Сон_Брахмы

Девушка неопределённо покачала головой, похоже, ее одолевали похожие сомнения относительно того, как необходимо поступить силам Союза в отношении астероида, который в данное время двигался в сторону орбиты координируемой ими планеты. С одной стороны, после того, как погибнет этот несчастный мир – а это, похоже, становилось фактом, – их станцию просто переведут под начало другого ведомства, а затем просто поручат осуществлять контроль над следующей планетой – в известной части Вселенной для неё и для Орнота наверняка найдётся немало работы. Но вместе с тем Фтли хорошо понимала – если какая-то из закрытых цивилизаций продолжат строить свои козни, война с ними рано или поздно назреет. Возможно, как раз сегодня пришла пора выяснить, кто устроил весь этот переполох и устроить этим нахалам хорошую взбучку. А может… может наоборот, стоило поблагодарить их? Ведь даже если бы не этот убийственный астероид, в ожидаемом будущем здешний несчастный мир ожидал неминуемый коллапс экономических систем, а затем – глобальный энергетический кризис, либо очередная мировая война. И тогда постепенное или быстрое уничтожение всего населения планеты стало бы неизбежным фактом.

Безусловно, власти Коалиции никогда бы не осмелились произвести стерилизацию самостоятельно, так как Союз Миров являлся гуманным сообществом, приверженным принципам невмешательства – здесь чтили Вселенский Закон добродетели. Другое дело – те же кхаги. С одной стороны, эти воинственные существа уже давно являлись расой, не признающей общих порядков и правил, но возможно как раз сейчас их действия окажутся на руку всему Союзу.

Размышляя над этим, девушка чувствовала, как её душу гложет двоякое чувство, но о чем думал в эти минуты Орнот, Фтли так и не успела узнать. Внезапно, словно дикий и проворный лахт, её напарник подсел к одному из экранов и принялся что-то быстро настраивать, проецируя перед собой различные участки видимых созвездий.

В следующий миг Фтли заметила, как эфирный сенсор определил наличие странного энергетического образования, которое внезапно возникло точно на пути следования астероида, запущенного в сторону Земли.

– Что там такого может происходить?

– Пока не знаю, возможно, это очередные проделки наших давних противников – в голосе Орнота слышалось волнение.

Впереди прямо по курсу зависло что-то явно необычное – не сгусток пыли и не обломок камня, нечто имеющее более тонкую структуру, чем всё вокруг. «Сгусток» не имел чёткой формы, но в месте его расположения что-то ярко пульсировало. Эта штука находилась в очень узком диапазоне видимости, но при более точной настройке аппаратуры оказалась хорошо видна обоим операторам.

Облако словно бы пыталось ускользать прочь, напоминая при этом дельфина, плывущего против потока океанического течения.

Иногда посреди призрачного образования вспыхивала яркая искра, порождающая концентрические лучи, которые постепенно затухали в окружающем пространстве. Энергетические потоки странного объекта колебались, будто огромный развевающийся плащ или саван, напоминая фигуру летающего монаха с планеты Йем.

Детально прозондировать эту штуку Орнот не мог – сложная аппаратура упорно отказывалась выдавать нужные данные, – поэтому пока он просто старался приблизить изображение, чтобы чувствительные визуальные датчики выдали более точную картину.

Спустя всего несколько секунд, когда электронный процессор закончил сканирование и огласил результат, Фтли смогла произнести только одну фразу:

– Но эта штука, она просто не может существовать.

– Отчего же? – на лице мужчины заиграла хитрая улыбка.

– Но как? Ты когда-нибудь встречал подобное?

– Нет, но догадываюсь, чем оно может являться. Предлагаю срочно доложить об этом.

«Обращаюсь к Коммандеру со срочным сообщением. – в следующий момент услышала Фтли мощный мысленный импульс, а когда послышался мысленный ответ, Орнот продолжил, но голос его при этом слегка дрожал – мы только что столкнулись с редким явлением. Есть предположение, что это один из Бессмертных!».

«Вы уверены?»

«Приборы выдают неоднозначную картину, ваша Светлость. Сканеры отслеживают мощные энергетические всплески, но точных данных у нас до сих пор нет.

Находящийся на другом конце связи Коммандер включил координатный поисковик, а на экране вдруг появилось ещё кое-что интересное: по направлению к астероиду двигалось другое чётко обозначенное эфирное образование. Ещё немного, и обе фигуры окажутся в непосредственной близости друг от друга.

– Вы видите то же, что и я, Орнот? – Коммандер перешёл на голосовую связь.

– Да, мы засекли «путешественника». Явно один из местных. Странно, что на таком большом расстоянии от планеты. Никогда не думал, что кто-то из жителей может так далеко забираться вглубь открытого пространства.

– Вижу энергетическую сеть! – вдруг отрапортовала Фтли. Диапазон 187/491/004. Похоже, кто-то собирается устроить ловлю!

Коммандер сместил датчик в указанную точку, и ему тут же стала видна некая ячеистая структура, которая, судя по её направлению, быстро двигалась под небольшим углом навстречу землянину. Сеть перемещалась достаточно медленно, но то, что пути всех трёх объектов вскоре должны пересечься в одной точке, сомнений не вызвало.

– Наблюдаю противоправные действия, – с волнением в голосе произнёс Орнот – Коммандер, какие будут распоряжения?

– Просто ведите наблюдения – последовал ответ – В контакт ни с кем не вступать.

Фтли привела в действие энергоустановку и развернула лётную капсулу под более удобным углом. До момента соприкосновения двух фигур с сетью оставалось всего несколько коротких минут.

– Я чувствую, что «пираты» спрятались где-нибудь поблизости – Орнот втянул носом воздух, словно принюхиваясь – Не понятно, почему наши сенсоры до сих пор не смогли засечь их корабля, ведь он точно должен находиться буквально у нас под боком.

– Результат хорошей маскировки, не более. – задумчиво произнесла Фтли – Непонятно другое: зачем им понадобилось устаивать эту ловушку?

Внутри капсулы повисла тишина, но уже через пару минут Фтли заговорила первой.

– Скажи, о чём ты сейчас думаешь?

– Хм, ты ведь явно не хочешь услышать моё очередное брюзжание про кхагов?

– Нет, я имею в виду местных жителей и особенность строения их тел.

– Не задумывался об этом всерьёз, если честно. – не отрывая взгляда от экрана, Орнот покачал головой – Все живые существа во Вселенной имеют многослойную структуру. Кто-то обладает более продвинутыми способностями использовать свои тонкоматериальные свойства, кто-то в меньшей степени. Возможно однажды кому-нибудь придёт в голову систематизировать все имеющиеся данные на этот счёт. Может потом этот «кто-то» даже напишет большой научный трактат на данную тему.

– Но ведь обычно эти свойства не эволюционируют с годами и считаются неким атавизмом. Взять хотя бы нашу расу итсов. Я точно знаю, что многие тысячи лет в нас имеется способности к астральным путешествиям, но не знакома ни с одним из примеров, чтобы кто-то из наших предков мог отправляться так же далеко от дома, как делает сейчас этот землянин.

– Ты зря акцентируешь внимание на таких пустяках, Фтли, – Орнот явно не испытывал сильного желания анализировать историю собственной цивилизации – путешествовать в тонких телах умеют лишь единицы из огромного числа местных жителей, в то время как представители расы фтангов или кауримов периодически совершают целые соревнования между их эфирными дубликатами.

– То есть ты считаешь, что подобные способности у землян атрофируется со временем?

– Скорей всего, да. Посмотри сама: человек, который в данную минуту плавает там, даже не подозревает об опасности, грозящей ему. Он просто не видит сеть. Его опыт похож на спонтанный выход в тонкую оболочку, как это бывает, например, во время сна.

Тем временем момент события приближался к своей кульминации. Орнот и Фтли могли только гадать, по какой непонятной причине в одном крошечном участке космоса вдруг пересеклись пути четырёх различных факторов – они сами, эфирное тело землянина, невидимые злоумышленники с их сетью, и, ко всему прочему – неуловимое Бессмертное существо, про которых вообще мало что известно?

Операторы сидели в капсуле, ожидая развязки космической драмы, когда в передающем устройстве неожиданно зазвучал голос Коммандера:

– Вам стоит подойти как можно ближе к месту схождения. И постарайтесь не попасться никому на глаза – распорядился начальник экспедиции.

Без лишних слов Орнот отключил автоматику, полностью взяв на себя ручное управление. Запустив установку на полную мощность, он поймал вихревой поток, направляя капсулу в заранее высчитанную координатную точку.

Внезапно на экране перед взорами обоих операторов появилась ещё одна метка.

– Наблюдаю неопознанный корабль.

Манипулируя настройками датчиков, Фтли, наконец «нащупала» в пространстве космическое судно, но его координаты размывались, будто в тумане, потому размеры объекта она не могла точно определить.

Орнот подвёл капсулу ещё ближе. Он ещё раз проверил параметры защитного экрана, искренне надеясь, что аппаратура всё ещё сохраняет маскировку, позволяя им иметь некоторое преимущество, ведь их маленькое космической судно гораздо сложнее засечь, чем крупный корабль вероятного противника.

Внезапно обзорный экран перед их глазами расцвел мощными огнями, словно огромный участок космоса в один миг сделался ярким и светлым. Сразу возникло ощущение, будто всё вокруг происходит не на окраине всеми забытой звездной системы, а в самом центре галактического ядра. Небывалое зрелище захватило дух.

Фтли, как зачарованная, – не в силах отвести своего взгляда – смотрела на монитор, где разворачивалось необыкновенное зрелище. Свет, безусловно, исходил от Бессмертного, который уже не скрывал своего присутствия. В следующий момент вся сцена пришла в движение.

Ячеистая конструкция гигантской сети подобралась ближе к землянину, обволокла его, словно пелена, и тут же стала тащить куда-то прочь. Используя ловушку, «космические разбойники» крепко удерживали тонкую оболочку человека, и Орноту стало вдруг понятно, что те собирались сделать. Он только собрался сообщить об этом вслух, как Фтли опередила его.

– Да ведь они хотят полностью «перетянуть» его!

– Я вижу – Орнот в бессилии закусил губу. – И, если мы не вмешаемся, очень скоро они сделают это.

– Слушай, – Фтли забеспокоилась и повернула голову в сторону напарника. – если мы промедлим, всё скоро кончится тем, что этот спящий сейчас у себя дома человек просто исчезнет прямо из кровати, и никто так и не найдёт бедолагу.

– Идем на перехват! – Орнот, будто на автомате, не до конца отдавая себе отчета в том, что именно собирается предпринять, бросил капсулу по направлению к извивающемуся словно в паутине человеку.

Неизвестно, чем бы закончилось эта сцена, но в последний момент, – за несколько секунд до того, как капсула чуть не врезалась в энергетическую сеть – произошло нечто странное: свет, исходящий от Бессмертного существа вдруг сделался настолько ярким, словно где-то позади капсулы внезапно вынырнуло Солнце. В тот же миг общий уровень видимости сделался настолько сильным, что появилась возможность зрительно рассмотреть корпус неизвестного корабля, который дрейфовал сейчас на расстоянии нескольких световых секунд от сцены происходящих событий.

В следующую минуту точка на экране сканера, обозначавшая эфирное тело человека, внезапно исчезла. Это произошло так неожиданно, будто фигура мгновенно испарилась. Сразу после этого пропала и ячеистая структура, опутывавшая его.

Вдруг основной экран капсулы дрогнул и на нем возник чей-то образ, озаренный слабым призрачным светом. По всем признакам – обычное человеческое лицо.

Несмотря на свою феноменальную память, даже спустя много времени Орнот с трудом вспомнит общие черты незнакомца. Кроме ясных голубых глаз и рыжей короткой бороды оператор не сможет воспроизвести в своей памяти никаких других деталей.

– Приветствую вас, добрые существа. – спокойно произнес голос, принадлежавший тому, чье лицо сейчас виднелось на экране. И не дождавшись ответного приветствия от ошарашенных операторов, незнакомец с голубыми глазами заговорил сам:

– Хочу поблагодарить вас за ваше намерение помочь тому несчастному человеку. Всё плохое теперь позади, ему ничего больше не угрожает. Думаю, сейчас он уже у себя дома.

Сделав паузу, незнакомец перевел взгляд с мужчины на женщину, словно ожидая, когда, наконец, заговорит кто-нибудь из них.

Орнот обрел, наконец, дар речи и задал пришедший в голову вопрос:

– Скажите, кто вы? И кто вообще устроил эту жуткую ловушку?

Лицо на экране улыбнулось.

– О себе я обещаю рассказать чуть позже. Что касается второго вашего вопроса – вы и сами можете догадаться, кто это устроил. Но сейчас в радиусе нескольких световых минут все живые и неживые предметы находятся в статичном временном поле, которым я окружил этот участок пространства. На меня и вас двоих это не распространяется, поэтому мы можем спокойно вести диалог. После того, как я сниму поле, всё вернётся в норму.

Не дождавшись того, что кто-то из операторов спросит ещё о чём-нибудь, незнакомец спокойно поинтересовался:

– Насколько мне известно, по вашим строгим законам вы не обязаны оказывать помощь местным людям, однако пошли на этот шаг. Интересно, что именно заставило вас сделать это?

– Возможно, некое внутреннее чувство справедливости – ответила Фтли, немного подумав – У нас возник определённый интерес к возникшей ситуации, вызванный чисто научными исследованиями.

– Хм, а что насчёт вашего интереса к этому планетоиду? Не правда ли, возникает ощущение, что кто-то перемешал фишки на столе? – бородатый незнакомец на секунду задумался – Надо сказать, здесь чутьё вас не обманывает – назревает очень серьёзная игра.

Он сделал лёгкое движение рукой, и экран капсулы внезапно ожил, будто заработала запущенная сама по себе компьютерная программа – на мониторе возникло изображение летящего в пространстве огромного круглого небесного тела.

– Думаю, вы уже догадались, что эта маленькая круглая штуковина оказалась здесь не просто так, и вскоре она может запросто уничтожить одну чудесную планету – рыжебородый незнакомец произнёс это не как вопрос, а утвердительно. После чего он оглянулся, окидывая взглядом стремительно летящее по своей орбите небесное тело, затем опять переключился на разговор.

– Я знаю, что возможность предотвращения планетарной катастрофы вами пока не рассматривается, но кое-что подсказывает мне – такая постановка вопроса вскоре возникнет.

– Предотвращение катастрофы? Но что именно может побудить руководство Коалиции запустить данную процедуру? – неожиданно для самой себя скороговоркой проговорила Фтли.

Девушка не сводила глаз с голубоглазого человека на экране, словно была загипнотизирована им. Ее голос точно так же дрожал, как у ее напарника.

– Хм, попробуйте вдвоём переубедить Коммандера Туардина – медленно, делая паузы между отдельными словами, спокойно произнес незнакомец. Ни Орнота, ни Фтли не удивило то, что их загадочному собеседнику известно имя начальника станции.

– Тогда назовите хотя бы одну причину такой необходимости! – предложил Орнот – Зачем нам спасать эту планету?

– Вы сами всё поймёте к концу нашей беседы – немного подумав, сказал человек на экране, – но для начала я просто скажу, что большинство вещёй в окружающем мире отнюдь не таковы, какими кажутся на первый взгляд. Никто в мире не в праве предвзято судить, о чем бы то ни было без всестороннего понимания сути событий. Тот мир, в котором мы все живём, подчинен строгим законам, нарушать который не вправе никто. Никто из смертных.

– То есть на происходящее могут по праву влиять только те, кто считается бессмертными? – робко спросил Орнот.

– Если на это у них есть определенные полномочия, то – да – произнес незнакомец, едва улыбнувшись. Вот только считаться бессмертными и быть таковыми – большая разница.

Сказав последнюю фразу загадочным тоном и выждав длинную паузу, незнакомец вдруг улыбнулся во весь рот, при этом глаза его засветились озорными искорками. А Фтли вдруг на секунду показалось, что от этой лучистой улыбки пространство вокруг стало ещё более радужным и светлым, чем было лишь секунду назад.

Фтли могла бы поклясться, что в какой-то момент времени экран перед ее глазами исчез, и даже вся их капсула будто бы полностью растворилась в космическом пространстве. Спустя какое-то время она вспоминала, будто тогда они втроем сидели посреди небольшой поляны, освещённой теплыми лучами солнца, ведя самую обычную беседу. Дрожь, одолевавшая ее, куда-то улетучилась, а внутрь проникало умиротворяющее тепло.

Там, где они оказались, словно и вправду не существовало хода времени. Вокруг простиралось сиреневое небо с оранжевыми и розовыми облаками, а над стебельками короткой травы летали насекомые, похожие на бабочек. Невдалеке слышалось журчание ручья, нежный звук которого убаюкивал.

«Может, мы спим и видим всё это во сне? – думал Орнот, оглядываясь вокруг – Интересно, Фтли видит то же самое, что и я?»

– В разных легендах и мифах прошлого встречаются удивительные веши – повёл беседу бородатый незнакомец, поджав под себя ногу, сидя на плоском гладком камне. – Но есть и много недостающих звеньев.

С этими словами человек взял с подноса кувшин с узким горлом и налил в появившиеся, словно из небытия, чашки какой-то прозрачный напиток.

– Прошу, угощайтесь – незнакомец указал ладонью на посудинки и сам сделал глоток из своей.

Сбитые с толку, оба оператора сейчас целиком и полностью находились под чарами загадочного собеседника. Они испробовали налитый им напиток, вкус которого оказался великолепным: питьё не одурманивало, а, наоборот, заставляло мысли течь плавно, сохраняя ум в полной ясности. Тем временем бородатый человек продолжал:

– Да, кстати о легендах – дело в том, что ни я, ни те, кто подобен мне, не являемся бессмертными в том смысле, как это понимаете вы. Мы, как и представители других миров, обычные дети нашей общей Вселенной. Хотя мы и живем несоизмеримо дольше любого из жителей проявленного мира, все же имеем конечный срок своего бытия.

Незнакомец помолчал немного, то ли ожидая, когда ему станут задавать вопросы, то ли просто беря паузу.

– Ладно – бородач видимо понял, что говорить ему предстоит больше самому, чем отвечать на вопросы – давайте вернемся к обозначившейся проблеме. Как бы вам ни показалось странным, но на самом деле у меня нет никаких полномочий, чтобы решать судьбы отдельных миров, как и нет прав на прямое воздействие по отношению к кому бы то ни было в отдельности. Однако я все же могу совершать поступки в рамках собственного личного выбора и в свете доступных мне знаний. Некоторыми из этих знаний я мог бы поделиться с вами, но сразу хочу заметить, что они не являются секретом. Мудрые книги и записи до сих пор хранится в самых дальних уголках Космоса, осев на полках пыльных библиотек и хранилищ разных планет. Вам предстоит хорошенько покопаться в этих источниках. Но для того, чтобы правильно направить ваш поиск, я ещё раз повторю то, с чего начался наш разговор: большинство вещёй в мире вовсе не такие, какими кажутся на первый взгляд. Например, третья от солнца планета – Земля, как называют её местные жители – очень непростой мир. Вы отчего-то считаете правильным держать под запретом некоторые правила и законы, охраняя к ним доступ для местных жителей. Возможно, в этом есть резон, однако, вижу, вы совсем не против, чтобы некие внезапные сторонние обстоятельства положили конец существованию местной цивилизации. Хочу предупредить – вы не берёте в расчёт кое-что важное. Ваши учёные и мудрецы безошибочно вычислили принадлежность Земли к числу так называемых перекрестных миров, но если задать им пару наводящих вопросов, – например, в чём глубинный смысл данного положения – то они вряд ли ответят.

Услыхав про знакомый ему из учебников термин «перекрёстные миры», Орнот внезапно почувствовал некий внутренний толчок. Он хотел что-то сказать, но решил не перебивать говорящего, потому что тот излагал свои мысли чётко и ясно. Следовало лишь дождаться, когда незнакомец подведёт окончательный итог всему сказанному.

– В центрах таких миров, как Земля, мощными жгутами сходятся различные причинные потоки – тут рыжебородый пересел с одной ноги на другую, желая размять её. Он налил себе в чашку ещё немного божественного напитка и окинул рукой местность вокруг. – Эти жгуты вызывают странные возмущения даже в самых удалённых галактиках, независимо от расстояния между ними. Что это за потоки и почему сильны исходящие от Земли энергетические возмущения, сегодня не помнит почти никто из вас. С течением огромного числа лет многие знания стали слишком размыты и утеряли изначальный смысл. Но на самом деле разгадка лежит у всех под носом, хотя мало кто обращает на неё внимание.

Незнакомец допил из чашки остатки напитка и сделал движение плечами, словно разминая суставы после долгого сидения на камне.

Интригующая речь бородатого человека возымела эффект. Возможно, также подействовал необычный чай. Орнот ощутил, как плавно потекли мысли в его голове, ему вдруг захотел уточнить, что имел в виду странный собеседник, говоря об утраченных знаниях. «Да и кто они вообще такие, эти странные существа? – беззвучно спрашивал оператор у самого себя – Как можно путешествовать среди звёзд без защитных костюмов и без межзвёздных кораблей?»

Словно прочитав ряд немых вопросов на лице озадаченных итсов, незнакомец вновь улыбнулся своей лучезарной улыбкой, добавив:

– Как я уже сказал, вашей задачей станет поиск необходимой информации. Какой конкретно – не могу сказать. Знаний, собранных множеством поколений мудрецов в разных обитаемых мирах существует так много, что вы можете отыскать вдруг самые неожиданные и удивительные вещи. Вопрос лишь в том, чтобы эти данные смогли помочь старейшинам Союза Миров изменить мнение относительно Земли.

Кувшин и чашки по-прежнему стояли на медном подносе, но из них уже никто не пил. Всем и так стало понятно, что разговор подошел к концу. Слабый ветерок прошёлся по траве, смахнув стаю разноцветных бабочек, будто невидимой метлой, отогнав их ближе к ручью. В ближайшем кустарнике защебетала птица. Её пение переливалось, словно крошечный звонкий колокольчик и навевало грусть.

– Перед тем, как мы с вами расстанемся, хочу озвучить ещё одну маленькую просьбу к вам – незнакомец медленно поднялся на ноги – Все, о чем я сейчас поведал, может быть с сомнением воспринято теми, с кем вы решите поделиться полученной от меня информацией, хотя не стоит делать из нашей встречи полного секрета. Вдобавок ко всему вышесказанному, я призываю вас сохранять крайнюю осторожность после того, как вы вернётесь к себе. Старайтесь, чтобы ваши аргументы не оказались пустым звуком, иначе вам откажут в доверии. Всё усложняет ещё и тот факт, что обо всех деталях нашей встречи будем помнить только мы трое, потому что аппаратура вашего летательного аппарата не сохранит записи о состоявшемся между нами разговоре. Впрочем, наш добрый Единый Творец, конечно, тоже останется в курсе дел.

С этими словами незнакомец снова улыбнулся и замолчал.

– А почему бы вам не вступить в непосредственный контакт с нашими старейшинами, – решила вставить своё слово Фтли – чтобы напрямую поведать им о своей просьбе.

– Это исключено – коротко ответил рыжебородый.

– Тогда, может быть, поделитесь с нами более подробными разъяснениями, чтобы мы знали точно, где именно нам следует искать?

– Дело в том, – задумчиво ответил незнакомец – что между нами и внешним миром есть определенные ограничения на разного рода взаимодействия. Однако, как я уже сказал, у меня могут быть личные предпочтения наряду с определенной свободой выбора. И этим правом я прямо сейчас воспользовался, подтолкнув вас к некоторым действиям. Далее всё должно исходить из ваших, и только ваших мотивов. Я не раскрываю всех карт, а всего лишь указываю путь. Поверьте, первый удачный шаг в правильном направлении повлечет за собой следующий. Всё, что в результате поисков вам удастся разузнать, принесет неоценимую пользу всем обитаемым мирам Вселенной.

Хотя Фтли не очень любила тайны, следовало признать – ее немного будоражил факт личной причастности к чему-то загадочному и неизвестному. Примерно такие же чувства одолевали сейчас Орнота.

В следующий миг оба оператора вдруг поняли, что свет, только что озарявший всё вокруг, исчез. Пропала также зелёная поляна с сиреневым небом и роем бабочек, уступив место ледяному простору черного космоса, разлившемуся вокруг в бескрайнюю пустоту. Они, как и прежде сидели в своих креслах за пультом небольшой капсулы, а экран сканера показывал, что горизонт чист.

Введя в навигационный блок управления координаты посадочного отсека станции, Орнот отправил маленький корабль домой.