Бродяга с Красными Розами

– Ну как?

– Меня отпустили, а Бродяга… Бродягу… – но тут голос Валентина дрогнул.

Александр тяжело вздохнул.

– А я нашёл Бузю. Он расколдован. Бузя понёс записку ребятам. Они помогут.

– А что же нам сейчас делать???

– Только ждать, – снова горько вздохнул Александр.

Они сидели в комнате. Гулко стучали часы, и чем меньше времени оставалось до полночи, тем больнее отдавался в сердцах ребят каждый удар.

Они услышали, как резко забили барабаны. Потом на замок упала тишина, но лишь на миг. Раздался грохот залпа. И снова загремели барабаны.

– Бродяга! – крикнули ребята и отвернулись друг от друга, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.

И вдруг им показалось, что Бродяга рядом. Они даже услышали его голос: – Не плакать! Мужчины не плачут! Не сметь плакать, когда радуются враги!

А по всем коридорам замка слышался топот спешивших ног и громкие взбудораженные голоса: – С Бродягой покончено! Все на пир! Все в тронный зал!

За окном гремели залпы фейерверка, и небо полыхало разноцветными огнями.

Шум шагов вскоре стих.

– Все в зале, – сказал Валентин, – пора.

Они тихо прокрались на маленький, заросший травой дворик, подошли к его израненной стене и увидели Бродягу.

Он и в самом деле как будто спал, а на груди его лежала и светилась темно-красным светом распустившаяся роза.

Александр взял цветок. На шипах розы блеснули капли крови.

– Вот она и стала красной, – тихо сказал Александр. Валентин молча стоял рядом.

Друзья быстро шли по коридорам. Они слышали, как в тронном зале раздаются радостные крики.

– А эти веселятся, – зло шептал Валентин. – Ну, ничего, веселитесь. Не долго вам осталось веселиться!

Ребята вошли в комнату и подбежали к окну.

– Мы успеем, – возбуждённо сказал Александр, проверяя, как привязана верёвка, – обязательно успеем!

– Ты должен успеть, – негромко сказал Валентин.

– Почему я? Мы!

– Нет, ты! Я должен остаться. Я отвлеку внимание Пожирателя. Да и не могу я уйти из замка без одной вещи!

– Ожерелье?! – догадался Александр.

– Я выведаю у Пожирателя третье пророчество или… Ну я просто должен вернуть в город наше ожерелье! Ведь я дал клятву Бродяге.

– А ты понимаешь, чем это грозит?

– Ещё как! – усмехнулся Валентин. – Но ведь я, все-таки, Первый силач Пожирателя. А ты беги, – и он подтолкнул Александра к окну.

Они обнялись, и Александр, спрятав на груди розу, заскользил по верёвке вниз.

Глава 24

Дорога

Спустившись на землю, Александр внимательно осмотрелся вокруг. Все было спокойно в огромном ночном мире, и только над замком с грохотом рассыпались разноцветные огни. Они высвечивали его высокие и мрачные стены.

Александр шагнул к полю и остановился, поражённый увиденным. Казалось, что по полю из конца в конец бегут волны, как будто ветер пригибает траву… Но воздух был недвижим.

Это по стеблям трав катились, клоня их к самой земле, большие и прозрачные росинки. И они, как слезы, падали на землю. Трава распрямлялась, но рождались все новые и новые капли росы.

Земля оплакивала Бродягу.

Затмевая огни фейерверка, сверкнули семь молний и прогрохотали раскаты семи громов, но на землю не упало ни одной капли дождя. Небо было чистым, а из его бездонной глубины слезами стали падать звезды.

Небо оплакивало Бродягу.

И на глазах Александра выступили слезы. Он ладонью размазал их по щекам, достал с груди заветный цветок и ринулся бежать через поле к городу. Одежда сразу же промокла насквозь, но он не обращал на это внимания, и не то брёл, не то плыл по этому бескрайнему морю слез.

А за ним на серебристой глади возникала чёрная тропа. Она медленно, но неуклонно уходила от замка туда, где навстречу Александру бежали горожане, и вместе с ними навстречу Александру двигались черные тропинки – их было множество, и все они сливались в одну дорогу – Дорогу Друзей.

Александр изо всех сил прорывался сквозь густую траву. Он видел, как с каждым его шагом роза светится все более ярким светом, и, задыхаясь от бешеного бега, шептал:

– Я успею. Мы успеем, Бродяга! Мы все сделаем! Все сделаем! Сделаем!

И так же спешили ему навстречу горожане. Задние сменяли передних, те отставали, и образовалась непрерывная людская цепь от Города к Александру. Впереди всех бежали Генка и Бузя.

– Быстрее! – выдохнул Александр и передал розу Генке. И тот рванулся к городу, а потом передал цветок Астер. Потом с розой бежала Гели. И так, передаваемая из рук в руки по людской цепи, роза стремительно поплыла к городской площади, где Добрая Волшебница взяла её и осторожно положила на тайный камень Пожирателя Дорог. И цветок светился, как яркая алая звезда…

Они успели. Жители заполнили площадь и увидели, как первые лучи солнца озарили цветок, и в тот же миг преобразился чёрный камень. Он стал белоснежным, и заря окрасила его грани нежно-розовым светом. А на вершине монолита в каменной чаше цвела бессмертная Роза, и казалось, что это не лепестки цветка, а горят алые язычки пламени.

А на камне возникла новая надпись:

Если клятва нерушима –

То бессильна злая сила!

Глава 25

Третье пророчество

Валентин увидел, как Александр, зажав в руке багрово светящуюся розу, ринулся через поле к городу. Тогда он втащил в комнату верёвку, запихал её под кровать и, немного помедлив у двери, решительно направился в тронный зал.

Там все гудело и шумело. За бесчисленными столами, уставленными едой и питьём, сидело, ело, пило, горланило окружение Великого Пожирателя Дорог. И радовались празднику стражники, и радовались Первый сыщик и Первый канцлер, и вся свита, и все слуги радовались, и даже сам Пожиратель не скрывал радости и довольства. Он гордо сидел в кресле и щедро одаривал своих слуг.

– А вот и ты, – радушно приветствовал он Валентина. – Теперь я вижу, что не ошибся в своём выборе. Ты заслужил любую награду! Хочешь, я осыплю тебя золотом? А на золото можно накупить слуг, подкупить врагов и даже купить друзей!

– Я бы лучше заставил служить себе силой! – резко возразил ему Валентин. – Но никто не боится твоего Первого силача, ведь в замке я слабее всех.

– Я проверял тебя, – улыбнулся Пожиратель. – Но теперь ты и в замке будешь сильнейшим, конечно, после меня, – и он хлопнул в ладоши. – Доволен ли ты наградой?!

Валентин кивнул, легко, как пёрышко, подхватил тяжёлый табурет и с резким стуком, от которого дрогнул пол, приставил его к столу. Он сел и увидел, как с испугом отодвинулись от него оказавшиеся поблизости сотрапезники.

– Теперь я верну ожерелье! – уверенно подумал он.

Валентин внимательно следил за пирующими. Он видел, как одна за другой гаснут свечи и как на окружение Пожирателя постепенно наваливается сон. Многие уже дремали прямо за столом. Тогда он незаметно покинул зал и на цыпочках прокрался в покои Пожирателя Дорог.

На столике в изголовье кровати стоял тяжёлый кованный ларец.

– Ожерелье здесь! – понял Валентин. Он взял ларец в руки и попробовал его открыть, но крышка как будто намертво срослась со стенками. Валентин огляделся вокруг, подыскивая чем бы подковырнуть её, и вдруг напрягся и разломил ларец пополам.

– Ожерелье! – он сжал его в руке и вышел в коридор. – Скорее в автомобиль и в город, – решил он. – Шаги! – Валентин узнал тяжёлую поступь Пожирателя и притаился в одной из ниш коридора. А когда Пожиратель прошёл мимо, бросился к выходу.

Но загремел под сводами замка охрипший от ярости голос: – Держите его!

И прямо перед Валентином сомкнулись массивные двери. Он вышиб их ударом плеча и выкатился во двор. Но там на него со всех сторон навалились стражники. Раз за разом он отшвыривал их в стороны, пытаясь пробиться к автомобилю, но они все лезли, лезли и лезли…

– Довольно! – раздался повелительный голос Пожирателя. – Так вот что ты задумал! – Он медленно подошёл к Валентину и, схватив его руку, с силой сжал её. Валентин застонал, его пальцы разжались, и ожерелье упало прямо в подставленную ладонь Пожирателя. Пожиратель гневно посмотрел на Валентина, но тот спокойно выдержал его взгляд.

– Хорошо! – усмехнулся Пожиратель. – Оказывается праздник ещё не окончен. Всем в зал. И моему Первому силачу тоже, – он насмешливо поклонился Валентину и зло добавил:

– И все же ты выдал себя, а так хорошо играл все это время!..

Валентин стоял перед Пожирателем, а тот и вся его свита с ненавистью смотрели на него.

– Так значит, ты решил похитить ожерелье? Но зачем? Ведь без исполнения трёх условий оно не обретёт своей волшебной силы. Хочешь, я тебе их напомню? Первое условие: когда поле перестанет быть преградой… – но тут Пожиратель ещё больше повернул назад склонённую голову. За его спиной находилось окно, и было видно, что уже наступает солнечное утро. И как будто кто-то подтолкнул Пожирателя. Он подбежал к окну и замер, не веря своим глазам. – Что это?!

От замка к городу вела рассекающая поле дорога.

– Это Дорога Друзей! – весело ответил Валентин. – И поле перестало быть преградой! Хочешь, Пожиратель, я напомню тебе второе пророчество: когда цветок запылает, как факел! Так знай, я принёс Бродяге белую розу, я помог своему другу проникнуть в замок, а сегодня ночью мы взяли цветок с груди Бродяги, и роза светилась красным пламенем. И Александр отнёс её в город, а люди проложили для него эту дорогу. И роза стала бессмертной, и Бродяга стал бессмертным. Это была его тайна, но ты уже не в силах ничего изменить!

– Хватит! – резко оборвал его Пожиратель и скривился в злобной гримасе. – Много же ты успел сделать! Очень много, но не все! Не успеешь! Теперь ты умрёшь, а ожерелье останется у меня, и никогда оно не станет волшебным, ведь только я знаю заветные слова третьего пророчества.

– Нет! Оно обязательно станет волшебным!

– С этой верой ты и сгинешь! Я казню тебя, как казнил Бродягу. Он мёртв, а не бессмертен! И ты будешь мёртв!

– Пусть! – засмеялся Валентин. – Я дал клятву сделать все, чтобы мой город снова стал счастливым. И я не боюсь смерти, потому что знаю, что нет больше той любви, как если кто положит жизнь свою за друзей своих!

– Что?! – в страхе закричал Пожиратель. – Откуда ты узнал эти слова?..

И тут ожерелье засверкало в его руках, и ужас овладел Пожирателем Дорог. Он швырнул ожерелье на пол, но было поздно. Тот, кто касался Волшебного Ожерелья, замышляя зло, исчезал с лица земли. И фигура Великого Пожирателя Дорог стала зыбкой, размытой и постепенно растворилась в воздухе, как будто её и не было.

– Вот и сбылось третье пророчество, – воскликнул Валентин. Он поднял Волшебное Ожерелье, выбежал из зала, вихрем пронёсся по коридорам, вылетел во двор, вскочил в автомобиль и быстрее ветра помчался к Городу.

Глава 26

Радость и горечь победы

А люди все не уходили и не уходили с главной площади. Они ждали Бродягу.

– Смотрите! Смотрите, что это?! – вдруг изо всех сил закричала Астер.

И все увидели, как всколыхнулись и воздух, и поле, и мост, переброшенный над полем.

И вдруг все увидели, как черневший вдали замок Великого Пожирателя Дорог распался и преобразилась земля – она снова становилась такой же прекрасной, как до нашествия Пожирателя.

Уже можно было различить дороги и холмы, кусты и цветы, вот уже голубая гладь озера заблестела под солнечными лучами, вот уже было видно, как ветер колышет ветви деревьев, вот уже можно было различить, как по одной из дорог к городу мчится машина.

– Это же наш автомобиль! – восторженно закричал Генка.

– Ура! Ура-а-а! – закричали все. – Конец Пожирателю! Да здравствует Город Друзей! Да здравствует Бродяга!

И машина влетела на площадь. И из неё выскочил Валентин. И в руке он сжимал Волшебное Ожерелье!

– Ожерелье! – ахнула Астер. – Волшебное Ожерелье! – и она крепко прижала его к груди.

И тут ребят: и Александра, и Валентина, и Астер, и Генку, и Гели, и, конечно же, их верного друга Бузю – подхватили и стали качать, высоко подбрасывая в воздух, все выше и выше, все выше и выше. Но печальным было лицо Валентина. И не смеялся Александр.

– А где же Бродяга? – послышались встревоженные голоса.

– Бродяга где? Ребята, где же Бродяга? – слышалось со всех сторон.

Все смотрели на Валентина и Александра, а они отвернулись, стирая рукавом наворачивающиеся на глаза слезы. И заплакали Астер и Гели, и уткнулся в ладони Генка.

И тихо стало на площади.

– Ну что вы, ребята, – сдерживая слезы, сказала Добрая Волшебница. – Бродяга не умер. Бродяга снова идёт по земле. Он чудак и добрый волшебник. Он рассказывает чудесные истории и дарит хорошим людям свои Красные Розы. И так будет всегда. Смотрите! Ведь вы же видите, как он идёт по дороге…

И вдруг всем показалось, нет, все увидели, что и в самом деле по дороге идёт Бродяга. Вот он остановился. Он смотрит в их сторону и машет рукой.

И в руке у него – букет изумительных Красных Роз!