Изгнанник

– Я не уйду отсюда. – Брат короля перешёл от спокойного тона на не сулящий ничего хорошего медленный шёпот. – Думаете выгнать меня силой, так подумайте ещё раз. – Не моргающие глаза Альбериона смотрели на Манреда.

– Что ж, оставайся. Думаю, ты всё же будешь нам полезен. – Устало заключил генерал, задумчиво глядя в карту.

Мечи со звоном попадали за спиной отверженного, однако солдаты не стали их подбирать, боясь приблизиться к чародею. Даже когда он подошёл к столу, на котором лежала карта местности, пристально разглядываемая всеми генералами, они, словно статуи, остались стоять на месте.

– Предлагаю атаковать крепость Нердин. Нам нужна твердыня, если мы хотим закрепиться на их территории и спокойно получать провизию и подкрепления из Фендала. – Генерал Треллин ткнул пальцем в точку на карте, правую грудь его сюрко украшало изображение тигра сидевшего среди копий на чёрно-белом фоне.

Альберион плохо знал его, но зато хорошо знал его отца – Метира. Во время бунта тот встал на сторону принца и был верен ему до самого конца, в отличие от многих других его сторонников. Он и подумать не мог, что род Сайренд всё же получил помилование – Кэривульф редко проявлял милосердие.

– Это слишком опрометчиво, мы ещё не собрали все свои силы, не говоря уже об обозах с провизией. Если мы ринемся на их стены сейчас то они, скорее всего нас отбросят, затем контратакуют. И мы снова будем торчать в перевале.

– Но и оставаться в поле мы не можем, мы станем беззащитны против ночных вылазок. – Возразившего главнокомандующему генерала бывший принц не знал.

– Немного левее от этой крепости есть деревня Силай. Занять её не составит труда, хватит и не большого отряда. Но раз она нанесена на карту, значит, там есть хотя бы частокол, а может даже и полноценные, пусть и деревянные, стены, такие на которых можно будет бойцов разместить. Чтобы там ни было, это, во всяком случае, защитит нас от ночных саботажей. – Альберион посмотрел на остальных, ища поддержки своего предложения.

– Укрепления в замке невесть какие, и тем не менее идти сразу на него опасно. Я поддержу позицию принца. – Хрипло произнёс старый генерал Альхион, бывший узник хорошо его знал, они во многих войнах сражались и командовали вместе. Он даже кое-чему учился у этого старика, но во времена бунта они были на разных сторонах.

– Он никому не принц, граф Эндейр. Позволю вам напомнить, что король Джермейн хоть и помиловал его, но не признал невиновным. Этот бунтовщик всё ещё лишён всех своих титулов. Дерьмо вашей лошади более высокого ранга, чем он! – Снова взъерепенился главнокомандующий Асталион.

– Но это не значит, что его план дерьмо. – Настаивал старик.

– Ну, раз ни у кого нет плана лучше, сделаем эту деревню нашим временным аванпостом. Пока не подойдут обозы. Эй, предатель, где твои маги? – Пренебрежительно бросил Манред.

– Я отправил их в горы, по обе стороны от перевала. – Он уже начинал похрипывать от злости.

(Неужели этим людям всё придётся объяснять.)

– Зачем? – Изумился Треллин.

(Видимо придётся.)

– Нельзя исключать вероятности того, что в горах остались отряды врага, и они могут дождаться, когда пройдут наши основные силы, чтобы затем устроить обвал. И вот тогда массивная куча камней на несколько недель лишит нас провизии, подкрепления и возможности отступить. Именно этого посланные мной люди и не должны допустить. – На этих словах бывший узник покинул штаб и увидел, как уже начинала строиться кавалерия. Это были воины верхом на самых выносливых лошадях вооружённые саблями и защищённые лёгкими доспехами, сделанными из кожи в некоторых местах укреплёнными стальными пластинами. Такие бойцы были ценны тем, что могли быстро обходить врага с фланга, влетая им в тыл, полностью нарушая построение противника.

Дальше из-за горного массива показалась элита армии Фендала – всадники. Эти закованные в самую прочную броню люди и лошади, передвигались медленнее всех, но зато в бою были самые ценные. Копья пехоты ломались о пейтрали лошадей, а стрелы отлетали от кирас наездников. Их экипировка была настолько тяжела, что для этого вида войск вывели специальный вид лошадей обладающих невероятной силой, даже самые слабые представители этой породы могли нести на себе не менее пятисот килограмм нагрузки.

Вооружены же наездники были прочными пиками, длиною три с половиной метра, диаметром десять сантиметров и массой шестнадцать килограмм. Их атакующая и защитная мощь была максимальной. Они являлись единственным родом войск, чьи шлемы давали полную защиту головы, прикрывая: и шею, и подбородок, и лицо (у всех прочих типов войск данные части тела открыты). У топфхельмов, что они носили, оставалась открытой только узкая полоска для глаз, через которую мало что видно, из-за чего маневрировать всадники были почти не способны, но зато в лобовой атаке сметали всё на своём пути.

Недолго полюбовавшись на построение армии, Альберион вознамерился пойти проверять посты магов, как к нему вдруг подошёл молодой человек благородного происхождения.

– Простите, господин, мне нужно кое-что вам передать. – Парень заметно нервничал, он хоть и молод (на вид едва больше двадцати), но по росту почти догнал бывшего принца, и в телосложении уступал тому не сильно. На его сюрко изображалась искусно вышитая серая, как пепел, сова с распахнутыми крыльями, держащая в когтях ромбовидный кинжал, это был гордый символ дома Прасдам. Это одна из тех семей что поддержала мятеж, и одна из трёх оставшаяся верной мятежнику даже после того как его схватили под стенами столицы.

– Как поживает ваш отец благородный герцог Метрис Прасдам? – Маг не знал этого сероглазого, коротко стриженого брюнета, но предположил, что тот является наследником этого великого дома. И не ошибся.

– Спасибо, господин, мой отец хоть и стар, но в прекрасном здравии и просит передать вам устное послание. – Молодой воин поклонился, соблюдая правила этикета, которые здесь были неуместны.

– Как тебя хоть зовут? – Дружелюбно спросил маг, парень показался ему очень смышлёным и порядочным, таких людей он ценил и уважал. Подобный друг был бы очень ценен.

– Ларлив, господин. – Посланник избрал лаконичный ответ.

– Так что за послание? – Пока шёл их диалог, они успели уйти достаточно далеко от посторонних ушей, да и шум копыт прибывающей конницы позволял быть спокойным за сохранность своих секретов.

– Мой отец желает сообщить, что он все ещё верен вам. И не только он, в королевстве много благородных семей готовых поддержать вас. Так что, если вы снова хотите захватить престол, его армия в вашем распоряжении. Приезжайте в наше поместье на севере, там мы соберём верных вам людей и отправимся на столицу. – Волнение в глазах юноши стало ещё сильнее, он очень боялся услышать гневный ответ.

– Передайте своему отцу, что я ценю его верность, но сейчас не время для мятежей. Я обязательно посещу ваш дом в ближайшее время, но как гость, а не мятежник. – Бывший узник ответил очень сдержанно, хотя ситуация его радовала.

– Слушаюсь, господин. – Ларлив развернулся, отправившись обратно к войскам. Он получил не тот ответ, который хотел услышать, но и не тот которого так сильно боялся.

***

Деревню Силай удалось занять без боя, хоть там и были очень крепкие пусть и деревянные стены, людей способных оборонять поселение не нашлось. Ночь прошла тоже тихо, без диверсий и ложных тревог. И потому, за час до рассвета, восстановив силы, армия выдвинулась к крепости Нердин.

Едва край солнца показался на востоке, как замок уже был окружён. Эта ода фортификации явно принадлежала знатному человеку, может быть рыцарю или барону, а может быть князю или графу, да хоть бы даже самому герцогу, она однозначно являлась его гордостью. Далеко не везде возводят такие красивые строения: стены восхищали не только своим пёстрым изяществом, но и высотой, пехотинцам придётся немало потрудиться, делая прочные лестницы нужной длинны, благо леса вокруг хватало, хоть за ним было и не так близко идти. Оштукатуренные до идеальной ровности стены, выкрашенные жемчужно-белой краской и крыша, покрытая матово-синей черепицей, легко очаровывали людей, наивно представляясь им произведениями искусства, а не оборонительными сооружениями, коих предстояло штурмовать.

Хотя почему эта крепость должна быть чем-то одним, великим творениям ничто не мешает сочетать в себе всё возможное: быть твердыней, шедевром архитектуры и просто комфортным жилищем. Замок имел форму семи конечной звезды с недалеко выступающими краями и круглыми башнями на местах соединения стен для большей стойкости конструкции. Прочность самих ворот тоже не давала в себе сомневаться: крепчайший просмолённый дуб оббитый решётками железа – на сооружение тарана способного пробить их ушёл бы месяц. И, конечно же, повсюду были заготовлены котлы с горячей смолой, камни, брёвна, а также прочие приспособления для обороны.

Разумеется, засевшие внутри солдаты уже отправили весть в ближайшие поселения с просьбой выслать подкрепление, и оно к ним непременно придёт в течение недели, а может и раньше. Так что сидеть здесь под стенами было нельзя, да и оставлять форт незахваченным тоже, ведь самый широкий тракт пролегал как раз через эту крепость. Останься он под контролем врага это бы сильно осложнило продвижение войск и припасов, отправляемых королевством Фендал сюда для дальнейшего усиления армий и восполнения их потерь.

Альбериону не составило бы труда взорвать крепостные ворота одним заклинанием. Но валяющиеся на проходе осколки дерева и камней помешали бы коннице ворваться внутрь, а захватить твердыню в одиночку он не сможет. Да и им самим, несомненно, было выгодно иметь на территории вага неповреждённый подконтрольный замок, в качестве плацдарма для дальнейшего продвижения.

Для их успешного и максимально эффективного вторжения им нужна скорость и манёвренность, потому без конницы никак не обойтись. А для того чтобы она прошла внутрь надо отворить ворота которые открываются изнутри, для этого-то и нужно захватить стены.

Возможно, в других обстоятельствах у армии Джермейна не было бы шансов захватить замок, но пока на их стороне Альберион, можно было попытаться даже небо перевернуть и горы распылить.

К обеду лестницы уже были готовы. А все выстроились, дожидаясь команды к началу штурма. Старший брат короля в этот раз не стал заниматься обходными манёврами или сидеть в командном штабе, он занял место в самом первом ряду.

В группе, что пойдёт захватывать стену прямо у ворот. Здесь потери всегда самые многочисленные, но задача магов при любом взятии форта максимально минимизировать эти потери. Поэтому в каждом отряде пехоты при штурме находилось несколько магов. Глухой протяжный зов горна, всегда и во всех армиях означающий начало атаки, пронёсся по полю. И пехота, плотным строем, гремя доспехами, медленно двинулась к стенам, держа на плечах лестницы.

Лучники Ошиды дождавшись, когда враг подойдёт ближе, чем на сто метров, выпустили залп. Маги, завидев жужжащее как пчёлы серое облако стрел в небе, создали защитный купол каждый строго над порученным ему отрядом. Словно от скалы, стрелы отлетели, сломавшись на части. Такое заклинание требовало постоянного подпитывания силой и ело оно этой магической энергии немало. Оттого далеко не у каждого чародея хватало стойкости, чтобы продержать защитное заклинание до самой стены.

Когда у волшебника заканчивалась манна, двое пехотинцев прикрывали его широкими щитами и уводили назад к обозам, что служили штурмующим единственными укреплениями. Обучение магии занимало много времени, потому владеющие магией воины были слишком ценны, чтобы терять их в таких боях.

Но Альберион обладал огромным запасом магической энергии и позволил себе то, на что были неспособны прочие. Укрыв себя и подопечных ему солдат непробиваемым для стрел куполом, он спокойно довёл их до стены, а затем использовал заклинание ветра такой силы, что смог поднять себя в воздух и буквально взлететь на стену. Молния полетела в людей, мешающих ему приземлиться. Едва его ноги коснулись каменной кладки, он тут же использовал заклинание огненной волны, спалив всех, кто был вокруг него.

Пехота внизу уже поставила лестницы, совсем скоро они поднимутся наверх, тогда заклинания нужно будет использовать осторожнее (магия не разделяет своих и чужих). Небольшой вражеский отряд поспешил занять утерянные позиции, надвигаясь с обеих сторон. В одних маг забросил огненный шар, разорвав их всех на части, вторых встретить заклинанием он не успел, пришлось работать мечом.

Отпарировав удар первого напавшего, он в ответной атаке вонзил клинок тому в рот, да так что с того слетел шлем, следующий же нападавший лишился головы. Солдаты в бирюзовой броне забрались на стену, а значит она, почти наверняка захвачена. Нужно продвигаться дальше к механизму поднятия врат, до которого было уже совсем близко, вот только на стене людей в зелёных доспехах преграждающих им путь было ещё много.

Рубя головы и конечности, оставляя прочие тяжёлые увечья на телах врагов, падший принц продолжал стремительное продвижение по крепости. Количество соратников за его спиной росло: всё больше солдат Фендала поднималось на стену. Всё больше следовало за ним. Кажется, захват этого замка будет очень быстрым и малокровным. Хотя, конечно же, представитель магов не видел, что происходит в других местах битвы и не мог знать наверняка, но он точно знал, что произойдёт, когда конница вторгнется в крепость. Надо лишь поднять ворота, открыть ей путь, добравшись до подъёмного механизма.

Увидев, как отворяется вход в замок, тяжёлая конница сорвалась с места. Вес каждого всадника вместе с лошадью и бронёй был почти шестьсот килограмм, и когда они набирали скорость, эту массу было уже не остановить.

Глава третья. Страж.

Торжественный зал королевского дворца – здесь не устраивали балы, тут проводили пиршества, в которых все сидели за столами, и никому даже в голову не приходило начать танцевать. Несколько десятков столов были поставлены так, что образовывали собой один большой, одна часть конструкции которого шла поперёк стен с окнами и дверью, а по обе стороны от него столы стояли вдоль этих самых стен.

Конечно же, за поперечным столом сидели самые важные люди государства, и, разумеется, в центре располагался король Кэривульф со своей женой Эмилией и младшим сыном – одиннадцатилетним принцем Джермейном. Старший же сын находился рядом с отцом на пирах только до тех пор, пока этого требовали традиции, после, он отправлялся к своим друзьям, которых успел завести в многочисленных войнах. Окончание очередной такой, сегодня и отмечалось всей, вновь расширившей свои границы, странной.

Уже изрядно охмелевший король с трудом поднялся со своего места, дабы вновь произнести тщеславную победную речь.

– Поданные мои, сегодня мы захватили Нералию, после двух месяцев кровопролитной войны их земля стала нашей, их золото стало нашим, их дворцы и замки теперь наши, и даже их женщины… а в прочем хрен с ними, наши всё равно красивее.

Весь зал разразился громким пьяным хохотом, эти люди сейчас больше походили на свиней чем на высшее светское общество.

Монарх продолжил:

– Теперь мы самое большое королевство на материке, крупнейшее из известных нам. Но я не собираюсь почивать на лаврах, мы восстановим наши потери, соберём и вооружим новых солдат, и пойдём на Герос, их земли и золото будут следующими.

Он торжественно поднял кубок вверх, будто произнёс что-то великое. Далеко не все пьяные рыла издали радостный возглас, некоторые остались в недоумённом молчании. И только у одного присутствующего хватило смелости высказать недовольство.

– Да когда ты уже остановишься?! – Это был голос пятнадцатилетнего принца Альбериона. Он тоже встал из-за стола, чтобы его все видели, несмотря на свой ещё юный возраст он был выше многих присутствующих.

Помещение заполнила холодная недобрая тишина. В данный момент даже в могильном склепе ночью находиться было бы спокойней, чем здесь.

– Что ты сказал? – Правитель делал очень долгую паузу после каждого слова, но не потому, что был пьян. И не потому, что не понял сына. Он пытался дать тому время обдумать свой поступок.

В конце концов, тот тоже выпил, вдруг в нём сейчас говорит алкоголь, а не здравый рассудок. Но принц, в отличие от отца, никогда не напивался, он пил лишь из уважения к традициям, но никак не из любви к спиртному.

– Я прошу тебя остановиться. – Наследник смягчил тон. – Ты и так уже правишь самым большим куском земли, куда тебе ещё больше? Из-за твоих войн народ голодает, ведь ты забираешь у них последнее ради снабжения своей армии. Останови войны и займись благополучием простого люда, они основа нашей страны, на них держится богатство нашей знати.

– Они просто челядь, которая всегда была бедной и всегда будет. Им не привыкать жить в нищете и голоде! А мне нужно заботиться об армии, ведь мы окружены врагами! И если мы не будем кормить свою армию, то будем кормить чужую! – Каждое слово Кэривульф выбрасывал из своего рта с диким криком, похожим больше на рёв льва, чем на речь человека.

– Только глупый король будет покупать своим рыцарям новые доспехи, когда его крестьяне голодают! – Альберион тоже перешёл на крик, повышать голос на короля уже считалось государственной изменой, не говоря о прочей дерзости.

– Не тебе меня учить, мальчишка, вот когда станешь королём тогда и будешь править, как тебе захочется, а сейчас я принимаю решения!

– Ты не оставляешь мне выбора, отец. Я больше не признаю тебя королём, я отказываюсь тебе подчиняться. – Эти слова дались наследнику очень тяжело. Ему было больно произносить их. Но он не видел другого выхода, и, считая, что поступает правильно, смотрел в глаза отцу.

Тот совершенно не верил в происходящее, думал, что ему сниться сон или это алкоголь шутит над ним злую шутку. Но это была реальность, пугающая и тёмная реальность, в которой собственный сын предаёт тебя на глазах у всех.

– Что ты там промямлил, сопляк! – Раздражённо и растеряно прорычал сквозь зубы венценосец, он всё ещё давал возможность мальчишке взять слова назад.

Альберион сделал свой голос более громким и придал ему больше уверенности. Джина не загнать обратно в бутылку – пути назад уже нет.

– Я поднимаю восстание, отец, отправляюсь на север собирать там армию, чтобы с ней вернуться в столицу и свергнуть тебя. – Принц тяжело вздохнул после этих слов, желание сделать это терзало его уже много лет, и вот, наконец, он решился. Скала рухнула с плеч, никаких сомнений больше нет, отсюда можно двигаться только вперёд, свернуть или отойти назад, теперь не выйдет.

– Неблагодарный щенок!!! Стража, схватить его!!! И упрятать в камеру пока он не образумится!!! – Правитель в гневе указывал на своего отпрыска пальцем, словно пытался раздавить надоедливого таракана.

Королевская стража плотными рядами подбежала к мятежнику с двух сторон. Альберион занял свою привычную боевую стойку, у него с собой не было оружия, но да оно ему и не было нужно, в его руках горело два огненных шара.

– Вы знаете, кто я и на что способен, нападайте на меня с намерением убить или я уничтожу вас. – Принц сказал это настолько равнодушно, что его слова опутали ужасом всех присутствующих.

– Нет, не убивать его. Взять живьём. – Твёрдо приказал король.

– Отец, я не сдамся в плен. Либо прикажи им убить меня, либо я ухожу и возвращаюсь сюда уже с армией.

– Что ж, проваливай отсюда, пошёл вон!!! – Возопил Кэривульф, в приступе бешенства разбрасывая тарелки с едой и бутылки вина. Его лицо налилось багряной краской, вены на шее и лбу вздулись, дыхание участилось.

Мятежный маг в последний раз посмотрел на свою мать, которая стала мертвенно бледной и, кажется, от случившегося лишилась дара речи.

– Увидимся на поле боя, отец. – Принц развернулся и направился к выходу. Все смотрели ему в след кроме теряющей сознание матери.

– Не смей называть меня отцом, ты мне больше не сын! Я лишаю тебя права наследование престола, я лишаю тебя всех твоих титулов, я даже лишаю тебя права носить мою фамилию! Ты теперь никто, даже свинопас выше тебя в нашей иерархии! Никто не пойдёт за таким безродным выродком, как ты, тебе не собрать армию! Через полгода ты приползёшь обратно нищий и ободранный!

Под эти ужасные слова Альберион вышел из зала, позолоченная массивная двустворчатая дверь заглушила от него дальнейшие проклятия отца или вернее проклятия бывшего отца.

Полный гнева, который отгонял сейчас все сомнения и не нужные раздумья, он добрался до королевской конюшни. Несмотря на темноту, слуги заметили его издалека и уже начали подготавливать лошадь.

– Вот, принц Альберион, ваш конь готов. – Учтиво подвёл животное конюх.

– Я больше не принц. – Сказал мятежник, забираясь в седло. Пришпорив жеребца, он поскакал прочь из столицы в надежде когда-нибудь сюда вернуться.

***

Двадцать пять лет прошло с тех пор, ну-у… чуть больше, и вроде бы я поступил правильно, ведь если отмотать время назад, я бы снова всё повторил, ничего не меняя, но почему же мне тогда так гадко. Даже спустя столько времени я всё равно чувствую себя мерзко, словно я подвёл своих родителей. Но я всё делал так, как велела мне совесть. Или не она? Что если я просто хотел власти? Нет, это бред! Власть никогда не прельщала меня…

Самобичевание Альбериона прервал стук в дверь и последовавший за ним низкий голос слуги.

– Господин, его величество Джермейн вызывает вас.

Падший принц незамедлительно открыл дверь.

– Куда мне нужно явиться? – Он слегка растерялся, от такого неожиданного стремления брата увидится. И не понимал, почему тот не пришёл сам.

– В кабинет главы королевской стражи. Я могу вас проводить туда, господин. – Покорно предложил слуга.

– Не нужно, я знаю, где это.

Посыльный поклонился, развернулся и стал уходить. Чародей захлопнул за его спиной дверь – ему сперва нужно было одеться подобающе.

Прошло почти три месяца со дня битвы под крепостью Нердин. После её потери, Ошида снова запросила переговоры, и король не раздумывая согласился. Но пока ни к каким компромиссам и договорённостям прийти не удалось. Война снова продолжиться – это было очевидно всем; обе стороны просто тянули время, чтобы перегруппировать силы и укрепить армию после недавних потерь – коих с обеих сторон было немало.

Спускаясь из своих покоев по лазурным, как почти всё в этом дворце, ступеням. Он встретился с послом, тем самым с которым разговаривал на пиру.

Тот в свою очередь поднимался, стараясь почему-то не наступать на алый ковёр, лежащий ровно посередине ступеней. Маг готов был поклясться, что раньше ковра здесь не было, видимо, одно из недавних распоряжений королевы.

– Здравствуйте, господин Альберион. – Лукаво улыбнулся чужестранец.

Резиденция главы королевской стражи находилась в самом низу, возможно, он шёл как раз таки оттуда, может быть именно его слова и послужили причиной вызова брата короля на аудиенцию.

– Здравствуйте, господин Люциан. Вижу, вы весь в делах? – Воин вежливо поклонился, даже десятилетия тюрьмы не смогли убить в нём аристократа.

– Да и вас, я смотрю, в покое не оставляют, друг мой. – Он слегка развёл руками, будто удивляясь этому.

– Забот и вправду хватает, хотя в последнее время их, конечно, поубавилось. – Дружелюбное выражение лица превратилось в радостное.

– Ну, вы с ними так хорошо справляетесь, я слышал, вы делаете успехи. Хочу вас поздравить. Конечно, не с победами в битвах, с ними я, как вы понимаете, вас поздравить не могу. Но я слышал, вы теперь глава магов, мои поздравления, это достойно уважения. – Посол положил правую руку на центр своей груди и немного склонился, выражая уважение.

– Я не глава магов, я их представитель, это не то же самое. У магов нет главы, ими правит совет старейшин. Я лишь озвучиваю их волю, ну и в бою командую ими, решая как лучше их использовать.

– Всё равно, это очень большая честь. – Снисходительная улыбка его губ читалась всё отчётливей.

– Да, это очень большая честь.

(Для простолюдина, но никак не для принца. Но ведь ты остановил меня не для того, чтобы поздравить, ты что-то узнал, что-то важное. Ну, так давай выкладывай, к чему нам сантименты.)

– Мне нужно идти, господин посол, короли не любят ждать.

– Я отниму у вас ещё немного времени, мой друг, это касается гибели вашего отца. – Теперь он старательно изображал сострадание, брови его чуть ли не треугольником сложились.

(Наконец-то ты перешёл к сути)

– Мне очень интересно будет это послушать, хоть и тяжело вспоминать об этой утрате. – Бывший узник тяжело выдохнул.

– Ещё раз приношу вам свои соболезнования. И мне неприятно сыпать вам соль на рану, но я считаю себя обязанным рассказать вам о том, что в момент смерти рядом с вашим отцом было четверо слуг и больше никого. Всех их в тот же вечер отстранили и под присмотром стражи выдворили из столицы.