Добро пожаловать на Землю!

Джебра, мгновенно найдя общий язык с хозяйкой, носящей красивое бархатное имя Проторея (рожденная для любви), вошла в ее душу, как в открытую дверь.

– Дози такой славный! А где его отец?

Проторея трубно всхлипнула, потянулась верхним щупальцем к вороху, сваленного в кучу постиранного белья, выудила полотенце, или, скорее всего, носовой платок, и вытерла струившиеся в три ручья слезы.

– Он погиб… Мой Квардарот!.. Как-то Эйг, которого Квардарот считал своим другом, под каким-то предлогом заманил его на одну из планет «Звезды Дьявола» и продал саттанам в зоопарк. Вырученных денег ему хватило, чтобы открыть здесь казино. Теперь Эйг богатый и влиятельный. А Квардарот… При попытке к бегству сорвался со скалы и разбился… Даже похоронить не удалось. Его останки, там же, приобрел ближайший ресторан. И теперь из моего Квардарота делают битки, жаркое и… – Проторея разрыдалась, не в силах больше ворошить этот трагический отрезок своей жизни.

Джебра, как могла, принялась утешать ее, не смотря на то, что сама еле сдерживала вырывающийся наружу праведный гнев.

Вилт, добравшийся уже к этому моменту до десерта, сначала пропустил мимо ушей долетевший негромкий хлопок и последовавший за ним прерывистый гул, но в следующее мгновение вскочил, при этом, чуть не перевернув стол, и выпрыгнул в распахнутое окно; пользоваться дверью, как и положено порядочным особям, было некогда.

Причиной прерванной трапезы оказался Дози, который решил, наконец-то, воплотить мечту в реальность и побывать внутри космического аппарата. Оставив взрослых с их взрослыми проблемами, он, спустя минимальный промежуток времени, уже, устроившись в штурманском кресле, с непередаваемым восторгом дергал за рычаги, щелкал тумблерами и нажимал разноцветные кнопочки, имитируя голосом звук запущенных двигателей. И каково же было его удивление, резко перешедшее в панику, когда двигатели, в ответ, сымитировав его голос, запустились и подняли аппарат в воздух. Тут уж пошли в ход все щупальца, хобот и даже хвост.

Вилт застыл как вкопанный, с замирающим сердцем лицезря шокирующие маневры своей «летающей сковородки». Он и не подозревал, что она может вытворять что-либо подобное. Многие военные асы могли бы позавидовать такому непредсказуемому пилотированию. Попробуй сбить врага, когда он действует вопреки всем законам логики!

– Тормози!!! – заорал Вилт, видя, как сковородка, набрав высоту, камнем ринулась вниз. – Фиолетовая кнопка! Слева! – продолжал надрываться Вилт, как будто бы Дози действительно мог его слышать.

Как бы там ни было, а перед самой землей аппарат резко сбавил скорость падения и плюхнулся на песок.

Когда Джебра, Проторея и Вилт прибежали к месту происшествия, их встретила довольная физиономия Дози, вывалившаяся вместе с телом через аварийный выход.

– Мама, ты видела?! Я летал! По-настоящему! И ни капельки не испугался!

– Так уж и ни капельки? – начиная понемногу успокаиваться, натянула ироническую улыбку Проторея. – А хвост, почему позеленел?

– Да это… Ну… В общем… Не знаю, – смутился Дози. – Может, съел что-то не то за завтраком.

– Вы уж извините! – засуетилась Проторея, обращаясь к гостям, вернее к Джебре, потому как Вилт в это время наматывал круги вокруг «сковородки» и любовался свежими вмятинами. – Я оплачу ремонт. У меня есть кое-какие сбережения.

– Не волнуйтесь. Мы решим эту проблему по-другому. – Вилт подошел к Дози. – Когда твой «день рождения», малыш?

– Да вот был, полтора цикла назад, – удивленно ответил тот.

– Стало быть, совсем недавно, – уточнила Джебра, моментально сообразив, о чем идет речь. Сообразив и тут же одобрительно кивнув.

– В таком случае, прими от нас в подарок это летающее чудо! – торжественно провозгласил Вилт и потрепал Дози по заросшему жесткой растительностью загривку.

– Ух, ты! – вспыхнули ослепительной радостью три детских огромных глаза. – А вы не шутите? И я прямо сейчас могу полететь к Архит?!

– Думаю, Архит не обидится, если ей придется немножко подождать, – опередила Джебра беспокойство Протореи, – пока ее кавалер освоит управление этой техникой.

– Ты же не хочешь быть носителем глобальных разрушений, выбирая место для парковки, и оставить Архит и многих других под открытым небом, – подключился Вилт к рациональному воспитанию представителя юного поколения.

– А как же вы? – спросила Проторея. – На чем отсюда будете выбираться? Проката у нас тут нет. Разве что купить какую-нибудь посудину. Но здесь за нее столько запросят, что мало кому придется по карману.

– Ерунда! – отмахнулся Вилт. – Был бы аппетит, а пища найдется. Есть какое-то место, где собирается всякий космический сброд?

– Конечно! Казино Эйга.

– Эйг, это не тот, который… – нахмурилась Джебра.

– Он самый, – холодно ответила Проторея.

– Кажется, мы нашли, чем занять сегодняшний вечер, – хлопнул в ладоши Вилт. – Давненько я не ставил казино в позу «испуганного страуса».

– В позу кого? – проснулось детское любопытство Дози.

– Да есть такая птичка на одной далекой планете, – потрепала Джебра малыша за лохматое ухо.

– А как она выглядит?

– Кто, птичка?

– Да нет, поза, – выплюнул свою непосредственность Дози.

– Не так эстетично, чтобы вводить в заблуждение сейчас этим твою ранимую натуру, – пришел Вилт на помощь смутившейся, было, Джебре. – Давай-ка лучше займемся уроками пилотирования, пока есть еще немного времени.

Проторея и Джебра отправились в дом, дабы не мешать мужчинам заниматься мужским делом.

Зу Тар сидел в своем рабочем кабинете и сосал из трубочки контрабандный напиток из медуз. Не далее как вчера его таможенники накрыли целую партию этого редчайшего товара.

За дверью послышалась какая-то возня, и через секунду на пороге материализовался его помощник Анар Орг. Зу Тар в этот момент как-то неудачно потянул жидкость, и она пошла не в то горло. Дикий кашель извергнулся из глотки начальника, заставив задрожать весь кабинет, а вслед за кашлем выстрелила струя желтой слизи, изрядно обдав подчиненного. Анар Орг, по стойке смирно, спокойно облизнулся полуметровым языком и доложил:

– Мелаграмма, сэр. От галактического департамента юстиции.

– Ну… кх… и что… кх… их интересует? – выдавил Зу Тар, пережевывая остаточные признаки кашля.

– Ориентировка вот на эти личности, – протянул Анар Орг полученные данные.

– Что ты мне суешь! Читай!

– Слушаюсь, сэр! Джебра Моут и Вилт Хабар. Разыскиваются правоохранительными органами двенадцати галактик. Общая сумма объявленных наград за их поимку составляет более пяти миллионов космо. Всякий раз, как только удается напасть на след этой парочки, она, каким-то образом, находит лазейку и исчезает. Есть основания полагать, что в данный момент Джебра Моут и Вилт Хабар находятся в пределах нашей юрисдикции, – по-военному отрапортовал Анар Орг.

– Что-то знакомое, – задумчиво протянул Зу Тар. – Это, случайно, не те супчики, которые умудрились продать колонистам несуществующую звездную систему?

– Так точно, сэр! Громкое было дело! А еще всплывает в памяти афера с планетой аттракционов, в которую инвесторы вложили уйму средств, а в итоге получили две деревянные качели времен раннего христианства и допотопную убогую карусель среди мертвых одиноких скал.

– И что ты думаешь по этому поводу? – с оттенком огорчения спросил Зу Тар.

– Думаю, надо поднять все наши силы, взять под контроль буквально каждую щель и…

– И что? – криво ухмыльнулся Зу Тар. – Стать посмешищем на всю округу? Чтобы в радиусе пятидесяти парсек слагали байки, как смазливая парочка аферистов оставила нас в дураках. А, ты думаешь, а вдруг нам повезет, мы их поймаем и получим обещанную награду! Ха! Как бы ни так! Помнишь того маньяка, с планеты Притон?

– Ну…

– Что ну?! Сколько времени и сил я потратил, прежде чем надеть на него наручники! И что?! Где обещанные сто тысяч? Вон они, висят на стене, в виде грамоты. Ах да, совсем забыл! Еще дешевые протонные часы, которые я пропил на следующий же день. И ради этого рисковать своей задницей, своим имиджем?! Нет уж!

Зу Тар настолько увлекся процессом негодования, что не заметил, как сжевал не только трубочку, из которой потягивал напиток, но и пластиковый пакет из-под этого напитка.

Анар Орг подождал, пока шеф не проглотил последнюю порцию пластика, и лишь затем осторожно спросил:

– Так что же будем делать?

– Ничего, – махнул огромной лохматой лапой Зу Тар. – Ты зарегистрировал прием мелаграммы?

– Нет, конечно. Без вашего разрешения не имею права, – вытянулся в струнку Анар Орг.

– Молодец! Хорошо усвоил мои порядки. – Зу Тар хитро прищурился. – А ну-ка, сможешь угадать мой следующий приказ?

– Включить аварийную систему «сквозняк», – тут же нашелся подчиненный, давно уже научившись подстраиваться под разнокалиберные причуды начальника. – Мелаграмма улетит себе дальше, как будто и не задерживалась у нас. А в департамент придет сообщение, что такое-то отделение гиперсвязи, то бишь наше, находится на профилактике и доставка почты, на ближайшее время, осуществляется транспортным образом. А это процесс долгий. И к тому моменту, когда прибудет следующая депеша, Джебра Моут и Вилт Хабар будут уже далеко за пределами наших владений.

– Я всегда знал, что из тебя выйдет толк, – удовлетворенно изрек Зу Тар. – Все разложил по полочкам. Добавить практически нечего. И претензий к нам предъявить не за что. Заурядные технические обстоятельства. Так что, действуй!

– Есть, сэр!

– Да, и кстати, – уже у самого выхода, как бы, между прочим, остановил шеф подчиненного. – Если вдруг, случайно, вышеозначенные особи появятся на нашем горизонте, то сначала надлежит их тихо основательно упаковать, а уж только после этого поднимать шум.

– Я понял, сэр. Не беспокойтесь. Если что – наша репутация не пострадает.

– Хорошо, иди, – расслабленно откинулся Зу Тар на спинку кресла. – И скажи секретарше, пусть принесет еще пакетик с напитком, а заодно и выбросит пустой… А где же он?… Странно!..

Внешне убогое казино, внутри, тем не менее, имело довольно таки пристойный вид. Современное фотонное освещение великолепно сочеталось с завораживающим открытым огнем древних восковых свечей. Телепатическая прислуга по первому мысленному желанию появлялась перед клиентом в том виде, в каком он желал ее видеть, и с теми напитками и закусками, кои соответствуют его вкусу и пищеварению. Отдельные кабинеты для карточных игр распределялись по двум категориям: «общие» и «специальные». В «общих» собирался обыкновенный нормальный контингент; если кто-то попадался на нечестной игре, получал по полной программе и полуживой, если, конечно, повезет, потому, как частенько доходило до летального исхода, выбрасывался из казино. А вот как раз «специальные» и предоставлялись в полное распоряжение шулерам, и тем, которые себя таковыми считают. Тут уж они могли полностью показать свое мастерство, опустошая толстые кошельки друг друга. И ни какие претензии здесь не рассматривались. Любой вспыхнувший инцидент мгновенно пресекался в довольно таки жестком порядке. А порядок этот во всем заведении обеспечивали ушуи, наемники с планеты «Рэп», при скудном интеллекте славившиеся преданностью и исполнительностью.

Ну, и естественно, нельзя было обойтись в казино без рулетки, при виде которой Вилт сразу же приободрился:

– Как раз то, что надо! – шепнул он на ухо Джебре. – На этой допотопной рулетке я раздену их до нитки. Подожди, я сейчас. – И Вилт исчез за дверью мужской комнаты.

Снял зубную платиновую коронку, выудил из нее пинцетом микроскопический магнитный кристалл, вставил его в перстень и зафиксировал. Вышел обратно в зал, подмигнул Джебре, и направился к выбранному уже для себя месту игры.

Крупье махнул щупальцем, и шарик пустился по кругу.

Джебра коротала время в баре. Дымила синтетическим ароматизированным табаком, выпуская тонкие розовые колечки, потягивала мелкими глотками дорогой коньяк, и время от времени украдкой поглядывала, как там дела у Вилта. Пока все было спокойно.

– Скучаем?

Джебра медленно подняла глаза. Перед ней стояло лохматое ухмыляющееся существо с разноцветными зрачками и загнутым кверху рогом. Девушка не помнила, к какой народности относится сие явление, да, в общем-то, она и не старалась вспомнить. Ей абсолютно это было безразлично, как, впрочем, и сам объект лицезрения. Поэтому она, ничего не ответив, тут же забыла о существе и вернулась к прерванному курительно-коньячному удовольствию.

– Вижу, я здесь лишний, – нисколько не смутился отвергнутый кавалер. – И все-таки разрешите угостить вас чем-нибудь. Кстати, меня зовут Анар Орг.

– Елена Троянская, – выплюнула Джебра первое, что пришло в голову.

– Очень приятно, – продолжал демонстрировать вежливую бестактность Анар Орг, усаживаясь напротив. – Так что вам заказать?

– Тарелочку вечерней зари и бокал утреннего тумана, – улыбнулась про себя девушка, вспомнив кое-что из своего романтического прошлого.

– Боюсь показаться некомпетентным, но я не помню в здешнем меню наличие подобных яств. Из каких компонентов приготовлено, ну, хотя бы, вот это, как вы сказали… вечерняя заря?

– Из самых, что ни на есть, натуральных, – обдала Джебра собеседника ароматным дымом. – Настолько натуральных, что ни заменишь ни чем другим. Поэтому вряд ли в этой залетной дыре смогут удовлетворить этот мой маленький каприз.

– И все-таки я попробую узнать, – вскочил Анар Орг. – Возможно не все залетные дыры такие уж безнадежные.

– Расслабься, сядь! – охладила Джебра пыл несанкционированного поклонника. Ей совсем не улыбалось сейчас привлекать к себе внимание. – Этот заказ способна выполнить только сама природа. Да и то, далеко не везде.

– Кажется, начинаю понимать, – снова уселся Анар Орг и подозвал официанта.

Внушительная дребезжащая масса, размахивающая восемью конечностями, тут же выросла у столика. В отличие от прислуги, обслуживающей клиентов находящихся непосредственно в процессе игры, официант бара не обладал телепатическими способностями, а потому вопросительно застыл в ожидании заказа.

– Значит так, – пошкрябал Анар Орг свой чердак. – Принеси даме еще одну порцию той бурды, которую она уже допивает, а для меня организуй-ка маринованные лапки ядокрыса и бутылочку концентрированной плазмы номер пять.

Не успел кондиционер втянуть специфический запах официанта, как тот уже вернулся с заказом.

Сначала Джебра отставила коньяк в сторону, опасаясь, как бы дополнительная порция не оказалась лишней, но, увидев как Анар Орг, орудуя языком, разбирается с маринованными лапками, чавкая и брызгая слюной, она залпом влила в себя спиртное и глубоко затянулась табачным дымом. В результате, заключительную часть трапезы девушка воспринимала уже совершенно спокойно.

Разделавшись с лапками, Анар Орг вылизал блюдо, запил все это дело живительной прохладной плазмой, и громко смачно отрыгнул, выражая, таким образом, полное удовлетворение.

– Эх, хорошо! – пробасил он, с блаженством откидываясь на спинку стула и поглаживая волосатый живот. – Обожаю вкусно поесть! Как-то был на одной заброшенной планетке… Название не помню… Так там меня накормили такой гадостью! Я специально запомнил несколько названий. Телячьи котлеты, голубцы, яблочный пирог, салат их соленых огурцов, молочный коктейль, жареный хек, и еще что-то. Чуть не кончился! Не запей я все это дерьмо керосином, точно отбросил бы копыта.

– Не удивительно! – рассмеялась Джебра. – Если бы я прогнала через свой желудок все эти блюда в таком же порядке, думаю, результат был бы аналогичный. Вот только насчет керосина я бы воздержалась. В отличие от тебя, меня он наоборот, доконал бы.

– Может заказать тебе еще выпить? – любезно предложил Анар Орг. – Раз уж пошла такая доверительная беседа, чего просто сидеть.

– Давай! – без колебаний согласилась Джебра, находясь уже, как не трудно было догадаться, под определенным влиянием алкоголя.

В это время мимо столика проползло что-то мыслящее.

– Фью-эль! – окликнул это «что-то» Анар Орг. – Куда так спешишь?

– А, привет! – прозвучал в ответ бархатный приятный голос, совсем не вязавшийся с внешним видом. Очевидно, природа иногда создает тот или иной образ из оставшегося материала, чтобы не пропадал. – Да понимаешь, сигнализация замучила! Третий раз срабатывает неизвестно из-за чего. Сейчас выключу ее совсем. Достала! Намедни такую кралю снял, закачаешься! Назначил здесь романтическое свидание. А эта зараза пищит в самый неподходящий момент!

– Как я тебя понимаю! – разразился диким хохотом Анар Орг. – Торопись, а то твою ненаглядную, чего доброго, успеют увести.

– Пусть только кто-нибудь попробует! Разложу на атомы! – крикнул Фью-эль, покидая пределы видимости.

– Какой забавный, – заметила Джебра, растягивая тонкие губы в хмельной улыбке. – Но я так и не поняла, какие у него проблемы.

– Ерунда, – махнул лапой Анар Орг. – Противоугонное устройство его звездолета, очевидно, вышло из строя. А он так хвастался! Последняя модель! Самая-самая!..

Джебра собралась, было уже, более глобально развернуть тему противоугонных устройств, в которых она, по правде сказать, разбиралась не лучше, чем какой-нибудь хищник в клубничном джеме, но тут ее внимание привлек удивленный возглас и последовавший за ним нарастающий гул из той части игорного зала, где находилась рулетка. Девушка сразу вспомнила, что в отличие от Фью-эля у нее вовсе не романтическое свидание, а ответственный пост наблюдения и, если понадобится, организация прикрытия. А она уже тут наклюкалась и разводит базары с двумя рогатыми мордами напротив.

Вилт распихал пачки банкнот по карманам и направился к выходу, легким кивком головы подавая знак напарнице, что пора «делать ноги».

План был до банальности прост: раздобыть денег, нанять какую-нибудь посудину и убраться из этой дыры.

Денег раздобыли, осталось лишь найти транспорт.

– Ну, мне пора, – поднялась Джебра из-за столика, чувствуя хмельную расслабленность в ногах и некий ералаш в мозгах.

– Ошибаешься, – мгновенно заменил Анар Орг любезную улыбку на злобную усмешку. – Наше знакомство только начинается. И попрошу без глупостей, Джебра Моут!

Тут же за ее спиной выросли два точно таких же чучела, что и то, которое с торжествующим видом стояло сейчас перед ней.

Но они не представляли, с кем связались. Так, отдаленно, в общих чертах.

В мгновение ока хмель выветрился, и расплывчатая физиономия Анар Орга сфокусировалась в одно целое.

Молниеносным движением костяшками пальцев Джебра нанесла противнику не сильный, но точный удар в горло. Сознание сразу же того покинуло, взяв вынужденный отпуск на неопределенный срок. Грузная туша рухнула на пол. Через секунду рядышком устроились и помощники. Джебра окинула удовлетворенным взглядом поле боя и спокойно удалилась, под гробовое молчание шокированных посетителей.

Шикарный новенький компактный звездолет класса G, рассчитанный на экипаж от двух до пяти особ, нетерпеливо поджидал Джебру, полностью готовый к старту.

– Быстрее! – крикнул Вилт, видя, как стройные ножки его подруги вальяжно покрывают оставшееся расстояние.

– А что слу… – не успела Джебра задать вопрос относительно подобной спешки, так как Вилт, схватив ее за руку, с такой энергичной галантностью помог ей подняться на борт, что девушка буквально влетела в звездолет, мелькнув серебряными каблучками.

Корабль пару раз дернулся, чуть приподнялся над землей, метнулся в сторону, врезался боком в рядом стоящую посудину, помял заднюю часть еще одной, попавшейся некстати, наконец, взлетел и завис над казино.

– А кто за штурвалом? – в недоумении воззрилась Джебра на Вилта, помогающего ей подняться на ноги после падения в результате крутого виража.

– Наш юный друг.

– Неужели, Дози?! – воскликнула Джебра.

– Он самый, – усмехнулся Вилт. – Мало того, он еще помог угнать эту штуковину.

Девушка бросила укоризненный взгляд. Вилт с наигранным смущением пожал плечами:

– Да не было времени заниматься поисками проката, покупки. К тому же ты сама слышала, что в этой дыре ломят баснословные цены. Вот мы с Дози и прикинули, как решить этот вопрос быстро и дешево. Тем более что мы эту посудину вернем сразу же, как только доберемся до места.

– И какую роль ты отвел Дози в этой операции? – поинтересовалась Джебра, скорее из чистого любопытства, чем по каким-то иным соображениям.

– Самую главную, конечно, – с таким видом, как будто по-другому не могло и быть, ответил Вилт. – Он так достал хозяина, что тот психанул и вырубил систему сигнализации. Ну а дальше, вскрыть эту консервную банку, было уже делом техники.

Джебра покачала головой:

– Все-таки ты бессовестный! Подключить ребенка к своим криминальным делишкам!

– Я не ребенок! – возмущенно констатировал Дози, разворачиваясь в штурманском кресле.

– Браво, малыш! – поддержал молодежь Вилт. – А что касается криминальных делишек, – повернулся он к девушке, – то, во-первых, они не мои, а наши, а во-вторых… почему от тебя так разит спиртным?

– Потому что…

Джебра не успела ответить на этот провокационный вопрос. Резкий толчок в очередной раз повалил ее на пол.

– В чем дело?! – крикнул Вилт, потирая ушибленное плечо.

– Да я, случайно, нажал не ту кнопку, – виновато залепетал Дози, – и, кажется, приземлился на казино.

Вилт подскочил к иллюминатору.

– Да уж! Приземлился, так приземлился!

Казино сложилось как домино. Из-под обломков в панической истерике начали выбегать, выпрыгивать, выползать и выкатываться все те, у кого хоть как-то присутствовал инстинкт самосохранения.

– Надеюсь, обошлось без жертв, – заключил Вилт, почесывая затылок. – Давай, Дози, полный вперед! Если не ошибаюсь, за нами сейчас увяжется двойная погоня. Разоренный и разъяренный Эйг и не менее огорченный владелец этого транспортного средства.

– Тройная, – внесла поправку Джебра. – Еще и официальные власти сели нам на хвост.

– Ерунда, – отмахнулся Вилт, – прорвемся! Первый раз, что ли!

Проторея выскочила навстречу, вся в слезах и с характерным фиолетовым цветом хобота от чрезмерных переживаний.

– Ну вот, малыш, ты и дома, – ласково погладила Джебра Дози по голове. – Беги скорее, успокой маму.

Три огромных глаза грустно посмотрели на девушку.

– Вижу летящий объект, – сообщил Вилт, разбирающийся с пеленгатором. – Один, два, три… Ого! Семь штук! Направляются сюда. Вряд ли эта делегация прибывает с дружественным визитом, дабы пожелать нам счастливого пути. Можем не успеть добраться до нейтральной зоны!

– Я сейчас! – Дози метнулся к трапу, кубарем скатился вниз, пронесся мимо Протореи, на ходу что-то ей крикнув, и скрылся за ближайшим барханом.

Хлопок. Щелчок. Затем эхо донесло бурляще-скрежущие звуки. Над барханом поднялся песчаный клубок, из которого вынырнула знакомая обшарпанная «сковородка». Тут же за ней увязалась семерка преследователей, и вскоре вся эта кавалькада скрылась за горизонтом.

– Молодчина, Дози! – восхищенно воскликнул Вилт. – Подрастет, можно будет взять его в команду. Толковый малый.

– С ним ничего не случится? – встревожилась Джебра.

– Да что они с ним сделают! – выразил оптимизм Вилт. – Подумаешь, шалит ребенок!.. Пристегнись. Стартуем.

Звездолет бесшумно преодолел силу притяжения и скрылся в облаках.

Дози высунул наружу свой фиолетовый хобот и оглянулся вокруг. Семь тарелок симметрично расположились в боевом порядке.

– Разве я что-то нарушил? – пролепетал Дози, хотя ему самому показалось, что его голос звучит четко и гордо.

Анар Орг злобно сплюнул, и дал приказ к возвращению.

Адераспарте (во имя неба)

Как только утренний туман несколько развеялся, на дороге показался одинокий путник. Он шел слегка прихрамывающей походкой, помогая себе некогда довольно таки недурной, а нынче разбитой и облупленной тростью. Нижняя часть его лица была укутана шерстяным шарфом, а из-под низко надвинутой шляпы смотрели в этот грешный мир усталые зеленые глаза.

Путник остановился у придорожного указателя. Неброское название маленького городка, или, точнее, населенного пункта, ему ни о чем не говорило; да и было это путнику абсолютно безразлично. Единственное что интересовало его сейчас, это наличие какого-нибудь трактира; не мешало бы забросить кое-что в желудок, прежде чем двигаться дальше.

Трактир он нашел без проблем. Тот расположился буквально у самого въезда в населенный пункт.

Не успел путник как следует рассмотреть покосившееся ветхое строение, как на пороге материализовалась упитанная фигура хозяина.

– Бог в помощь, сэр! – крикнула фигура, опасаясь, как бы желанный клиент ненароком не протопал мимо. – Не желаете ли отдохнуть с дороги, подкрепиться?

Он хотел еще что-то добавить, но слова почему-то застряли в горле.