Бродяга с Красными Розами

Первый канцлер быстро вскочил из-за стола и склонился в услужливом поклоне.

– Запомни их имена: Александр… Валентин… Генка… Астер… Гели… и Бузя, – он усмехнулся, – правда, это их собака. Так вот, используй хитрость, лесть, богатство, силу, все что хочешь, но чтоб через сутки ожерелье было у меня. Ступай, – Пожиратель махнул рукой, и тень от его плаща хищной птицей заметалась по залу.

– И ещё, – зло добавил Пожиратель, – здесь появился Бродяга со своими розами. Это опасные цветы. От них словно исходит какой-то дурман, убивающий все злобное, мелкое и подлое в этих человечках. И пока розы у Бродяги, они волшебны, а он непобедим, – и Пожиратель даже заскрипел зубами от злости. – Надо придумать, как отнять у него эти цветы. А пока я должен знать о каждом его шаге.

Тут же из-за стола поднялся Первый сыщик.

– Ступай, ступай, – Пожиратель махнул рукой, и его тень снова заметалась по залу.

– И последнее, – Пожиратель внимательно оглядел всех присутствующих, – нам надо подумать о казни для Бродяги, потому что мне известно одно – пока живёт Бродяга или хотя бы память о нем, ни один Злой Волшебник на этой земле не станет Всемогущим!..

Глава 7

Бузя

Наступило утро, но ещё никто не знал, что недалеко от города Друзей Великий Пожиратель Дорог воздвиг свой мрачный замок.

И снова без устали крутились колеса автомобиля, в котором сидели друзья. Все были довольны, и только Бузе становилось обидно. Он сам хотел бегать быстрее ветра, и поэтому ему не сиделось в машине и на каждой остановке он пытался тайком выскользнуть из неё, а когда машина трогалась в путь, то Бузя бежал и бежал за ней изо всех сил, но быстро отставал. И тогда он садился на обочине дороги и тяжело дышал, а его бока ходили ходуном. Он сидел и жалобно скулил.

Конечно, ребята тут же возвращались за ним. Астер сажала Бузю к себе на колени, а он с тоской смотрел, как мелькают и остаются позади придорожные кусты и деревья. И снова он рвался из машины и бежал следом, пока силы не оставляли его. Он был ещё маленьким и не умел бегать быстрее ветра.

Но вот, когда ребята остановились на берегу прохладного ручья, чтобы отдохнуть и полежать в густой траве, Бузя, обследуя окрестности, обнаружил удивительный холм.

Он забрался на его вершину и увидел, что вниз ведёт прямая и ровная дорога. И вдруг Бузе показалось, что ветер слегка подтолкнул его. И Бузя ринулся вниз по дороге. Он бежал изо всех сил, все быстрее, быстрее и быстрее. Его тело напряглось, а ноги без устали несли его вперёд и вперёд. Ветер мчался рядом, сгибая верхушки кустов и ветки деревьев и закручивая столбами пыль. Но что это? Бузя вырвался из вихря и понёсся дальше, рассекая грудью воздух. Ведь когда всего себя отдаёшь одной цели, то ты не можешь не победить. И Бузя все бежал и бежал, заворожённый своим бегом, похожим на полет: полет – быстрее стрелы, полет – быстрее ветра. Бузя победил ветер.

Не останавливаясь, он пронёсся мимо ребят, и они только услышали его стремительно удаляющийся лай. Все встревожились и, попрыгав в машину, помчались вдогонку за Бузей.

Щенок спокойно дожидался их на обочине. Но когда машина приблизилась, он гордо побежал вперёд.

И так они понеслись по дороге: Бузя и Автомобиль, – и Бузя то обгонял машину, то бежал рядом с ней и радостно, радостно лаял. А ребята махали ему руками и громко кричали:

– Молодец, Бузя!… Наш Бузя обогнал ветер!… Ура! Ура нашему Бузе!..

Глава 8

Незнакомец

Они уже подъезжали к городу, когда увидели бегущего им навстречу человека. Его одежда была разодрана, волосы – всклокочены. Он отчаянно махал руками и кричал: «Стойте! Стойте!»

Бузя с громким лаем набросился на незнакомца, а тот отбивался от щенка и все так же продолжал кричать: «Стойте! Стойте! Стойте!»

Машина подъехала ближе и остановилась.

– Бузя, перестань! Назад, Бузя! – строго прикрикнула на щенка Астер.

Бузя перестал лаять и впрыгнул в открытую дверцу. Астер взяла его на колени и стала ласково гладить, но щенок все ещё продолжал зло рычать.

Незнакомец влез в машину.

– Спасибо, девочка. Ребята, беда! Беда! Где живёт Добрая Волшебница? Скорее к ней! Беда, ребята!

– Что случилось? – спросил Александр и дал полный газ.

– Я должен предупредить Добрую Волшебницу, чтобы она получше спрятала ожерелье… Скоро к городу подступит рать Великого Пожирателя Дорог.

– Этого не может быть! – воскликнул Валентин.

– Пожирателя Дорог? – ахнул Генка.

– Да, да, да! Я был в плену у Пожирателя в его замке и только чудом вырвался оттуда. Если Пожиратель пошлёт за мной погоню, то все пропало.

– Без паники! – спокойно сказал Александр. – Пожирателю не угнаться за нашим автомобилем.

– Мы не боимся Пожирателя! – твёрдо сказал Валентин. – А вот и наш город, – и вдруг в его глазах блеснули озорные искорки. – А далеко этот замок?

– Вон там, – незнакомец махнул рукой в сторону, – он скрыт холмами.

– А если туда и обратно? Быстрее ветра! Ведь надо все разведать!

– Это очень опасно, – возразил незнакомец.

– Да не догонит нас никакой Пожиратель, – уверенно заявил Валентин. – Ну что, Александр, рискнём?

– Конечно, рискнём! – выпалил Генка.

– Рискнём, – согласился Александр и развернул автомобиль. – Но осторожность не помешает.

Машина медленно вползла на ближайший холм, и ребята увидели этот замок – чёрный и мрачный замок Великого Пожирателя.

– Вот теперь пора и к дому, – озабоченно сказал Александр.

– Надо скорей посоветоваться с Бабушкой, – забеспокоилась Астер.

– Мы сами должны решить, что делать, – возразил ей Валентин.

– Ребята, – прервал их незнакомец, – главное – скорей добраться до города, пока нас не выследили слуги Пожирателя.

И тут Бузя, услышав голос незнакомца, снова зло зарычал.

Глава 9

Искушение

Автомобиль миновал главную площадь, несколько улиц и подъехал к сараю.

Астер просяще посмотрела на Валентина.

– Нет, – сказал Валентин, – теперь мы сами должны решать, что делать… Ведь пока ожерелье охраняет город, Пожиратель нам не страшен.

– Наверное, ты прав, – согласился с ним Александр. – Подождём до завтра. Тем более, что к нам обещал прийти Бродяга. Вот и подумаем вместе, как нам победить Пожирателя. Правильно?

Все согласно кивнули.

– Тогда по домам, а утром собираемся здесь.

Вскоре у автомобиля остались только Александр, Валентин и незнакомец.

– Ребята, можно я переночую у вас? Прямо здесь, в сарае. Ведь мне некуда идти. Слуги Пожирателя охотятся за мной.

– А как ты попал к нему? – спросил Александр.

– Давайте я завтра все расскажу и вам, и Бродяге. Может это подскажет ему, как справиться с Пожирателем.

– Хорошо, – согласился Александр и занялся машиной. Незнакомец подошёл к Валентину.

– Я заметил, что ты самый смелый из твоих друзей, – тихо сказал он, – и хочу с тобой поговорить.

Они отошли к стене.

– Я все понял, – сказал незнакомец, – ожерелье у вас, и пока вы держите клятву, город в безопасности. Я надеюсь, что твои друзья не подведут?

– Не подведут! – уверенно ответил Валентин.

– Это хорошо. Значит, город под надёжной защитой. Плохо другое… Нет никого, кто бы мог сразиться с Пожирателем, так он силен и жесток… А ты бы хотел быть сильным?

Валентин вопросительно посмотрел на незнакомца.

– Таким сильным, чтобы одолеть самого Великого Пожирателя? Я случайно узнал тайну, как добыть такую силу. Тогда бы ты мог гнуть железные прутья, вырывать с корнями деревья, дробить в руках каменные глыбы…

– Но как это сделать?

К ним подошёл Александр.

– Вы скоро?

– Сейчас, я только помогу устроиться на ночлег нашему гостю.

– Хорошо. Тогда спокойной ночи.

– Спокойной ночи. До завтра.

Александр ушёл, и они остались в сарае одни.

– Так в чем же тайна? – нетерпеливо переспросил Валентин.

– Неподалёку от города лежит чёрный камень. На камне выбито древнее изречение. Раз в году, как раз сегодня, этот камень обладает волшебным свойством. Кто в полночь положит руки свои на надпись, тот будет наделён великой силой. Но это злой камень. Очень злой. Он заколдован для злых дел, и ещё никому не удавалось использовать эту силу для добра… Ты смелый и добрый, ты бы смог обратить это волшебство против Пожирателя. Вот только как подойти к камню? – незнакомец задумался. – Здесь просто необходимо доброе волшебство. Если бы ты мог взять ожерелье… Ненадолго. Всего на час. Оно бы защитило тебя от злых чар.

– Ожерелье?! Нет! Нет!!! – убеждённо сказал Валентин. – Ожерелье брать нельзя!

– Ну, тогда я не знаю, что делать… И всего-то на час… Никто и не узнает.

– Нет! Нельзя! – мотнул головой Валентин.

– И правильно, – согласился незнакомец. – А то вдруг что-нибудь случится. Да и все равно обязательно найдётся герой, который сразится с Пожирателем и одолеет его… Оставим этот разговор. Да и баюшки нам уже давно пора.

– А сколько сейчас времени?

– До полночи ещё целый час…

– А если подойти к камню без ожерелья?..

– Тогда сила камня породит ещё большее зло.

– Как же быть? – мучительно думал Валентин. – А вдруг эта сила поможет уничтожить Пожирателя… Ведь всего на час и надо взять ожерелье… Никто и не узнает… Ну что может случиться за какой-то час?.. Ладно, – решаясь, сказал он, – я скоро, – и выбежал из сарая.

– Мы быстро, – крикнул ему вслед незнакомец. – Туда и обратно. И не страшен нам будет тогда никакой Пожиратель. – И, усмехнувшись, уже тише добавил: – Ведь тогда нам с тобой уже не надо будет бояться Великого Пожирателя Дорог.

Глава 10

Черный Камень

Валентин и незнакомец изо всех сил бежали по залитой лунным светом дороге.

– Ну, где же этот камень? – поминутно спрашивал Валентин.

– Сейчас, сейчас, – задыхаясь от быстрого бега, отвечал незнакомец. – Уже близко!

И правда, вскоре показалась огромная тёмная глыба, на которой была выбита какая-то надпись.

– Что здесь написано?

– Что каждый, кто коснётся этого камня, станет сильным. Как только я скажу, ты положи на него ожерелье, а сам руками дотронься до надписи… Итак… Пора!..

Валентин положил ожерелье на камень и, пытаясь разобрать полустёртые буквы, прикоснулся пальцами к надписи: «Если… ты…»

И тут раздался резкий свист, все покрылось мраком, потом сверкнула молния, прогрохотал гром, и Валентин увидел, что на вершине камня стоит высокий человек, закутанный в длинный плащ. В его руках блестело Волшебное Ожерелье!

– Отдай! – закричал Валентин. – Отдай!!! – и он изо всех сил ударил кулаком по камню. Раздался оглушительный треск, и по граниту зазмеилась глубокая трещина.

– Ты стал сильным, – загрохотал голос Пожирателя, – очень сильным. Но это мой камень – Камень злой силы.

И в сполохе молний Валентин наконец смог прочитать выбитую на граните надпись:

Если ты нарушишь клятву,

Станешь сильным и богатым!

– Теперь ты стал сильным, но только эта сила бессильна против меня!

– Но я не нарушал клятвы! – в ужасе закричал Валентин.

– Разве? Ведь ты выкрал ожерелье, которое поклялся хранить как величайшую ценность. Смотри, вот оно и утратило свою добрую волшебную силу, и теперь я спокойно покорю ваш город. А ты, силач, будешь служить мне. Вечно!

– Нет! Нет! Не-е-ет! – в отчаянии шептал Валентин.

– Тебя же, мой Первый канцлер, ждёт достойная награда!

Валентин оглянулся. Вместо оборванного и жалкого человека он увидел тёмную фигуру, склонившуюся в поклоне.

– И хватит киснуть, силач! Ты ещё будешь гордиться тем, что служишь самому Великому Пожирателю Дорог… А где же мой…

– Я здесь, – послышалось из-за камня, и рядом с Валентином появился Первый сыщик.

– Хорошо. Ты узнал, где Бродяга?

– Бродяга, кхе-кхе-кхе, идёт к городу и утром будет там.

– Замечательно! Город Друзей станет для него западней. Бродяга добр, пусть доброта и погубит его. Готовьте штурм!.. А впрочем, нет… Бродяга войдёт в город сегодня, а мы… а мы захватим город только завтра. Пусть они немножко потрепещут от страха без своего ожерелья.

– Что приготовить для штурма города? – спросил Первый канцлер. – Пожар, смерч, наводнение, панику?..

– Не надо, – поморщился Пожиратель. – Ведь мы придём ранним утром, когда все ещё так сладко спят. А мы придём непрошено. Ну зачем же их будить? Пусть продолжают спать…

Глава 11

Три пророчества

Александр, Генка и Гели уже давно стояли у сарая. Они нетерпеливо посматривали по сторонам, но ни Валентина, ни Астер все не было и не было. Неожиданно они услышали знакомую песню:

Кто шёл высокою травой,

И реки вброд переходил…

– Бродяга!– обрадовано закричали ребята.

– Вот я и пришёл, – улыбаясь, сказал Бродяга и преподнёс Гели розу. – А где Астер? Да и Валентина я тоже не вижу.

– Смотрите, – воскликнул Генка, и все увидели, как по улице к ним бежит плачущая Астер.

– Ожерелье! Ожерелье пропало! – всхлипывая, кричала она.

– Как пропало?! Его украли? – воскликнул Генка.

– Но кто же мог это сделать? – испуганно спросила Гели.

– А ведь утром незнакомца в сарае уже не было, – заметил Александр.

– Какого незнакомца? – удивился Бродяга.

– Он убежал из замка Пожирателя.

– А может, это был враг? – заволновался Генка.

– Если бы враг дотронулся до ожерелья, то он бы растворился в воздухе. Так мне говорила Бабушка.

– А где же тогда Валентин? – спросил Александр.

– Все это очень странно, – задумчиво произнёс Бродяга.

– Надо предупредить Бабушку, – сквозь слезы сказала Астер.

– Это правильно. Только не Бабушку, а Добрую Волшебницу, – поправил её Бродяга.

Они подошли к дому Волшебницы, поднялись на крыльцо, и Бродяга постучал в дверь.

– Войдите, – донеслось изнутри.

Ребята стояли в комнате и виновато смотрели на Добрую Волшебницу.

– Что случилось? – встревожено спросила она.

– Ожерелье! – Астер бросилась к Бабушке. – Ожерелье пропало!

– Как пропало? – в глазах Волшебницы мелькнула тревога, но лишь на миг. – Ох, дети, дети, – вздохнула она, а потом уже совсем спокойно добавила: – Только не надо плакать… Неужели вы подумали, что от Зла можно защититься одним Волшебством? Волшебство только помогает в борьбе.

– Правильно. Не надо отчаиваться, – сказал Бродяга и протянул Волшебнице несколько роз. – Я – Бродяга.

– Я догадалась, – улыбнулась Волшебница, – присаживайтесь к столу.

– А в книге? – снова всхлипнула Астер. – Может, там появилось что-нибудь новое?

– Сейчас посмотрим, – согласилась Волшебница и принесла старинную книгу. – Ты права, внучка, – сказала она. – Слушайте.

Один Из Друзей Нарушил Клятву,

И Утратило Ожерелье Свою Волшебную Силу.

При этих словах Александр вздрогнул и с такой силой сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. А Генка испуганно прошептал:

– Он – предатель?

Волшебница продолжала читать дальше:

Но Если Исполнятся Три Пророчества,

То Вновь Ожерелье Волшебным Станет.

А Именно:

Коль Сбудется Первое Пророчество,

И Поле Перестанет Быть Преградой.

И Сбудется Второе Пророчество,

И Цветок Запылает, Как Факел.

И Сбудется Третье Пророчество,

И Услышит Тот,

Кто Теперь Ожерельем Владеет,

Слова, Несущие Ему Гибель.

– Так значит, ожерелье у Пожирателя? – догадался Александр.

Волшебница кивнула и молча положила книгу на середину стола.

Ребята посмотрели на Бродягу.

– Так что не все потеряно, – уверенно сказал Бродяга. – Все добрые пророчества рано или поздно сбываются. Надо только помочь им сбыться побыстрее.

– А как? – спросил Александр.

– Пока не знаю, – честно признался Бродяга.

– Все это надо спокойно обдумать, – сказала Волшебница. – А теперь, ребята, оставьте-ка нас с Бродягой одних.

Когда друзья вышли из комнаты, Волшебница вздохнула и повернулась к Бродяге:

– Мне уже много лет, но я уверена, что моего волшебства ещё хватит на то, чтобы уберечь от Пожирателя хотя бы этот дом. А тебе надо уйти из города. Иначе, я чувствую это, погибнешь и ты, и твои розы…

– Нет, – возразил Бродяга, – пока в мире есть Любовь и Дружба, нам не грозит гибель. Да и как оставить ребят? Им сейчас очень трудно. Да мне ноги откажутся служить, если я попробую уйти. Ведь правильно говорится, что из осаждённой крепости не бегут, а обороняются!.. Вот только можно я оставлю у вас семена моих роз? Здесь они будут сохранней и, наверно, смогут ещё пригодиться.

– Может, и ребят спрятать у меня? Тогда Пожиратель их не тронет.

– Если он захватит город, то прятаться здесь будет для ребят самой жестокой пыткой. Нет! Мы не испугаемся ни Пожирателя, ни его злого волшебства. Но на всякий случай у меня к вам будет большая просьба, – тут в руках у Бродяги появилась Белая Роза, и он заговорил тихим шёпотом…

– Хорошо. Я все так и сделаю, – пообещала Волшебница.

Бродяга вышел из дома. Ребята сидели на крыльце и молчали.

– Я погощу у вас, можно?

Лица ребят повеселели.

– А где же все-таки Валентин? – тихо спросила Астер.

– Боюсь, что он в плену у Пожирателя, – вздохнул Бродяга. – Интересно, что замышляет этот злой волшебник? Ну ничего, поживём – увидим! Не будем отчаиваться! И в этом пусть нам поможет моя новая песня:

Когда вдруг смешались ненастье и ночь,

Не видно дороги во мгле,

Звездою спасенья для всех, кто в беде,

Сияет огонь в окне.

Ведь ты перед тем, как увидеть сон,

Вспомнил о тех, кто в пути,

Зажжённую лампу отнёс на окно,

Чтоб добрый огонь светил.

И каждый, кто месит ночную грязь,

Кто бредёт по колено в снегу,

Свято верит в одно, что вспыхнет огонь

И высветит путь ему.

– Свято верит в одно, что вспыхнет огонь и высветит путь ему, – подхватили ребята.

С песней они шли по улицам города. Жители распахивали окна, выглядывали из них, здоровались с Бродягой и видели, как повсюду распускаются красные розы.

– А теперь – по домам, – приказал Бродяга, – и чтоб все как следует отдохнули. Мне кажется, что завтра нас ждёт очень нелёгкий день.

Глава 12

Плен

Наступило утро, и в Город Друзей вошла рать Великого Пожирателя.

Черные стражники шастали по улицам и с корнем вырывали розовые кусты в садах и парках, злобно вытаптывали их в палисадниках перед домами, на газонах и клумбах. Они бесцеремонно вламывались в дома и, угрожая оружием, крушили, разбивали и выкидывали на улицы цветочные горшки.

Людям казалось, что они видят какой-то страшный, кошмарный сон, который вот-вот должен прерваться, но все не кончается и не кончается.

А на всех перекрёстках глашатаи били в барабаны, трубили в трубы и по очереди громко выкрикивали:

– Повелитель Города, Великий Пожиратель Дорог, приказывает всем жителям собраться на главной площади!

И люди, с полузакрытыми глазами, погруженные в этот злой сон, со всех сторон города стали подходить к площади. Им казалось, что все вокруг как будто колышется в сером мареве.

Вдруг раздался резкий, пронзительный свист. На миг город погрузился во мрак. А потом – яркий слепящий свет и оглушительный безжалостный голос:

– Все! Можете просыпаться!

Развеялись сонные чары. Люди, жмурясь от яркого света, с недоумением огляделись вокруг и застыли, поражённые увиденным.

Вся площадь была устлана красными розами. Стражники продолжали закидывать её все новыми и новыми охапками цветов. А на краю площади, перекрывая дорогу, выходящую из города, у чёрного камня стоял Великий Пожиратель.

– Подойдите ближе, – приказал он. – Смелее, смелее шагайте! Да топчите вы эти проклятые цветы! – и сам сапогами безжалостно топтал пунцовые бутоны.

И люди, подталкиваемые стражниками, медленно и осторожно пошли по этому живому цветущему ковру, стараясь не раздавить ни одного цветка.

И встали на площади, и замерли: с одной стороны – горожане, с другой – Пожиратель и его свита.

Среди жителей стояли Бродяга, Александр, Гели, Астер и Генка. Астер крепко прижимала к груди зло рычащего Бузю.

Ребята смотрели и не верили своим глазам. В свите Пожирателя в таком же чёрном плаще стоял, понурив голову, Валентин.

Пожиратель медленно поднял руку, и над площадью повисла гнетущая тишина.

– Я, Великий Пожиратель Дорог, – чеканя каждое слово, сказал он, – покорил ваш Город Друзей. И отныне и навечно только я буду вашим властелином!

Резко прогремела быстрая барабанная дробь.

– С этого мига я уничтожаю все дороги, – Пожиратель три раза хлопнул в ладоши, и дорога, ведущая из города, тут же исчезла. И вместе с этим изменилась вся местность вокруг города. Во все стороны, до самого горизонта, раскинулось только ровное бескрайнее поле с высокой, почти по грудь человеку травой. И лишь чёрный замок одиноким зубчатым пятном виднелся вдали.

– Это мой замок, – сказал Пожиратель, – и он открыт для всех, кто хочет мне служить. Для них я даже сам сделаю дорогу, – он махнул рукой, и ажурный мост перекинулся от площади к замку. – Теперь это единственный путь из вашего города. А вот если кто-нибудь попытается выйти в поле, то сверкнёт молния, и первый шаг этого безумца станет его последним шагом, – Пожиратель пронзительно свистнул, и ураганный ветер ворвался на площадь, и яркая молния пронзила голубое небо. – Ну а те, кто пожелают служить мне, должны просто отречься от своих друзей, от этого города и всего лишь прикоснуться к моему камню. Один из вас уже так и сделал. Вот он, – Пожиратель указал на сжавшуюся фигурку Валентина. – Он выкрал для меня ваше Волшебное Ожерелье и в награду стал таким сильным, что от его удара камень пронзила вот эта трещина. Теперь он Первый силач в моих владениях.

– Он отрёкся от нас, – ужаснувшись, прошептал Генка.

– Так, значит, это правда?! – с горечью сказал Александр.

– Нет, ребята, – возразил Бродяга, – я вижу, что его обманули. Он и сейчас стоит, как заколдованный. Да и по камню он саданул, видно, неспроста.

– Кто из вас ещё хочет попасть в мою свиту? – громко спросил Пожиратель. Но люди стояли неподвижно.

– Хорошо. Тогда, может быть, друзья последуют примеру своего товарища? Что ж они прячутся? Где же их хвалёная смелость и отвага? Без ожерелья вы – ничто! – и он небрежно помахал в воздухе ожерельем.

– Ребята, не бойтесь! Я с вами, – ободряюще прошептал Бродяга.– Люди смотрят на нас. Нам нельзя бояться! А ну-ка, все вместе:

Кто шёл высокою травой

И реки вброд переходил,

Кто путь прокладывал другим…

И ребята вместе с Бродягой смело шагнули вперёд.

И тут же шеренга стражников отделила их от горожан.

– И ты здесь! – обрадовано воскликнул Пожиратель. – А теперь – схватите их!

Со всех сторон к Бродяге и друзьям устремились стражники. Люди подались вперёд, но в грудь им упёрлись острые пики и алебарды.

Бродяга стал хватать стражников и расшвыривать их в разные стороны. Но они накатывали волна за волной. Вокруг Бродяги образовалась стена из вражеских тел, и она скрыла от него, как несколько стражников подкрались к ребятам со спины.

– Все! – крикнул Пожиратель. – Не связывайтесь с ним. Пусть идёт куда хочет. Зато этих деток я заберу с собой, и они ответят мне за свою клятву в Вечной Дружбе!

– Повремени, Пожиратель! – прервал его Бродяга. – Отпусти ребят.

– Ну уж нет! – расхохотался тот.

– Ах, так, – Бродяга рванулся к нему, но Пожиратель взмахнул плащом, и незримая стена встала перед Бродягой.

– Ты не можешь мне ничего сделать! – снова захохотал Пожиратель, а потом вкрадчиво добавил: – Впрочем, я бы отпустил ребятишек. Но видишь? – он показал на затоптанные розы. – Цветочки завяли, а я не знаю, где взять свежие. Может быть, ты мне поможешь? Тогда можно и деток отпустить. Тут же и отпущу. Ты только отдай мне все свои цветы.

– Согласен, – сказал Бродяга, и в его руках появилась охапка красных роз.

– Хорошо, – кивнул Пожиратель. – Возьмите розочки.

Первый канцлер со всех ног бросился к Бродяге, схватил цветы и поднёс их Пожирателю.

Пожиратель жадно схватил розы, но тут же укололся о шипы.

– А-а-а! – скривился он и, указав на Бродягу, коротко приказал: – Взять его! Он теперь слаб, как все.