можно было расслышать какие-то другие звуки. Нет, это не был враг. Это возвращались два других конных разъезда. Ещё мгновение, и из-за ближних деревьев с густой кроной выскочили два десятка всадников. Из-за густой травы не сразу удалось разглядеть, что они волокли за собой на верёвке, привязанной к луке седла.

– Свои! – Облегчённо выдохнул Стальной Барс. Он не боялся схватки. Он верил в своих воинов, знал, что они готовы ко всему, просто хотелось, как можно дольше оттянуть встречу с неизвестным, и невиданным противником.

– Рассыпсь! – Подал команду Сардейл. – Выставить усиленные караулы! Остальным заниматься обедом!

Рутгер вместе с товарищами подошёл к вновь прибывшим, и те спешились. Соргай опустился на одно колено, и сказал:

– Мой воевода! Мы не заметили ничего подозрительного, но зато нам удалось подстрелить невиданного зверя. Он напал из-за дерева, и повалил с коня Фергара. Похоже, что он сломал ему несколько рёбер.

– Йеге! Займись раненым! – Крикнул воевода, и уверенный, что так и будет, направился к куче чего-то мохнатого, чужеродного, того, что притащили на аркане. Он никогда не видел таких тварей, и не подозревал об их существовании. Даже в самых страшных сказках и легендах вигов о них не упоминалось, но вот же, этот зверь лежал перед его ногами, и казалось, был порождением ада. – Проклятье! Клянусь Бессмертным Тэнгри, один этот зверёк опаснее стаи волков!

Убитой тварью действительно был волк, размером с годовалого телёнка. В раскрытой окровавленной пасти виднелись огромные, острые клыки, самой природой приспособленные для разрывания плоти, и быстрого убийства жертвы. Мощные лапы с когтями наводили на мысль о том, что мутант мог преследовать свою добычу на большие расстояния без какой-либо усталости, а жёсткая, серо-коричневая, пятнистая шерсть делала его малозаметным в высокой, начинающей увядать, траве.

– Похоже, это и есть мутант. – Крякнул Сардейл, с трудом вырывая из тела твари один из арбалетных болтов. – Хоть он и страшен, но так же смертен, как и любой зверь! Два болта, и вот вам труп! Кто это так его? Бедняжка! Ты, Соргай? Хороший выстрел!

Соргай протиснулся сквозь толпу стоящих вокруг мёртвой твари воинов, и самодовольно, явно польщённый похвалой такого уважаемого бойца, как Сардейл, начал рассказывать:

– Я как будто почувствовал, что на меня кто-то смотрит из леса, и снял с плеча арбалет. Кони его тоже учуяли, так, как чуют медведя, ну, а тут и эта зверюга выскочила. Фергар был ближе всех к ней, она на него и бросилась. Я успел всадить ей болт в грудину, а когда тварь разворачивалась, чтобы снова кинуться на нас, то всё дело закончил Нигмар, попав ей в шею.

– Она видела пятерых вооружённых человек, и напала первой. – Задумчиво проговорил Рутгер. Он пытался из увиденного составить какую-нибудь картинку, объяснявшую поведение мутанта, и казавшуюся наиболее подходящей. Мысли разлетались, как стёкла разбитой мозаики, и трудно было из сотен осколков выбрать какой-то один, чтобы с него начать выстраивать весь рисунок. Вот удалось найти один, другой, и тут же всё стало понятно. Картинка сложилась легко и просто. – У этих тварей нет разума. Едва они видят жертву, то тут же бросаются, не взирая на опасность. Думаю, что в основном они живут стаями, и возглавляет их вожак. Наверное, они так же, как и волки, боятся огня.

– Хан нам ничего не говорил про огонь! – Воскликнул Сардейл.

– А много ли чего он нам рассказал? Он хотел нашей смерти, и о многом умолчал. Если бы он не боялся этих тварей, то по нашим следам отправил бы погоню, чтобы покончить с нами.

– Так кто это? Мутант, или волк?

– Для волка – слишком крупный, и не совсем обычный. Будем считать, что это мутант. Стая из тридцати таких собачек может здорово попортить наши доспехи.

– А это мы ещё посмотрим! – Ветеран оскалился, и, размахнувшись, ударил твари по шее секирой. Голова отделилась от тела почти полностью, и освобождённая, горячая кровь забрызгала стоящих рядом воинов. Вытирая бурые пятна со лба, Сардейл рассмеялся: – Это всего лишь волк-переросток, и убить его так же легко, как и обычного! Так что, нет в них ничего страшного!

– Хортер! – Позвал Стальной Барс своего лучшего следопыта. – Посмотри, следы этой твари мы видели у ручья?

«Тёмный» нагнулся над зверем, взял в руку переднюю правую лапу, и едва взглянув, ответил:

– Да. Вот сломанный коготь. Спутать это невозможно.

Воевода кивнул, и, отойдя к костру, сев на седло, задумался. Теперь он убедился, что рассказы Эрли и хана не сказки, и не легенды, а самая, что ни на есть правда. Встреча со стаей таких хищников может быть роковой для всего отряда. Тут любому отроку понятно, что надо менять тактику на что-то более действенное, чем стена щи-тов. Что же делать? Что придумать такого, чтобы мутанты не могли причинить большой вред обозу? Как пересечь Проклятую Землю с наименьшими потерями? Три дня! Всего три дня пути, но они могут в любой момент оказаться последними днями в жизни всех воинов! Напрасно Сардейл бодрится, и пытается поддержать бойцов. Любому понятно, что этот противник гораздо серьёзнее и опаснее чем челманы или кахты. А что, если это всего лишь один из видов мутантов, обитающих здесь? Что, если здесь водится ещё что-то более страшное и огромное? То, что невозможно ни убить, ни ранить?

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – Спросил Аласейа, присаживаясь рядом, на ствол поваленного дерева. – Я думаю, надо делать ставку на арбалетчиков, и копейщиков. Всадники с такими зверями сладить не смогут. Конный теряет возможность манёвра, и станет лёгкой добычей.

– Да. Это ясно как день. Но много ли выстрелов сможет сделать арбалетчик, если на нас понесётся вся стая? Мутанты в ярости даже и не заметят потери нескольких своих собратьев. Что сможет их остановить?

– Огонь! – Воскликнул царь россов. – Я видел в обозе несколько больших кувшинов с земляным маслом! Сардейл воистину может всё предусмотреть!

– Он же ехал воевать, а не просто искать убежище Древних Богов! – Улыбнулся Стальной Барс. Теперь он видел решение, как немного изменить тактику, и преподнести звероподобному противнику большой сюрприз. – Надо поручить это Герфуру. Он любит что-нибудь изобретать, так пусть постарается.

Друг детства всегда был не от мира сего. Он никак не мог овладеть искусству боя на мечах, зато отлично владел ножами, и мог попасть в горло врагу с расстояния в пятьдесят шагов. Он всегда что-нибудь придумывал, какие-нибудь механизмы, что учителя в Храме Бессмертного Тэнгри восторгались им. Едва взглянув на картинку в книге Древних Богов, он уже мог сказать, как можно было бы создать нечто подобное из того, что есть под рукой.

Да. Это задание для него. Герфур наверняка что-нибудь придумает, и если нужно будет потерять для этого день, то воевода готов пойти на это. Лишь бы сохранить жизни воинов в тяжёлой, страшной сече.

* * *

Глава 16.

Савгон удивлённо посмотрел на гонца, и, забыв о ране, полученную два дня назад, когда возвращался из Вольфбура, попытался подняться. Плечо прострелило острой болью, и он со стоном опустился обратно в кресло. Когда отступила боль, затмевающая разум, он поднял глаза на вига, принёсшего ему эту чудовищную весть, и проговорил:

– Но ведь это – война!

В зале замка Роунфала было светло. В большие окна ярко светило солнце, а в дальних углах горели масляные светильники. Старый вождь не любил темноту. Особенно сейчас, когда она могла напоминать ему о смерти. Да, он боялся смерти, но это был страх не от того, что он может умереть. Это был страх за свою семью, за клан, за страну Лазоревых Гор, что, казалось, неизбежно скатывалась в пропасть всё уничтожающей войны, развязываемую лордами.

За столом сидели ветераны клана, убелённые сединами, прошедшие десятки битв, нередко выручавшие вождя советами. За этим столом собирались на пиры, чтобы поднять кубки во здравие живых, и помин павших, отправившихся к Очагу Бессмертного Тэнгри, героев. Но сегодня не было слышно ни смеха, ни шуток, ни весёлых, пьяных песен. Никому не лез кусок в горло, и вино казалось безвкусным, и не пьянящим, как вода. Зловещая тишина повисла в зале, и каждый боялся её нарушить, словно это могло сдержать то, что уже случилось.

Савгон обвёл взглядом своих старых, боевых товарищей. Кто-то прятал глаза, будто был виноват в происходящем, кто-то в тяжёлом раздумье перебирал рукоять меча, кто-то оглаживал холодную сталь секиры.

Молчать больше не было сил, и вождь заговорил, опустив все старые традиции и обряды:

– Лорды всё-таки решились развязать войну против народа страны Лазоревых Гор. Вы только что слышали, что они приняли но-вый закон, позволяющий им ввести в наши города иноземное войско, и использовать его по собственному усмотрению, не советуясь с Владыкой Альгаром. – Савгон помолчал, собираясь с мыслями, пережидая, пока отступит боль в простреленном плече, и продолжил: – Они показали своё истинное лицо, впрочем, о нём мы знали уже давно. Я собрал вас здесь для того, чтобы принять решение, как поступить дальше. Что нам делать? Смириться, или взять в руки мечи, чтобы отстоять свою свободу?

Воины зашумели. Каждый хотел крикнуть что-то своё, и от этого в зале поднялся шум, что невозможно было перекричать кому-то одному. Так было всегда. Перед тем, чтобы предложить что-то дельное, виги всегда шумят, словно этим хотят выразить своё праведное негодование.

Наконец, когда крики утихли, вождь клана заговорил снова:

– Два дня назад на меня было совершено покушение. Сивды, посланные лордом, из лука прострелили мне плечо. Засада была перебита, но мы ещё не уплатили долг крови самому лорду.

– Ты, вождь, предлагаешь нам выступить в поход на лорда Сатвела? Мы все правильно поняли твои слова?

– Да. Я предлагаю поход. – Савгон посмотрел на ветеранов. Те переглядывались между собой, и пока не решались что-либо сказать. Вождь понимал их. Он знал все их мысли, как знал и то, о чём они могли думать. – Я знаю, что вас сдерживает, и никого не тороплю с ответом.

– Клан ещё слишком слаб после войны с челманами. Мы потеряли половину опытных воинов, а отроки ещё недостаточно сильны, чтобы встать в строй! С таким войском мы обречены на поражение!

– Ильмар, я это прекрасно понимаю. – Снисходительно улыбнулся Савгон. – Послушайте, что я скажу. На всех вождей кланов были совершены покушения. В этом я уверен совершенно точно, только пока не знаю с какими последствиями. Все вожди горят жаждой мести, как и я! Если мы объединимся, то сможем потягаться с многочисленным войском сивдов.

– А Тайная Стража Фельмора? Лорд повысил им жалование, так неужели они пойдут против своего хозяина?

– Борвир! Страна Лазоревых Гор – родина для харвеллов, и ради будущего своих детей они поддержат вигов, а не лордов и сивдов. Неужели ты думаешь, что они не понимают, что творится в наших горах? Неужели ты думаешь, что они так недалёки, что ради этой подачки пойдут за лордом? Даю слово, что Тайная Стража будет с нами.

– Как же перманы? Когда их войско вступит на нашу землю? Когда сивды и перманы объединятся, то нам их будет не победить!

– Да, это верно, но и сейчас нападать на сивдов это равносильно самоубийству. Земли перманов далеки от страны Лазоревых Гор, так что пара месяцев у нас есть. За два месяца мы успеем подготовиться, объединиться, и послать гонцов к своим давним союзникам-россам.

– Наместник Иштер не рискнёт на ввод войска в наши горы. Он слаб характером, к тому же, по законам россов он не может куда-то посылать воинов в отсутствии законного царя!

– Чтож, мы дождёмся царя Аласейа, когда он вернётся со Стальным Барсом, из степей.

– Может он уже давно погиб!

– И это не исключено. Но у нас есть ещё два месяца, и если за это время Рутгер не вернётся, то мы выступим без него силами, что успеем собрать.

– Как же дивы и кверки? Разве они нас не поддержат?

– Дружба с лесными народами держалась на военном вожде Балвере. Теперь он мёртв, и его трон до сих пор пуст. У нас много благородных мужей, достойных занять его место, но ни один из них не хочет взять на себя такую ответственность. Никто не хочет, чтобы в случаи неудачи потомки проклинали его имя.

– Я слышал, что Балвер готовил себе преемника из клана Снежного Барса? Почему бы нам не посадить его на трон военного вождя?

Савгон поднял усталые глаза, и потянулся к кубку с вином, чтобы утолить жажду, и как-то поддержать свои силы до конца Совета. В плече опять вспыхнула боль, и он откинулся в кресле, еле сдерживая стон. Вождь подождал, пока она утихнет. Воины молчали, зная, что он сейчас испытывает, и не мешали ему.

– Это невозможно. Рутгер, Стальной Барс вместе царём россов ищет убежище Древних Богов. – Савгон смог поднять руку, чтобы предупредить крики ветеранов: – Да! Он молод, но уже показал себя настоящим героем! Кто сдержал многотысячную орду челман в Волчьих Воротах? Только за этот подвиг его имя можно выбить на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри.

– Вождь Савгон! Здесь было сказано много слов, и всем понятно положение в стране Лазоревых Гор. Войны не избежать, это ясно каждому. Что же предлагаешь ты? Как нам выйти победителями, и вернуть себе страну?

Вождь клана Стремительной Рыси улыбнулся. Он знал, что ветераны, преклоняясь пред его мудростью, согласятся с каждым его словом:

– Решение есть, и каждый, немного подумав, согласится с ним. Нам нужен военный вождь, способный повести за собой кланы. Нам нужна поддержка царя россов. Нам нужно имя, какого бы боялись враги, а войска боготворили. И это имя есть. Это – Рутгер, Стальной Барс! Пока он не вернулся из степей, соберём все силы в кулак, а потом ударим! Один раз! Мощно, неотразимо, чтобы скинуть ненавистный режим!