Призраки урочища страха

Так в одночасье закончилась его педагогическая карьера. Тогда в первый раз в жизни он очень сильно напился. И надо же было дочери Вальцовского прокурора Верочке решить опробовать новенькие «жигули», подаренные ей любимым папочкой. Вот под колеса этих самых «Жигулей» и попал ничего не соображающий, пьяный вдрободан Башир. Перепуганная Верочка загрузила жертву несчастного случая в машину и, боясь гнева папочки, увезла подальше от прокурорских глаз на дачу. Там она трогательно ухаживала за слегка поцарапанным героем, глядя в прекрасные честные и черные глаза, лучившиеся искренностью и теплом, выслушивала его сбивчивые, полные обиды на жизнь рассказы и попутно влюбилась в него. Из дорожной катастрофы Башир вышел вначале сторожем на прокурорской даче, а затем зятем Вальцовского прокурора и начальником убойного отдела Вальцовского РОВД. А потом была перестройка, разбежались по углам и срочно перекрасились бывшие партийцы, Башир Омарович из вредного для общества человека превратился в борца за новую идею. Но урок, полученный им в молодые годы, усвоил полностью. И главный вывод был такой: не высовывайся! Рубят головы тех, кто высоко их поднимает. Осторожность его граничила с трусостью, но вот подлецом он не стал. Если можно было не сажать людей, не сажал, потому и считался в районе человеком справедливым и ментом правильным. Добрым и мягким он не был, выгоду свою строго соблюдал, но удовольствия от чужой беды не получал. Народ это ценил, и его, как это ни странно для начальника милиции, в районе любили.

И что не любил Башир Омарович, так это ездить на любые совещания, которые проводились как в области, так и выше. Сидел там тише травы, ниже воды, начальству на глаза старался не лезть, но и от встреч не уклонялся. Очень ему не повезло с внешностью, как ни старался он спрятаться за спины коллег в залах заседаний, но его всегда выделяли среди толпы. Беда начальника Вальцовского РОВД была в том, что был он очень красив. Роста невысокого, но крепкий и стройный. На белокожем свежем лице лучились темные, густо опушенные длинными, загнутыми ресницами черные бархатные глаза, над ярким ртом щегольски торчали черные усики. И среди раскормленных, отяжелевших от кабинетной жизни милицейских начальников он был как белая ворона. Да и район его был уж очень большой и трудный. Среди топких болот и непроходимой тайги были разбросаны редкие поселки, куда попробуй, доберись по непролазным таежным дорогам. И народ там непуганый, власти не боящийся. То и дело то убьют кого, то пропадет кто. Люди здесь пропадали часто. Считай никого не находили. Тайга все скроет. А среди буреломов, где один леший хозяин, законы свои, неписанные. И золотишко водилось в этих местах, и охотничий промысел был очень хорош, и рыбки ценной хватало, да и дерево здешнее в большой цене было. Опять же тянуло, как магнитом в эти глухие благодатные места тех, кто с законом был не в ладах, кто хотел спрятаться от власти и от людей. Как побег из мест не столь отдаленных, так и ищи беглецов в суровой и глухой вальцовской тайге. Только дурни эти, кто решал здесь схорониться, забывали с чем дело имеют. Тайга она чужих не любит. Скольких беглецов, умирающих от голода, ставших людоедами, потерявших человеческий облик, повидал Башир Омарович, не счесть. Но больше всего он боялся до дрожи в коленках вот таких вызовов к начальству, когда никто ничего не объяснял, и ждать можно было чего угодно. И вины здесь искать не надо. Если сильно захотеть, то грехи и грешки за каждым водятся. А от тюрьмы и от сумы не зарекайся. И еще запала в душу басня Михалкова, умненькая такая и ядовитая. Стояла, мол, лестница. Ступеньки были в ней одинаковые, но верхняя очень перед нижней гордилась. Пока кто-то шустрый не перевернул лестницу наоборот. И гордая верхняя ступенька оказалась в самом низу. Очень хитренькая басня и со знанием жизни написанная.

В здании областной милиции ему его никто не ждал, долго выясняли, кому и зачем он понадобился. Пока не попросили, вежливо так, зайти к областному прокурору. Вот от этого ничего хорошего тем более ждать не приходилось, и Башир Омарович только неприятно поежился. В кабинете Гирина сидел какой-то мужик, закрыв лицо газетой. Прокурор был огромный под два метра, мощный с зычным голосом мужик, его крупное лицо с грубыми выразительными чертами было глубоко изрыто оспинами. Он небрежно ткнул подполковнику руку и указал на один из стульев у бесконечного полированного стола. Предчувствуя беду, начальник Вальцовского РОВД сел на мягкое черное сиденье и ждал, пока скажут, зачем позвали. По опыту знал, что первым заговаривать нельзя, неизвестно во что вляпался. Гирин непривычно ласковым голосом стал расспрашивать о здоровье жены, тестя, о делах в районе. Подполковник также вежливо отвечал бесцветными словами, благодарил за внимание, а сам напряженно думал, что понадобилось от него хитрому и безжалостному прокурору, поднаторевшему в политических играх, за которым закрепилась среди коллег недобрая слава. Но Вальцовский район пока был вне зоны интересов хитромудрого начальника. А мужик изредка взглядывал на Башира Омаровича колючими недобрыми глазами из-за газеты и упорно молчал. Наконец, он отложил газету, и сердце у подполковника глухо екнуло. Сидел перед ним очень богатый и очень могущественный человек. Коротков Николай Иванович был тайным хозяином большинства золотых приисков области, имел несколько банков и еще много всего. И очень большие люди без его кивка дышать боялись. Само появление его в кабинете Гирина было явлением чрезвычайным. Башир Омарович уныло спросил себя, во что его на этот раз угораздило вляпаться.

– Давайте к делу – глухо сказал гость, его маленькие мутноватые глазки неторопливо ощупывали сразу взмокшего Башира.

– Да к делу, – крякнул Гирин и подвинул стопку бумаг и фотографий, – глянь-ка, может, увидишь что занятное.

Будучи начальником убойного отдела, много перевидал на своем веку Вальцовский мент, и не с самыми лучшими проявлениями человеческой натуры ему приходилось сталкиваться, так что трупами его удивить было трудно. Но то, о чем скупо рассказывала судебно-медицинская экспертиза, то, что было крупным планом изображено на фотографиях, его потрясло. Он еле сдержал страшные рвотные судороги, скрутившие желудок, едва не испачкав блевотиной дорогой ковер начальника. Гурин подвинул к нему стопку бумаг. Это были протоколы осмотра тел. Баширов читал, и буквы, слова сливались перед его глазами в одно серое полотно.

– Эй, ты в обморок не упади! – встревожился генерал, – Сядь, сядь. Что думаешь обо всем этом?

«Что за дела? – пришел в себя подполковник-Это кто постарался?» Перед его глазами стояли искромсанные тела мужчин, женщин, изуродованные с особой изуверской жестокостью, здесь был даже ребенок, девочка лет семи.

– А сам то ты что думаешь?

– Маньяк, садист, причем страшный. Неторопливо работал, со вкусом. На всех трупах пентаграмму ножом вырезал – то ли след для нас, то ли знак опознавательный, то ли это часть какого-то ритуала.

– Оба, генерал и Николай Иванович молча смотрели на Башира. Тот кожей чувствовал, что все его слова для них не новость. Тогда зачем позвали? Тяжелое чувство надвигающейся беды нахлынуло на него.

– Баширов, ты там у себя такое видел?

– Нет, – угрюмо буркнул тот, – такое я вообще впервые вижу. И он дрогнув, отодвинул стопку бумаг на середину стола, – У меня народ простой. Убьют, так просто убьют, бывает, конечно, что и пытают, чтоб про золотишко узнать, но живыми резать не будут. Для этого закалка нужна звериная. Это ваши городские мудрят. Насмотрелись западных ужастиков, вот голова и поехала.

Я бы сказал, что похоже на какой-то обряд. Все трупы изрезаны по одной схеме. Тут ритуал просматривается. Да, на культ какой-то похоже. Людей, будто баранов в жертву приносили. Я с этим встречался, но такой кошмар вижу впервые. Опять же развелось этих сект выше крыши. Дьяволисты, террористы, черт знает что. Для них кровь людская – вода.

Гирин недовольно слушал, царапая пожелтевшим ногтем полированную поверхность стола.

– А ты прям поэт, – хмыкнул он.

– У меня дело одно было. Дьяволисты в тайге орудовали приезжие. Так те тоже жертву приносили. Вот так и познакомился.

Баширов поднял голову и встретился с возбужденным и одновременно холодным взглядом Николая Ивановича. Банкир встал и быстро, нервно заходил по просторному кабинету, заложив руки за спину. Его длинные ухоженные пальцы были крепко сцеплены, побелели в суставах от напряжения, на лбу выступила испарина.

И тут Башир понял, что этот всемогущий в области человек, которого боялись и с которым считались представители не только официальных властей, но и все мафиозные группировки, напуган до смерти, напуган до такого состояния, что впору залезть под стол, зажаться в темный угол и клацать зубами. А вот это уже было занятно. Подполковник даже повеселел. Кто и что могло так напугать Николая Ивановича, который сам нагонит страху на кого угодно?

– Выйди-ка! – вдруг резко и повелительно сказал банкир Гирину. Тот, на удивление послушно кивнув головой, осторожно закрыл за собой дверь. «Крепко же он тебя за жабры держит. Ясно, кто здесь хозяин», – подумал подполковник и вопросительно взглянул на финансиста.

– Ты кури, разговор непростой будет. То, что ты видел, сделал отморозок один, Тунгус его зовут, а вот кто он на самом деле, не знаю. Я по молодости золото в артели старателей мыл в магаданских лесах. Часть, конечно, государству сдавали, часть своими каналами уходила, а большую часть отдавали Тунгусу. Он данью всех там плотно обложил. Кто не платил, или артачиться вздумал, тот давно червей кормит. Тунгус сам следил, чтобы золото поступало в необходимых количествах и доходило, куда надо. Я тогда не знал, с кем дело имею. Ну и уговорил ребят, четверо нас было, убрать его. Обидно было ему ни за что лучшую часть добычи отдавать. Осторожная сволочь был, сам к нам не ходил, деда одного присылал. Дедка мы придушили, потом за Тунгусом пошли. Он в заимке ждал. Нюх у него, как у зверя. Незаметно подобраться и убрать у нас не получилось. Учуял нас, стрелять начал. Мы подранили его, но он ушел. Была бы собака, мы, может, и достали бы, а так он в тайге вырос, а мы ночевать – то в лесу боялись, городские все. Если бы не фарт вышел на золото, давно бы домой подались. Вернулись мы злые, друг на друга не глядим, да и страшно было, но бросить место духа не хватило. Золото пошло, хорошо пошло. Мы и пожадничали. Нам бы уйти сразу. Так нет. Тряслись от страху, на лес оглядывались, а оторваться не могли. Словно заманивал нас кто. То все песочек шел, крупненький, но песочек, а тут вдруг самородки пошли, да один крупней другого. Песок мы в мешочки упаковывали, а самородки отдельно укладывали. Утром просыпаемся – Мишки нет, и самородков тоже. Мы аж взвыли, ружья похватали и следом. По росистой траве след четкий. Мы быстро шли, а он еще быстрее. Это теперь я понимаю, что нам дорогу указывали. Мы в тайге, как дети малые, не то что найти кого-то, сами потеряемся в десяти соснах. А тут то клок рубахи на кусте висит на видном месте, то ручку на тропке найдем, то конверта кусок белеет. А потом, – Николай Иванович сглотнул слюну, острый кадык на воловьей шее судорожно задвигался, – Потом слышим, как закричал кто-то далеко, эхом отозвалось. Я от крика этого и сейчас ночами просыпаюсь. Человеческого мало было в нем, словно зверь кричал, с которого шкуру живьем дерут. Мы, конечно, туда рванули, и, поверишь, пока бежали, пережил я тысячу жизней. Мишку мы нашли. Кровяной след тянулся долго. И пока мы шли по нему, то ухо находили, то руку, то еще что. А сам наш беглец висел на дереве весь изрезанный ножом. Подробности ты видел. Золотишко же при Мишке осталось нетронутое. Ну и значок на лбу. Компаньона мы похоронили, сами сплавились по реке, и больше в тех местах я не появлялся. Воды с тех событий много утекло, и я уж начал забывать об этом, как вдруг полгода назад мне позвонил Женька. Это с ним мы золото мыли. И нашел же! Напуган он был здорово. Говорит, что жену Мишки и брата его убили. А как убили, ты видел. Вот тут и начал я Тунгуса искать. Только я с таким никогда не встречался. Вроде есть человек, но одновременно и нет его. Ни имени, ни адреса. Возможности у меня неплохие, и выходы на разных людей тоже имеются. Но понимаешь, в лицо я его, конечно, видел. Но борода у него была до пояса, как у маджахета, волосы до плеч. По фигуре мужик обычный. Как его найти? Только, знаешь, как кликуху его помяну, народ замолкает враз – слова не вытянешь. Ни деньги, ни уговоры не помогали. Уж поверь, спецы работали – не выбьешь ни слова – перервал он возражение Баширова, – и деньги я сулил бешеные – не помогало. Такой ужас он на людей наводил, что умереть им было легче. И все равно кое-что я узнал-таки. Он под контролем держал большие партии левого золота, умный был и хитрый, как черт. Переиграть его никому не удавалось. Сколько караулили, от всех уходил. Мы, выходит, единственные его подранили. Запал он, выходит, на нас.» Николай Иванович сел, слова лились из него мутным потоком, не принося облегчения. Сквозь аромат дорогого одеколона все сильнее пробивался острый запах пота, страхом был заряжен сам воздух около него. Подполковнику стало не по себе. Он задыхался в этом кабинете с его тяжелой полированной мебелью, темными шторами на окнах, дорогим ковром на полу. Никогда начальник Вальцовского РОВД не был ни нервным, ни психически неуравновешенным человеком. Удивить его, а уж тем более вывести из равновесия, было непросто. Но за незамысловатым рассказом этого перепуганного, как мальчишка матерого мужика чувствовал он, как входит в его жизнь что-то страшное, черное, злое, и больше всего хотелось ему сейчас к себе в Вальцовск, к своим родным уголовничкам.

– Понимаешь, Омар, он сгинул из глаз давно уже. Засел где-то в норе. Вот из этой норы он до Мишкиных родных дотянулся. И к Женьке тоже-хрипло добавил он. – И его, и жену. И девочку не пожалел. А следов никаких. Висяк.

– Чем я могу помочь? – поинтересовался Башир. К нему постепенно возвращалось спокойствие. Если речь не шла о кабинетных играх, то свою работу он знал и делать ее умел. Мысленно просчитал все варианты. И почти не удивился, когда услышал то, к чему уже был готов.

– След Тунгуса к вам в Вальцовский район тянется. Выходит, у вас в тайге он залег. Ты его найди. И не спугни. Сами вы его не возьмете. Уйдет. Им мои ребята займутся.

Голос Николая Ивановича перестал дрожать. Теперь на месте перепуганного, сломленного толстяка сидел уверенный, жесткий холодный человек, способный на самые крайние решения.

– Неделю назад у меня прямо из дома пропал мой пес Фокстерьер Джим. Собака на редкость злая, даже кормил его только я. Дом хорошо охраняется. Чужих не было. Украсть Джима не могли. Я уж начал думать, что он сбежал. И тут вчера на дороге, когда ехал в город, подкинули мне сверточек. Подробности узнаете у охраны. Он подошел к стоявшему в углу маленькому журнальному столику и развернул пакет. Подполковник неохотно подошел. Изуродованная, залитая кровью собачья морда глянула на него черными провалами вместо глаз. На лбу собаки была рвано вырезана пентаграмма.

– Теперь, выходит, моя очередь, моя и моей семьи. Он мне знак дает, что я в доме моем не спрячусь, что дотянется он до меня. Башир, ты его нору найди. Я долги платить умею.

– Вальцовская тайга большая, он, если тайги не боится, на заимке может жить, найди его. Там годами живут, охотой промышляют, золотишко потихоньку моют, и никто никого сроду не сдаст. За это пулю враз проглотишь. Там свои счеты по-своему сводят, без нас обходятся, – проворчал Башир.

– И еще, я штучки ваши ментовские хорошо знаю. Явитесь всем кублом в деревню, кабинеты, какие есть, позанимаете, шушеру всякую соберете и давай из них показания выбивать. Мне этого не надо. У тебя умные следаки есть или все с дубинками? Мне настоящий Тунгус нужен, а не похожий на него бомж. Ты поищи, мужиков поспрашивай по-хорошему. Зверь он и есть зверь. Нутро свое должен показать. Не мне тебя учить.

– Откуда известно, что у нас он? С чего вы взяли? – еле сдерживал себя Баширов, – Такого у нас сроду не было.

– Плохо же ты знаешь, что было, что нет. Глянь-ка, – банкир взял верхнюю фотографию. Истерзанное тело без головы. Ваш. Почерк тот же. Соседи ваши подарили.

– А соседи-то при чем? Они как у меня оказались? Своих дел мало?

– Не кипятись. Они ближе были. Опять же места эти наполовину ваши, наполовину их. По тайге межу не проложишь.

– Что-то раньше не замечалось у них желания особого чужие трупы тайком подбирать и фотографии на память дарить власть имущим. Дурновато пахнет, – обозлился вконец подполковник.

Ох, и надоели Баширову все эти шпионские страсти. Это ж надо: труп на чужой территории соседи сами словили, ничего не сказали. Ерунда какая-то. Так не бывает.

– А убитый кто? – это мне можно узнать? Или тоже тайны? – повернулся он к банкиру.

Убит местный егерь Иван Вырин. Вот от этого и пляши.

Николай Иванович несколько минут смотрел на закрытую дверь и, приятно улыбнувшись, ласково добавил: «А если что с моими родными случится, то я сам с тебя, голубчик, шкуру спущу, ясно? С живого. Так что уж ты постарайся для старика».

Башир хмуро глядел в сторону, со страхом чувствуя, как подымается от позвоночника и подступает к горлу безобразное ледяное бешенство, лишающее его здравого смысла и разумного страха, которым он в глубине души гордился. Подполковник глубоко вздохнул и, осторожно сдерживая дыхание, хмуро глядел в сторону. Затем поднял голову и злобно уставился прямо в жесткие обманчиво ласковые глаза: «Не пугай. Плевать я хотел и на тебя, и на деньги твои. Сиди и трясись»! Слова вылетали помимо воли, Башир только изумлялся самому себе, не в силах остановить приступ лютой злобы, захлестнувшей его. Он тяжело поднялся с жалобно взвизгнувшего генеральского стула, круто повернулся и вышел из кабинета, осторожно прикрыв дверь, прошел мимо подскочившей секретарши, оторопевшего генерала, сбежал легкой походкой американского супергероя, сел в милицейскую машину и уехал в родной Вальцовск.

Гурин, предчувствуя недоброе, осторожно потянул дверь кабинета. Николай Иванович сидел в кресле, покуривая сигарету, странное удовлетворение было на его лице. «Хороший мужик – ухмыльнувшись, сказал он, – Узбек, а мужик что надо. Тунгуса он найдет, если он у него. А я носом чую, там он залег. Там у него лежбище».

1.5. Кое-что о дьяволе и слугах

Тяжелая мутная злоба, подступившая к горлу, душила Башира Омаровича. Не помогало даже открытое окно машины, летящей в ветреную бесприютную ночь. Только постепенно все его геройство и храбрость сползали с него, как со змеи сползает весной кожа, здравый смысл начинал нашептывать ему, что большей глупости он за всю свою жизнь не совершал, и надо бы вернуться и повиниться, может и простят его детство. Но проклятое упрямство гнало его вперед, домой навстречу черт знает каким неприятностям. Баширов угрюмо поглядывал на густеющий по обеим сторонам дороги лес, и на душе у него скребли кошки. Папа-прокурор давно был на пенсии, крыши у подполковника не было, впору сушить сухари или наниматься сторожем на дачу новым русским, которых немерянно развелось в Вальцовске. Впереди, там, где дорога смыкалась с отливающим весенней синью небом, он скорее почувствовал, чем увидел темные тени машин и людей, перегородивших, как ему показалось, дорогу. Остро засосало под ложечкой. Чего ему не хватало, так это пальбы на дороге с погоней и трюками.

– Башир Омарович, – напряженно сказал шофер, – Однако что-то не то, может, повернем?

– Езжай, – злобно сцепив зубы, буркнул подполковник, – прорвемся. И расстегнул кобуру револьвера. Здравый смысл опять куда-то делся, спрятался глубоко-глубоко и шевелился тихонько, как нашкодивший котенок. Подполковник вдруг успокоился, ему даже стало весело. «Давай, давай, – возбужденно думал он, – давай повоюем!» Запищала рация.

«Башир Омарович, – неторопливо прогудел голос Николая Ивановича, – Мы не договорили. Вы сейчас подъезжаете к 122 километру, там поворот к моей даче. Вас там ждут. Это я к тому, чтобы Вы от избытка чувств не начали палить из вашей пушки в моих людей, – он хрипловато рассмеялся, – Вы уж уважьте старика, навестите.» И отключился.

На дороге действительно стояло несколько машин с тонированными стеклами и киношные качки с квадратными затылками, подбородками, плечами и мозгами, в черных кожаных куртках и черных очках, расставив ноги и заложив руки за спину, понтовались на повороте. Башир Омарович хмыкнул в их сторону.

– Сворачивай, – сказал шоферу, – мы в гости едем. Чай пить с баранками.

Сашка искоса глянул на подполковника. Они понимали друг друга с полуслова. Что умел Башир Омарович, так это окружать себя преданными людьми, умел выручить их из тяжелой ситуации, умел быть полезным и нужным для людей без различия чинов и количества денег. Бывшего ветерана чеченской войны Сашку Мазина, он буквально спас от тюрьмы, и ни минуты не пожалел, что взял его шофером. Тот не только машину знал, как пять пальцев, но и пошел бы за ним в огонь и в воду. Машина не просто ехала, она летела по гладкой. Как яичко автостраде. Впереди замаячили очертания большого дома, выложенного дорогой плиткой. Ворота раскрылись, и они въехали на большой, засаженный деревьями двор. Пахло снегом и свежей землей. Подполковник вылез из машины и неторопливо огляделся. Дом был укреплен как резиденция президента. Опытным глазом он сразу отметил насколько уровней защиты, натыкано камер слежения, ночью по ограде скорее всего пускают ток и, наверное, выпускают собак. Его никто не встречал. Он постоял, ежась под порывами резкого ветра, и медленно пошел к дому. Двери бесшумно распахнулись, здоровенный швейцар молча принял у него куртку. По лестнице навстречу ему, одетый в синюю мягкую домашнюю куртку, спускался хозяин. Дом был большой, богатый и странно пустой. Вдруг зазвенел звонок, и двери во двор стали медленно раздвигаться. Большая, белая альфа-ромео бесшумно въехала на территорию. Из открывшейся двери с радостным звонким лаем вылетела маленькая белая кудрявая собачонка в смешной меховой жилетке и с розовым бантиком. Вслед за ней легко и быстро, как на роликах, выкатилась кругленькая невысокая молодая женщина в белой пушистой курточке и забавной красной кожаной кепке. На ее милом некрасивом личике сияла такая радостная счастливая улыбка, что Баширов невольно улыбнулся в ответ. Николай Иванович, отстранив подполковника, как-то по-старчески всплеснув руками, кинулся к женщине, суетливо захлопотал вокруг нее. А она уже висела на шее грозного банкира, болтая ногами и хохоча, собачонка носилась вокруг, отчаянно облаивая хозяина. Заинтригованный необычным зрелищем, Башир Омарович не сразу обратил внимание на вылезшего с другой стороны машины высокого худого и нелепого парня, терпеливо ожидавшего конца бурной встречи. Он неторопливо обнял утонувшего в его длинных руках Николая Ивановича, и они, оживленно переговариваясь, двинулись дружной троицей к дому. Вокруг все также было пусто.

Ни души не было в большом сыром дворе.

– Это Зиночка, моя дочка, и зять тоже мой – Алексей Иванович, – неловко представил гостей хозяин, – Он, кстати, из ваших мест. Подполковник встретился с умными, спокойными серыми глазами, рука у тощего зятька оказалась неожиданно сильной и крепкой. Зиночка, озарив всех лучезарной улыбкой, утащила мужа куда-то наверх. Огромный пустой дом наполнился жизнью и теплом. Через засушенное, замороженное жесткое лицо Николая Ивановича проглянуло что-то человеческое, неожиданно трогательное и доброе.

– Он очень любит дочь, – понял Башир Омарович. И вдруг иначе посмотрел на страх этого очень богатого, умного, жестокого человека. Это был не столько страх перед мучительной смертью и страданием, сколько страх за эту некрасивую, но такую полную жизни и радости, и, наверное, очень своевольную и избалованную девочку.

– Пройдемте, – Николай Иванович пригласил подполковника в гостиную, – Я хочу вас познакомить кое с кем. Он широко открыл дверь большой гостиной. Ярко пылал огромный, вымощенный тяжелым серым камнем камин. Около камина, утонув в глубоком кожаном кресле, съежился маленький лысый человечек. Услышав шаги, он вытянул тонкую шею в сторону входивших.

Это метр Волынский. Специалист по разного рода магии и религиям.

– Культам, – тихим вежливым голосом поправил человечек, – оккультным наукам.

– Как раз этого мне и не хватало, – озадачился Башир, – Ведьмы. Колдуны, шабаши, полеты на метле в лунную ночь.

– Вы напрасно, юноша, на меня так смотрите. Вы ведь сами сказали, что убийства, которые так беспокоят нашего общего друга и покровителя, похожи на обрядовые.

Дверь открылась, вошел Алексей Иванович, сел в пустое кресло у камина и молча смотрел на огонь. Иногда Башир поглядывал на его сутулую спину, угадывая в нем напряжение и тревогу. Да, Алексея Ивановича, при всем его внешнем безразличии, очень интересовал этот странный разговор.

– Так это все-таки секта? – спросил подполковник.