Зайдя в то помещение, которое каратель назвал ванной комнатой, я удивилась отсутствию какой-либо ёмкости для воды. Стены и пол крошечной комнаты были покрыты идеально чистым светлым кафелем, а на полу виднелось отверстие для слива. На специальном держателе висела привычная гибкая трубка с насадкой для душа, но располагалась она достаточно высоко.

Повесив одолженный мне плащ, я включила воду и почувствовала, как дрожу всем телом. Только сейчас я в полной мере поняла, как близка была к смерти. Хуже того, я понятия не имела, что делать дальше. Родственников, кроме папы, у меня не было.

Папочка… при воспоминании о его гибели из глаз всё же брызнули слёзы, но я постаралась взять себя в руки. Карателю не нравилась моя эмоциональность, поэтому было бы глупостью его злить.

Вытершись полотенцем, я накинула выданную мне мужскую рубашку. Она хоть и была огромной, но всё же едва прикрывала мне колени. Подвернув рукава, я отправилась в ту сторону, куда ушёл мужчина.

За дверью оказалась небольшая, но уютная кухня с обеденным столом, покрытым белой скатертью. Никогда не слышала о семейном статусе карателей, но у меня создавалось впечатление, что в таком опрятном и ухоженном месте просто обязана быть хозяйка. Однако у плиты что-то готовил сам мужчина.

Мне было неловко. Я сидела перед незнакомцем в одной его рубашке, накинутой на голое тело. Он, конечно, и без неё меня уже видел, что само по себе верх неприличия, но всё равно было как-то дико.

– Меня зовут… – хотела я представиться, но каратель оборвал меня на полуслове.

– Проблема – вот твоё имя. Поверь, я не хочу вникать в чужие сложности. Я помогу тебе, раз уж имел глупость ввязаться во всё это, но не желаю знать больше, чем мне уже известно, – сказал он, лишая меня надежды на его заступничество.

– И на том спасибо, – прошептала я. В конце концов, этот мужчина и так сделал для меня непомерно много.

Он молча подал мне тарелку с большим сочным стейком и салатом. От голода желудок сводило спазмами, но я старалась не спешить, хотя огромный кусок мяса всё равно подозрительно быстро испарился, оставляя после себя ощущение сытости. Хотела спросить, где я могу отдохнуть, но поняла, что понятия не имею, как обращаться к мужчине. Я помнила, что он не желал знакомиться, но всё равно рискнула.

– Как мне к вам обращаться, господин каратель? – поинтересовалась я.

– Ты слишком болтлива, – проворчал мужчина, подавая мне большую глиняную кружку, от которой вкусно пахло чаем и травами.

– Это секрет? – настояла я.

– Аластер Дарк, – нехотя представился великан, едва не заставив меня выронить кружку.

Аластер Дарк по прозвищу Зверь имел репутацию непримиримого борца с преступностью. По слухам, даже среди карателей этот мужчина выделялся своей безжалостностью и бескомпромиссностью.

– Зверь?! Это… но это же неправда! Вы не такой! – не сдержавшись, выпалила я. В моём восприятии мужчина, спасший меня от смерти, просто не мог быть жестоким: грубоватым, замкнутым – да, но никак не злым.

– Я каратель, и на этом обмен любезностями окончен, – ответил он, вставая из-за стола.

Огромный мужчина довольно дико смотрелся на светлой кухне, но он ловко собрал посуду, вымыл и расставил всё по местам. Вообще, каждый предмет в этом доме как будто имел своё место. В отличие от меня. Мне не нравилось быть обузой, но куда я пойду? Даже будь у меня одежда и деньги, я не представляла, как быть дальше.

Я сбежала от того карателя, что пришёл утром, папы больше нет, а подруги… сомневаюсь, что кто-то из них рискнёт репутацией, принимая в своём доме меня.

– Пошли, – прервал мои размышления Дарк, выходя из кухни.

Я покорно последовала за ним на второй этаж, где была просторная спальня с большой кроватью. Мужчина стащил с неё меховое покрывало, прихватил подушку и сказал:

– Спи здесь.

Просто буркнул и ушёл. В принципе, в его благородстве я не сомневалась, но совсем не к месту сначала вспомнились поцелуи, а потом навалилось разом то, что я гнала от себя весь день, пока была не одна. Страх, отчаяние и горе терзали меня, заставляя тихо выть в подушку, чтобы не беспокоить хозяина этого дома. Папа… Мысли о нём причиняли самую сильную боль. Если бы только папочка был со мной…

Рыдая, я не заметила, как открылась дверь, только вздрогнула, когда кровать прогнулась под весом карателя. Его присутствие не то чтобы успокаивало, но дарило надежду. Он просто сидел и молчал. Я долго не решалась, а потом всё же приблизилась к нему, ища в его силе защиту от той боли, что разрывала мне душу. Наверное, это было неправильно – обнимать практически незнакомого мужчину, но у меня больше никого не было. Всю жизнь я была окружена слугами, гувернантками, учителями и подругами, но главным барьером между мной и этим жестоким миром был отец, а теперь его у меня отняли.

– Ладно. Рассказывай. Кто ты? – спросил он, осторожно поглаживая мою спину и волосы.

– Моё имя Фелиция Олсен. Я дочь графа Олсен… покойного графа, – призналась я, наблюдая, как лицо карателя темнеет от непонятных мне эмоций.

Глава 10. Графиня

Аластер Дарк

Девчонка дрожала от нервного напряжения и немного сумбурно рассказывала мне свою историю. Тонкие пальцы мёртвой хваткой вцепились в мою рубашку. Её слёзы медленно скользили по светлой бархатистой коже щёк и капали мне на грудь, вызывая странное чувство.

Я всегда знал, что от своих родственничков по отцу не стоит ждать ничего хорошего, но что они настолько прогнили, не представлял. А теперь не имел понятия, как правильно распорядиться полученной информацией. Одно было ясно – что я увяз в этой истории, как муха в сиропе. Столько лет я избегал человеческих привязанностей, но сейчас чётко осознал, что юная графиня стала моей личной проблемой до тех пор, пока она не окажется в безопасности от герцога и Валериана.

– Я не знаю, что дальше делать. Мне некуда идти. Понимаю, вам это неинтересно, но я просто в отчаянии. Помогите мне. Прошу. Хотите, я заплачу вам, когда с меня снимут эти дурацкие обвинения? – сказала она, с надеждой глядя на меня своими серыми омутами.

– Не говори глупостей, графиня. Побереги своё приданое для будущего мужа. Я с утра постараюсь выяснить всё по твоему вопросу. Ты будешь здесь. На улицу не выходить, двери не открывать.

Её предложение покоробило меня. Я не какой-нибудь наёмник. Да и помочь всё равно обязан. Дело не в долге настоящего джентльмена, к которым я никогда себя не относил, а в том, что покойный граф Олсен дал мне путёвку в жизнь. Я был воспитанником одного из его приютов, да и грант на обучение оплачен им же. Не представляю, у какого гада поднялась рука на этого почти святого человека, но обязательно это выясню.

– Вы мне поможете? – со смесью надежды и неверия спросила девушка.

– Только при одном условии: ты делаешь всё, как я скажу, и не лезешь никуда со своей самодеятельностью, – строго сказал я, на что Фелиция активно закивала, а меня окатило такой радостью, облегчением и благодарностью, что пришлось поскорее прикрыться щитами. – Отдохни, – буркнул я, усыпляя девчонку. Её эмоциональные качели лишали меня равновесия, а мне нужно было подумать.

Забыв свою надежду спокойно выспаться, я направился на кухню, вынул из шкафа печенье и поставил на плиту чайник. Заварив себе ароматный чай, я вышел на крыльцо.

На улице было свежо, почти холодно. Распустившийся сад погрузился в серые сумерки рассвета, в воздухе витал тонкий аромат цветов. Не люблю весну. Пора ненужных надежд, она пробуждает к жизни то, что я много лет хоронил в себе, – глупую веру в счастье. Его не может быть. Не у такого, как я.

Горячий чай согревал руки, но даже сладость любимого печенья не перекрывала горечи. Почему именно сейчас? Для чего мне на голову свалилась эта проблема в виде сероглазой девчонки с её чистыми, почти детскими эмоциями?

Лирика закончилась вместе с напитком. Впереди трудный день. Постараюсь как можно скорее решить вопрос графини и избавиться от неё. Надо ещё приобрести одежду и все эти женские штуки (понятия не имею, что они носят). Надо заскочить снова к Максу. Попрошу помощи у его супруги.

Помыв кружку, поставил её на место. Корзинку со сладостями оставил на столе.

Душ немного взбодрил. Не тратя времени даром, оделся и поспешил к своему магикару. К счастью, вчера до борделя я добрался на наёмном кэбе.

От моего плаща тонко пахло женскими духами, это раздражало. Дёрнув застёжку, скинул его на пассажирское сидение, вставляя ключ-кристалл, чтобы завести машину.

Добрался быстро. Было ещё раннее утро, но родной департамент гудел как улей.

– Аластер, ты прибыл. Как там эльфийское королевство? – спросил Дерек Айс. Он единственный из карателей, с кем я поддерживал пусть не дружеские, но вполне приятельские отношения.

– Стоит. Что будет этим блондинистым снобам? – ответил я, скривившись.

Командировка к эльфам прошла совершенно бестолково. Меня отправляли туда по договорённости между двумя правителями. Недавно на старшего принца было совершено покушение. Наёмником оказался эльф. Его удалось поймать, но вот выяснить имя заказчика никак не вышло: остроухий удавился раньше, чем удалось применить артефакты. Единственной уликой был ключ от ячейки в банке, расположенном на территории Эльдейла. К сожалению, ячейка оказалась пуста. Обидно, но сейчас меня больше занимало другое.

– Что за переполох? – уточнил я, глядя, как оперативники снуют по коридорам, явно готовясь к рейду.

– Точно. Ты же не в курсе: вчера убили графа Олсен, прямо на свадьбе дочери. Знаю, ты был воспитанником одного из его приютов, но у нас есть серьёзные основания полагать, что его дочь спуталась с эльфами. В её вещах был найден экземпляр книги с проклятиями. Тот самый, что недавно стащили из сокровищницы. Жених сказал, что часто видел какого-то эльфа, беседующего с девицей, но на все вопросы она отвечала, что это торговец, который поставляет редкие эльфийские товары и её любимые духи. Мы их, кстати, обнаружили у неё в будуаре, а ещё письма очень занимательного содержания, – сказал Дерек.

– Правда? А что говорит она сама? – не спешил сообщать о собственной осведомлённости я.

– Как поймаем, так и узнаем, что она скажет. Графиня воспользовалась каким-то хитроумным артефактом, но ничего. Король издал приказ сразу отдать её в руки Тарса. Жалко девку. Красивая, – посетовал Айс, брезгливо скривив своё неэмоциональное лицо.

У меня по коже пробежали мурашки. Пока я буду пытаться попасть на аудиенцию к королю и приводить свои доводы, которые не факт, что услышат, Фелиция… её… Из лап королевской пыточной никто ещё не выходил своими ногами. И даже те, кто в итоге были оправданы… в общем, лекари не всегда справлялись с тем, что успевал сделать Тарс, про эмоциональное состояние я, как менталист, даже говорить не хочу.

Пока всё выглядело паршиво. Против герцога и его гнилого наследничка, кроме слов самой девчонки, у меня ничего не было. Более того, сам папаша вроде бы как при смерти. Зато они обеспокоились тем, чтобы подставить Фелицию. Пока обвинения не будут полностью сняты с белобрысой проблемы, ей нельзя появляться.

– Ясно. Ты ведёшь это дело? – спросил я.

– Да. Не думаю, что оно затянется. Как только графиня будет поймана, всё сразу решится, – отмахнулся Дерек.

– И всё же хочу помочь тебе. Сам знаешь, как много для меня сделал покойный граф, – сказал я.

– Понимаю. Как станет что-то известно, я сообщу. А у тебя разве нет законного отгула после длительной командировки? – уточнил Айс.

– Есть. Как раз в него собираюсь. Заехал узнать, есть ли вопросы по отчёту, – ответил я.

– Какие там могут быть вопросы? Отдыхай спокойно. Через три дня жду тебя, ну или раньше, если будут новости по делу, – сказал Дерек, направляясь к группе оперативников.

Глава 11. Решение

Аластер Дарк

Настроение было препаршивым. Я никогда раньше не шёл против департамента, и стало даже немного страшно. Можно считать это малодушием, но рисковать всем, что зарабатывал столько лет, мне не хотелось, только отдать Тарсу девчонку…

В памяти, как по заказу, всплыли огромные серые глаза, затянутые пеленой слёз. Нет. Нужно найти доказательства её невиновности и уговорить короля воспользоваться артефактом правды. Проблема в том, что такие игрушки стоят очень дорого, к тому же они одноразовые. Применение амулета – это роскошь. Артефакты используют лишь в случаях, когда требуется только подтвердить невиновность родовитых аристократов или при допросах иностранцев, применение к которым более радикальных методов дознания может вызвать международный скандал.

Мне казалось, что петля на моей шее затягивается, но решение было принято: я спрячу Фелицию до тех пор, пока не найду доказательств того, что её подставили.

«В конце концов, я оказываю услугу нашему королевству, не позволяя уничтожить последнюю представительницу воистину славного рода Олсен», – мысленно успокаивал себя я, но легче от этого не становилось.

За размышлениями я не заметил, как прибыл к таверне, что держал Макс.

– Привет, Ал. Что-то ты зачастил в гости. Я безумно рад тебя видеть, но подозреваю, что ты не просто соскучился по мне и Дези. Что случилось? – спросил Макстон, встречая меня у стойки.

– Не здесь, – едва слышно произнёс я, заставляя друга нахмуриться.

– Пошли, – кивнул он, указывая на дверь, ведущую через кухню в уютный дворик. – Рассказывай, – потребовал бывший наставник, устанавливая вокруг простой деревянной лавочки, на которой мы разместились, полог тишины.

– На меня свалилась проблема. Избавиться от неё настолько быстро, как планировалось, не выйдет. Её нужно спрятать. И одеть, – кратко изложил я. Помощь мне была нужна, но только советом. Ставить под угрозу спокойную жизнь друга я не собирался.

– Последний пункт самый интригующий. Не буду спрашивать, как и где тебе удалось обзавестись голой проблемой, но советую тебе на ней жениться. Посмотри на нас с Дезире – прекрасно же вышло, – пошутил Макс, но, увидев моё хмурое лицо, решил оставить ненужный сейчас юмор. – А если серьёзно, то избавиться от женщины, пристроив её в хорошие руки, вполне удачная мысль. С одеждой тебе Диз поможет, но уволь – я с вами не поеду на эту пытку, – усмехнулся бывший каратель.

– Нужен другой вариант. Замужество для неё будет… проблематичным, – признался я. Не берусь представить последствий такого решения. Король наверняка будет в бешенстве, когда узнает, что брак графини, пусть и опальной, был совершён без его благословения. Что-то мне подсказывало, что я после этой истории точно впаду в немилость, вне зависимости от её исхода.

– Она молода? Сколько ей лет? – спросил Макс.

– Девятнадцать, – на всякий случай изменил я возраст. Незначительно относительно того, что есть на самом деле, но уже соотнести пропавшую графиню и мою проблему будет сложнее.

– Потянуло на юных нимф? Быть может, это кризис среднего возраста? Пора тебе тоже уходить в отставку, Аластер, – снова издевался друг, выгнув кустистую бровь.

– Не говори ерунды. Просто дурацкое стечение обстоятельств, – вполне откровенно посетовал я.

– Не замечал раньше за тобой такой жажды помочь сирым и убогим, – с лукавой улыбкой допытывался Макс.

– Я и сам не замечал, но отказать не могу, – ответил я, так и не удовлетворив любопытства бывшего наставника.

– Раз она так молода, то дело немного упрощается. Отправь её учиться в какой-нибудь пансион благородных девиц. С документами я помогу, – порадовал меня решением Макстор.

– Спасибо. Буду благодарен, – сказал я, пожав руку друга.

– Просто заходи почаще. Дезире скучает по твоей хмурой физиономии, – улыбнулся мне бывший наставник, снимая полог тишины. – Дез! Любимая, выйди в сад, – крикнул Макс, вызывая супругу.

Я озвучил свою просьбу жене Макстора. Энергичная женщина сразу забросала меня вопросами, на которые я не знал ответа: «Какие у неё размеры груди, одежды, обуви?», «Какими она пользуется духами и мылом?», «Нужны ли ей гигиенические средства и настойки против беременности?».

Последнее меня смутило сильнее всего, поэтому сказал на всякий случай, что нужно всё и побольше, а с размерами мы определились, когда я создал её иллюзию. Правда, пришлось стереть изображение лица и изменить цвет волос.

– Ещё нужна краска для волос, – добавил я, пока Дезире набрасывала бесконечно длинный список.

– Зачем краска? Лучше зелье: выглядит более натурально, эффект дольше и не требует постоянной коррекции, – со знанием дела сказала женщина, черкая это очередным пунктом.

«Чтобы я ещё хоть раз поехал с женщиной за покупками! Пусть сожрут меня драконы или отправят в пыточные к Тарсу, но снова пройти через ТАКОЕ я не согласен!» – возмущённо думал я, доставляя к дому довольную собой Дезире.

Купив по дороге молока, горячих мясных пирогов и кое-что ещё из продуктов, я поспешил домой.

– Что здесь творится?! – громко спросил я, едва переступив порог своего жилья.

Глава 12. Помощь

Аластер Дарк

В гостиной отвратительно воняло чем-то горелым.

Бросив огромные пакеты с покупками на софу, я поспешил к источнику запаха – на кухню.

– Я тут… хотела обед вам… простите… – шмыгало носом блондинистое недоразумение, заставляя меня шумно вздохнуть.

Её даже ругать не имело смысла: от девчонки исходило такое жгучее чувство вины, досады и стыда, что я невольно поморщился, прикрываясь щитами, но прежде уловил ещё одно неприятное чувство.

– Показывай, – приказал я, приближаясь к своей двуногой проблеме.

– Что показать? – не поняла она, пятясь спиной к разогретой плите.

Я дёрнул её на себя, выключая залитую яйцами и осыпанную скорлупой панель, что издавала мерзкий запах палёной еды.

– Осторожней! Ожог показывай, – сказал я, вынимая из потайного кармана заживляющее зелье. Учитывая специфику работы, всегда ношу его с собой и уже не раз и не два оно пригождалось.

– Не стоит. Там ничего страшного, – сказало глазастое несчастье, пряча руку за спину.

– Мне что, тебя ещё уговаривать? Оставь эти глупости для будущих ухажёров, – рявкнул я, раздражаясь ещё сильнее.

– Простите, – пробормотала девчонка, протягивая дрожащую ладонь с огромным волдырём. Похоже, она схватила разогретую сковородку голой рукой. Точно недоразумение. И чему только этих графинь учат?

Мысль о пансионе благородных девиц мне уже казалась не просто удачной, а гениальной. Там её хоть немного научат полезному, а кроме того, Фелиция будет далеко отсюда и перестанет разрушать мой уютный дом.

Капнув на повреждённую руку маслянистой жидкости, я стал осторожно размазывать её, наблюдая, как жуткий на вид волдырь на глазах светлеет и становится меньше. Девчонка зашипела, приплясывая на месте от боли. Я точно знал, как сильно щиплет бальзам, поэтому осторожно подул, чтобы облегчить её страдания.

– Иди в гостиную и переоденься. Вещи в пакетах, а больше ничего не трогай. А лучше просто сиди и ничего не трогай. Там, – махнул я в сторону двери, ведущей в гостиную.

Тихо всхлипнув, Фелиция ушла, вызывая неприятное чувство сожаления. Нет. Всё-таки женщины – это зло. Только они могут перевернуть вверх дном всю жизнь, но при этом ещё и заставить ощущать себя виноватым.

Повесил свой плащ на стул и повернулся к бардаку, разведённому у варочной панели. Ещё раз тяжело вздохнул и принялся убирать клочок хаоса, устроенного одной маленькой, но очень болезненной занозой. Возникла даже мысль: чем я так нагрешил, что заслужил кару в виде Фелиции Олсен? Но я её быстро отбросил. Всё-таки святых карателей не бывает.

Когда последствия небольшого блондинистого урагана были ликвидированы, я порезал купленный пирог, заварил чай и разложил в опустевшей вазочке для сладостей круассаны.

– Пойдём обедать, – позвал я девушку, выходя в гостиную. – Почему ты не переоделась? – спросил я, глядя на то, как юная графиня сидит на краешке софы и кусает губы, чтобы не разревется.

«Праматерь, всё же этого я не заслужил», – мысленно взмолился я, потирая виски.

– Простите меня, мистер Дарк. Я не хотела причинять вам неудобства. Просто… я не умею. Это оказалось сложнее, чем я представляла, – теребя полу надетой на неё рубашки, извинялась Фелиция.

– Я тоже… погорячился. Переодевайся и пошли есть, – буркнул я, спеша удалиться, чтобы девушка не заметила моего смущения.

Извиняться мне было в новинку, собственно как и терпеть рядом женщину.

Фелиция появилась через час, когда запас моего терпения, как и чай, стал подходить к концу.

Девушка выглядела… милой. Я бы даже сказал, слишком привлекательной в простом, но элегантном платье цвета лаванды.

– Спасибо! Там же целый гардероб. Не стоило так тратиться. То есть я вам безмерно благодарна, но… – тараторила девушка, но я её довольно грубо перебил, желая поскорее поесть и обсудить вопросы:

– Садись за стол. Поговорим после обеда.

– Да. Конечно, – ответила юная графиня, аккуратно усаживаясь на стул.

Я молча ел, не обращая внимания на попытки девушки поддержать беседу. Она скоро поняла, что развлекать я её не собираюсь, и наконец уделила должное внимание вкуснейшему пирогу.

Очередную кружку чая я пил молча, наблюдая, как тощенькая на вид девчонка с удовольствием уплетает пышную сдобу.

– Тебя ищут. Явиться в департамент с повинной не получится. Выписан приказ отправить тебя к мастеру пыток, а оттуда… в общем, нельзя тебе к нему, – рассказал я, как только с обедом было покончено.

– Но почему? Тот каратель, мистер Айс, что-то говорил про артефакт правды. Всё не может быть настолько ужасно, – нервничала Фелиция, заламывая тонкие пальцы.

– Валериан тебя подставил. Он дал показания, что ты общалась с каким-то эльфом, представленным ему торговцем. Кроме того, повторный обыск обнаружил в твоих вещах те эльфийские духи, на которые ты якобы ссылалась своему бывшему жениху, и письма, признанные шпионскими. Допрос на артефакте – это привилегия, которую при наличии прямых улик против тебя оказывать не будут, – не стал смягчать правду я.

– И что теперь делать? – как-то обречённо спросила девушка.

– Я буду расследовать твоё дело вместе с Айсом, но Даркворды были предусмотрительны и осторожны, поэтому всё может затянуться. У меня ты оставаться не можешь – это опасно и… неудобно, – сказал я.

– Понимаю, – побелевшими от страха губами сказала Фелиция, не глядя на меня, а по щитам снова ударило чёрным отчаянием.

– Я тебя спрячу. Знакомый поможет с формальностями. Мы определим тебя в пансион благородных девиц. Это хорошее место. Там тебя обучат готовить и вести хозяйство, – зачем-то уговаривал я графиню, ощущая её возмущение и нежелание.

– Как долго будет идти расследование? – не озвучив отказа, спросила девушка.

– Я не знаю. Не буду тебе врать: пока всё плохо, – не стал обнадёживать её я.

– Хорошо. Только пообещайте… вернее, я вас очень прошу… мне очень нужно… – не решалась о чём-то попросить девушка, а в её эмоциях, кроме страха, появилась тоска.

– Прекратите мямлить, Фелиция. Говорите: что нужно? – потребовал я, теряя терпение.

– Вы будете меня навещать? Хотя бы раз в неделю? Хочу быть в курсе, – сказала она, явно смущаясь.

– По возможности, – ответил я, удаляясь на крыльцо, чтобы подышать воздухом и спокойно подумать без штормящих эмоций графини Олсен.

Глава 13. Перемены

Фелиция Олсен

Каратель ушёл на веранду, а я продолжала глупо смотреть в одну точку, пытаясь осознать, что подлый Валериан полностью уничтожил мою прежнюю жизнь. Имя, титул, средства – всё это теперь недоступно, как и прощение короля.

Нет, Грегориан пятый не был ни самодуром, ни параноиком, но, по слухам, только за последний год его семья пережила примерно пять покушений. И это только те, что были официально обнародованы. Я могла понять его нетерпимость к предателям. Никому не интересно, что я никакого отношения к заговорщикам не имею. Никто мне не поверит. Никто, кроме Аластера Дарка.

Пока этот угрюмый, неразговорчивый мужчина был единственной преградой между мной и пыточной камерой.

<1 2 3 4 >

На страницу:

Перейти

3 из 4