Неизвестный «Rio»

– Дорогу выбирал не я, – оправдался Николай, когда Катя сделала первый сдержанный вдох. – Другого пути сюда нет и не будет. Хотя… – он помедлил, поглядывая на побережье, – чего на свете не случается. Может, когда-нибудь сделают односторонку под скалой. Здесь недалеко военная часть. Оттуда можно было бы пустить дорогу.

Иван вышел из машины, чувствуя себя героем экстремального квеста. Его живот и голова пребывали в полном смятении, и он не знал, куда себя деть, чтобы снять хотя бы часть неприятных ощущений. Иван повалился на холодную землю, что тут же было встречено беспокойным вскриком.

– Тебе плохо, Ваня? – Николай опустился на одно колено и подхватил его голову. – Ты выглядишь бледным.

– Я в порядке, – отмахнулся Иван. – Немного отсидел пятую точку.

– Тогда тебе надо походить! – раздалось из машины.

– И попрыгать! – полетело вдогонку.

– Спасибо, обойдусь, – парировал Иван. – А вы так и будете там сидеть? Выпустите хотя бы сестру.

– Поумничай еще! – дверь со стороны Стаса медленно открылась.

– И без тебя знаем, что делать! – дверь со стороны Сергея открылась быстрее, и, прежде чем широкоплечий парень ростом под два метра ступил на твердую землю, на волю вырвалась Катя.

Девушка перевалилась через колени Сергея, сделала два неровных шага и упала рядом с братом.

– Я туда больше не сяду, – сказала она Ивану. – Домой пойдем пешком.

– Далеко. – Николай присел рядом с уставшими пассажирами. – Три километра по горе – это нагрузка.

– Да хоть восемнадцать! – выкрикнула Катя и отвернулась. – В жизни не чувствовала себя так плохо.

– Скоро пройдет, – успокоил ее Николай. – Морской воздух все чистит.

– Мозги бы ваши он прочистил! – бросила девушка. – Мы же люди! А вы везете нас, как кирпичи.

– Я очень хороший водитель, – ответил Бобок и поглядел на Ивана, будто выискивая поддержку. – Меня часто хвалят те, кто садится в машину. Просто дорога такая.

– Дорога? – на пригорок перед обрывом вышел Стас. Глянул на море, втянул воздух и обернулся: – Если это дорога, то я хороший певец. А так как я никогда не был хорошим певцом, то и это нельзя назвать дорогой.

– Трасса для умалишенных, – вставил свое слово Сергей.

– Бедные пограничники, которым каждый день приходится сюда ездить, – всхлипнула Катя.

– Ладно! – Иван попытался предотвратить назревающий конфликт. – Опомнитесь! Мы здесь не просто так. Мы здесь ради цели. А она просто так не достигается. Нам нужно собраться и двигаться дальше.

– Поддерживаю! – Николай хлопнул Ивана по плечу: – Забудем про все плохое и ужасное. Нас ждут великие дела! И я представляю вашему вниманию то, ради чего мы здесь. – Он поднялся и махнул вниз по склону. Во мраке казалось, что все заросло лесом. Море было так далеко, что линия горизонта стиралась в мутной темноте. – Торговое судно «Рио» видите? Некогда великое и бесстрашное, а теперь абсолютно мертвое и пустое, оно ждет нас.

– Я ничего не вижу. – Стас сложил из пальцев окуляры и приставил их к глазам.

– Совсем ничего. – Сергей сделал тоже самое, только наложил рукотворные окуляры один на другой и приставил к глазу, как подзорную трубу.

– Не обманывайте себя, – сказал Николай. – Судно отлично видно, только вам нужно смотреть сквозь лес, а не в волшебный бинокль и подзорную трубу. Впрочем, ладно. Сейчас лучше вообще туда не смотреть. Слишком темно.

Бобок вернулся к машине и взял походный рюкзак.

– Мы спустимся по тропе к подножью горы и там проверим ваш характер и настроение, – он говорил так, будто готовил какой-то сюрприз. – Насколько вы будете восхищены, поражены, испуганы и удивлены, я знаю уже сейчас. Такого зрелища вы не отыщите больше нигде. «Рио» подарил нам шанс оценить чудо инженерии. Верх искусства. Край воображения. Вы увидите это своими глазами, и мне бы очень хотелось запечатлеть этот момент, чтобы показать вам в будущем. – Лидер группы печально вздохнул: – Жаль, я не взял фотоаппарат. Было бы здорово…

– Я взяла, – отозвалась Катя.

Бобок застыл, как оглушенный, и внутри коллектива впервые возникла пауза, которую никто не решался прервать. Николай перевел взгляд на Ивана и с упреком сказал:

– Мы же договаривались.

– Черт! – выругался Иван и повернулся к сестре: – Мы же договаривались!

– Ой, – Катя надулась и скрестила руки на груди, – не будьте такими занудами. Что плохого в парочке фото? Зато будете помнить их всю жизнь.

– Я бы не хотел провести ее остаток за решеткой, – строго сказал Николай. Он больше не улыбался.

– Вот-вот, – пробубнил Стас.

Иван поднялся с земли. Обеспокоенный возникшим грозным молчанием, он сказал:

– Девочки есть девочки. Они всегда все делают наоборот. Но, – он сделал маленькое отступление, – за эту особу я ручаюсь. Она глупая, но надежная, и я ей полностью доверяю.

– Я хотел бы напомнить, – надавил Бобок, – что судно охраняется пограничниками. Если хоть кто-нибудь узнает, что мы здесь были, нас ждут большие неприятности. Сначала меня, а потом и всех вас!

Иван выпятил грудь так, что она стала походить на парус, приобнял Николая за плечо и вполголоса произнес:

– Спокойно, Коля. Дай мне решить эту маленькую проблему.

Затем он оскалил зубы. Левая рука уперлась в бок, правая еще сильнее оперлась на плечо товарища. Его лоб сморщился, глаза сделались непомерно огромными. Крылья носа раздулись. С нажимом Иван проговорил:

– Фотик мы оставим здесь!

– Отличная идея! – похвалил Николай.

– Дерьмовая идея, – сказала Катя.

– Это не обсуждается! – прорычал Иван. Даже Стас попятился от него, дабы не разгневать еще сильнее. Сергей посторонился вслед за ним.

– Ты меня услышала? – Иван сделал шаг вперед и склонился над непослушной сестрой.

– Услышала, – передразнила его Катя.

– Великолепно! – Николай стер с лица излишки тревоги. – Как хорошо, когда проблемы решаются так легко. Спасибо, друг! – Он протянул Ивану руку. – Умеешь ты убеждать людей.

– Главное – цель! – напомнил Иван и пожал Николаю руку. Его глаза встали на место, лоб разгладился, грудь впала, и Иван превратился в того, кем был на самом деле.

Когда Бобок отошел от него, выискивая в темноте тропу, он притянул сестру к себе и прошептал:

– Не шути, дура. Подставишь меня – пеняй на себя!

– И что ты мне сделаешь? – прошипела Катя.

– Расскажу твоей маме, что ты беременна.

– Что?! – пискнула девушка. – Но я не беременна!

– А кому она поверит? – Иван ухмыльнулся. – Может, и не беременна, зато взбучку получишь. Ха!

– Скотина!

– И тебе успехов. А теперь вытаскивай из рюкзака фотик и на моих глазах кидай его в багажник. На обратном пути будем фотографировать восход.

– Ненавижу!

Кулаки девушки сомкнулись, длинная шея вытянулась. Стас и Сергей слабо понимали, что происходит, но представление им бесспорно нравилось.

– Хорошо, – внезапно успокоилась Катя. – Будь по-вашему.

Она вытащила фотоаппарат и бросила его на заднее сиденье.

– Доволен?

– Более чем. – Иван щелкнул фонариком и потянулся к рюкзаку.

Катя отдернулась:

– Чего тебе?

– Я же знаю, что у тебя припасено что-то еще, – сказал он. – Давай сюда рюкзак. Я проверю, потом отдам.

– Обойдешься!

– Катя!

На землю упали первые капли дождя. Подул сильный ветер, и каждый почувствовал колючий холод. Стас натянул поглубже шапку, Сергей укутался в куртку, Иван спрятал нос под широкий воротник. Над лесом разнесся гул, словно призывая группу шевелиться, а где-то под горой море с шумом набросилось на берег. Погода портилась, и ни у кого не возникало мысли, что через час что-то изменится в лучшую сторону.

– Я так понимаю, все готовы? – Николай Бобок подоспел в тот момент, когда Иван вырывал рюкзак из рук сестры.

– Готовы! – просигналила Катя. – Фотик в машине. Отдай! – она силой дернула за лямки и рюкзак, затрещав, высвободился из рук Ивана.

– Отлично! Нам лучше поспешить, потому что на берег идет большая туча. – Николай указал на юго-запад. Небо там было чернее сажи, а море волновалось, как разгневанный бес. – Сегодня передавали, что будет дождь, и я не сомневаюсь, что мы застанем его по пути домой.

Бобок хлопнул в ладоши.

– Настал час решительных действий, товарищи! – объявил он и едва не озарил светом все вокруг. – Мы идем на поиски сокровищ! Сегодня мы совершим важнейший поход в своей жизни. Наша задача – найти золото, выяснить его количество и, по возможности, забрать все. Если золота будет слишком много, мы вернемся сюда снова.

Ивану захотелось услышать побольше пламенной речи о предстоящей экспедиции, но он сдержался. Ночью, в промерзлую погоду он думал о том, как бы побыстрее очутиться под крышей, а так как балкер «Рио» был ближайшим пристанищем, ему не терпелось отправиться в поход сию же минуту. Иван надел дождевик. Следом в такой же облачилась сестра. Стас и Сергей довольствовались куртками, а лидер группы расправил черный плащ и надвинул на голову капюшон.

– Помните, на склоне горы включать фонари строго запрещено. Любой источник света может нас выдать, так как за судном следят вахтеры с поисковых катеров. Их здесь три. Ближайший находится на расстоянии двух миль от «Рио». Каждые три-четыре часа катер подходит и осматривает берег вокруг балкера. Будьте уверены, у них отличные бинокли.

– Но в лесу мы ничего не увидим, – пожаловалась Катя.

– Следуйте за мной по пятам. Тогда вам не потребуется смотреть под ноги. Нам нужно торопиться, пока тропа не размокла, – сказал Николай и зашагал к лесу так быстро, что спутники тут же потеряли его из виду.

Группа цепочкой двинулась по крутому склону. Тропу не видел никто, кроме ее предводителя, и ходьба вслепую причиняла путникам большие неудобства. Под ногами была трава, скользкая, как морские камни, и каждую минуту кто-то падал и громко давал об этом знать всем остальным. Николай не оборачивался. Он шел твердой поступью, не волнуясь, что кто-то поспевает за ним, а кто-то нет. Тропу он знал наизусть и не сбавлял шаг до тех пор, пока лес окончательно не скрыл над ним небо. Здесь он подождал всех членов группы и попросил их идти как можно плотнее. Начинался резкий спуск, который подпортил дождь, и возникала вероятность, что кто-то достигнет «Рио» с телесными повреждениями.

Преодолев трудный участок пути, группа вышла к обрыву, откуда в светлое время суток открывался наилучший вид на «Рио». Николай сделал короткую остановку, чтобы молодые люди насладились зрелищем, а сам взял паузу, чтобы отдышаться после тяжелого спуска. Он был уже немолод и без потерь сохранил крепость духа, но не здоровья.

Группа выстроилась в шеренгу на узкой тропе. Взор каждого был притянут к неподвижному объекту, похожему на восхождение тьмы из света. На берег со стороны моря надвигалась мгла, и на ее фоне «Рио» казался апокалипсическим призраком.

– Ни хрена себе! – вспыхнул Стас.

– Вот это да, – выразился Сергей.

– Чудеса! – восхитилась Катя.

Иван смотрел на волны и думал, что ему это снится. Он попал в удивительный сон, где его будущее открылось в самом невероятном виде. Дыхание замерло, и только ветер жадными потоками трепал волосы, подтверждая, что он жив, не спит и все вокруг реально.

Судно возвышалось над водой, подобно гигантской секвойе. Борта были настолько высоки и объемны, будто к скале причалила другая, еще более массивная скала. Ее пик венчался длинными крыльями, а соединял их стеклянный щит, в темноте похожий на стену помпезного здания. Было видно, что нос сильно задран по сравнению с кормой, и судно, как бы перевешивая само себя, пыталось соскользнуть с отмели. Волны ударяли в правый борт, точно заталкивая балкер обратно. Повсюду была пена, и с обрыва отчетливо просматривалась небольшая заводь, не дающая людям подойти к борту вплотную. Даже огромный бульб наполовину вынырнувший из воды, окаймлял толстый слой пены, и судно будто бы погружалось в черную пучину, желающую проглотить объект точно так же, как небо желало проглотить край леса над обрывом.

Иван почувствовал, как кто-то коснулся его руки. Потом его взяли за предплечье и потянули назад.

– Мне страшно! – сказала сестра, и Иван поверил ей на слово.

Он взирал на судно, и ему чудилось, будто из самого широкого окна, расположенного высоко-высоко между крыльями, на него кто-то смотрит.

«Мертвый капитан», – прошептал голос из подсознания.

«Что же делает там мертвый капитан?» – подумал Иван и вспомнил судьбу парохода «Адмирал Нахимов». Волна панического страха охватила его и тут же исчезла.

Теперь ему мерещилось, что на него смотрит сам балкер.

Небо вдруг прояснилось, сквозь тучи на несколько секунд выглянула луна, и Иван заметил, как по главной палубе движутся тени. Голос из подсознания подсказал, кому они принадлежат. Иван вздрогнул. Он присмотрелся, пытаясь разглядеть в образах хоть что-то человеческое. Сгорбленные, тощие, ни на кого не похожие, тени ползли вдоль борта по направлению к носу. Не добираясь до судового колокола, они растворялись, и темный морок ложился на их след. Иван отвлекся от тайных жителей «Рио» и взглянул на задравшийся нос. Он обнаружил, что обе якорные цепи сброшены в воду, но якорь висел только на одной из них. Другая была оборвана на метр ниже шлюза, и собственная тяжесть едва позволяла ей раскачиваться.

Иван провел языком по сухим губам. Голос из подсознания нарисовал вместо цепи мертвую руку, и его сердце чуть не выскочило из груди. Очередная волна ударила в правый борт, и пена полетела поверх палубы на скалу. Иван ощутил вкус соли. Тучи скрыли луну, и небо над судном стало темным и злым.

– И как мы туда… – начал Стас, указывая на неприступный борт.

– …залезем? – догнал его мысль Сергей.

– Быстро и безопасно, – ответил Бобок и двинулся вдоль обрыва. – Для начала нам надо спуститься. Не теряйтесь. Здесь хорошая тропа, но будьте осторожны, не оступитесь.

«Легко сказать», – подумал Иван, видя перед собой блеклый след дорожки, который то пропадал, то появлялся, будто тропа шла не по горе, а по болоту. Несколько шагов он ощущал под ногами твердую поверхность, и ни один камень не посмел шелохнуться или соскользнуть. Но вдруг тропа исчезла. Иван поднял голову и увидел, что Николая впереди нет. Тот уже стоял внизу и махал руками, чтобы они быстрее спускались к нему.

– Веревка рядом, – оповестил он. – Привязана специально для вас.

Иван мог поверить во что угодно, но только не в канат длиной десять метров, повешенный специально, чтобы люди могли спуститься вниз без ущерба для своего здоровья. Склон горы в этом месте был вытоптан, и он подумал, что при свете дня здесь, наверное, можно разглядеть следы от женских каблуков.

– Круто, – пробормотал Иван и с помощью удобного приспособления осилил спуск в несколько прыжков.

– А дальше как? – раздался голос, немедленно поддержанный другим:

– С горы мы спустимся, а на борт как поднимемся?

– Товарищи, – обратился лидер группы к двум прекрасно дополняющим друг друга парням, – расслабьтесь и доверьтесь мне. Всему свое время.

– Пусть так, – проворчал Стас и схватился за канат. – Как говорила эта девочка, «будь по-вашему!»

Пока группа спускалась с обрыва на берег, Николай Бобок распаковал свой рюкзак и вытащил моток веревки с привязанным на конце крюком-кошкой. Он собрал веревку в кольца, так, чтобы ни одна петля не создавала препятствий для другой, взял крюк и принялся вращать им, подбирая нужную амплитуду. Прицелившись, Бобок выпустил веревку, и крюк по широкой дуге перелетел через борт и зацепился за поручень.

– Даже не пришлось бросать второй раз, – удивился Николай и несколько раз дернул веревку, проверяя ее на прочность. – Отлично. Можно ехать.

Иван, наконец, понял, почему Николая не беспокоила полоса воды между берегом и судном. Он перепрыгнул ее, как Тарзан на лиане, и еще до того, как Стас и Сергей спустились с обрыва, был у края главной палубы. Николай перевалился через поручень и на несколько секунд пропал. К Ивану подошли друзья и поинтересовались, где их направляющий. Иван молча кивнул в поднебесье, откуда им на головы свалилась веревочная лестница.

– Быстрее, – чуть слышно скомандовал Николай. – Времени мало!

Лестница угодила под киль судна, и перед ребятами встала нелегкая задача: им предстояло промочить ноги. А так как была зима и температура воды не превышала шести градусов, делать это никто не хотел.

– Думаю, если хорошо разогнаться… – начал фантазировать Иван, прокладывая путь от обрыва к месту, где клубилась пена.

Стас и Сергей покачали головами: Стас – вверх-вниз, Сергей – вправо-влево. Это означало, что никто никуда прыгать не собирается. Расстояние было слишком велико, а зона для разбега уж очень неудобная.

Иван предложил другой путь:

– Здесь куча булыжников. Вчетвером мы могли бы набросать насыпь за пару минут…

– Втроем, – сказала Катя и села на скальную глыбу.

– Сам таскай, – сказал Стас и привалился к сырой коряге.

– Один, – уточнил Сергей и занял место с другой стороны коряги.

– Перестаньте ссориться! – донеслось сверху.

Силуэт Николая почти слился с темным небом, но, когда он начинал размахивать руками, не заметить его было невозможно.

– Там! – он указал под скалу. – Там есть палеты. Моряки спускали на них вещи, а назад их никто не забрал. Выберите одну покрепче и положите в качестве помоста.

– А это идея! – подхватил Иван и помчался к скале.

Там его поджидал неприятный сюрприз. Выбирать было не из чего. Под камнями лежали три переломанных палеты, так что было не разобрать, какая из них крепче. «И все-таки это лучше, чем ничего», – утешил себя Иван и носком сапога поддел верхнюю палету.

– Мне кто-нибудь поможет?

Стас и Сергей глянули в его сторону.

– Кто-нибудь, может, и поможет, – отозвался первый.

– Но не мы, – добавил второй.

– Пошли вы! – огрызнулся Иван и взялся за дело.

Палеты были тяжелыми. Пока он тащил их к воде, выяснилось, что они еще и скользкие, и, чтобы пронести их несколько метров, Ивану пришлось напрячься. Юноша был невысок, худ и слаб, но желание добиться своего имел немалое. Он дотянул деревянные палеты до края воды и, одну за другой, опустил в шелковистую пену. Длины не хватило, чтобы покрыть все расстояние, но Иван не растерялся и приволок несколько крупных камней. В пене образовалась насыпь в полметра, куда он и упер край досок. Другой край болтался возле лестницы.

– Дело в шляпе, – сказал себе Иван и шагнул на самодельный мост.

Палета закачался, но Иван не отступил. Он решил, что промочить ноги – ничто по сравнению с тем, что он получит за свою долю клада. Иван пошел на риск и на середине помоста понял, что палета погружается в воду, как дырявая лодка. Море волновалось не меньше, чем Иван. Сапоги набрали морской воды и отяжелели. Пальцы ног стал кусать дикий холод.

– Иди уже! – гаркнул Стас.

– Сколько можно стоять, – возмутился Сергей.

– Не торопите его, – заступилась Катя.

Девушка поднялась с каменной глыбы и протянула брату руку:

– Держись за меня.

Иван отверг женскую руку. Он знал, что просто так помост не перейти и ему предстоит прыгнуть. На лестнице будет уже легче, но что случится с паллетами, если в момент прыжка их края разойдутся? Волны отнесут их прочь, и никто из его спутников не вернет их обратно.

– Отойди, женщина! – Стас взял Катю за рукав и оттянул в сторону.

– Ты ему мешаешь, – объяснил Сергей действия товарища.

Желание помочь у Кати уменьшилось, но не иссякло.

– Давай прыгай! – пригрозил Стас Ивану и встал на край палеты.

– А не то тебе помогут силы небесные, – сказал Сергей и встал рядом со Стасом.

Своих друзей Иван знал слишком хорошо, чтобы усомниться в их намерениях. Он глянул на край первой палеты, наполовину скрытой под пеной, и сделал шаг. Помост зашатался. Иван покрылся мурашками. Его мышцы напряглись, что, к сожалению, не улучшило равновесие. Он глянул вверх, и ему почудилось, будто Николай протягивает ему руку. Но Николай был далеко от него. Лидер группы свесился с борта и наблюдал, как Иван решается то ли на шаг, то ли на прыжок. Когда Иван прыгнул, точнее, сорвался благодаря пинку Стаса, расстояние между насыпью и бортом судна исчезло и в следующий миг он уже висел на лестнице. Две палеты качались в пене, как буйки во время шторма.

– Так бы сразу, – проворчал Стас и ступил следующим.

Помост под его ногами внезапно замер, словно сел на мель. Стас выставил руки в стороны и, как гимнаст под куполом цирка, медленно, но уверенно пересек два метра над водой.

– Лезь быстрее! – он подтолкнул Ивана, и на помост ступил Сергей.

Произошло еще одно чудо. Сергею тоже не понадобились прыжки. Помост под ним прогнулся, но при этом стал неподвижным, как бетонная плита. Море притихло на несколько секунд, и пена разошлась в стороны, огибая края «пешеходного пути». Во тьме образовался промежуток, видимый даже с носа судна. Сергей сделал четыре неуклюжих шага, даже не глядя под ноги. Далее его руки коснулись лестницы, и он спокойно полез вверх.

Последней к палетам подошла Катя, и Иван подумал, что если и ей удастся миновать помост так же легко, как это сделали Стас и Сергей, то на обратном пути, вместо прыжка, он станцует на досках сальсу. Когда Катя ступила на первую палету, у него перехватило дыхание. В борт судна ударила волна, и озерцо между берегом и лестницей тотчас наполнилось пеной. Доски приподнялись, и, если бы не Сергей, задержавшийся на последней ступеньке, обе палеты уплыли бы под киль.

Катя отступила.

– Я, наверное, не пойду с вами, – сказала она, наблюдая, как бушует холодное течение. За секунду вода поднялась на несколько сантиметров, затопила насыпь и подобралась к ее ногам.

Сергей расправил могучие плечи и протянул ей руку. Волна ушла. Ракушки и мелкие камушки с тихим шепотом потянулись обратно в море. Насыпь вновь вынырнула из воды, и палеты заняли свое место.

– Давай, – крепкий парень встал на обе ноги, и помост обрел устойчивость.

Девушка протянула руку, но соединиться им было не суждено. Катя боялась отступить от берега, а Сергей не хотел отрываться от лестницы. Между ними был метр свободы и страха, и Иван посмеялся в кулак, осознав, что не один он затрепетал перед тем, как сделать пару шагов над водой. Он ждал волны. Ждал мощного прилива, чтобы крикнуть сестре что-нибудь подковыристое. Он хотел, чтобы она забыла о том, как минуту назад его посрамили друзья, и он едва не оказался в воде. Но прежде, чем волна вновь набросилась на берег, Катя изловчилась, сделала два приставных шага и вцепилась в руку Сергея.

Иван скривился от досады. Волна накатила, но и Катя, и Сергей уже лезли вверх, подталкивая перед собой Стаса. Тот, в свою очередь, угрожал Ивану вцепиться в его ногу и оставить без сапога, если он не ускорит темп. Никто и не подумал привязать паллеты к лестнице, чтобы их не унесло, и еще до того, как последний человек взобрался на главную палубу «Рио», помост был расцеплен, сорван с упоров и смыт в море.

Глава 5

На борту. Николай объясняет маршрут

Если один борт «Рио» пребывал в относительном спокойствии, то другой, обращенный к морю, принимал удары стихии в полном объеме. Волны настолько яростно били под киль, что корпус судна вздрагивал, как волнорез, и брызги летели поверх палубы на скалу, орошая ее неестественным туманом.

«Вот откуда эта морось», – подумал Иван, поправляя шапку.

Желание немедленно скрыться от непогоды у него не пропало, но очень скоро ему захотелось получше рассмотреть морского монстра вблизи, ибо с обрыва он виделся совершенно иным. Иван был поражен не столько размерами судна, сколько его состоянием. «Рио» был стар и беспомощен. Каждый квадратный метр палубы имел язву или глубокую рану, и даже человек далекий от мореплавания мог понять, насколько он дряхл и как близка его смерть. Балкер напоминал неизлечимо больного. Прикованный к кровати, он доживал свой век на глазах у тех, кому еще предстоит испытать нечто подобное.

Иван отошел от борта, и перед ним открылся простор, над которым нависала высокая ржавая стена надстройки. Не цельная, а с блестящими прямоугольниками окон и лентами трапов, плохо различимыми в темноте. Чуть ближе надстройки высились грузовые краны, и их скрипы иногда заглушали шум надвигающегося шторма. Казалось, они умирают вместе с палубой и ждут, когда ветер мотнет их со всей силы и положит на крышки грузовых трюмов. Там они уснут, и их стоны больше не потревожат ничей покой. Гигантскими и удручающими выглядели мачты. Как Иван ни задирал голову, все равно не мог увидеть, что находится на их вершинах. Зато он хорошо видел их пьедесталы, изъеденные коррозией, как корни деревьев после весеннего паводка. Иван подумал, что наступит день, и мачты просто провалятся под палубу: настолько невзрачно выглядели они у основания.

На носу бился судовой колокол. Его удары были редкими, но Иван подозревал, что скоро ветер усилится и колокол охватит лихорадка. Начнется другой этап в жизни балкера, и вряд ли он сумеет его пережить.