Тень Деадримма

– От хорошей еды и выпивки никогда не откажусь, дружище, – резко поднялся Харедайн, и довольно погладил свою бороду.

– Мы будем благодарны, Нэретор, – будто очнулся ото сна Эйхар и вместе с воином последовал за королем.

Король провел их в столовую и через полчаса троица сидела за большим столом, на котором стояли подносы с жаренным поросенком, индейкой с вареной картошкой и зеленью, жареным сомом, овощным салатом и сладкими рулетами на десерт. Из выпивки король попросил принести несколько кувшинов идирского эля и бочку северного пива по рецепту северных оборотней. Харедайн жадно уплетал все, что набрал себе в тарелку в то время, как Эйхар лениво поедал мясо индейки с салатом. Нэретор смотрел на воина и шутливо посмеивался, потягивая из кубка пиво.

– Как же я соскучился по элю, – довольный сказал Харедайн, и в один присест осушил свой кубок. – Жизнь в дикой местности очень хороша, но порой так не хватает родного эля.

– Пей, не стесняйся, у меня его в достатке, – с улыбкой ответил король.

– Сегодня ты говорил, что часть сил Деадримма сконцентрированы недалеко от Йофира. Как думаешь, сможет ли южное королевство противостоять врагу, пока мы пытаемся найти решение? – поинтересоваться волшебник у короля.

– Сомневаюсь, юг и запад ведут холодную войну и все их внимание устремлено друг на друга. Что касается ваших поисков, то ни вы, ни я не знаем, сколько продлится ваше путешествие. Меня больше беспокоит, что следующей целью после южного королевства может стать Идир. Вторая часть сил патрулирует северные просторы нейтральных территорий, граничащих с нашим королевством. Ждут ли они, когда владыка присоединится к ним или у них другая задача, я знать не могу. Для подстраховки я приказал разведчикам наблюдать за южной границей королевства и пресекать любые попытки шпионов вторгнуться на нашу территорию. Конечно, границы королевства надежно защищают гигантские секвойи древокожих, но они не могут вечно оберегать нас. Любая защита имеет брешь, если знать, куда ударить. Если такое событие случится, я поеду на битву. Не люблю отсиживаться.

– А как же город? Не стоит рисковать своей жизнью в столь мрачные времена, – возразил Эйхар. Это возмутило Нэретора.

– Если враг предпримет атаку по нашим границам, я отправлюсь сразу на поле боя, чтобы держать все под контролем, и не просиживать свою пятую точку в уютном замке в ожидании вестей, – грубо ответил король.

– Король нужен своему народу здесь. Город падет, если ты умрешь при защите южных границ. Людям нужен символ, надежда на светлое будущее. Ты являешься символом и очень важен для народа особенно в такие времена, – более смягченно ответил Эйхар. Оба столкнулись взглядами, и король немного остыл.

– Я подумаю над твоими словами, – пообещал король. Харедайн молча ел и наблюдал за перепалкой друзей. Он никогда не вмешивался в споры между королем и волшебников. Они оба неоднократно вели жаркие споры, а когда аргументы заканчивались, все возвращалось на круги своя, будто и не было между ними спора, однако, не будь Нэретор достойным королем, волшебник не то, чтобы не стал церемониться с ним, он бы предпочел не служить такому королю.

– Спасибо за чудесную трапезу, но боюсь, что мне придется вас покинуть и отлучиться в библиотеку замка за ответами. Могу ли я ей воспользоваться с твоего позволения? – спросил спустя пару минут Эйхар.

– Разумеется, для тебя вход туда не ограничен, – вежливо ответил король. Недовольство исчезло с его лица, словно и не было между ними спора.

Волшебник спокойно встал из-за стола, откланялся, и покинул столовую. Харедайн остался наедине с королем.

– Один из немногих, кто имеет смелость спорить со мной, – начал разговор Нэретор.

– Тут ничего не поделаешь. Эйхар иногда знает, как поступить лучше другим.

– Как ни странно, он все-таки прав. Мой народ в трудные минуты будет нуждаться во мне. Если я уеду и не вернусь, город может охватить паника… Еще ведь нужно подумать о дополнительном укреплении границы в случае нападения. Не могу ведь я растянуть войска вдоль границ и оставить столицу без защиты?!

Мысли вызвали беспокойство у короля. Дошло до того, что он потерял аппетит и отодвинул от себя еду и пиво.

– Не мое дело нарушать твои думы, но ты уж прости, – начал воин. Он не мог промолчать, пока видел короля в подавленном настроении.

– Если ты хочешь дать дельный совет, то я не прочь получить его от тебя.

– На нашей стороне не только медведолюди, грубошерсты, гномы и северные эльфы. Мы совсем позабыли о древокожем народе. Моя бабушка рассказывала об их друидах, способных вытворять такие вещи, что даже злые духи могут поостеречься. Их не так много, но с их помощью мы можем создать лесные ловушки вдоль границ. Сами знаете, путь от южной границы Идира до города пролегает через непроходимые таежные леса. Древокожие способны настроить лес против армии владыки, а у границ города они встретят мощное сопротивление.

– Ты говоришь дело, старина, но как мы их найдем, и сможем ли помириться с ними? Ты помнишь историю, как мой предок проклял их народ за предательство?!

– Эту задачу нам и придется решить. Попытаться стоит, на кону судьба всего королевства!

– Спасибо тебе за эту мысль, Харедайн. В попытках решить множество проблем королевства, я совсем забыл о древокожих. – Нэретор резко встал из-за стола. – Решено, я отправлюсь на поиски древокожих и постараюсь договориться с ними. Разведчики передавали Хаэлеину информацию о редких передвижениях небольших отрядов древокожих по поверхности, однако дальше идирского леса они не заходят из-за проклятия.

– Разве это должно стать твоей заботой? Быть может послы…

– Нет, друг мой, – перебил Нэретор. – К древокожим должен отправиться тот, чей предок когда-то проклял весь их народ. Я докажу им, что настали иные времена. Новый король желает примириться с былыми врагами и заручиться помощью в защите Идира.

– Не сомневаюсь в твоей готовности к любым трудностям, однако будь предельно внимателен и осторожен. Мы плохо знаем о нынешнем поколении древокожих, и кто теперь возглавляет их. Боюсь представить, какие намерения они вынашивают с тех пор, как произошло падение их цивилизации.

– Я обязательно учту твои предостережения, друг, – улыбнулся Нэретор, и они продолжили трапезу.

Пока они вели за столом разговоры на различные темы, Эйхар поднялся в библиотечную башню в дальней части замка. Архив представлял собой большой круглый зал, в стенах которого в ряд стояли книги разной толщины и размера. Посередине зала стояло четыре высоких шкафа с книгами. Дверь в дальнем конце зала вела в единственную читальную комнату. Волшебник без проблем зашел в королевский архив, и начал поиски нужной ему книги. Сначала он принялся изучать полки шкафов. В основном, ему попадались книги алхимического уклона, исторические рукописи, книги военного и тактического искусства, философия и литературные произведения. Не найдя нужную книгу среди списка, Эйхар прошелся вдоль стен, разглядывая высеченные в них полки с книгами. Неожиданно он остановился около статуи рыцаря, что обеими руками поднял меч вверх. Рядом с ним, на полке лежала потрепанная книга в черной обложке. Она была достаточно толстой. Белыми буквами на переплете было написано «Бестиарий Кинереда» за авторством Хоонунта́ра2. Волшебник аккуратно достал ее и двинулся в сторону читальной комнаты.

Сама по себе читальня оказалась довольно уютной: небольшая комнатка с окном с видом на город и северные края Идира, освещаемая настольной свечкой и фонарем на стене. Посередине стоял большой стол с пером и чернилами. Слева от стола расположился невысокий шкаф с бумагами и книгами, а в противоположной стороне находился двухместный диван с подушками.

Волшебник протер книгу, убрав слой пыли на ней, затем аккуратно положил на стол. Усевшись на деревянном стуле поудобнее, он открыл книгу, и начал медленно осматривать каждую страницу. Так он просидел чуть больше часа, пока глаза его не остановились на странице с изображением духа.

– Призраки злой воли… – вслух прочитал Эйхар.

В книге простым языком было написано следующее:

«Призраки злой воли считаются одними из самых опасных мистических существ Кинереда, являющихся с целью отмщения или истребления всего живого. Если далеко не каждое магическое оружие способно изгнать их в иной мир, нанести удар обычным клинком и вовсе не удастся. Среди магов лишь некроманты способны изгнать злой дух, избавив землю от ужасной угрозы, но, насколько известно, хороших некромантов давно не существует, да и за последние века об их деятельности нет и малейшего упоминания ни в одном из королевств, поэтому появление одного такого призрака уже может являться существенной угрозой благополучию Кинереда. Если оценивать степень опасности призраков злой воли, они самую малость не дотягивают до максимального значения.

Информация о призраках на этом не закончилась, и на следующей странице Эйхар наткнулся на продолжение описания.

«…К призракам злой воли можно отнести духов могущественных повелителей, которых предали или люто ненавидели при жизни. Остановить такого призрака способен лишь его потомок. При отсутствии таковых необходимо прибегнуть к помощи тайного ордена хранителей Баланса, однако даже я, автор бестиария, на данный момент не владею информацией об их местонахождении. Если так случится, что на свет явится, например, Деадримм, найти его потомков будет невозможно, ибо владыка отправился в иной мир не оставив наследников, а деятельность тайного ордена охотников, промышляющих поисками и убийствами «потомков» владыки, по сей день мной и моими коллегами считается преступлением, так как ни наше сообщество, ни члены ордена не обладают существенными доказательствами наличия у Деадримма связей с женщинами до и во время своего правления…»

Волшебник закрыл книгу, и в глазах его отражался страх. Слова Хоонунтара – автора бестиария нельзя подвергать сомнениям. Эйхар многое знал о его познаниях в истории времен владыки. Надеяться на лучшее оказалось бессмысленным. Оставалось лишь придерживаться изначальной цели найти Всезнающего, но уже ради получения информации об ордене и его действующих членах.

Получив неутешительные ответы, волшебник вышел из читальной комнаты, положил книгу на место, и отправился в свою спальную. О том, что ему удалось узнать волшебник предпочел не говорить ни Нэретору, ни Харедайну, по крайней мере, пока они не покинут город. Королю и так приходилось тяжко, любая мрачная весть могла пошатнуть его веру в светлое будущее королевства. В темные времена народ всегда смотрел в сторону короля и полагался на его силу и уверенность, поэтому Эйхар и решил утаить правду.

В полночь он вместе с Харедайном и Нэретором вновь встретился у камина гостиного зала. Вместе они около часа сидели и оживленно говорили о Всезнающем. Волшебник выразил свои сомнения касательно возможного появления храма в столь темные времена. В свою же очередь, воин тут же поспешил развеять пессимизм друга и советовал не терять надежду. После беседы гости попрощались с королем, и ушли в спальные комнаты готовиться ко сну. Харедайну хватило десяти минут, чтобы погрузиться в сон, но Эйхар в своей комнате не мог сомкнуть глаза. Он знал то, чего пока не знают его друзья. Сомнения по поводу грядущего путешествия у него возрастали, но единственная надежда на благоприятный исход служила информация о тайном ордене. Достаточно лишь найти хотя бы одного из членов ордена, чтобы заполучить ключ к победе над могущественным врагом. Волшебник искренне хотел верить, что у них все получится, но внутренний скептик оказался сильнее.

Глава 3

Утро началось с проливного дождя. Небо окутало темными тучами, лишь иногда освещаемое хлыстами молнии. Король приказал гостям отсиживаться в замке, пока погода не уляжется. Воспользовавшись возможностью, воин подобрал себе панцирь с наплечниками из металла и хорошее седло из шкуры Идирского кабана – самого толстокожего зверя на всем севере. Волшебник мрачно бродил по коридорам замка, стараясь избегать встречи с королем. Полученная информация из книги вместе с плохой погодой только множили беспокойство в нем. К несчастью, скрыться от короля среди коридоров оказалось не самой лучшей идеей. Нэретор направлялся в зал совещаний на втором этаже, а волшебник в это время проходил недалеко от лестницы. При встрече король заметил беспокойство на лице друга, и решил поинтересоваться.

– Что стряслось, Эйхар?

– Ничего серьезного. Погода сильно портит настроение.

– Этот год выдался довольно дождливым. Жаль погода далеко не единственное, что вынуждает нас всерьез беспокоиться…

– У нас есть план, и мы будем его придерживаться. Вчера мы единогласно приняли решение начать поиски в нашем королевстве, так мы и поступим. Не беспокойся за нас, мы справимся! – заверил короля Эйхар. Его маленькая ложь удалась.

– Разумеется, так что выше нос, дружище, погода скоро наладится и все мы начнем действовать, – приободрил друга Нэретор, и продолжил путь в зал совещаний, где при его участии обсуждались планы перестройки армии в случае нападения врага, а также дальнейшие указания по подготовке мирного населения к грядущим трудностям.

«Мы должны найти храм Всезнающего, должны! Нужно все рассказать Харедайну, когда отправимся в путь. Надеюсь, он не будет подавлен так, как я…» – мысленно говорил сам с собой Эйхар, пока бродил по замку.

Во второй половине дня дождь прекратился, однако небо до сих пор было затянуто тучами. Друзья стояли у городских ворот и вели разговор на повседневные темы. С ними рядом находился Нэретор, но без Хаэлеина: эльф все еще находился на задании короля. Троицу охраняли стражники ворот и специальный отряд, вызванный из замка.

– Жаль прощаться с вами, друзья. Долго еще не увидимся, – с грустью в голосе сказал король.

– Мы вернемся, не знаю, как скоро, но вернемся! – пообещал ему волшебник.

– Куда мы денемся?! Готовьте запасы эля, король. За это время во мне проснется дикая жажда! – сказал воин и громко рассмеялся. Друзья от души посмеялись.

– Я тебе целый дом с элем в придачу отдам, только берегите себя и возвращайтесь невредимыми, – закончил Нэретор и пожал каждому руку.

Развернув коней, друзья помчались прочь из города. Король с надеждой на лучшее провожал их.

Отдалившись от столицы, Эйхар во время пути через территории идирских лесов решил высказаться.

– Харедайн, я не хотел говорить об этом при короле, но храм истины мы обязаны отыскать по иной причине.

– Какой именно? – удивленно спросил воин.

– У владыки никогда не было потомков, и предположение старейшины Дунгара ложно. Вчера я изучал идирский бестиарий Хоонунтара, где нашел упоминание о Деадримме. То, о чем нам вчера поведал Нэретор – лишь предположение старца. При жизни владыка был холост, и я изначально знал об этом, однако подтверждение Хоонутара окончательно подкрепили мои сомнения. Ничего из этого говорить королю мне не хотелось, потому что сейчас плохая весть или горькая правда может пошатнуть уверенность и народ ощутит его слабость, – в голосе волшебника улавливалось беспокойство.

– Но ведь есть выход из этой ситуации?! Скажи, что есть, – возбужденно умолял Харедайн.

– Конечно есть, иначе мы не отправились в путешествие на поиски Всезнающего… В книге говорилось о тайном ордене Баланса, чья задача стараться поддерживать равновесие в Кинереде. Сейчас мало что известно об их деятельности, и существуют ли они до сих пор. Даже если орден давно распался, знания о мире, накопленные им, должны где-то храниться под защитой. Вот зачем нам нужно поговорить со Всезнающим. На потомка надеяться нельзя. Только Всезнающий сможет помочь найти орден или то, что от него осталось, и получить нужные нам ответы.

– Ужасные вести, просто ужасные… Ты поступил правильно ничего не сказав королю… – поддержал волшебника Харедайн.

– Сейчас Идиру нужен сильный король. В трудные времена короли обретали особое значение для народа, чем обычно.

– Значит на нас ложится обязанность любой ценой найти способ остановить владыку. Будем усиленно вести поиски этого проклятого портала, пока не добьемся своего, – в ярости ответил воин. Вся эта ситуация вызвала в нем ощущение страха, безнадежности и злости за проявленную слабость.

– Начать поиски придется с Идира, портал может находиться ближе, чем мы думаем, – предположил Эйхар.

– Так и сделаем! – ответил воин, и дальше друзья продолжили путь в полной тишине.

Дорога увела их вглубь идирских лесов, где росли многовековые секвойи. Если верить легенде, идирский лес был создан из плоти прародительницы древокожих, которая пожертвовала собой при сотворении дома для своих детей. Поэтому самые высокие секвойи в лесу считаются частью прародительницы, а более низкие это старцы и старицы древокожих, пожелавшие соединить свои души с прародительницей. Достигнув глубокой старости, они врастали в землю и погружались в вечный сон, теряли прежний облик и становились деревьями. К несчастью, наследие древокожих частично оказалось уничтоженным в ходе вторжения дэстирнцев в идир, и теперь на северо-западе леса в мертвой тишине стоят мощные стволы обгорелых деревьев, окруженные руинами некогда могущественного царства древокожих.

Несмотря на падение их царства, многие путешественники из других королевств всегда испытывали восхищение к уцелевшей половине леса. Сам Нэретор периодически любил прогуливаться по диким зарослям леса, чтобы побыть наедине с природой, поразмыслить над будущим королевства. Так думали многие, однако это была не единственная причина его посещений: с юных лет он мечтал встретиться с древокожими, чтобы возместить долг за жестокость своего предка. К несчастью, война с грубошерстами и примирение народов севера задвинули на третий план желание короля вернуть древокожих в состав королевства.

Спустя около сорока километров преодоленного пути, друзья решили остановиться на привал рядом с мостом, что был проложен через глубоководную реку. Недалеко от моста находилась возвышенность, ведущая к водопаду с водоемом в пятистах метрах, где путники заприметили отличное место для привала. Харедайн посчитал остановку у водоема отличной возможностью пополнить запасы. Оставаться у дороги ночью было небезопасно из-за странствующих бандитов, чье присутствие разведчики Хаэлеина на протяжении года старались уменьшить.

– Пойду наберу воды побольше, раз представилась возможность, – сказал воин и достал из сумки пару фляг.

– А я пойду осмотрю лес, может найду чего из грибов. Здесь полно прекрасных сосен, – ответил Эйхар.

Первым делом он решил осмотреть окрестности вокруг водоема. Само место казалось нетронутым человеком, будто никто из путников, переходивших мост, ни разу не оставались здесь на ночлег. Поблизости водоема росли густые сосны, а под ними пышные кусты королевского папоротника. Земля была усеяна им ближайшие пару сотен метров вокруг водоема. Хоть запасов еды им еще хватало, Эйхар решил прогуляться неподалеку в поисках грибов. Он знал, что в Идире вокруг сосен всегда растут грибы, чаще всего идирские маслята с кроваво-красной шляпкой и рыжики. Через пару десятков минут он действительно нашел небольшую группу рыжиков, скрывавшихся между зарослями королевского папоротника. Грибы росли на небольшом участке земли, что был покрыт диким мхом. Своими познаниями в поиске съедобных грибов волшебник обязан Харедайну, именно он не раз помогал находить еду там, где ее, казалось бы, нельзя найти.

К счастью, в Идире у рыжиков не было несъедобного аналога, и тут Эйхар никак не мог ошибиться. Аккуратно сорвав все грибы, он продолжил поиски, углубляясь в лес. День близился к концу, небо весь день окутывали серые тучи, от чего в лесу ночь наступала гораздо раньше. Волшебник призвал летающую сферу, освещавшую ему путь. Небольшая сумка для грибов становилась тяжелее. Несколько раз волшебник замирал на месте из-за шорохов неподалеку. Ему начало казаться, будто за ним кто-то следит, но каждый раз виновниками шума становились зайцы, белки и олени.

Тьма наконец взяла вверх окончательно: на небе засияли звезды, частично выглядывавшие из-за облаков, а в глубинах густого леса стоял непроглядный мрак. Кое-где стрекотали сверчки, вдалеке раздался дикий вой, но грибника с магическими силами это не напугало. Когда сумка была набита до отказа, Эйхар развернулся, и пошел обратным путем. Он хорошо ориентировался в лесу, и не боялся отходить на приличные расстояния от лагеря. Пройдя половину пути, он увидел свет от разведенного Харедайном костра.

Неожиданно с севера подул прохладный ветер, и вокруг Эйхара раздались странные звуки, от чего волшебник всерьез насторожился: в правую руку он призвал светящуюся сферу, а в левой держал кинжал наготове. Он решил не рисковать, полагаясь лишь на холодное оружие. В последний раз во время поисков друга, ему пришлось столкнуться с разбойниками в южных лесах королевства. Тогда волшебник чуть было не спалил лес магическим огнем.

– Выходите, я знаю, что не один здесь, – сказал Эйхар. Он был уверен в себе и не испытывал страха. Папоротники продолжали шуршать вокруг него. – Выходите, если помыслы ваши безобидны.

К несчастью, сфера не помогла волшебнику разглядеть хоть кого-нибудь поблизости. Неизвестные умело прятались среди лесных зарослей.

Звуки утихли, и он засунул кинжал обратно в ножны. Пришлось поспешить к лагерю предупредить Харедайна. Сфера в руках продолжала освещать Эйхару путь. На мгновение волшебник посветил на проложенную им тропинку, и увидел на ней необычные следы. Они не походили на следы человека или животного, и форма неглубоких круглых ямок не вызывала никаких ассоциаций. Размером они превосходили человеческие следы в два раза. О лесных бандитах волшебник даже и не думал. Кто-то следил за ним, а значит, ночью путникам придется быть на стреме.

– Харедайн, сегодня будем спать поочередно. За нами следят, но кто, я пока не знаю, – сказал Эйхар по возвращении из леса. Воин немного напрягся, а рука машинально потянулась к мечу.

– Как я ненавижу, когда ты вот так врываешься, Эйхар. Что вообще произошло?

– По дороге в лагерь я услышал шорохи вокруг. Никто так и не вышел на свет, а магию пускать в ход я лишний раз не рискнул.

– Может, это зверье какое было? Я думаю, поиск грибов тебя здорово утомил, старина, – предположил воин, глядя на полную сумку с грибами.

– Нет, я знаю, что за мной кто-то наблюдал. Кто бы это ни был, прячутся они отлично. Придется спать по очереди, я сторожу лагерь первым.

– Ладно, спорить не буду, хотя я не заметил никакой угрозы, пока сам осматривался вокруг.

– Ты не ходил вглубь леса! – возмутился волшебник, и тут же бросил на друга раздраженный взгляд.

– Ай, грубошерст с тобой, – проворчал воин, махнув рукой в сторону друга. – Разбуди, как начнешь засыпать.

Это были последние его слова перед сном. Харедайн улегся поудобнее в свой спальник, постеленный на разбросанной им траве неподалеку от костра, а Эйхар прислонился к сосне чуть подальше, постелив под себя дорожный плащ. Не прошло и пары минут, как волшебник слышал храп, доносящийся из спальника.

Он долго размышлял над звуками, что издавались из глубины леса, а странные следы по пути в лагерь только настораживали беспокойный разум. У волшебника было много вопросов, и никаких малейших ответов.

А ночь тем временем медленно сменялась на утро. Внутреннее беспокойство прогнало сон, и Эйхар посчитал бессмысленным будить друга. Явное ощущение слежки за ним не давало покоя. Его магия позволяла ощутить на себе тяжелый взгляд, от которого нельзя скрыться. Действовать первым волшебник не стал, да и к тому же, он не знал, где находится наблюдатель или наблюдатели. Оставалось держать оружие наготове и надеяться на своевременное пробуждение воина.

На протяжении всей ночи в лесу была тишина. Даже сверчки и птицы прекратили издавать звуки с наступлением полной темноты. Как будто все живое в лесу получило приказ умолкнуть до утра. И с появлением первых лучей, пробивающихся где-то на западе сквозь густые деревья, Эйхар услышал утреннее пение птиц. Время для него прошло быстро, через пару часов нужно готовиться к отбытию.

Вскоре лучи света, пробивающиеся сквозь лесные заросли, наполнили светом лесные угодья. С наступлением утра Эйхару полегчало, он не ощущал на себе пристальный взгляд неизвестной силы. Однако вопросов у него стало еще больше. «Неужели тьма лесная наблюдала за нами?! А если нет, что же иначе?» – думал он, сидя у сосны. Ему захотелось пить, и чтобы не тратить воду из фляги он покинул место дозора, направившись к водоему. Воин продолжал похрапывать и иногда ворчать себе под нос. Волшебник тихонько обошел его, и оставил наедине с лесом и конем, спящим неподалеку.

На берегу водоема было холоднее, чем в лесу. Тонкая пелена тумана постепенно развеивалась над водой. Воспользовавшись тишиной вокруг, волшебник быстренько умылся и сделал пару глотков. На противоположной стороне водоема показалась самка оленя с детенышами. Поначалу Эйхар насторожился, но как только разглядел зверя, сразу успокоился.