Избранница лунного дракона

– Спасибо, Лиза!

Кровать была не просто большой, а огромной, с резной деревянной спинкой. Сверху лежал комковатый тюфяк и перина. Необычно! На ортопедический матрас эта конструкция никак не тянула, но я уже приготовилась мириться с любыми неудобствами и трудностями.

Я здесь временно.

Мы с Лизой быстро выяснили, что в земном мире жили практически в соседних городах (ну, учитывая размеры нашей страны): Лиза в Новосибирске, а я на шестьсот километров восточнее.

– Как же повезло, что мы встретились! Я тут видела и других попаданцев, но общего языка ни с кем не нашла, как-то не сложилось. Кто-то из нашего земного средневековья, или наоборот из будущего. Из других стран. Или с противным характером.

– У меня прекрасный характер! – тут же заверила я.

– Я тоже довольно милая, – засмеялась Лиза. – Если, конечно, сильно не доводить.

Многодетную мать затянуло в Эралиан точно так же, как и меня. Возвращалась утром из детского сада, оставив там своих малышей. Психовала после неприятного разговора с воспитательницей – и тут в глаза ударила белая вспышка. Очнулась уже в параллельном мире.

К моменту нашего знакомства Лиза находилась в Империи целых девять месяцев.

– Девять месяцев?! А как же твои дети! – не удержалась я от панического вопля.

– Не знаю. Надеюсь, родителей не хватил удар из-за моего исчезновения, и они заботятся о внуках. Иначе… Нет, лучше об этом не думать.

Я с искренним сочувствием посмотрела на Лизу. Всегда горевала, что у меня совсем нет родственников, но сейчас впервые порадовалась этому факту. Бабули не стало несколько лет назад, а родителей я и вовсе не помнила, они погибли под снежной лавиной во время покорения очередной вершины.

– Лиза, а мужа, значит, нет?

– Мужа нет. В смысле, папаша у детей есть, но надежды на него никакой. Он нас бросил, ещё когда я была беременна дочкой. Переехал жить в Москву. С тех пор с нами не общается, завёл новую подругу, а бег от алиментов возвёл в ранг олимпийского вида спорта. Явно мечтает получить в этой дисциплине золотую медаль. Ну и флаг ему в руки, знать о нём ничего не хочу. Не думаю, что он станет заботиться о детях, ему на них наплевать. Скорее мои подруги помогут.

– Ну и гад! – я удручённо покачала головой.

– К счастью, я сделала родителям дополнительную карту к моему счёту, так что с деньгами у них всё в порядке. Вот как чувствовала!

– Ты хорошо зарабатывала в нашем мире? Чем занималась?

– Ты не поверишь, – Лиза улыбнулась. – Там у меня была кофейня. В центре города, в очень проходном месте. С собственным кондитерским цехом.

– Круто! Теперь мне ясно, как ты умудрилась наладить здесь бизнес.

– Да, я использовала личный опыт. А вот что теперь стало с кофейней – даже не представляю. Наверняка, там уже полный бардак, управлять ею некому.

– Получается, ты уже очень долго здесь кукуешь.

– Настя, есть одна хорошая новость: при обратном переходе время очень сильно сжимается, где-то в пятнадцать раз. Получается, когда в Эралиане проходит месяц, в нашем мире – пара дней. И слава богу, нам это на руку. По крайней мере, родным придётся страдать из-за нашего отсутствия не так долго, как нам самим.

– То есть, ты не виделась с детьми восемнадцать дней?

– Я-то не виделась с ними девять месяцев. Но они со мной – восемнадцать дней, правильно.

– Ух, уже немного легче!

– Ну, хоть что-то, – вздохнула Лиза.

– Так. Здесь я провела, наверное, уже часов двенадцать. Выходит, я ещё и часа не отсутствую в земном мире?

– Да. Тебя нет всего сорок восемь минут.

Вот оно что! А я-то уже представила, как переживает Вадим – я не отвечаю на его звонки и сообщения, не приехала утром в офис, не появилась в дверях его кабинета с чашкой кофе и документами. Но раз прошло всего сорок восемь минут, то повода волноваться у него пока ещё нет.

– Лиза, а откуда известно о том, что время сжимается?

– Мне рассказали об этом так же, как я сейчас рассказываю тебе. Говорят, в последние десятилетия людей в Эралиан забрасывает всё чаще. Некоторых затягивает по второму разу. Кроме того, драконы, используя свою магию, видимо, умеют заглядывать в земной мир. Собирают и анализируют информацию. Им самим не очень-то нужен камнепад из попаданцев.

– Да, возможно, сюда «прилетают» не только такие воспитанные и трудолюбивые девочки, как мы с тобой, но и всякие маргинальные элементы.

– Вот именно!

– Постой-постой… Если у нас время бежит быстрее в пятнадцать раз… А мне двадцать пять… Значит, по эралианским меркам мне почти… четыреста лет?! – От ужаса я поперхнулась воздухом и закашлялась.

– Ой, только не надо выдумывать всякие глупости! – возмутилась Лиза. – Время в Эралиане бежит точно так же: те же дни, месяцы, годы. Оно сжимается только при возвращении в земной мир.

– Уф…

– Понимай, как хочешь, законы физики в этом случае не работают.

– Вообще-то, мне очень нравится, как я здесь выгляжу. На четырёхсотлетнюю старушку никак не тяну!

– На вид тебе лет семнадцать.

– И тебе!

– Ты мне льстишь. Всё же, я выгляжу постарше. На самом деле мне уже тридцать три. Мгновенное омоложение – бонус при переходе из земного мира в эралианский. Мироздание пытается хоть немного подсластить пилюлю. Всё-таки, с нами поступили очень жестоко и несправедливо, забросив нас в чужой мир. В чём мы провинились?

Тень пробежала по лицу Лизы, она судорожно втянула воздух, на глазах блеснули слёзы – подумала о своих малышах.

Бедная, ведь это кошмар! Её разлучили с детьми, она даже не знает, как они там сейчас… Наверняка, постоянно спрашивают о любимой мамочке и этими вопросами терзают сердце Лизиным родителям. Для тех каждый день превратился в пытку, им, конечно, представляются всякие ужасы.

Где дочь? Жива ли она? А если её держит в подвале какой-то маньяк?

Я обняла Лизу, и несколько минут мы сидели молча.

– Но мы обязательно вернёмся домой. Это не так-то просто, но выполнимо, – твёрдо сказала Лиза. – Главное, не опускать руки, не ныть, не реветь, а работать день и ночь.

Глава 4. Одна тысяча золотых дублонов!

НАСТЯ

Так, а если работать день и ночь… Что это даст?

Лиза подробно мне всё объяснила.

Я угодила в магический мир, а конкретно – в Империю Эралиан, где правят лунные драконы. Одного из них мы видели в небе над золотой пустыней, он отогнал от нас кровожадного криопса.

– Лунные драконы обладают магией. Они вырабатывают её, как энергию – в бóльших или меньших объёмах, в зависимости от их происхождения, конституции и личных качеств. Но в любом случае магия в их телах вырабатывается с излишком. Поэтому раз в пять лет каждый половозрелый дракон улетает к Лунному Хранилищу, расположенному в Голубых горах, и там проходит Обряд освобождения – сбрасывает накопленную магическую энергию.

– Раз в пять лет? Не часто.

– Видимо, этого достаточно. Лунные драконы живут гораздо дольше людей. За жизнь им приходится не раз и не два слетать в Голубые горы. Но это сложный Обряд, с ним у драконов какие-то проблемы.

– Какие?

– Пока не выяснила. Да и не особо интересовалась. Вообще-то, нас это не касается. Где мы, несчастные людишки-иномирцы, и где драконы?

– Всё равно! Интересно же!

– Можно кого-нибудь расспросить, народ здесь приветливый.

Да уж… Я с отвращением подумала о верзиле, схватившем меня сегодня утром в таверне. Его приветливость зашкаливала, что и говорить!

Но не буду грузить этим Лизу, ей своих переживаний хватает. К тому же, да, действительно, синеглазый красавчик, доставивший меня в Шартанит, и служащие мэрии, и Ружена – все они были очень милы со мной, тут не поспоришь.

– Получается, Лунное Хранилище – это что-то вроде ядерного реактора?

– Скорее, это своеобразный золотой фонд драконьей магии… Магия из Хранилища используется для всех государственных нужд, поддержание высокого уровня жизни, защиту от врагов и так далее. Возведение магического барьера на границе Империи, строительство новых городов, содержание аппарата чиновников, ремонт дорог, водопровода, канализации, ежегодная зачистка Мерцающего леса от разнообразной нечисти, исследование Диких территорий – на все эти мероприятия тратится магия из Лунного Хранилища.

– Понятно.

– Вернуться домой можно только в течение первого года жизни в Эралиане. Для каждого иномирца с помощью мощнейшей драконьей магии открывается персональный межмировой портал. И ты оказываешься в том же самом месте, откуда тебя, как пылесосом, засосало в чужой мир.

Если человек решил остаться, по окончанию года он становится полноправным подданным Империи. А до этого является перемещённым лицом – сокращённо ПЛ, «пээль». Спустя год никакое волшебство не поможет: портал для возвращения в земной мир уже не откроется, ты здесь останешься навсегда.

– Ужас!

– Чтобы осуществить переход, надо истратить определённое количество драконьей магии. Но никто её просто так не отдаст, она принадлежит лунным драконам и людям, имперским подданным. Необходимо выкупить магию, то есть оплатить обратный переход. Это стоит одну тысячу золотых дублонов. Сумма весьма ощутимая.

– Ну ничего себе! – возмутилась я. – Мы же не по своей воле сюда угодили. А как вернуться обратно – так сразу плати! Где же справедливость?

– Драконы прежде всего думают о благополучии людей, которым они покровительствуют. Поэтому и не хотят тратить слишком много магии на пришельцев. Но они тоже стараются нас поддержать. Тебе же дали в департаменте двадцать золотых дублонов на обустройство? Дали. Предложили поселиться в приюте. И ещё каждый месяц будут выплачивать по десять дублонов. Этих денег достаточно, чтобы вообще не работать. Тебе хватит и на еду, и на красивые платья, и на развлечения. Многие пээли, кстати, в конце концов настолько привыкают к жизни в магическом мире, что не хотят возвращаться. Знаешь, если бы у меня постоянно не болело сердце за детей и родителей, я бы согласилась, что тут очень хорошо.

– Да ладно! Что ты такое говоришь! Как тут может быть хорошо? Без интернета! Без соцсетей! Без Ютуба!

– Зато здесь чистый воздух, великолепная природа и удивительная магия. Волшебный мир, где нет болезней и налогов.

– Здесь не нужно платить налоги?

– Не-а. Прикинь.

– Вот это да!

– А ещё в нашем мире я вовсе не была такой юной стройной красавицей, как здесь. Но, безусловно, у нас с тобой, Настя, нет вариантов, мы точно здесь не останемся. Мы вернёмся обратно.

– Обязательно. Ты – к своим малышам и родителям, а я – к любимому мужчине.

– Кстати, Лиза, хотела спросить… А как тебя угораздило очутиться там, в пустыне? Насколько я понимаю, от Шартанита это далеко. А ты там разлеглась на золотом песочке, как на пляже в Турции!

– Угу, разлеглась. И мной едва не закусил ледяной дракон. Хорошо, что ты оказалась рядом. Поверь, я улетела на Пыльный Тракт вовсе не по своей воле. Но, надеюсь, мне удастся наказать дамочку, которая организовала мне это путешествие. Ну, давай быстренько перекусим, сполоснёмся и ляжем спать. Вставать рано…

Уже в кровати, ворочаясь на неудобном жёстком тюфяке и вздыхая, я поняла, что слёзы совсем близко, вот-вот зарыдаю…

Сейчас самое главное – не начинать. Если начну, остановиться будет невозможно.

Лиза, почувствовав моё состояние, взяла меня за руку.

– Держись! – прошептала она.

Всё-таки мне безумно повезло, что я её встретила. Лизе тоже не спалось, наверняка, думала о своих детишках. Она крепко сжала мою ладонь.

Чтобы отвлечься от подкатывающей к горлу истерики, я спросила:

– А как зовут вашего Императора? Ты не сказала мне.

Лиза в темноте перевернулась на бок и опёрлась на локоть.

– Ютрис Третий Неудержимый. Солидный такой дракон, в возрасте, седой. Умный, благородный и смелый. Впрочем, как и все лунные драконы.

– Отличный набор качеств для мужчины!

– У императора есть сын – Реймонд Первый Бесстрашный, принц, молодой дракон. О нём говорят, что, несмотря на горячность, присущую возрасту, он обладает острым умом, проницательностью и здравомыслием. Активно участвует в государственных делах.

– Принц-дракон! И уже успел заслужить звание Бесстрашного?

– Да. Десять лет назад, когда Эралиан воевал с вергами, Реймонд возглавлял немногочисленную армию лунных драконов. Верги – кровожадный, воинственный и вероломный народ. Проживают в княжестве Уз-Таран, которое расположено у юго-западных границ Империи. Строением похожи на людей, но кожа у вергов с оранжевым отливом, рост – более двух метров. Рожи – как у питекантропов, лоб низкий и скошенный, челюсть вперёд. Верги настолько сильные, что способны придушить тигра одной рукой. Но наш Реймонд разметал полчища противника. Конечно, во время битвы он принял боевую ипостась и сражался в образе дракона. Теперь у Империи заключён мир с княжеством Уз-Таран. Верги уважают силу, Реймонд доказал им, что Эралиан – сильный противник, поэтому лучше не рыпаться. Сейчас иногда даже можно встретить верга в Шартаните или окрестностях. Если что, не пугайся. Они не бесчинствуют, ведут себя прилично. Приезжают за покупками, привозят на экскурсию детей, маленьких вержат.

– Ты с таким восторгом рассказываешь о Реймонде… А в человеческой ипостаси он красив? Симпатичный? Настоящий принц или так себе?

Вот зачем я об этом спрашиваю? Какое мне дело до внешних данных Реймонда Бесстрашного? У меня есть Вадим, ему ни один дракон в подмётки не годится. Надеюсь, я в этом мире лишнего дня не останусь. Быстренько нарублю золотых дублонов и вернусь к моему прекрасному боссу и жениху.

– Реймонд очень красив. Я видела его несколько раз на улицах города. Он запросто разгуливает пешком или проезжает верхом на своём вороном скакуне… Сначала я даже и не поняла, что это арранд, пока мне не объяснили.

– Арранд? Погоди-ка… – Неясная догадка уколола мозг. – Когда мы шли к твоей кондитерской, Ружена спросила, как я умудрилась очутиться в объятиях арранда. Я сделала вывод, что это аристократический титул. В Шартанит меня привёз на своём коне крутой мужик в синем плаще, явно какой-то знатный вельможа.

Перед глазами тут же возник мой спаситель – в строгом чёрном камзоле, больше похожем на военный мундир, чёрных штанах-бриджах и элегантных высоких сапогах из необычной кожи. Его плащ развевался, как флаг, а из-за плеча выглядывала рукоять меча, инкрустированная тёмно-синими и серыми камнями.

Лиза застыла, даже в полумраке комнаты было заметно, что её глаза вспыхнули удивлением:

– Крутой мужик?! Арранд – это означает «наследный принц»!

– Хочешь сказать, что на лошади меня прокатил лунный дракон? Да ещё и наследник престола?

– Похоже на то, – изумлённо покачала головой Лиза. – Ну ты, Настя, даёшь! Резво осваиваешься в новом мире. Мелочиться не стала, самого арранда использовала в качестве такси. Я в шоке.

И я!

Наверное, чтобы окончательно не шокировать мою новую подругу, лучше не рассказывать ей, что я ещё и огрела наследного принца палкой по лбу.

По спине пробежал холодок, дыхание перехватило…

Треснуть по физиономии будущего правителя империи, ещё и дракона… Это, наверное, страшное преступление? А если у Реймонда позднее зажигание? Тогда, на сеновале, он ничего мне не сказал. Когда вышли из сарая во двор, публика, наверное, списала рану на лбу наследника на последствия боя с противником-гигантом. Герой навалял верзиле вручную, без магии, вот какой молодец! Никому и в голову не пришло, что дракона приложила по обворожительной мордахе девица, а не бугай.

Но сейчас Реймонд дозреет и примчится мне мстить. Накажет за непочтительное поведение, если вовсе не прибьёт – чтобы не растрепала на весь Шартанит о том, что смогла побить самого арранда. Он даже отреагировать не успел. Бесстрашный воин и стратег, разметавший полчища вергов, проворонил удар слабой девчонки. Наверняка, Реймонд вспоминает об этом со стыдом.

Ох… Похоже, я не просто попала, но ещё и пропала. Только переместилась в магический мир, а уже наворотила дел!

Вот теперь я точно не усну.

Глава 5. Девы предпочитают драконов

ИМПЕРАТОР И МАГИСТР

– Что с нашим парнем?

Два дракона в человеческом обличье стояли у окна в одном из залов императорской резиденции и наблюдали за тем, как по бескрайнему лугу носится на коне молодой арранд. Грива его вороного жеребца развевалась по ветру, круп сверкал на солнце, как расколотый пласт угля.

– А до этого два часа летал, – заметил с улыбкой Император Ютрис Третий Неудержимый, суровый седовласый мужчина со значительным, словно высеченным из камня лицом. – Метался над лесом, как молния. Всех уток нам распугал, мальчишка!

– Нельзя упрекать дракона за желание насладиться скоростью, – улыбнулся Великий Магистр Туригон, двоюродный брат императора, верный советник и помощник во всех государственных делах. Пристальный взгляд его чёрных глаз, окружённых густой сеткой морщин, резал как бритва. Густые вьющиеся волосы были такими же седыми, как и у брата. – Но да, Ютрис, ты прав, поохотиться сегодня нам не удастся. Будем ловить в пруду форель.

Император и магистр вышли на широкую террасу в обрамлении белой балюстрады и розовых кустов. На плиточному полу был искусно выложен императорский герб – силуэт дракона на фоне Луны.

С террасы открывался великолепный вид. Теперь значительная часть императорского парка была перед ними как на ладони. Сверкали на солнце струи фонтанов, зелёные шары и конусы подстриженных деревьев складывались в узоры на светло-зелёных лужайках.

Драконы продолжили наблюдение за наследником. Его конь то срывался в бешеный галоп, то бежал спокойной рысью. Всадник сидел в седле, как влитой, его волосы развевались, как и пышная грива коня. Зрелище завораживало. Наверняка, не только император и советник смотрели сейчас на арранда, но и многие другие обитатели дворца. Графиня Мелисса-Марианна, без сомнения, тоже прилипла к окну своей спальни.

– Я ошибаюсь, или Реймонд действительно довольно прохладно отнёсся к своей Предназначенной? – задумчиво произнёс Туригон. – Меня удивляет его равнодушие. Ты же помнишь, как это бывает, когда встречаешь свою избранницу.

– Да, я это помню, – коротко ответил император.

Его лицо не изменилось, ни один мускул не дрогнул. Никто бы и не подумал, что незримая душевная рана по-прежнему кровоточит в его сердце. Уже несколько десятилетий он страдал, навсегда покинутый любимой женщиной. Сколько бы он не поддерживал императрицу драконьей магией, им всё-таки пришлось расстаться. Жизнь обычных людей так коротка!

– Возможно, следует поговорить с Мелиссой, – пробормотал магистр. – Девочка потрясена обрушившимся на неё счастьем и поэтому ведёт себя экзальтированно.

– Сегодня она целый час гонялась за мной с планом оранжереи. Собралась её перестраивать, – хмыкнул император. – Зачем? Нормальная оранжерея. Пальмы, лианы, кактусы. Даже крыжовник есть!

– Пусть перестраивает. По крайней мере, ей будет чем заняться. А то Реймонд снова от неё сбежит.

– Без вариантов. Он уже собрался в очередную экспедицию – теперь к южной границе.

– Опять?! Но…

– Пусть едет.

– А как же подготовка к свадьбе? – удивился магистр.

– Одно другому не мешает. Подозреваю, что до свадьбы ещё далеко, детям надо сначала привыкнуть друг к другу.

– Ютрис, ты забываешь, что Реймонду необходимо сочетаться браком до Обряда. До, а не после!

– Однозначно. Не хотелось бы, чтобы мой мальчик… Впрочем, думаю, мы успеем. А то, что за романтическими переживаниями Реймонд не забывает о государственных делах, то это ему только плюс.

– Да, конечно, Ютрис, ты прав.

– Его последняя поездка была чрезвычайно продуктивной. Я от души похвалил сына. Он проинспектировал северные территории, встретился с главами окружных управлений и даже предотвратил одно серьёзное преступление – спас юную деву из лап насильника.

– Вот как! Что ж… Неутомимость и рвение в государственных делах делают Реймонду честь. Однако… как же невеста? Бедной девочке не удаётся пообщаться с женихом. А им просто необходимо почаще бывать вместе, чтобы притереться друг к другу, ощутить влечение.

– Притрутся. Ощутят. Туригон, ты же понимаешь, что теперь им суждено быть вместе. Если не всегда, то, по крайней мере, очень долго, всю жизнь Мелиссы. Это предначертано небесами. Девочке не о чем волноваться.

***

– Реймонд!

Следом за аррандом, стремительным шагом преодолевавшим величественную анфиладу на первом этаже дворца, метнулось лавандовое облако. Это графиня Абигонд засекла цель и ринулась вдогонку.

Прелестная брюнетка в воздушном платье бежала, едва касаясь пола. От неё пахло лёгкими цветочными духами, изящный сиреневый корсаж был зашнурован фиолетовой шёлковой лентой. Очаровательным лицом с нежным румянцем и бархатными тёмно-карими глазами хотелось любоваться вечно. В глубоком декольте волновалась белоснежная грудь такой красоты, что при взгляде на неё девять мужчин из десяти нервно сглотнули бы.

Молодой арранд и бровью не повёл. Его неприступность и равнодушие заковали бы в лёд кипящий вулкан.

– Добрый день, Мелисса. Куда вы торопитесь? Что-то случилось? – вежливо осведомился он.

Если молодой дракон выглядел совершенно спокойным, то девушка взволнованно дышала. Вот грудь арранда ей уж точно покоя не давала, Мелисса постоянно соскальзывала взглядом вниз, где под расстёгнутой до пояса белой рубашкой с отложным воротником и рюшами, виднелся мощный торс молодого мужчины.

– Я распорядилась накрыть чай в голубой гостиной. Реймонд, вы составите мне компанию? – Мелисса дотронулась до руки арранда и даже позволила себе нежно провести пальчиком по набухшей вене.

То, что она являлась Предназначенной, наделяло её огромными правами. Любая другая девушка не смогла бы так свободно вести себя даже с менее знатным драконом.

Но теперь графине Абигонд позволялось делать во дворце всё, что угодно. Мелисса – избранница Реймонда, будущая мать его ребёнка, нового наследника Империи. Даже если бы красотка вдруг решила выкорчевать в оранжерее куст крыжовника, то и с этим фактом Ютрис Третий, наверное, смирился бы. А ведь это необычное экзотическое растение привезли ему в подарок издалека, с неизведанных Диких территорий…

Реймонд внимательно посмотрел на девушку, а потом вдруг взял её за тонкое запястье, привлёк к себе и обнял за талию. Графиня удивлённо подняла брови, вспыхнула, но сразу с удовольствием прижалась к дракону, изогнувшись в его объятьях с грацией очаровательной кошечки.

– Конечно, я составлю вам компанию, дорогая Мелисса, – пообещал Реймонд и провёл согнутым пальцем по щеке девушки. – Как же отказаться от такого предложения. Только быстро приму ванну. Я взмок.

Мелисса утрированно втянула воздух, намекая, что хоть арранд и вспотел, однако его запах доставляет ей удовольствие. Впрочем, так оно и было.

– Вы великолепно держитесь в седле, мой прекрасный Реймонд. Я наблюдала за вами из окна во время ваших упражнений.

– Ах, вот как! Вы за мной подсматривали! – шутливо возмутился арранд.

Графиня Абигонд зарделась. Реймонд опустил руки, и девушка с явным сожалением отодвинулась от него.

– Буду ждать вас в голубой гостиной, – кокетливо улыбнулась Мелисса.

– Я скоро.

Реймонд развернулся и продолжил стремительное движение по анфиладе. Уже в конце пути, сворачивая в коридор, он стянул через голову рубашку. Мелисса, которая всё ещё провожала принца взглядом, задохнулась от восхищения при виде мощной мужской спины. Она на секунду закрыла рот ладонями, а потом затрясла руками и лихорадочно зашептала:

– Богиня Фуэндэ, он просто невероятный! И он меня обнял! Наконец-то! Богиня Фуэндэ, спасибо тебе, спасибо, спасибо! Я так тебе благодарна, это такое счастье! У меня сейчас остановится сердце!

Мелисса даже несколько раз подпрыгнула на месте, так её переполняли чувства. Подумать только, именно она стала избранницей бесподобного арранда! Все девы Эралиана сейчас завидуют ей. Да и замужние матроны, наверняка, нет-нет, да помечтают перед сном о принце Реймонде, ведь он великолепен.

Но как испытующе смотрел сейчас на неё арранд. Словно хотел проникнуть прямо ей в мозг. Пусть проникает! Никаких тайн, кроме безумного восхищения им самим, Реймонд в её голове не найдёт!

Удастся ли уговорить принца не уезжать в экспедицию к южной границе? За то время, что Мелисса проживает во дворце, это будет уже третья поездка арранда. Да сколько можно! Хватит инспектировать приграничные земли. Всё равно никто не сунется на территорию страны – Империя Эралиан слишком сильный противник.

Мелисса нетерпеливо топнула ножкой и побежала в голубую гостиную.

***

В своих покоях Реймонд отшвырнул в сторону скомканную рубашку и рухнул на кровать.

– Ничего… Ничего не чувствую… Как же так? – в полном отчаянии спросил он.

Но он не мог не отметить, что поведение невесты изменилось. Мелисса перестала тараторить, явно сдерживалась. Возможно, девушке кто-то подсказал, что лучше не доставать обитателей дворца бездумной болтовнёй.