Выбор ведьмы

– Симаррргл! Марш в конуру, Пес! Тут моя деррревня! Мои человечки! – Татльзвум с ревом ринулся вперед. – Моя девушка живет! – Новый сноп пламени обрушился на опутанный побегами дом. Тот вспыхнул, как сухая растопка в очаге.

– Аа-а-а-а! – крики жителей деревни стали просто душераздирающими.

Земля продолжала трещать, выпуская наружу хищные побеги. Ба-бах! Бах! – носящийся над головами черно-красный дракон лупил по ним пламенем, побеги отчаянно извивались, будто ожившие факелы, разбрызгивая вокруг жгучие искры. Сквозь дым мелькали темные тени – люди бежали, то уворачиваясь от тянущихся к ним хищных побегов, то бросаясь в сторону от валящихся на головы горящих бревен. Молодой парень с размаху швырнул свою подругу в мокрую грязь, сбивая пылающее на вышитой красными нитями рубашке алое пламя, подхватил девушку на руки и помчался дальше к воротам.

Хищные побеги неслись следом. Их зеленая волна накрыла дом старосты…

– А-а, ты так! – заорал невидимый в дыму и пламени Татльзвум Ка Рийо, раздуваясь, как бронированный зобатый голубь… – Получи!

Огненный шар – самый яркий, самый огромный! – вырвался из его пасти и вспыхнул праздничным фейерверком над соломенной крышей.

– Златка! Доча! – Обгоревший староста вынырнул из клубов дыма и ринулся к хате.

Волхв в пылающем ореоле волос воздел худые старческие руки… и все замедлилось. Рушащийся с небес огонь завис, опускаясь медленно и плавно, как слетевший с огромного цветка оранжевый лепесток.

Нож старосты полоснул по заплетшим дверь побегам, брызнул кипящий травяной сок, и дверь распахнулась.

– Ба-атьку! – из хаты выскочила Злата и кинулась с крыльца к отцу…

Земля треснула под ногами у старого волхва, и он без единого звука рухнул в открывшийся провал. В тот же миг все снова пришло в движение, и пламя огненного дракона накрыло деревню, закручивая человеческие фигурки в пылающем вихре.

– Златка-а-а! – пронзительно заревел в вышине Татльзвум Ка Рийо. – Нет! Златка! – Черно-красный дракон завертелся в смерчах горячего воздуха. – Айтварас! – Он метнулся к с трудом держащемуся в воздухе серебристому змеенышу. – Потуши! Потуши здесь все немедленно, слышал! – Он вцепился в брата когтями, затряс, так что голова на длинной шее закачалась как маятник.

– Пусти! – водный рванулся, отчаянно огляделся по сторонам – капли крови из распоротой когтями старшего брата груди падали в огонь. Морда его стала растерянной… – Я… я попробую, – он изогнул длинную шею, напрягся… – Ашшшш! – очередная кровавая капля зашипела в пламени… и посреди горящего селения забулькал источник. Маленький. Едва заметный. Способный только развести спекшуюся землю в грязь.

– Ты же водный! Ты… – взревел Татльзвум, пикируя на охваченную огнем хату, где остались златокосая девушка и ее отец. – Никчемный змееныш!

Едва держащийся в воздухе водный закричал – глухо, страшно, отчаянно. Поток воды, словно вывернутый из гигантской бочки, обрушился на пылающую улицу, на миг прибивая пламя к земле. Но в этот краткий миг еще кучка людей сумела выскочить из огненной ловушки и со всех ног рвануть прочь от деревни.

– Не их! Златку! Верни мне Златку! – в дымном черном занавесе метался обезумевший огненный.

Пламя над деревней начало разрастаться, становясь больше, больше… и буйным оранжевым ветром метнулось следом за убегающими к лесу людьми. Волокущий на себе двух девчонок, Гнат отчаянно вскрикнул и упал, прижимая мелких к земле.

– Кинь ее, кинь! – шептала Радка, а малышка Горпынка только мелко тряслась и икала от ужаса.

Настигающее пламя взвыло, спину обдало жаром, так что скрутились, занимаясь дымком, волосы на затылке, Гнат вжался в землю… сверху свалилось что-то тяжелое, твердое, холодное… краем глаза Гнат увидел серебристо-стальное крыло… и накрывший их собой юный змей поднял навстречу приближающемуся пламени тонкую, как слюдяное окошко, ледяную защиту. С похожим на хохот ревом пламя взвилось над четырьмя детьми – одним драконьим и тремя человечьими – и с глухим гулом опало, мелкими кострами догорая в черной золе.

Дракончик еще некоторое время стоял растопырив крылья. А потом плюхнулся на хвост, закрывая морду крыльями и глухо рыча от боли. С двух сторон из-под края перепончатого крыла высунулись чумазые детские мордашки.

– Слышь, змеюкин! А деревня-то наша… где? – прохрипел наконец Гнат и закашлялся, поднимая клубы золы.

Они сгрудились на полоске уцелевшей зеленой травы, а перед ними, будто очерченное резким взмахом карандаша, тянулось сплошное черное выжженное полотно. Деревни не было. Совсем. Ни крепкого тына, ни площади с резным столбом, ни хат… Только на спекшемся черном холме, запрокидывая длинную гибкую шею, протяжно ревел черно-красный дракон:

– Златка-а-а!

– Златка! Батько! Они… Это все ты! Ты виноватый! – Выглядывающий из-под крыла водного змееныша мальчишка вдруг заорал и ринулся к огненному дракону, подняв кулаки. И врезался в подставленное серебряное крыло. Из горла водного дракончика вырвался хриплый вздох, по обожженному крылу прокатилась длинная судорога.

– Ты… должен его простить, – ломким от боли голосом выдохнул дракончик. – Он… хотел всех спасти.

– Простить?! – заорал мальчишка, едва не повисая на подставленном крыле. – Он нализался смолы, и он… он сжег нашу деревню! Он убил мою сестру! Он убил батько!

– Он… не хотел, – заворачивая мальчишку в крыло, так что тот не мог даже двинуться, тихо сказал водный дракончик. – Он хороший, он… правда… Он хотел помочь! Хотел помочь! – как заклятье повторял дракончик, а его черно-красный брат крутился на холме, поднимая когтистые лапы, и потерянно твердил:

– Златка, ну как же так! Как так, Златка?

Серебристо-стальной дракончик летел в закатном небе. Летел, то и дело проваливаясь в воздухе чуть не до самых верхушек деревьев и снова выравниваясь, старательно и размеренно работая крыльями. Ему надо было долететь. Найти Великого Водного и уговорить его предоставить уцелевшим жителям деревни землю… и на обзаведение… и не загонять их в долги до конца жизни их собственной и их детей… Он должен о них позаботиться. Он теперь за них отвечает.

– Айтва-ара-ас! Айтварас Жалтис! Где ты, мелкий? Айтва-ара-ас! – над горизонтом пронесся громогласный рев и стремительный черно-красный силуэт прорезал багряное закатное небо, налетел, закружил…

– Чего ты на меня уставился, будто змея Шешу увидел? – криво ухмыльнулся Татльзвум Ка Рийо. – Что, выдохся совсем? Нельзя быть таким… хлипким. Ты ж змей! Ну давай помогу… – огненный подставил хвост, предлагая опереться на него грудью. – Невеселый у нас полет вышел, верно? – пробурчал он, отводя глаза. – Жалко Златку, – тоскливо добавил он. – Где я еще такую найду, златокосую? Ну да что ж поделаешь… бывает.

– Бывает? – эхом отозвался серебристый дракончик, словно невзначай отстраняясь от предложенного в помощь хвоста. Прорезанные узкой золотой полоской зрачка, глаза медленно темнели, наливаясь грозовой чернотой и становясь глубокими, как омут.

– А ты как думал! – торопливо подхватил Татльзвум. – Давай только мы с тобой это… не будем никому говорить, что я был в той деревне, ладно? Матери-Владычице, да будет ее крыло над нами, зачем-то нужен был человечий волхв… А волхв-то… того… Как я докажу, что это не я его? Мало ли чего она подумает… – он уже совсем мямлил, искоса то и дело поглядывая на младшего брата.

– Это все, что тебя беспокоит? – после долгого молчания спросил дракончик холодным, как зимняя вьюга, голосом.

– Конечно беспокоит! – возмутился огненный. – Это ж Мать-Владычица, да будет воля ее! Она же… А я же… – он снова сбился на бормотание и тут же вскипел, так что сноп пламени вырвался из его пасти: – Ты измываешшшшься надо мной?! Или забыл… благодаря кому глядишь на солнце Ирия? Тебя и на свете бы не было, если б не я!

– Хорошо… – после долгой паузы сказал водный. – Я заплачу свой долг, брат. Не бойся, о тебе я тоже позабочусь.

– Я боюсь?! Нет, это я боюсь?! Ты очешуел, мелкий?! – на все небо заорал огненный. – Это ж ты на самом деле во всем виноват!

Ритм полета юного змея сбился, тот нырнул в небе, словно попав в воздушную яму…

– Ты, ты! – твердо повторил огненный. – Если бы ты как следует владел водой – ты бы все потушил! И ничего плохого бы не случилось!

Глава 13. Конец банкета

– А все он… Айтварас… Он клялся молчать! – орал Тат, мечась по крохотной комнатушке так, что Ирке пришлось взобраться на кресло, а Шену и Елеафаму вжаться в стены. – А сам проболтался, неблагодарный змееныш, – иначе откуда бы Владычица все узнала? Я потерял Златку… и меня же за это стали презирать! Меня, истинного Лун, из-за каких-то… дохлых человечков! Из-за какого-то никчемного змееныша, не способного залить маленький пожарчик! Кто такие вообще водные? А я – я! – был вынужден служить у него в охране! Потому что больше меня никуда не брали! Ненадежен! Я! – он зарычал. – А это все он! Тоже мне, Великий! Если бы не он, я бы…

«Взрослею, наверное, – думала Ирка, с брезгливым любопытством вглядываясь в черты, вроде бы такие же, как у Айта, и в то же время совершенно другие. – Раньше, еще с полгода назад… да что там полгода, еще до Ирия… я бы ему в морду дала, и плевать на последствия. А теперь не просто соображаю, что в замкнутом помещении три дракона меня массой задавят, а… не хочется. Бегай потом ванну ищи – кулак после его морды отмывать, а он… он ведь даже не поймет за что. Так ведь и останется в полной уверенности, что сам он ничего плохого не сделал, это все вокруг ему недодают и его недопонимают».

– Благородно с твоей стороны… – голоском сладким, как намазанный на шоколад мед с сахаром, протянула Ирка. – Так страшно переживать свою вину… чтоб аж искать, на кого ее свалить. И конечно Айт виноват перед тобой по самые уши… по самый кончик хвоста. Он же взрослый, ответственный челов… змей! Должен понимать: если всю жизнь нянчиться с таким вот великовозрастным чешуйчатым недорослем, – она демонстративно кивнула на Тата, – он так никогда и не вырастет!

Елеафам перевел недоуменный взглядс Тата на Ирку… и вдруг хихикнул. Даже на невозмутимой физиономии Шена мелькнуло что-то вроде улыбки.

Огненный змей Татльзвум Ка Рийо Лун думал. Он думал так долго и мучительно, что выражение лица стало отрешенно-идиотским, каким у Айта не бывало даже в бытность его Пеньком. И наконец до него дошло.

– Я виноват?! Я великовозрастный недоросль?! – прошипел он.

– Конечно недоросль, – безмятежно подтвердила Ирка. – Ты ж даже свое мнение озвучить не можешь, только и способен, что чужие фразы повторять!

Тат взревел. А дальше сделал то, чего и ожидалось от великовозрастного чешуйчатого недоросля, – дохнул на Ирку огнем. Ирка выплеснула в него напиток из чаши с затаившейся на дне духом-удельницей, меняющей судьбу. Ярко-красная жидкость и оранжево-желтая струя пламени столкнулись друг с другом… и это и впрямь было самое необычное зрелище, какое Ирке случалось видеть. В воздухе завис вроде как нарисованный человечек – округлые ручки, ножки, голова… Огонь ударил точно в середину этой схематичной фигурки… расплескался во все стороны жгучим фейерверком искр… и вот тогда ИХ стало видно. Тех, чье присутствие Ирка ощутила, как только вступила в потайное убежище в скале, тех, чьи затаенные, исподтишка, взгляды заставляли чесаться кожу между лопатками, и кого не видели и не чуяли ни Великий Грэйл Глаурунг, ни полудраконица Криза, ни Тат с компанией.

Вся крохотная комнатка была наполнена тенями горбатых длинноруких существ, судя по болтающимся чуть не до колен обвислым грудям – женского пола. Тени прятались под столом и креслами, мелькали на потолке и стенах, таились по углам. Крохотные, как пятнышки темноты, и огромные, расползшиеся по всей стене, только тени, одни лишь тени, они вырастали словно из ниоткуда и обрывались, точно обрезанные ножом у невидимых ног. И тени эти медленно и настороженно придвигались все ближе не только к Ирке, но и к троице змеев.

– Интересное кино… – Ирка отступила перед их вкрадчивыми перемещениями.

– Интересно тебе! – продолжал кипятиться Тат. – Я тебя просто сожгу, посмотрю как тебе будет интересно!

– Не всех девчонок еще сжег? – рассеяно бросила Ирка, приглядываясь к тянущимся к ней по стене длинным когтистым лапам.

Тат взревел, явно намереваясь выдохнуть новый клуб пламени… и тут же поперхнулся от короткого удара по шее, давясь собственным огнем и черным дымом.

– Заткнись, Тат, – так же рассеяно обронил Шен, аккуратно водя рукой над ближайшей тенью.

– Что ты себе позволяешь, жалкий Мин! – заорал неукротимый Тат.

– Тебе сказали – заткнись! – с другой стороны рявкнул Елеафам, тоже протягивая руку к тени… и тут же коротко пронзительно вскрикнул. Его ладонь покрылась черной драконьей кровью, сочащейся из глубоких борозд от когтей.

– Прижги, быстро! – скомандовала Ирка.

Не раздумывая и не тратя бесценных мгновений на вопросы «а почему, а зачем», Елеафам коротко дохнул огнем на собственную ладонь. Рана вскипела мерзко пахнущей слизью.

– Шешу, еще и кусаются! – тоже отдергивая руку, вскричал Тат. – Щас я их… – азартно крикнул он и… начал меняться. Бронированная черно-красная грудь поперла на Ирку… Между ней и разрастающейся тушей дракона оказался Шен. Ирка прыгнула, решив, что лучше вывалиться с балкона на глазах у гостей, чем быть расплющенной драконьей задницей. Навстречу Ирке метнулась тень… Ведьмочка рванула из волос цветок аконита-тои и с размаху хлестнула над тенью. Видно, попала – из пустоты раздался пронзительный скрипучий вопль…

Разворачивающийся драконий хвост ударил Ирку поперек груди, как куклу подбрасывая к потолку, девчонку зажало между складок гранита. Рядом в скальный свод впечатался Шен. Снизу раздался вопль, перемежающий драконьи ругательства со стонами, Ирка с трудом повернула голову… Под ней была гребенчатая спина, покрытая черно-красной чешуей. Скорчившийся, как цыпленок в яйце, поджав длинную шею и крылья, громадный змей занял потайную комнатку в скале. Всю. От стенки до стенки, от пола до потолка.

– Елеафам… – судорожно дергаясь, прохрипел прижатый рядом Шен, – ты живой?

– Шешу его в хвост и в крылья Владычица-Мать… – простонало откуда-то снизу. – Он меня лапой придавил!

– Не ругайся, здесь девушка! – рыкнул Шен. – Тат… Безголовый… Оборачивайся обратно…

– А? Чего? Как это я… – зажатый между скальными стенками тайной комнатушки, Тат попытался шевельнуться…

– Не-ет! – в три горла заорали Ирка, Шен и Елеафам… и тут же протестующие крики драконов оборвались, переходя в рев боли.

Горбатые длиннорукие тени шевелились на стенах. Вокруг прижатого рядом с Иркой Шена все плотнее сгущалось темное облако, из которого светлым пятном проступало бледное лицо. Светло-серые, почти бесцветные глаза Шена вдруг широко распахнулись… а потом он закричал, рванулся – бесполезно! Изо рта потекла тонкая струйка крови, а тени облепили его плотнее… Чешуя под Иркой затрещала… тени бродили по черно-красной броне, и та лопалась, словно ее вскрывали множеством крохотных консервных ножей. Черно-красный дракон заревел и рванулся. Стиснувшие его скальные стены не пустили.

– Оборачивайся, говорю! – проорал Шен… Тени вокруг него бешено замельтешили… по щеке будто красным фломастером провели – из тонкого разреза брызнула кровь, тени сновали по бледному лицу, набивались в рот точно кляп. Шен замычал, не в силах больше выдавить ни слова. Тени хлынули на красно-черную чешую… и чешуя затрещала… Теперь Тат орал не переставая, а фонтанчики черной крови из-под содранных чешуек брызгали во все стороны, и она текла по бокам и груди.

– Ауууу! – дракон под Иркой выгнулся от боли, и ее безжалостно вдавило ребрами в скальный потолок. Ирка почувствовала под собой мокрую от крови чешую.

– Да перекидывайся, ты! – орал снизу Елеафам. Тат бился в корчах… и не перекидывался. То ли одурел совсем, то ли не мог…

– Ирка! Ирка! – откуда-то снизу доносились вопли и стук… кажется, кто-то пытался прорваться в ставшее ловушкой убежище, но хвост Тата намертво закупорил проход.

– Она… это она… – Ирка услышала вкрадчивый шепот, стало зябко, как бывает в глубокой тени даже в жаркий день. В полумраке появлялись и тут же исчезали, будто привиделись, жуткие рожи, тонкие паучьи пальцы тянулись к ней и тут же отдергивались, не смея коснуться переплетенных тоей волос. – Скинь тою… – шелестели призрачные голоса. – Скинь, Хортова кровь, и пойдем… С нами пойдем… Убьем и пойдем…

Опять «Хортова кровь» и «пойдем с нами»! Надоели! Ирку затрясло от отвращения к этим вкрадчивым шепоткам.

– Тою вам? А пожалуйста! – Ирка отчаянно извернулась… и рванула узел волос. Яростно тряхнула головой – и синие цветы посыпались на Татову чешую. Тени метнулись прочь… а следом за цветами хлынуло зеленое ведьмовское пламя. Ведьмовской огонь плеснул во все стороны, облизал скальный потолок, прокатился по черно-красной чешуе обезумевшего от боли дракона, испаряя брызжущую из-под нее черную кровь. Шен и Елеафам снова заорали, а во все стороны ударили струи горячего темного пара…

Последнее, что увидела Ирка, прежде чем паром заволокло всю потайную комнату, – тень горбатой бабищи с заброшенными за спину вислыми грудями, а рядом, у самого ее лица – крохотное полупрозрачное существо, отбрасывающее эту тень. Сморщенная, будто сухое яблоко, злорадная физиономия кривилась в злобной усмешке, а свисающий из пасти пупырчатый язык… тянулся к Иркиной щеке. Ирка пронзительно взвизгнула… и, не способная дотянуться, просто плюнула! Существо со злобным визгом отпрыгнуло в сторону, Иркина слюна попала в скальную стену. И тут же пар от крови дракона затянул все…

Хрясь! Тре-тре-трррр! – громко и страшно затрещала скала. Извилистые трещины побежали по камню, посыпались мелкие камешки, а потом… скальные стены вокруг Ирки распались, как лопнувшая ореховая скорлупа. Снизу донесся дружный вопль трех драконов, на кратчайшую долю мига Ирка почувствовала, как спине стало вольно и легко – вместе с каменными обломками троица молодых змеев ухнула вниз. Облегчение было короче одного удара сердца. Ирка полетела следом, а за ней точно в погоню ринулись обломки потолка, и острый каменный осколок закрыл собой все, явно целясь Ирке в глаз…

Перед лицом словно гладкий до прозрачности клинок мелькнул… плотная струя воды отшвырнула сыплющиеся на Ирку обломки, подхватила ее и как на американских горках подбросила вверх. Потолок Тронной Пещеры стремительно понесся навстречу, Ирка вскинула руки, пытаясь оттолкнуть мчащийся навстречу черный зловещий камень… Струя под ней по-кошачьи изогнулась… и ринулась вниз!

Летящая вместе с ней Ирка увидела Тронную Пещеру сверху: черный обсидиан и точно брошенный на него ворох цветов – змеи в переливающейся всеми красками чешуе, змеицы и ящерицы в ярких нарядах. Ирка даже успела рассмотреть запрокинутые вверх недоумевающие лица и чешуйчатые морды…

– А-а-аа! – путаясь в хвостах и подолах, разбегались гости.

Бабах! – на опустевший пятачок с грохотом посыпались камни, а сверху рухнула черно-красная драконья туша. Тат лежал на спине, дергая лапами как перевернутая черепаха.

– Ааа! А-а! – в вихре каменной крошки ему на брюхо свалились сохранившие людской облик Елеафам и Шен.

Ду-дуф! – громадный валун обрушился и покатился по черному обсидиану на неспособного перевернуться дракона…

– Аа-а-а! – растопырившись лягушкой, Ирка вместе со струей воды падала на этот валун…

Хрясь! – мелькнул серебристо-стальной хвост, валун отлетел в сторону и с грохотом врезался в стену.

– Аа-а-а! – поток воды нес Ирку вниз, черный обсидиановый пол был совсем рядом… ее подхватили сильные руки, вода с шумом ударилась в пол, на миг закрыв собой все, Ирка захлебывалась, будто ее сунули прямо в струю фонтана. Вода опала и растеклась по обсидиану… И тут же толстый столб пара взвился к потолку, скрыв Тронную Пещеру от глаз… и медленно расползся.

Из пара так же медленно проступил Айтварас Жалтис, Великий Дракон Вод в человеческом своем обличье. Крепко прижимая к груди, он держал на руках эту жуткую девчонку, ведьму-убийцу! Ее черные волосы разметались по его плечам, сама она судорожно цеплялась за его шею, а громадные зеленые глаза в упор уставились ему в лицо… а потом веки ее медленно опустились, гася полыхающее в этих глазах ведьмовское пламя.

Молоденькая змеечка в насквозь мокром наряде громко и прочувственно всхлипнула:

– А они хорошо вместе смотрятся! Хоть она и убийца…

Ирка немедленно отодвинулась от Айта на расстояние вытянутых рук и взбрыкнула ногами, требуя, чтоб ее поставили на пол.

– Убийца и есть! – склочно прошипел извивающийся в луже змей-ямм, пытаясь вытащить кончик хвоста из-под придавившей его туши Тата. – Вон Татльзвума Ка Рийо убила!

– Я? Что? Где? – Тат засучил всеми четырьмя лапами, с трудом перевернулся на брюхо, погребая под собой и несчастного ямм и не успевших спрыгнуть с него Шена с Елеафамом. – Убить?! Меня?! Какая-то девка… – гневно начал он.

– А что ты делал вместе с моей девушшшш… с нашей гостей? – прошипел Айт.

– Я? Что? Где? – удивительно однообразно начал черно-красный змей, и глазки его воровато забегали – на чешуйчатой морде это смотрелось потрясающе! – А… Она меня хотела убить! – вдруг выпалил он. – Своим этим… ведьмовством! Она ж убийца!

– Пусти меня немедленно! – рванулась Ирка. – Я его и правда сейчас убью, чтоб не зря жаловался!

– Тихо, тихо! – Айт почему-то и не думал ее отпускать, а насквозь мокрые Богдан и Танька оказались рядом, прикрывая ее от устремленных со всех сторон взглядов.

– Там… были тени… – раздалось кряхтение, и, отпихнув чешуйчатую лапу Тата, из-под брюха выползли Шен с Елеафамом. – С вот такой грудью! – Елеафам очертил руками нечто болтающееся и покраснел, а остальные драконы поглядели на него с сомнением.

– Это богинки, – упорными пинками и пыхтением наконец отвоевав себе право встать на ноги, буркнула Ирка. – Злые духи, получаются из женщин, убивших своих детей.

– Человеческих женщин? – едко и с намеком поинтересовался Елеафам. Как-то нервно дернулся Шен…

– Помолчи, – едва слышно прошептал у Ирки над головой Айт, и его пальцы стиснули ей плечи. Обернувшаяся Танька одарила Ирку таким взглядом, что было ясно – она согласна с Айтом. Не ко времени Ирка начала просвещать драконов насчет земных злых духов. Ирка лишь мрачно высвободила плечо из Айтовых пальцев.

– А откуда эти человечьи духи… тени… с грудью взялись в моей потайной комнате?! – рявкнул Грэйл Глаурунг, решительно проталкиваясь сквозь ряды сгрудившихся драконов. И уставился на Ирку с явной претензией.

«Как будто я сюда богинок протащила!» – возмущенно подумала Ирка, и холодок пробежал у нее по позвоночнику. Она поняла то, что Айт с Танькой сообразили сразу. А ведь здешние змеи, похоже, так и думают!

– А я бы хотел узнать, как эти злые духи нашли тайную комнату драконов земли? – прошипел Айт, задвигая Ирку себе за спину. От его плавных движений изготовившейся к атаке кобры веяло запредельной жутью, казалось, каждое из них кричало: только посмей намекнуть, что это Ирка их привела, – и ты умрешшшшшь!

Кряжистый старик, каким выглядел сейчас Великий Земляной, набычился, упрямо наклонив голову, уперся ногами в пол, став похожим на утес…

– А ну-ка хватит! – прикрикнула на них Ирка, и ее голос властным эхом отразился от стен.

– Маменька? – Оба Великих невольно сделали шаг назад… и принялись озираться в поисках неожиданно вернувшейся Табити. А потом одинаково изумленно уставились на Ирку.

– Великому Земляному не следует обольщаться насчет потайной комнаты, – процедила Ирка в лучших традициях Табити-Змееногой. – Злые духи лишь одни из многих, кому она известна! Просто потайной проходной двор какой-то!

Великие попятились еще больше – кажется, у них было острое ощущение дежавю. Елеафам воровато покосился на топчущуюся в передних рядах Кризу, и оба торопливо отвернулись. Эти переглядки заметили оба Великих… и оба одинаково нахмурились. Глядя в их лица – старое и молодое, Ирка впервые поняла, что эти двое действительно братья, пусть их и разделяют даже не столетия, а тысячелетия. Сейчас парочка Великих походили друг на друга гораздо больше, чем на Айта походил Тат. И это почему-то заставляло Ирку нервничать.

– Я ухожу! – бросила она, поворачиваясь на каблуках. Айт дернулся за ней… но Богдан и Танька моментально вклинились между ними, прикрывая Ирку со спины как почетный караул. Кот обогнал их стремительными прыжками, чтобы возглавить шествие. – Надеюсь, хотя бы в спальне я буду избавлена от визитеров? – не оборачиваясь спросила Ирка.

Морда змеицы Пан Лун страдальчески скривилась.

– Ты это чего… – растерянно начал Великий Земляной. – Будто я виноват? – наполовину изумленно, наполовину гневно спросил он, поглядывая то на Ирку, то на ПанЛун, так что не ясно было, кого же он спрашивает.

Ирка не ответила. Змеица промолчала. Только кот всеми четырьмя лапами загреб засыпавшие пол каменные осколки, будто закапывал что-то… неприятное. Танька одарила Великого Земляного очень специфическим взглядом – у ее мамы этот взгляд предназначался для плохо вымывших пол санитарок и неспособных толком поменять трубу сантехников. За долгие тысячи лет жизни на Великого Земляного так не смотрел никто!