Шиари выбирает первой

Скверная погода. Пока ехала, вся продрогла и в портовой трактир входила всерьёз подумывая о кружке пива. Каким бы отвратительным оно ни было, с ним сразу станет теплее.

К счастью, мне повезло занять стол возле очага, и это при том, что в кабаке был полно людей. Это город вымер, а в «Развесёлом купце» жизнь била ключом и атмосфера была более чем весёлой.

Будучи в образе брата, я не ловила на себе пристальные, жадные, сальные взгляды. На меня в принципе внимания не обращали. Разве что молоденькая подавальщица, румяная и грудастая, не успела я опуститься на лавку, тут же ко мне подбежала.

– Ну привет, красавчик. Давненько тебя здесь не было.

Дожили… Девушка мне строит глазки и явно ждёт, когда мой «мужской» взгляд нырнёт в вырез её безразмерной блузы.

Взгляд в вырез нырять категорически отказывался. Сдержанно улыбнувшись, голосом брата попросила принести мне пива, ячменных лепёшек и чего-нибудь мясного.

– Сейчас всё сделаю, милый, – проворковала девица. Демонстративно вильнув задом, отправилась к оконцу за прилавком, чтобы озвучить местному кашевару мой заказ.

Когда вернусь в Кальдерок, будет уже поздно, а значит, поужинать не получится – столовую к тому времени уже закроют. Доверюсь вкусу Бриана и рискну. Всё лучше, чем остаться на ночь голодной.

Пока ждала еду, бросала по сторонам осторожные взгляды в надежде отыскать рыжеволосого мальчишку, но его, как назло, нигде не было видно. Я уже начинала нервничать и мысленно взывала к высшим духам, чтобы смилостивились надо мной и послали мне усилитель.

Если явлюсь в академию без колдовской дряни, Стейрод на мне живого места не оставит. И уже завтра всем преподавателям станет известно о его обвинениях. А там и дружок старшекурсника подтвердит, что у Ноэро рыльце в пушку, и начнётся проверка.

Нет, я отсюда не уйду, пока не куплю джарово зелье.

– Вот твой заказ, красавчик, – промурлыкала вернувшаяся девица и низко наклонилась, чтобы от моего внимания уже точно не укрылись её прелести. Поставила передо мной кружку, увенчанную пышной пеной, так и норовящей выплеснуться на столешницу, а после шустро расставила и тарелки. – Если ещё что-нибудь решишь заказать… – Порочно улыбнувшись, она опустила взгляд на свои формы, явно намекая, что здесь оказывают и услуги иного рода, а потом томно закончила: – Я в твоём полном распоряжении.

– Буду иметь в виду.

Расплатившись за заказ, я оторвала от лепёшки небольшой кусочек, но в рот отправить не успела. На лавку напротив приземлился уже знакомый мне рыжеволосый торговец и, расплывшись в улыбке, воскликнул:

– Ты-то мне как раз и нужен!

Я мрачно усмехнулась.

А уж как ты мне, парень, нужен. Даже представить себе не можешь…

Спасибо вам, духи!

– Давно не виделись, – всматриваясь в моё лицо, словно сомневаясь, что перед ним настоящий Рифер Ноэро, любитель искать приключения на одно своё мягкое место, протянул ушлый торгаш. – Думал, тебе оно больше не надо, но всё равно решил попридержать. Хотя мог бы… давно уже мог бы продать.

– Спасибо. – Я кивнула и протянула руку, надеясь, что спустя мгновение в ней окажется заветное зелье. Или порошок, или сушёные травы, или…

Джар его знает, что этот усилитель из себя представляет.

– Не так быстро, друг, – покачал головой рыжий. – Тебе прекрасно известно, как у нас всё работает: сначала деньги, потом товар.

– Сколько?

– Как и в прошлый раз.

Я потянулась за кошельком, лихорадочно соображая, сколько ему дать (не могу же сказать, что забыла: это будет подозрительно), когда мальчишка, алчно сверкнув глазами, на выдохе заявил:

– Но за ожидание, пожалуй, накину. Три золотых! И того получается двадцать четыре!

На этом месте мне следовало присвистнуть. Или облить малолетнего засранца пивом, а потом мысленно отругать брата. Отругать-то я отругала, а вот от обливания пивом была вынуждена отказаться. Молча отсчитала под столом золотые монеты (почти всё, что у меня имелось!) и ссыпала их в загодя раскрытую ладонь. Рыжий, не будь дураком, попробовал надкусить каждую монету и только потом, спрятав добро в карман своей изношенной куртки, швырнул на стол холщовый мешочек.

Я тут же его схватила. Ослабив тесьму, заглянула внутрь. Всё-таки травы. Сухие болотного цвета мелкие листочки, от малейшего прикосновения превращающиеся в пыль.

– Когда придёшь за следующей? – явно довольный проведённой сделкой, спросил незнакомец.

– Это последняя, – твёрдо сказала я, пряча резко пахнущую дрянь в карман.

– Решил, что дальше будешь справляться своими силами? – хохотнул рыжий, без малейшей робости или стеснения отрывая приличный ломоть от моей лепёшки.

– Буду. – Не желая больше здесь задерживаться, и так уже было поздно, поднялась.

– Постой… – Мгновение, и парень посерьёзнел. – Тобой тут вчера интересовались. Манерная такая девчонка и какой-то пацан… Лиц не разглядел. Оба были в масках. Спрашивали и про усилитель. Уж очень им было интересно, куда ты пропал и что я могу им продать. Явно твоего поля ягода.

– Мои друзья, – кашлянув, сказала я. – Я потом с ними пересёкся.

– Хорошо, если друзья, – задумчиво кивнул юнец. Поняв, что еда так и осталась мной нетронутой, придвинул к себе кружку, тарелки, явно собираясь ещё и поужинать за мной счёт.

Надо было всё-таки облить его пивом… Но разумнее будет вернуться в академию и избавиться от джаровой отравы. Было такое чувство, что та жжёт мне карман. Я едва справлялась с искушением швырнуть усилитель в огонь, жадно облизывавший нутро очага.

– Передавай привет Шону! – крикнул на прощание рыжий, и сразу стало ясно, как брат вышел на этого махинатора.

Вид подсобил.

Убью при встрече.

Вырвавшись из душного, пропахшего дымом и перегаром подвала, я глубоко вдохнула свежий, напитанный сыростью воздух. Хорошо-то как! Дождь поутих, превратившись в мелкую морось, на которую я даже не обратила внимания. Всё ещё была под впечатлением от встречи и никак не могла поверить, что мне всё-таки удалось раздобыть усилитель.

Надеюсь, Стейрод теперь оставит меня в покое. Главное, чтобы не потребовал добавки. А то ещё понравится шантажировать младших…

Я ускорила шаг, оставляя позади бесчисленные доки, склады и сомнительные заведения, угнездившиеся в старых домах, вроде этого кабака или какого-нибудь борделя. Почти все фасады подёрнулись трещинами и представляли собой жалкое зрелище. Возле одного дома терпимости меня попыталась остановить парочка полураздетых девиц, решивших, что я нуждаюсь в их внимании и ласке.

Ни в чём таком я не нуждалась, поэтому отмахнулась от шлюх и зашагала ещё быстрее. На улицах было темно, промозгло, и, как назло, на глаза пока что не попалось ни единого экипажа. Подняла воротник в надежде, что тот спасёт от порывов ветра и затекающих за ворот капель. Не спас. Я продолжала мёрзнуть и дрожать и мечтала о тёплых, уютных залах Кальдерока.

Сейчас бы в библиотеку с чашечкой чая и книгой по теории магии…

– Лайра, сзади!

Шипение хранителя раздалось так внезапно, что я вздрогнула, а потом резко обернулась. Видимо, тренировки с Эскорном оказались не такими уж бесполезными: успела заметить, как в паре дюймов от меня в тусклом свете фонаря блеснуло лезвие ножа, и даже умудрилась увернуться от прицельного удара. Нападавший явно намеревался вогнать мне нож между лопаток.

Джары!

Одно попыткой он не ограничился. Покрепче сжав рукоять оружия, снова выбросил вперёд руку, другой пытаясь схватить меня за куртку. Лица нечестивца я не видела. Только пронзительно чёрные, как два угля, глаза. Всё остальное было спрятано под тёмным платком, да и в целом он походил на бесформенную тень.

Опасную и пугающую.

Должно быть, у меня был неплохо развит инстинкт самосохранения или опять же сказывались тренировки с Вейнандом. Мне удалось (в кои-то веки!) атаковать мерзавца. Подсечка, удар, и кинжал улетел в ближайшую лужу. Правда, несостоявшийся убийца тут же взял реванш, впечатав свой немалых размеров кулак мне под рёбра.

На какое-то мгновение даже дыхание спёрло, и без того тусклый мир стал ещё темнее. Я рухнула на мостовую, беспомощно открывая и закрывая рот в попытке вздохнуть.

– Когда же ты уже сдохнешь?! – рыкнул незнакомец, делая пас рукой, сплетая чаровой узор.

«Убьёт! Как пить дать убьёт!» – мелькнула паническая мысль.

Я попыталась подняться с мостовой, на которой оказалась стараниями этой мрази, но вместо этого продолжала задыхаться. От страха, от осознания собственного бессилия и беззащитности перед внезапной угрозой.

Все формулы вдруг вылетели из головы. Я словно бы забыла, как надо призывать огонь. Когда-то помнила, умела, а сейчас вдруг стала той Лайрой, что полмесяца назад робко переступила порог Кальдерока и понятия не имела, как защитить себя с помощью чар.

Дермонт будет мной недоволен.

На пару с генералом.

Наверное, если бы лицо душегуба не было закрыто платком, я бы увидела, как по его губам змеёй скользит усмешка.

– Вот сейчас ты точно сдохнешь, – выплюнул он и, раскрыв пальцы, занёс надо мной свою лапищу.

Наверное, мне следовало прощаться с жизнью, но тут вдруг откуда-то сбоку раздалось грохочущее:

– Эй, ты!

Патрульные!

Убийца отвлёкся, обернулся к солдатам, и я поняла, что вот мой шанс на спасение. Сразу вернулись и силы, и желание бороться. Ну или как минимум дать дёру. Что я и сделала. Вскочила на ноги, рванула в щель между домами и побежала. Так быстро, как не бегала никогда. И пока неслась, слышала, как в груди гулко колотится сердце и каждое новое мгновение отдаляет меня от неизвестного чаровика.

– Ты отправилась туда без меня?

Знай я, что будет так сложно признаться другу, где на самом деле провела воскресный вечер, я бы ещё вчера посвятила его в свои планы. Но поворачивать время вспять я не умела, а сидеть, сжавшись в комок, и смотреть на Торнвила, обиженного, оскорблённого, возмущённого, было ещё хуже, чем столкнуться с убийцей.

Я предпочла бы пережить с дюжину нападений, только бы не чувствовать на себе обличительный взгляд кадета.

– Чтобы тебя не подставлять, – чуть слышно обронила я.

И втянула голову в плечи, в который раз убеждаясь, что было в Бриане что-то этакое… императорское.

А ведь ему всего девятнадцать, но вот эта манера держаться… Этот голос, этот взгляд в моменты гнева… Уверена, сейчас Бриан был точной копией своего отца.

– И чуть не погибла! – припечатал Торнвил с таким видом, что я вот прямо сейчас предпочла бы погибнуть.

Чтобы больше не видеть его и не слышать.

– Бриан, извини, – прошептала, опуская взгляд. – Я хотела как лучше.

Кадет резко подался ко мне и отчеканил с такой холодностью, словно на моём месте сидел, скукожившись, Стейрод:

– Или ты от меня ничего не скрываешь, Лайра, или можешь искать себе другую комнату и другого друга.

Несколько секунд напряжённой тишины, а затем раздался громкий хлопок двери, от которого я вздрогнула и снова застыла. Обхватив колени руками, долго всматривалась во тьму, в дальнем углу истончавшуюся от света керосиновой лампы. В последнее время моя жизнь очень напоминала такую тесную темную комнатушку, и единственное, что её освещало, – это доброта и отзывчивость молодого парня, чьё доверие я сегодня обманула. Хотела как лучше, а получилось…

В общем, паршиво получилось.

– Всё будет хорошо. Он успокоится, – послышался из-под кровати голос Эшвара.

Бедняга сегодня перепугался не меньше моего и, вместо того чтобы вернуться в молельню Кроувера, остался со мной в академии.

– Мне надо перед ним извиниться.

Почувствовав, что ноги от долгого сидения в одной позе начинают затекать, легла на спину. Правда, далось мне это простое движение с усилием. Рёбра болели, а в месте удара кожа покраснела. Не знаю, как буду завтра тренироваться, да и в целом двигаться.

Но то будет завтра, а сейчас надо отдыхать. Восстанавливать силы: и физические, и магические.

– Завтра извинишься. Пусть сначала остынет, – резонно заметил Эшвар. – А теперь спи. Отдыхай, деточка.

Стоило прикрыть глаза, как в голове тут же заворошились воспоминания. О Стейроде, поджидавшем меня в холле академии. Не знаю, сколько он там торчал, но стоило мне оказаться в стенах замка, сразу двинулся в мою сторону. Воровато оглядевшись по сторонам, схватил меня за плечо и поволок в тёмный коридор, а потом нетерпеливо произнёс:

– Принёс?

В глазах кадета горело жадное пламя, и в тот момент я поняла, что вряд ли он успокоится и отстанет. Сейчас ему нужно козырнуть силами перед императором, потом усилитель ещё для чего-нибудь понадобится. А там и выпускные экзамены нагрянут. Впрочем, я всё ещё не теряла надежду, что Рифер скоро вернётся, и я смогу исчезнуть из Кальдерока.

Правда, проблема со Стейродом не исчезнет, и как её решать, я пока не представляла.

– Вот, – протянула старшекурснику мешочек с непонятной дрянью.

Боялась, что кадет засомневается, захочет проверить или ещё что, но ему оказалось достаточно только принюхаться, а спустя секунду его крупное одутловатое лицо расплылось в удовлетворённой улыбке.

– Молодец, Ноэро! Сегодня и для тебя, и для меня хороший вечер.

– Не сказал бы, – мрачно буркнула я.

– Ну почему же? – Кадет заулыбался ещё шире. – Ты останешься целым и невредимым. Нет, это просто замечательный для тебя вечер!

Он хлопнул меня по плечу, как мог бы хлопнуть доброго друга, а я чуть не прослезилась от боли, запульсировавшей в рёбрах.

Насчёт целого и невредимого Стейрод явно погорячился…

План уснуть легко и быстро с треском провалился. Сначала долго лежала на спине, боясь пошевелиться, потом, скривившись, осторожно перевернулась на бок, снова упрямо закрыла глаза и тут же окунулась в свой вечерний кошмар.

Когда же ты уже сдохнешь?!

Получается, Рифа и раньше пытались убить? Но кто? Зачем? Из-за того, что покупал заморскую дрянь у рыжего прохиндея? Раз Эшви почувствовал Рифера, значит, он жив. Да и я тоже сразу бы поняла, случись с братом трагедия.

Я всё больше склонялась к версии, что он сбежал, испугавшись за свою жизнь. Но почему нам ничего не написал? Почему даже не попытался ничего объяснить? Из-за чувства стыда? Возможно.

– Во что же ты вляпался, Рифер? Кому перешёл дорогу…

Уже уплывая в такой желанный и долгожданный сон, услышала, как скрипнула дверь. Шелестящие шаги Бриана были едва различимы, как и короткий стук: кадет поставил на стол с моего краю флакончик тёмного стекла.

– Поможет снять боль.

Больше ничего не сказал.

Быстро раздевшись, лёг в кровать и отвернулся к стене.

Глава 26

Следующие два дня Бриан старательно меня избегал. Поначалу я пыталась с ним помириться, потом плюнула и решила, что пусть сначала успокоится, а там уже будет видно.

Разумеется, о нашей размолвке стало известно и другим друзьям брата. Во вторник за завтраком Ронан даже поинтересовался, провожая кадета взглядом:

– Что это с ним? Хмурый, мрачный. Вы же в последнее время что сладкая парочка.

Нейл рассмеялся, оценив шутку друга, и даже Лоунард, предатель, расплылся в широченной улыбке.

Я неопределённо пожала плечами. Рассказать правду я не могла, а врать и изворачиваться лишний раз не хотелось, поэтому решила по возможности помалкивать.

– Может, дело не в Рифе? Мало ли, поссорился с девушкой, проблемы в семье или джар его знает. – Высказав своё мнение, Фольт вернулся к уничтожению мясного пирога, и было видно, что он, пирог, занимает его мысли куда больше, чем странное поведение друга.

– А вы знаете, кто его родители? – осторожно спросила я, гадая, рассказывал ли им Бриан о своём происхождении.

Оказалось, что нет, не рассказывал.

А мне, получается, доверил свою тайну…

– Про семью он не любит говорить, – подцепив вилкой мясную начинки, выловленную из подрумяненной сдобы, ответил Ронан.

– Как и объяснять, почему его поселили отдельно ото всех, – сказал Нейл, и все трое уставились на меня. – А ты не в курсе, Риф?

Растерявшись, пожала плечами и поняла, что пора убираться.

Я и сама толком не знала, отчего Торнвил удостоился отдельной комнаты. Потому что папа – император? Ну так, насколько поняла, Бриан терпеть не может козырять своим происхождением.

Из-за того, что ночами спит беспокойно? Возможно.

Какому кадету понравится просыпаться посреди ночи от криков соседа? Но лично я не жаловалась. Так выматывалась за день, что ночью спала как убитая. А может, всё дело в артефакте, во сне питавшемся моей энергией, отчего я буквально улетала из этого мира.

Неважно.

Если бы ещё не странные, а порой и жуткие сны…

Видимо, эта проблема была у нас с Брианом на двоих.

Быстро доев свою порцию пирога (сегодня еда была преступно вкусной), поднялась.

– А ты куда торопишься? – хмыкнул Ронан. – До урока ещё пятнадцать минут.

– Нужно найти профессора Дермонта. Обсудить расписание дополнительных занятий.

Кадеты кивнули, удовлетворившись таким ответом, и отпустили меня с миром.

На самом деле к Дермонту я не собиралась. Мы ещё вчера всё обсудили: и расписание, и то, сколько времени мне надо уделять самостоятельным занятиям. Но чтобы избежать расспросов ребят, предпочла уйти.

Первой лекцией сегодня стояла теория военной тактики у полковника Клерта. Желая убить время, да и лучше познакомиться с замком, который ещё не весь обошла и изучила, я не спеша брела по галерее, бросая по сторонам любопытные взгляды. Справа красочные витражи, стрелами смыкающиеся под темными сводами, слева – серая кладка стен и редкие портреты самых выдающихся выпускников академии. Под ногами щербатый пол, а впереди…

А впереди в компании какого-то пожилого военного маячил Эскорн. Запнулась, мысленно выругалась и хотела уже повернуть обратно, но поздно: генерал меня заметил. Кивнул и сделал знак рукой, подзывая.

А мне совсем не хотелось, чтобы меня подзывали…

Не знаю, что за сбои произошли у меня в голове минувшим воскресеньем, но с того злосчастного чаепития в салоне шейлы Оруа я не могла терпеть возле себя его светлость.

Ну то есть раньше тоже не могла, но сейчас… Сейчас это стало вдвойне, а то и втройне сложнее! При виде Эскорна по телу начинали разбегаться мурашки, и я была бы рада сказать, что страха или неприязни, но тихий голос глубоко внутри назойливо подсказывал, что страхом во мне даже не пахло.

Вчера на тренировке один на один думала, что не выдержу и во всем ему сознаюсь! Оказалось, не так уж это и просто выдавать себя за парня, когда тебя обнимают всякие сероглазые генералы.

Это не были объятия в полном смысле слова, но, когда Вейнанд демонстрировал мне очередной захват, хватая меня за талию и прижимая к своей груди, я думала о чём угодно, но только не о тренировке. И близость его бёдер к моим сбивала с боевого настроя.

А уж когда он опрокинул меня на мат, нависнув сверху, мне жуть как захотелось оттолкнуть его и крикнуть, чтобы больше не смел так делать.

Не смел меня касаться. Не смел вплавляться в меня своим взглядом.

Потому что это было неправильно! А ещё опасно. А ещё…

Какой-то части меня это нравилось.

– Доброе утро, Рифер, – поздоровался со мной наставник, когда я, отчаянно того не желая, подошла к нему и его коллеге. – Не забыл о вечерней тренировке?

Мысленно застонала, представляя очередную пытку наедине с генералом. Вот чему я, скажите, научусь, когда в голове начинает вариться каша, а под кожей словно салюты взрываются?

Интересно, этот старичок что преподает? Может, захочет со мной позаниматься? Потому что, если оборотник ещё хотя бы раз меня коснётся и внутри у меня при этом что-то взорвется, я сама себя возненавижу.

И его тоже.

Но его можно.

– Помню, шейр, – с усилием выжала из себя улыбку.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул Эскорн, а я зачем-то посмотрела на его губы.

Потом в глаза…

Потом поняла, что мне снова хочется кричать.

– Какой у тебя сейчас урок?

– Военная тактика у профессора Клерта.

Генерал снова кивнул и улыбнулся своими до безобразия красивыми губами, увеличивая диапазон моей к нему… неприязни.

Точно-точно! Она, милая.

Ещё я могла на него злиться, он мог меня раздражать и, в общем-то, на этом всё.

Все остальные чувства были из разряда преступных и запрещённых.

– Передай Торнвилу, чтобы нашёл меня. Мне надо с ним поговорить, – напоследок велел оборотник и отпустил, избавив от своей пыточной близости.

В то утро я пришла к выводу, что нечего мне знакомиться с Кальдероком. Мне вообще по нему опасно передвигаться, потому что всегда есть риск нарваться на генерала.

Дни летели, словно эргандарские чистокровные, запряжённые в скользящие по замёрзшему озеру сани. Казалось, я несусь в этих самых санях на опасной скорости по тонкому льду, рискуя в любой момент провалиться под лёд. Если он треснет, обвалится – всё, поминай как звали. Несмотря на то, что за месяц учёбы я уже успела привыкнуть к Кальдероку, к его порядкам, всякий раз, когда меня называли именем брата, не перестала внутренне вздрагивать.

Эшвар продолжал искать Рифера, но пока безрезультатно, а у меня, к своему стыду, не было ни единой свободной минутки для расследования. В будни я с утра до вечера занималась: сначала уроки по расписанию, после – дополнительные занятия по стихийной магии, боевым искусствам и медитации.

Медитация улучшить навыки телекинеза, к слову, не помогала, но я всё равно с удовольствием ходила к профессору Танлей. Погружаясь в транс, отдыхала и душой, и телом. Со стихиями всё тоже складывалось довольно неплохо. И это я ещё скромничаю!

Я продолжала приручать огонь, осваивала чары воздуха. И те, и другие навыки должна была продемонстрировать в первый день зимы перед императором. Про Великого вообще лишний раз старалась не вспоминать. Одно дело нарушать закон вдали от его величества, и совсем другое – у него на глазах нагло выдавать себя за мужчину и воина.

В то, что Рифер вернётся к состязаниям, верилось мало.

Что же касается тренировок с Эскорном, то тут всё было стабильно невыносимо. Я честно заучивала приёмы и даже некоторые из них научилась применять (с переменным успехом), но заниматься с генералом было пытке подобно. Часто я отвлекалась, сбивалась с боевого настроя и просто-напросто перед ним робела.

Увы, неудобства он доставлял не только в будни. Каждый свой выходной Вейнанд рвался посвящать мне (нет бы уделить внимание своей беспардонной графине), а я не смела отказываться от встреч, потому что вроде как была ничем не занята.

Встречаясь со мной настоящей, Вейнанд был образцово учтив, внимателен, обходителен. Но лучше бы оставался грубым солдафоном, перед которым было легко держать оборону.

А так…

Особенно выводило, когда этот учтивый, внимательный и обходительный начинал знакомить меня с очередным кандидатом в мужья. За время, проведённое в столице, меня уже представили паре-тройке виконтов, двум графам, джар его знает скольким баронам и аж целому герцогу, близкому родственнику Адальгера III. Все, если судить по взглядам, откровенно наглым и алчным, мной заинтересовались, в то время как я никого из них не желала ни видеть, ни слышать.

– Вы произвели фурор, дорогая, – на одном из приёмов сказала мне шейла Оруа. – Все только о вас и говорят. Интересно, кто же в итоге получит ваши руку и сердце.

Этот некто скорее получит моё хладное тело. Потому что живой я замуж не дамся!

Не хочу сойти с ума, как моя прапрабабка, и отказываться от дара тоже не собираюсь.

– Вам уже кто-нибудь сделал предложение? – продолжала допытываться не в меру любопытная шейла.

– Ещё нет, – покачала я головой, втайне ужасаясь.

Оказывается, уже могли сделать? А как же заверения Эскорна, что шиари выбирает первой?

– Видимо, ожидают бала дебютанток и приезда в столицу других юных красавиц, – обмахиваясь веером, с улыбкой заметила моя напомаженная собеседница.

Стало противно. В который раз почувствовала себя животным, выставленным на торгах. Уверена, на балу это скверное ощущение только усилится. Там этих стервятников – графов, герцогов и виконтов – будет целая стая.

И всем подавай молоденьких, неискушённых в жизни шиари.

В тот злополучный вечер Эскорн опять миловался со своей графиней, и духи бы с ними! Но из-за сладкой парочки меня ночью снова мучили кошмары. Снилось, что я разрываю, перекраиваю полотно времени, чтобы Вейнанд и Катрина никогда не встретились.

Это сновиденье держало меня в плену до самого рассвета, заставляя снова и снова переживать обиду, злость, ревность, что становились спусковым крючком для проявления дара.

Но ведь во мне нет и не было хроновой магии!

Вечером следующего дня, преследуемая отголосками бредового сна, я отправилась в библиотеку, чтобы поискать информацию о хроновиках. Стоял конец ноября. Первые хлопья снега кружили в небе, неторопливо, лениво оседая на землю. В больших окнах библиотеки отлично просматривались северное и южное крылья замка, подсвеченные огнями. В чернильной тьме вечера утопала лишь Башня химер.