Сова Мещерская

«Боже мой! Неужели я вижу перед собой настоящих гномов?! – ахнула девочка. – Неужели они и впрямь существуют?! Вот посмотрела бы Дашка…»

Гномы же, нисколько не обращая на неё внимания, продолжали заниматься своим делом. И Саша, некоторое время понаблюдав за ними, всё же решилась заговорить.

– Здравствуйте! – произнесла она.

Те разом повернулись к ней и застыли в молчании, словно решив поиграть в игру «Морская фигура, на месте замри».

«Ну, наконец-то заметили, что к ним кто-то пришёл», – съехидничала про себя девочка.

На приветствие человечки не ответили, но начали перешёптываться между собой, исподлобья взглядывая на нежданную гостью.

– Настоящий человек!

– Откуда она здесь взялась?!

– Как Архелий пропустил? Вот дряхлый пень!

– Говорил я, что ему давно пора… в болото…

Саша поняла, что ей не рады. Но это её вовсе не смутило. Гномы казались совсем не страшными. Да и не первые они, кто не одобряет её здесь присутствия.

– А мне Фива разрешила здесь находиться! – независимо заявила девочка. – Так что Архелий и не должен меня выдворять.

Вот тут гномы изумились по-настоящему.

– Она понимает нас! Вы слышите?! – возопил тот, что был ростом чуть повыше остальных.

Одет он был в коричневую курточку и в коричневые же штаны. Как потом выяснилось, звали его Дорт.

Гномы сгрудились в кучку и стали что-то оживлённо, но тихо обсуждать, изредка оглядываясь на Александру.

– Милейшая девочка, – обратился к Саше самый низкорослый гном по имени Трод, – ты, конечно, знаешь, куда ходят гномы в такую важную ночь, как эта…

– Откуда мне это знать? – удивилась Саша.

Потом, вспомнив своих деревенских «гномов», усмехнулась:

– Наши-то любят по ночам вылазки устраивать – орков наказывать…

– «Наши» – это которые?! – всполошились человечки. – Ты знаешь других гномов?

– А как же! – хихикнула девочка. – Наши – это деревенские мальчишки, которые возомнили себя Гномами. На самом-то деле они гномы не настоящие. Просто мы так играем.

Казалось, Сашин собеседник испытывает огромное облегчение от того, что те гномы оказались не настоящими. И всё же некоторое недоверие сквозило в его уклончивом взгляде. Тем не менее он продолжал:

– Так знай, что эта Великая ночь несёт в себе миллион возможностей!

– Я знаю, что это Праздник Вершины Лета. А ночь – Ивана Купалы…

– А про папоротник… что ты знаешь? – вкрадчиво спросил Трод.

– Папоротник? А-а… Слышала, что он расцветает будто бы в эту ночь… Но это просто сказки! Папоротники так устроены, что они не могут цвести. Что я, папоротников, что ль, не видела?!

– А какие ты знаешь папоротники? – не отставал гном.

– Ну… я разные видела. Не помню, как называются. Один – орляк, кажется… Но они никакие не цветут. Это точно! – уверенно заявила Александра.

Гномы переглянулись.

– Гм-гм… А если мы откроем тебе, что есть один, который зацветает в эту ночь, что ты скажешь?

– Скажу, что ни за что не поверю, – перебила девочка, – если своими глазами не увижу!

– А ты хотела бы увидеть?

– Конечно! – иронически улыбнулась Саша. – Покажете?

Трод откашлялся и сказал очень торжественным голосом:

– Мы покажем тебе цветущий папоротник. Если ты выполнишь наши условия и поможешь нам… отыскать его.

– А что мне надо делать? И как я помогу отыскать, если даже не знаю в точности, какой именно нужен?

– Просто будешь делать то, что мы скажем.

Такой оборот Саше не понравился.

– Мало ли, что вы скажете! – дерзко ответила она. – И вообще, мне надо сначала Руфина найти…

Гномы зафыркали и громко захохотали.

– Нашла, кого искать! Битый молью воротник… – презрительно бросил Дорт. – Он и не человек, и даже не гном! Так… никто – зверушка лесная…

– И практически беззубая… – встрял чернобровый гном, стоящий слева от Дорта.

А Трод зашёлся в приступе издевательского смеха.

– Ой, братцы! Что я вам скажу! Совсем позабыл… Иду я тут по своим делам и вижу: стоит наш рыжий, не знает, куда себя деть и чем толковым заняться – на закат любуется!.. А вокруг головы у него – как скафандр, только неровный – как бабский чепчик, с рюшечками. И хвост вокруг обёрнут – вроде юбки… ну чисто – баба стоит!

Трод обернул голову капюшоном, изображая чепчик, и оттопырил мизинцы, возведя глаза к небу и скроив уморительную рожицу. Все вновь захохотали. И Саша, поддавшись общему веселью, тоже засмеялась. Уж больно смешно Трод изображал Руфина.

Внезапно гномы насторожились – кто-то, тяжело ступая, шёл через кусты. В сумерках к ним приближался Нил. На гномов он и не посмотрел. Глаза его были прикованы к Александре. Та замерла на месте и съёжилась.

Вперёд выступил высокий – Дорт.

– Чё надо?! – спросил он мрачно и с вызовом.

– Отойди… – не отрывая взгляда от девочки, бросил лось. – Мне она нужна.

– Ишь, какой быстрый! Самим нужна! – усмехнулся гном. – Стой, кому сказал! – с неожиданным металлом в голосе крикнул он.

Лось остановился и зло посмотрел на неожиданного противника, которого явно не боялся.

Как тут же выяснилось, зря Нил недооценил лесных человечков. Гномы вытянули шеи и все одновременно зашипели, словно гуси, только гораздо громче. Звук получился такой невыносимый, что Саша невольно зажала уши руками. А вот у лося такой возможности не было. Он замотал головой и попятился. Но гномы на этом не остановились. Продолжая шипеть, они затопали ногами, да так, что земля загудела. В воздух поднялась туча пыли, состоящей из мелких частичек сухого мха, песчинок, и вообще всего, что до этого лежало на земле.

Саша зажмурилась и плотно сжала губы. Нил же повернулся и кинулся бежать, даже не пытаясь сохранять видимость хоть какого-то достоинства. И только когда всё стихло, девочка чуть приоткрыла глаза и огляделась. Гномы ухмылялись.

– Большие – они всегда дураки! – заявил Трод. – Чем больше – тем глупее.

– Что-что? – прищурился на него Дорт.

– Я про не-гномов говорю, – быстро сказал Трод.

– Ну то-то же… – проворчал большой гном, отряхивая рукава от севшей на них пыли.

Саша чихнула.

– Здорово! – хором заорали все.

– Ты за нас держись! С нами не пропадёшь!

Пока маленькие человечки ухмылялись и хлопали друг друга по плечам, выражая таким образом свою радость победы над «большим», примчался ещё один гном. Он так торопился, что, перепрыгнув через бревно, угодил прямёхонько в гущу народа, растолкав при этом своих собратьев. Саша подумала, что вот сейчас ему достанется на орехи – человечки-то за словом в карман не лезли. Но торопыга выпалил только:

– Идёт! Идёт!..

И все гномы, мигом забыв невежливый наскок, поспешно стали приводить себя в порядок – чиститься и приглаживаться, а потом выстроились в рядок, поглядывая в том направлении, откуда прибежал гонец. Видимо, ожидалось прибытие важной особы. И эта особа не замедлила явиться. Только не оттуда, откуда все её ждали. Из-за дерева, расположенного слева, за спинами собравшихся, вышел гном высокого роста (для гнома, конечно) – вальяжный, с окладистой седоватой бородой, одетый в тёмно-фиолетовый костюм, чёрный бархатный жилет с серебряным позументом и чёрный же берет с длинным пером. Обут он был в серые мягкие сафьяновые сапоги и ступал неслышно. Поэтому гномы пропустили прибытие Главного, а первой его увидела Александра, которая не была привязана к точке ожидания большинства, а продолжала вертеть головой и оглядываться.

Саша дёрнула за рукав ближайшего гнома – им оказался Трод – и молча ткнула пальцем себе за спину. Тот оглянулся, увидел предводителя, заверещал какие-то приветствия и бухнулся на одно колено. Его примеру последовали и остальные гномы. На ногах осталась одна Александра, которая не знала, что это за особа такая и как ей надлежит себя вести.

Вновь прибывший пока хранил молчание и зорко оглядывал подданных. И был его взгляд действительно цепок и внимателен, ибо не обманулся он тем, что Трод первым приветствовал его – он смотрел на девочку. И первые его слова доказали, что так оно и было.

– Так-так… – протянул Главный. – Неужели среди моего народа не нашлось ни одного, кто бы заметил мой приход… Для этого понадобился ЧЕЛОВЕК, чтобы сказать вам об этом?

Гномы загомонили, оправдываясь и пытаясь объяснить, что ждали его, мол, совсем с другой стороны, и всё такое.

– О Мульсум, – кричали они, – ты же знаешь, как мы преданы тебе! Твой ум, изобретательность и ловкость не знают пределов! И мы…

Но предводитель нетерпеливо махнул рукой и все смолкли.

«Так вот как его зовут – Мульсум, – отметила про себя Саша. – Понятно… Он у них главный».

– Так объяснит мне кто-нибудь, – произнёс Мульсум, – что у нас делает этот… человек?

Вперёд вышел Дорт. Сначала он преклонил колено, затем встал, приблизился к предводителю и зашептал что-то тому на ухо. Главный слушал, и во взглядах, которые он кидал в сторону девочки, появилась искорка интереса.

– Гм… посмотрим… Твоя мысль не лишена смысла… – наконец, сказал он.

Саша видела, как передёрнулся Трод. Казалось, она просто услышала забивший фонтан его возмущения: «ТВОЯ мысль!.. Да это же я придумал, я!» Но вслух он ничего не сказал. Интересно, что же именно он придумал? И что, собственно, от неё хотят эти гномы?

Мульсум повернулся к девочке.

– Так-так… Кажется, я вижу перед собой разумного человека, желающего принять участие в поисках клада? Похвально, похвально… О благосостоянии нужно думать смолоду! Потом-то уж поздно будет.

Саша хотела сказать, что в общем-то не собиралась искать клад. Это гномы её позвали. Но промолчала. Главный Гном умел внушить окружающим уважение к себе, и даже некоторую робость. К тому же он назвал её разумным человеком, ей это понравилось и никак не хотелось разочаровать Главного.

– Тех десяти процентов, что ты получишь за свои услуги, тебе хватит на всю оставшуюся жизнь, – продолжал меж тем Мульсум. – Ты же хочешь быть богатой и независимой ни от кого?

– Я как-то не думала об этом, – растерянно призналась Саша.

– А надо! Надо думать, – назидательно произнёс Главный. – Кстати, я подскажу потом, как лучше распорядиться богатством… Когда ты нам его отыщешь.

– Но я… не знаю, как его отыскать, – робко сказала девочка. – Вдруг у меня не получится…

– Должно! – внушительно подняв палец, припечатал Мульсум. – Ты должна будешь отыскать одно растение и поговорить с ним. Женский папоротник Атириум – только он расцветает однажды ночью, на краткий миг! И только он укажет место, где спрятаны сокровища! Да… только он. Остальные бесплодны.

И тихо пробормотал себе в бороду:

– Хорошо, что глупцы ждут того же от Дриоптериса, папоротника мужского… и не путаются у нас под ногами.

Услышав, что от неё требуется только «поговорить с растением», Саша обрадовалась:

– Это-то я умею! Я уже говорила и с ромашкой, и с ивой… – и хвастливо добавила: – Подумаешь, всего-то дел!

Гномы пришли в страшное возбуждение.

– Я же говорил!.. – не выдержал Трод. – Я просто чуял!..

– Тебе надо будет убедить Атириум в наших благородных намерениях, – пристально глядя на девочку, продолжал Мульсум, – и уговорить показать нам свой цветок. Уговорить любым путём…

– Поговорю и уговорю, – важно кивнула Саша.

Ей льстило, что Главный нуждается в её помощи. Кроме того, она представила себе клад – в виде груды золотых монет и кучи сверкающих самоцветов, как она видела в мультиках. Неужели ей это достанется! По правде говоря, сами-то драгоценности не слишком манили девочку, но вот то, что они могут принести – исполнение любых её прихотей, уважение и даже зависть окружающих – это совсем другое дело! Кто ж от такого отказывается!

Что-то хрустнуло слева от Саши, и из-под лежащего бревна, или прямо из-под земли появился ещё один гном. Был он совсем невеличка – ростом в половину невысокого Трода, но широкий и кряжистый. Одет в непонятную робу землистого цвета. Словом – другой породы, и как показалось Саше, больше смахивающий на гриб.

Вылезший на поверхность быстро заговорил, обращаясь к девочке:

– Я всё слышал. Они дают тебе жалкие десять процентов! Мы дадим больше – скажем, двенадцать… если пойдёшь искать с нами папоротник Дриоптерис!

Оцепеневшие в первый момент от неожиданного вторжения «большие» гномы заорали и всем скопом кинулись на чужака. Однако он моментально исчез под землёй и через секунду появился за спинами сгрудившихся у бревна противников.

– Или тринадцать!.. – крикнул он открывшей рот девочке и вновь юркнул вниз, пока те гномы разворачивались, чтоб его поймать.

Так он несколько раз появлялся в разных местах, выкрикивая свои условия и набавляя цену, и всякий раз успевал испариться из-под носа разозлённых гномов.

– Приходи к большому камню у болота!..

– Дадим пятнадцать, если добежишь быстро!..

– Беги от этих зазнаек – они ничего не найдут!.. – раздавалось то тут, то там.

Последнее «послание» так разъярило гномов, что они, наконец, додумались не бегать кучей, а рассыпаться и держать под наблюдением весь участок земли между двух поваленных деревьев, где мигрировал наглый выскочка. В руках каждый из них теперь держал флакончик с какой-то жидкостью, и они зорко следили – где появится их враг. И он-таки попался. Дорт заметил тихонько выползающий бугорок и молниеносно опрыскал его из своего флакончика. Раздался приглушённый не то чих, не то всхлип, и бугорок пропал. Гномы постояли ещё немного в боевой готовности, но бурый гномик-грибок больше не появлялся. Мульсум, который не принимал участия в гонках за представителем враждебной конкурирующей группировки, а лишь провожал его свирепым взглядом всякий раз, как тот показывался в их стане, теперь нервно почесал бороду и сказал, не скрывая раздражения:

– Дриоптерист, как он есть! Подглядеть-подслушать и нагадить! Всё равно ведь ничего не добился, но, – он искоса глянул на Александру, – так и быть, мы тоже увеличим твою долю до… тринадцати процентов.

Саша, за всё время стычки не успевшая сказать и слова, поскольку всё решилось как-то помимо её участия, поспешила успокоить Главного:

– Я всё равно не собиралась с ними идти… Раз мы договорились.

Она повернулась к Дорту, который стоял с гордым видом победителя, и с некоторым беспокойством спросила:

– А чем ты его полил? Он не погиб теперь?

– Ха!.. – скривился тот. – Если б Дриоптериста было так легко взять и уничтожить… Экстракт Атропы. Будет теперь бегать, как полоумный, пока заряд не иссякнет. Мало ему ещё!

– А что это – Атропа?

– Белладонна… То есть «прекрасная женщина», – пояснил Мульсум с коварной усмешкой, – она нам всегда помогает, как и все женские растения. Ведь мы – Атериумисты.

Он горделиво выпятил грудь, посмотрел на Сашу и вдруг широко улыбнулся.

– Не пристало идти на встречу с Атириумом в таком жалком виде. Твой наряд должен быть богат и великолепен!

И не успела девочка вновь смутиться от своего «жалкого вида» и отсутствия приличного платья, как Главный ловким движением достал откуда-то из-за спины бархатную мантию фиолетовых цветов и небрежным жестом кинул Саше.

– Примерь-ка это…

Натянув предложенное одеяние прямо поверх уже изрядно запачканной своей одежды, девочка заметила восхищённые взгляды гномов. Видимо, она и впрямь преобразилась – говорят же, что одежда меняет человека! Эх, жаль, зеркала нету… Какой же, оказывается, классный предводитель у гномов!

А тот меж тем опять что-то протягивал Александре.

– Посмотри – думаю, тебе понравится эта игрушка! Развивает умение оказываться наверху в любой куче-мале. Полезное умение… И развлечёт тебя, пока мы собираемся.

У Саши в руках оказался небольшой светящийся экранчик, в центре которого на горке приплясывал человечек с палкой, которым она могла управлять, вращая два колёсика, расположенные справа и слева экрана. А вокруг главного пробегали разные другие человечки и зверушки, которые пытались этого центрового с горки спихнуть. Так что Главному на горке приходилось держать ухо востро и лупить палкой всех, кто к нему приближался. Экранчик светился, как маленький фонарик, отчего Сашины руки и трава рядом виделись чётко. Зато тьма вокруг ощутимо сгустилась, и уже в трёх шагах от неё всё стало расплывчатым и слабо видимым.

Увлёкшись игрой, девочка практически перестала замечать, что происходило вокруг. Важно было одно – не упустить коварного врага и угостить палкой каждого, кто посмеет приблизиться к горке. Поэтому она не сразу заметила, что Мульсум стоит рядом с ней и вновь что-то ей предлагает.

– Ты голодна… Возьми, поешь… – услышала она вкрадчивый голос.

С трудом отвлекшись от игры, Саша подняла на него глаза, в то время как разум её был ещё далёк от этого места.

– Поесть? Да, конечно, с удовольствием…

И она даже протянула было руку, чтобы взять предложенное… Но вдруг, как вспышка света, вернулось сознание.

– Ой, нет! Сегодня же нельзя есть! Ведь праздник же!..

Саша с испугом глядела на Мульсума, а он с досадой и неудовольствием – на неё.

– Поиски могут быть долгими, – наконец сказал он. – Необходимо подкрепиться. Никаких возражений!

– Руфин говорит… – неуверенно начала девочка.

– Ну, к чему нам здесь этот рыжий умник-заумник! – с раздражением перебил её Главный гном. – У нас без него хитрости хватает!

– Кр-ра! Вот это точно! С избытком! – раздался сверху знакомый голос, и Фирмос со своей обычной суетой и шумом приземлился рядом.

Гномов вовсе не обрадовало появление ворона. А тот, не обращая ни на кого внимания, обратился к Саше.

– Вот говорят – змей искуситель… А у нас гном-искуситель… Суть та же… Не слушай ты его! Руфин тебя ждёт.

Гномы глухо заворчали и стали придвигаться к Фирмосу. Вид у них был угрожающий. Раздавались выкрики:

– Лети откуда прилетел!

– Она идёт с нами!

– Проваливай!

Мульсум встал перед вороном. Недобрая усмешка исказила его лицо.

– Поздновато вспомнили о человечке! Сами её бросили! Теперь она наша.

– Её не бросали, – спокойно сказал Фирмос, – она просто отдыхала. Зачем вам вдруг понадобилась девочка? Вы же никого никогда с собой не зовёте.

– Это наше дело, – быстро ответил Мульсум.

– Ой, Фирмос, – воскликнула Саша, – можно я с ними схожу в поход за… – она запнулась и потом закончила смущённо: – Я им обещала…

Фирмос серьёзно посмотрел на девочку и сказал:

– Боюсь, они не рассказали тебе об альтернативе. То есть о том, что если ты идёшь с ними, ты не участвуешь в хороводе и не увидишь праздника. Это вещи несовместимые. Решать тебе.

– Вот именно! – надменно произнёс Мульсум. – А она уже всё решила!

– Неправда, – возразил Фирмос, – я не слышал, чтобы она об этом сказала.

– Значит, сейчас скажет, – резко ответил Мульсум, – и ты исчезнешь, наконец! Ты нас отвлекаешь от важного дела. Кстати, передай своему рыжему умнику, чтоб не путался у меня под ногами, не то ему не поздоровится!

Он обернулся к Саше:

– Уверен, что ты достаточно разумна и сделаешь правильный выбор, – он понизил голос: – Разве может сравниться праздник какого-то лесного сброда с настоящим богатством? Тут и говорить не о чем!

Саша в замешательстве смотрела то на ворона, то на Главного гнома. Конечно, ей хотелось увидеть волшебный цветок папоротника и отыскать сокровища. Но не увидеть праздника… Она же так об этом мечтала! А Руфин…

И в этот момент лес наполнил чудесный запах. Девочка полной грудью вдохнула этот ароматный воздух и прошептала:

– Что это?

Гномы тоже почуяли запах и расчихались.

– Ну вот, опять начинается! Надо скорее убираться отсюда! – ворчали они. – Спасу от неё нету!

– От кого? – повторила Саша.

– Ты про аромат? – рассеяно отозвался Фирмос. – Это расцвела Платантера… Руфин уберёг её.

Александра решительно повела плечами. Сомнения исчезли разом, словно смытые нежной волной, посланной ещё не знакомым ей цветком.

– Я выбираю праздник!

Гномы охнули. Мульсум вздрогнул, но мигом взял себя в руки и бросил сердито:

– Значит, тебе не нужны мои подарки? Глупо… Очень глупо! Я думал, ты умнее.

Он откинул голову и с презрением глядя на девочку процедил:

– Что ж, вряд ли богатство примет теперь тебя. Оно ценит верных.

– Как и все, – невозмутимо вставил Фирмос.

Сашу кольнуло: «Кажется, я чуть не предала Руфина». Она заторопилась, стягивая мантию.

– Спасибо, Мульсум. Кажется, мне действительно это не нужно. Извини, мне пора – меня ждут.

Гномы возмущённо завопили и стали окружать «неверного человечка». Но над головами их раздался звучный хлопок – его произвёл Фирмос, чем оттянул внимание на себя.

– Требуется вмешательство Фивы? – веско произнёс он.

– Никаких вмешательств нам не требуется. Мы сами по себе – были, есть и будем! – мрачно сказал Мульсум. – Давно известно, что от Человеков одни неприятности. Пусть идёт нюхает цветочки, коль такая дура! Больше не связываемся…

Он дал знак, и гномы нехотя расступились. А Саша, следуя за Фирмосом, поспешила покинуть общество маленького народца.

Гном серый лесной обыкновенный

Вскоре ворон с девочкой вынырнули из-под крон деревьев на небольшой лужок. Здесь было чуть светлее, чем в лесу. И даже в сумерках Саша узнала то уютное болотце, на которое она забрела вчера днём – где первый раз услышала непонятные голоса.

Неподалёку она увидела Руфина, который сидел спиной к ним и с кем-то негромко беседовал. Девочка бросилась к нему, обняла и так замерла, не говоря ни слова. Она была так счастлива снова быть рядом с ним!

– Вот, привёл! – отчитался Фирмос. – Насилу вырвал из рук грибов этих – никак не хотели отпускать! Ума не приложу, что у них на уме? Особо некогда разбираться-то было.

Руфин не шевелился. Он только положил голову девочке на плечо и закрыл глаза. Саша почувствовала исходящее от лиса тепло и спокойствие, а также ощутила его радость от того, что она здесь. И вновь тенью стыда промелькнула мысль: ну как она могла променять его на каких-то гномов! А точнее, даже не на гномов, а на некие подарки и сокровища, которые те посулили.

Саша не сомневалась, что Руфин всё знает, что с ней было. И она шепнула в мохнатое ухо:

– Ты простишь меня?

Лис не стал притворяться непонимающим и так же тихо ответил:

– Не за что прощать. Все проходят искушения. И ты прошла. Гораздо легче, чем многие и многие…

– А эти гномы… они так странно называются – у них война?

– Обычно раз в году, когда они заняты совершенно одним и тем же делом: бегают по лесу и пытаются ухватить цветок папоротника, который укажет им, где зарыт клад. Только одни считают, что расцветёт папоротник женский, Атириум, а другие – что мужской, Дриоптерис. Поэтому они так себя и называют: одни – Атириумисты, другие – Дриоптеристы. Всё остальное их не интересует, и самого Праздника, который проходит в эту ночь, они не видят.

Лис вздохнул и продолжал:

– Только видишь ли, незаслуженное богатство ещё никому не принесло пользы и счастья. Скорее – наоборот. Такой клад всегда приносит беду. Только гномы этого не понимают… как, впрочем, и люди. И каждый год ждут, что папоротник расцветёт, а они вдруг сказочно разбогатеют. Зачем им это – непонятно. Вероятно, это сродни душевной болезни, которая, собственно, и привела их к состоянию гномов.

– Состоянию гномов? – переспросила Саша.

– Ну да. Это одна из низких ступеней бытия. Помнишь, я тебе говорил про лестницу?

– Помню-помню. И как же они потом?

– Увы, это как… боковой тупик. Из состояния гнома есть только одна дорога – вниз. И только потом, пройдя совсем долгий путь по самым нижним этажам, возможно возрождение. Очень-очень нескоро.

– А сами они этого не знают?

– Нет. Ну, может, есть среди них единицы – самые умные – которые догадываются. Но эти смутные догадки делают их ещё ниже, злее и завистливей – им хочется, чтоб и другие стояли на той же ступени, где они, и уж никак не выше. И они всеми путями стараются других опустить. Если смогут дотянуться…

Саша вспомнила деревенских ребят, их игру, и сказала:

– Эх, надо будет нашим сказать! Чтобы не были больше Гномами. Но они же не знают! На самом деле наши мальчишки очень хорошие! Даже пожары лесные тушат, если придётся.

Руфин кивнул.

– Ну конечно, игра – это совсем-совсем другое. Бывает, что кто-то и деревом представляется – но на самом-то деле он же не дерево, ведь так? А ещё я тебе должен сказать, что и гномы гномам рознь! Есть совсем другие создания, и цели у них другие – про них особый сказ. Маленьких народцев-инородцев много, очень много. Но люди не разбирают этих различий и всех именуют гномами. Хотя и знания-то об этих маленьких человечках сохранились со старых времён, перейдя уже в разряд сказок-небылиц. Нынче люди давно уже не видят гномов. Как правило… – и лис хитро посмотрел на девочку.