В стране говорящих растений

– Хватай ее скорей! – закричали с другого берега переставшие ругаться Эдлер и Ванька.

– Тихо… – приложил палец к губам Миша, показывая, чтобы они замолчали.

Но кот не унимался. С воплями он побежал вдоль берега:

– Да что тихо, что тихо! Рыба уйдет, кушать хочется, а ты все стоишь! Ну, ничего доверить нельзя! Слушай мою команду: раз, два, три! – Ванька на счет три даже подпрыгнул на месте, и Миша инстинктивно повинуясь коту, мгновенно опустил обе руки в воду, пытаясь нашарить добычу.

– Ну! – замерли в ожидании кот с собакой.

– Промахнулся я, ребята, – виновато потупив взгляд, пробормотал Мишка. – Но ты, Ванька, сам виноват. Не надо было мне под руку говорить. Я же сам вижу, когда рыба рядом, а когда нет.

– Конечно, – надулся кот, – сейчас можно свалить вину за свое неумение на кого хочешь. Руки у тебя дырявые, Мишка! Правильно о тебе так говорили мама с папой.

Теперь на речке воцарилось тягостное молчание. Слышно было только, как плещется вода, да шевелится трава от легкого ветерка. Мишка от обиды хотел все бросить и выйти из воды, но чувство голода все же пересилило. Он с новым усердием принялся за работу; снова и снова нападал на неуловимую стайку рыбок, но пока ничего не получалось. Наконец, совсем измотанный и замерзший, он поймал одну маленькую, величиной с ладошку, рыбку. Разочарованию приятелей, поджидавших его на берегу, не было предела.

– Такого обеда даже мне недостаточно, – сказал совсем расстроенный Ванька.

– Да, – добавил Эдлер, – если такими темпами будет ловиться рыба, нам не насытиться и до завтрашнего утра.

С минуту Мишка молча лежал, растянувшись на берегу. Тело, казалось, совсем перестало слушаться его. Разумеется, тут сказывались и жара пустыни, и холод речки, и усталость, и злость на кота, который никогда не думает, что говорит. Но Миша взял себя в руки (хотя именно сейчас жутко хотелось расплакаться) и начал думать. И тут ему в голову пришла простая мысль: надо смастерить что-то вроде копья. «Вот теперь я покажу этому вредному коту, как надо по-настоящему охотиться», – подумал Миша, слегка воспрянув духом.

С этими мыслями он поднялся и пошел в сторону ивняка, растущего неподалеку. Мальчик старался выбирать самые прочные и крепкие прутья. Он нашел несколько таких прутьев и подозвал собаку:

– Найди и принеси мне острый плоский камень.

Эдлер не понял, для чего все это понадобилось хозяину, но, увидев его решительность, бросился к речке в поисках необходимого. Перебрав кучу камней, он показывал их Мишке. Наконец Эдлер нашел то, что было нужно.

– А что ты будешь со всем этим делать?

– Скоро вы все поймете сами. Только ты мне должен помогать, – сказал мальчик, заканчивая заострять кончики прутьев. – Заходи в воду и вставай вон там, – и он указал на место, где еще недавно так неудачно пытался поймать рыбу. Сам же Мишка направился немного дальше вниз по течению.

– А теперь, – сказал он ожидающей его собаке, – шуми как можно больше, бегай от одного берега к другому. Тогда вся рыба, испуганная тобой, поплывет ко мне. А уж я ее здесь встречу! – крикнул Мишка, радостно потрясая сделанными копьями.

Эдлер понял, что от него требуется, и с громким лаем, подпрыгивая, начал усердно бегать по воде. Спустя минуту Мишка только успевал опускать копье в воду. Надетую на копье рыбу он ловким движением сдергивал и бросал ожидавшему на берегу коту. Эдлер так увлекся беготней по воде, что не сразу услышал Мишкин крик:

– Стой! Хватит! Мы наловили рыбы на целых два ужина.

Уставшие, но довольные друзья смотрели на кучу рыбы, готовые есть ее целиком и сырую. И тут Мишка подумал, что сырую-то рыбу он никогда не ел. Ну, Эдлер с Ванькой сейчас съедят все что угодно и в каком угодно виде. А вот ему без огня не обойтись. Да и дело клонилось к вечеру, солнышко уже спряталось за горы, чувствовалось сырое дыхание ночи. Становилось прохладно и совсем неуютно без костра. «Но как же мне разжечь огонь? Ведь у меня нет ни спичек, ни зажигалки», – с ужасом подумал Мишка, глядя, как кот делит рыбу.

– А почему ты делишь все поровну? – недовольно спросил Эдлер у кота.

– А чтобы никому не было обидно, – ответил Ванька, раскладывая последнюю рыбешку.

– Угу, а мне, значит, не обидно! Я самый большой, а мне столько же, сколько и всем! – возмутился Эдлер. – Нет, я на это не согласен. Надо делить по весу. Кто больше весит, тому больше рыбы.

– Ну, деловой, эдак с моим весом мне ни одной рыбки не достанется, – недовольно проворчал кот, – если уж делить, то по аппетиту. У меня он самый большой, значит, и рыбы мне положено больше всех.

– Да хватит вам ссориться! Вон сколько рыбы – берите столько, сколько съедите, – сказал Миша, а сам подумал о том, что ему-то как раз поесть и не придется. В прошлом году на уроке истории учительница рассказывала, как первобытные люди научились добывать огонь. Они брали три сухие палочки. Одну палочку зажимали между двух других и беспрестанно вращали ее ладонями об эти палочки. Терли и вращали до тех пор, пока не получится огонь. Был еще один такой же древний способ добывания огня. Но для этого нужны были два кремниевых камня, и поэтому внимание Мишки переключилось на поиск тех самых заветных палочек, которые и были вскоре найдены.

Кот с собакой были слишком заняты едой, чтобы заметить мучения хозяина, который сосредоточенно вертел палочки руками. Прошло достаточно много времени, когда они, наконец, насытились и обратили внимание на Мишку. Тот сидел, сгорбившись в той же самой позе и, казалось, никого не замечал. Руки, вращающие палочку, уже ничего не чувствовали. Мишка думал о том, что все учебники, написанные про историю древнего мира – сплошное вранье. А еще он думал, что когда-нибудь он вернется обратно, в свой мир, придет к учительнице и принесет ей три палочки. Пусть попробует разжечь огонь.

Уже совсем стемнело, становилось прохладно, но Мишка был весь в поту. Тело болело и ныло, руки совсем онемели, а огня все не было. Кот с Эдлером молча сидели и, вытаращив глаза, смотрели на хозяина. Они были совершенно уверены, что он сошел с ума.

– Все, больше не могу! Я сейчас разломаю эти проклятые палки, – проговорил злобно Мишка, но так и не бросил свою работу.

Он уже ни на что не надеялся, когда вдруг заметил слабый дымок, исходящий от палочек. Мишка изо всех сил продолжал тереть палочку, и его старания были вознаграждены: одна из палочек начала гореть. Ванька с Эдлером глазам своим не поверили: откуда это вдруг взялся огонь? Мишка, оберегая загоревшееся чудо от ветра, заорал не своим голосом:

– Чего рты поразевали? А ну, тащите сухие палки и вообще все, что может гореть.

Кот первый принес несколько маленьких прутиков, сухую листву и траву, но это оказалось слишком мало, и только что разгоревшийся костер чуть не погас. Но в это время из темноты вынырнул Эдлер с огромной корягой в зубах.

– Там, где я был, такого добра навалом. Я сейчас мигом принесу остальное! – гордо сказал пес и вновь умчался в темноту.

Живительный огонек был спасен, а Мишка подумал о том, что хорошо было бы оставить костер на всю ночь.

– Я пока поломаю принесенные коряги на дрова, а ты, Ванюша, насади оставшуюся рыбу на прутики и зажарь ее на костре.

Через час все трое очень довольные сидели у весело потрескивающего костра и уплетали жареную, с румяной корочкой и пропахшую дымком рыбу. Миша подумал, что ничего вкуснее в своей жизни он никогда не ел. Его даже не волновало, что рыба была совсем не соленая и нет перца с кетчупом, хотя дома без всех этих специй он к еде не притрагивался.

– А где наш зеленый друг? – до Мишки с трудом дошли слова Эдлера.

– Действительно, где Панданус? – переспросил кот, чем окончательно вывел Мишку из блаженного оцепенения.

Занятые своей едой, они совершенно забыли о нем. Мишка тревожно обвел взглядом все места, освещаемые огнем. Мальчик решил, что Панданус обиделся на них, ушел и потерялся. Во всем он винил себя, корил за невнимательность.

Кот с собакой уже побежали к речке, крича наперебой:

– Зеленый, отзовись! Ты где, Панданус?

А растение на самом деле и не собиралось ни на кого обижаться и тем более куда-нибудь уходить. Панданус тоже решил «подкрепиться». Он нашел укромное место в теньке, рядом с водой и мигом запустил свои корешки в землю. Он был счастлив хоть ненадолго оказаться в родной стихии. И Панданус твердо решил, что просидит здесь до тех пор, пока они не тронутся дальше. Услышав голоса, зовущие его, он проговорил:

– Спасибо, что вы обо мне так беспокоитесь, Мне очень приятно иметь таких друзей. Я и не подозревал, что животные могут быть такими отзывчивыми и заботливыми. Но вы совершенно напрасно за меня боитесь. Так как мы пробудем здесь до утра, то я, с вашего позволения, останусь на этом месте.

Глава 9. Происшествие на рассвете и что такое дружба

Друзья, успокоившись, вернулись к костру. Они сидели у костра и мечтали каждый о своем. Кот блаженно растянулся на травке поближе к теплу.

– Обычно на ночь мне наша мама наливала молочка в миску. Да, наверное, теперь об этом придется забыть.

– А я вообще рыбу не очень люблю, даже вареную, – подхватил Эдлер и добавил, – мне очень не хватает моего «Чаппи».

– Да перестаньте, вы! – воскликнул Мишка. Ему больше всего сейчас хотелось оказаться дома, но он решил, что не будет поддаваться плаксивому настроению и попробует отвлечь своих друзей.

– Смотрите, смотрите, звезда падает! – указал он на небо.

Высоко в небе, рассыпавшись миллиардами искорок, на них смотрели звезды, Все трое, как завороженные, с восхищением посмотрели на небо.

– А знаете, – проговорил Мишка, устраиваясь у костра, – все звезды располагаются группами. Эти группы называются созвездиями. И каждому созвездию соответствует свое название. Ну, например, взять созвездие «Большая Медведица». Она так называется потому, что если мы подрисуем силуэт, обведя эту группу звездочек, то получится медведь.

– А почему называется «Большая Медведица»? – спросил Эдлер.

– Потому что есть созвездие, которое называется «Малая Медведица». Оно тоже напоминает медведя, только поменьше.

– А есть созвездие собак? – поинтересовался Эдлер.

– Есть! – рассмеявшись, ответил Мишка, – только оно называется, Эдлер, немножко по-другому – созвездие «Гончих Псов»

Тут и коту вдруг стало любопытно.

– И котиное созвездие тоже существует?

– Нет, Ванюша, такого созвездия нет, – ответил мальчик. Но, увидев, что кот расстроился, добавил: – Знаешь, это пока нет. Ученые еще не открыли много созвездий, так что все впереди. Давайте я вам расскажу одну историю, – сказал Мишка, подбрасывая дровишки в огонь. – Жили на свете семь братьев. Услыхали они, что далеко, на краю земли, живут семь очень красивых девушек. Захотели они взять девушек себе в жены. Сели братья на коней и поскакали на край земли. Нашли они девушек. Когда те вышли вечером погулять, братья набросились на них. Но только одну им удалось схватить. Остальные девушки разбежались. Увезли разбойники-братья с собой девушку. Но боги узнали об этом и разгневались. Они превратили братьев в звезды. Так образовалось созвездие «Большая Медведица». И заставили их сторожить Полярную звезду. А шесть девушек – это крохотная горстка звездочек на небе. Их созвездие называется «Плеяды». Видите? – и Мишка указал на место, где красовались шесть маленьких звездочек, – они и сейчас словно напуганы чем-то, тесно жмутся друг к дружке.

Мальчик так увлекся своим рассказом, что не заметил тихого посапывания своих четвероногих друзей. «Сегодня был трудный день. Пора бы и мне отдохнуть», – подумал он. Миша подбросил в костер еще несколько сухих веток, придвинулся к Эдлеру под бочок и закрыл глаза.

Вдруг из темноты, со стороны ущелья донесся чей-то ухающий, пронзительный голос:

– Ух-хо-хо-хо… Ух-хо-хо-хо.

Это было похоже на какой-то издевательский смех. «Господи, кто это?» – с содроганием подумал мальчик и еще плотнее прижался к собаке. Сейчас ему казалось, что уснуть он не сможет, и поэтому будет караулить покой остальных. Но постепенно его веки стали тяжелеть, мысли перепутались и, сраженный дневными приключениями, он наконец заснул.

Мишка проснулся от грозного рыка Эдлера. Уже почти рассвело. Он увидел, как собака, встав вместе с котом в оборону, не подпускала к оставшейся от ужина кучке рыбы, пару изголодавшихся шакалов. Ваньку невозможно было узнать: он стал похож на настоящего тигра, только очень маленького. Но диких животных, казалось, ничего не могло остановить. Им были не страшны ни когти озверевшего «тигренка», ни угрожающий оскал большой собаки. Они привыкли к любым трудностям и невзгодам, добывая себе пропитание. Шакалы осторожно, но твердо теснили в сторону хозяев рыбы. Костер уже почти догорел, и теперь от него остались только тлеющие головешки. Мишка, ни секунды не медля, схватил большую головешку и кинулся на шакалов. Он с силой тыкал тлеющим концом палки им в морды, и те, страшась огня, отступили.

Вскоре совсем рассвело, друзья понемногу начали успокаиваться, хотя кота все еще била нервная дрожь. Хвост Ваньки еще долго напоминал новогоднюю елочку. В это время появился Панданус. Он гордо вышагивал на своих ножках-корешках и выглядел отдохнувшим и посвежевшим.

– Кто-то вчера так искусно изъяснялся нам про дружбу, про то, какие мы все хорошие, – язвительно проговорил Ванька, – а когда нам помощь потребовалась, так он колышком у реки прикинулся.

– Я, конечно, все слышал, но что может поделать такое нежное создание, как я? – пролепетал Панданус.

– Ты слышал когда-нибудь пословицу: «Друзья познаются в беде»? – спросил у него Миша. – Так вот, это явно не про тебя. Сегодня ночью ты доказал, что при первой же опасности нас предашь.

– Но что я мог сделать? – не сдавался Панданус. – Вам стало бы легче, если бы они разорвали меня на куски?

– Нет. Но ты мог хотя бы встать рядом с нами! – воскликнул Эдлер, поворачиваясь к растению спиной. – А мы его еще спасали, нянчились с ним, как с ребенком.

Панданус еще ни разу в жизни не испытывал чувство стыда. Ему не знакомо было и чувство дружбы. Но сейчас он, кажется, начинал понимать, что кроме спасения своей жизни существует ответственность за жизнь товарищей. Он вспомнил, как Мишка нес его на руках через всю пустыню, как они все беспокоились за его жизнь у речки, наконец, как вчера вечером они искали его. Панданусу стало невыносимо стыдно, и от этого он еще больше позеленел (ведь это только люди от стыда краснеют). Вот такой, поникший и темно-зеленый, он подошел к отвернувшимся от него друзьям.

– Простите меня. Я, кажется, все понял. Я понял, что на помощь другу приходят в любой ситуации, даже если помочь ты не в состоянии. Главное – быть рядом. Пожалуйста, простите меня и поверьте мне.

Видя, что Панданус действительно раскаивается, друзья решили его простить.

Глава 10. Снова в путь или приключения продолжаются

Утром друзья наспех доели рыбу, залили костер водой и тронулись в путь. Они решили идти вдоль реки, которая скрывалась в ущелье. Речка, серебрилась на солнышке, переливалась всеми цветами радуги. Эдлер гонялся за стрекозами и с размаху наступил на шмеля, сидевшего на цветке. И шмель, разумеется, не остался в долгу у этого увальня – сразу отомстил, больно ужалив его. Эдлер начал громко лаять на своего обидчика и даже попытался его укусить. Но, как вы понимаете, укусить шмеля без последствий невозможно. И так как Эдлер не собирался отступать от своих намерений, то получил еще одну порцию шмелиного яда. На этот раз прямо в верхнюю губу. Теперь собаке было больно вдвойне: лапа опухла и стала почти в два раза больше, а губу так разнесло, что не стало видно носа. В общем, успокаивая собаку, они не заметили, как подошли вплотную к горам.

Даже издалека казавшиеся громадными великанами, теперь горы занимали все пространство. Только сейчас, подойдя так близко, Миша рассмотрел, что они обитаемы. Кое-где, на выступах скалы, у подножия которой они стояли, росли хиленькие деревца, с выступа в расщелину метнулась ящерица.

Друзья решили шагать дальше вдоль речки, проходившей между двух скал. Они вошли в ущелье и с удивлением увидели, что их речка, которая до входа в пещеру была довольно широкой и спокойной, вдруг начала бурлить, словно торопилась попасть в узкий проход между скалами, и с гулом пропадала в пещере.

– Не нравится мне это место,– пробормотал Эдлер.

– Да, неприветливая картинка, – согласился с ним Панданус.

– Я думаю, – добавил кот, – нам не следует туда заходить. Наверняка есть какой-то другой путь.

– Уж не тот ли? – Мишка кивнул на ближайшую скалу. – Интересно, Ванюша, ты случайно летать не умеешь? Ну, кто за мной? – и он решительно шагнул в сторону пещеры.

– Твое любопытство может нам дорого обойтись, – проворчала собака. – В который раз ты втравливаешь нас в авантюру.

– Я не хочу туда идти, пещера как будто заглатывает речку, – прошептал Ванька, трусливо поеживаясь. И в самом деле, вход в пещеру походил на большую звериную пасть, в которую проваливалась речка.

Но Мишка уже скрылся в проеме пещеры, и его спутникам ничего не оставалось, как отправиться вслед за ним.

Прошло несколько минут, прежде чем их глаза после ослепительного солнца привыкли к полумраку пещеры. Оглядевшись, они поняли, что стоят у края небольшого мостика, который ведет в темный тоннель. Далее за камнями пещера заканчивалась. Поэтому путь был только один – перейти по мостику в тоннель, который друзьям понравился еще меньше, чем сама пещера.

– Я пойду первым, – сказал Мишка, проходя по мостику, – все разведаю и позову вас.

С минуту они ничего не слышали, кроме шума воды.

– Если он сейчас же не отзовется, не знаю, что я сделаю, – запаниковал Панданус.

– Тихо ты, зеленый, не каркай раньше времени, – фыркнул Ванька.

– Ну-ка, цыц обоим! За вашей болтовней не услышим Мишку! – рявкнул на них Эдлер.

– Эй! – Донесся в тот же миг голос Мишки, – Ничего не бойтесь и идите сюда-а-а…

Последнее слово прозвучало как-то протяжно и глухо. Перебравшись через мост и войдя в тоннель, друзья никого не увидели. Они немного постояли молча, но их окружала все та же гнетущая тишина.

– Все, – сказал Эдлер упавшим голосом, – это я виноват. Как я мог отпустить мальчишку одного! Идиот, никчемный охранник!

– Я давно был такого мнения о тебе, Эдик. Люблю самокритичных дураков! – злобно прошипел Ванька. – Надо же было додуматься и послать первым самого нужного и главного из нас. Я вот смотрел один фильм приключенческий, где сначала жертвовали самым ненужным членом команды. Безусловно, идти должен был ты!

Эдлер был слишком расстроен, чтобы отвечать на нападки кота. Сейчас он напрягал все свое обоняние, интуицию и зрение, пытаясь отыскать ту ниточку, которая связала бы его с хозяином.

– Так, вот тут была его рука, – сказал он, обнюхивая серые каменные стены, – тут он стоял, потом вернулся, потом, – Эдлер завертелся на месте волчком и проговорил, – все, тут обрываются следы нашего хозяина. Не понимаю, ну, что он, сквозь землю провалился что ли?

– Но если он пропал именно на этом месте, рассудительно проговорил Панданус, – то должны же остаться какие-нибудь следы. Ничто не исчезает просто так и ничто не появляется из ничего, значит, он куда-то делся. Скорее всего он где-то здесь, за этими стенами.

– Ты хочешь сказать, что существует потайной лаз? Это уж совсем как в кино! – Эдлер презрительно фыркнул.

– Надо осторожно обследовать стену, – не обращая внимания на собаку, проговорил Панданус.

В это мгновение Ванька, шаря по стенке лапками, наткнулся на небольшой бугорок. – Кажется, я что-то нащупал.

Это были последние слова, которые расслышали Эдлер с Панданусом, потому что внезапно под ними разверзлась пропасть, и они полетели вниз.

– С мягкой посадкой! – сказал Панданус Ваньке. И действительно, для них посадка оказалась достаточно мягкой, так как приземлились они на широкую спину собаки.

– Полегче там, наверху! Попользовались и слезайте, – проворчал Эдлер, который при падении ушиб переднюю лапу. – Ну почему одним достаются бесконечные шишки, – и он облизал все еще опухшую губу, – а другим мягкая посадка!

– Странно, – перебил его Панданус, – вы ничего не заметили? Разве вы не понимаете, что мы стали хорошо друг друга видеть?

Это и правда было очень странно: в подземелье, куда они только что провалились, было светло и совсем не сыро. Свет исходил от факела с огнем, расположенного рядом с ними, в нише. Оправившись от неожиданного падения, они могли теперь спокойно осмотреться. Длинный тоннель освещался через равные промежутки горящими факелами. Стены были холодные и сухие.

– Пахнет хозяином, – втянув в себя воздух, сказал Эдлер. – Он только что был здесь.

– Тогда не будем терять времени и пойдем по его следам, – оглядываясь назад, ответил Панданус. – Он не мог уйти далеко, тем более один.

И друзья с великой осторожностью начали свой путь под землей. Они прошли совсем немного, когда на них откуда-то сбоку свалился Мишка. Ванька чуть в обморок не упал, Панданус стал почти белым, а у Эдлера началась икота.

– Ну, вы даете! – вскричал Мишка, на лице которого сияла лучезарная улыбка. За эти пять минут одиночества он успел мысленно попрощаться со своими друзьями. И теперь, когда они снова были вместе, он был готов задушить их в своих объятиях. – Я думал вас обрадовать, а вы, оказывается, все до единого трусы.

– Знаешь, Миша, – обиженно произнес кот, – ты всегда над нами издевался. Думаешь, я забыл, как ты однажды дома подкрался ко мне, спящему, с надутым пакетом и взорвал его над ухом, а потом долго гоготал на весь дом?

– Ну ладно тебе, Ванюша, – поднимая кота на руки и приглаживая ему хвостик-елочку, улыбнулся мальчик. – Ты же знаешь, как я тебя люблю, и знаешь, что еще я люблю и пошутить.

– Ага, прямо как сейчас, – сказал все еще заикающийся Эдлер.

– Ума не приложу, – переводя разговор на другую тему, сказал Мишка, – как я мог сюда провалиться? Представляете, стою на одном месте и вдруг – бац, и я уже здесь.

– Ты, когда был наверху, руками за стенку держался? – спросил Панданус.

– Не помню. Кажется, да.

– Кажется, да, – передразнил его кот и мрачно добавил, – в стене есть бугорок. Если до него дотронуться, то пол под тобой исчезает, и ты оказываешься в подземелье.

– Если есть вход, значит, есть и выход! – ободряюще воскликнул Мишка. – Надо только не падать духом и идти вперед.

Мальчик был так напуган перспективой одиночества, что теперь, когда они были вместе, никакие преграды ему были не страшны.

– А откуда ты на нас выпрыгнул? – спросил Эдлер.

– Смотри, вот здесь, – и Мишка показал на темнеющее сбоку отверстие, – есть узкий проход. Я не знаю, куда он ведет, но если там темнота, то, наверное, он не представляет для нас никакого интереса. Да, кстати, первые мгновения после провала в подземелье здесь была абсолютная темнота. А потом вдруг вспыхнули все факелы разом.

– Как все это странно, – нервно бормотал Ванька, – кому понадобилось нас сюда заманивать?

–Знаете, я думаю, нам надо идти вперед, тем более, что ничего другого нам не остается, – заметил Панданус.

Панданус был прав, и друзья начали свой путь. Их ничем не примечательная дорога все еще обозначалась изредка попадавшимися на глаза темными проходами. Но друзей пугала мрачная темнота этих отверстий. Они старались как можно быстрее пройти мимо. Накатившее чувство голода дало понять, что прошло уже довольно много времени этого бесконечного, монотонного похода. Их ноги гудели, животы урчали, глаза болели от непрерывного смотрения на мерцающий огонь факелов. Нужен был привал. Мишка первым свалился на каменный пол, прислонившись спиной к стене. Эдлер примостился рядом и стал зализывать все еще ноющую после укуса шмеля лапу. Кот в изнеможении растянулся всем телом на полу, безучастно глядя на уходящий в бесконечность тоннель. Вдруг изумленный крик Пандануса заставил всех выйти из оцепенения.

– Ой! Мы пришли к началу своего пути! – воскликнул он. – Все это время мы ходили по кругу.

– Этого не может быть? Откуда ты знаешь? Чем ты можешь доказать? – посыпались вопросы на Пандануса.

– Понимаете, – проговорил Панданус, когда мы втроем упали в подземелье, то хоть посадка и была для меня удачной, я все же сломал один листик. Ну, и конечно, я его тут бросил.

С этими словами он подошел к стене, где горел факел и, нагнувшись, подобрал саблевидный зеленый лист. Не было никаких сомнений – это был его листик.

– Подождите, – вскочил Мишка, – надо во всем спокойно разобраться: если мы находимся в том месте, откуда начался наш путь, то недалеко отсюда должен быть темный проход, из которого я на вас вывалился. Сейчас сбегаю и проверю.

Через несколько секунд его сдавленный голос сообщил, что он нашел этот проход. Совсем упав духом, друзья сидели в полной тишине. Их положение казалось безнадежным. Мишка подумал, что такой тупиковой ситуации у него еще ни разу в жизни не было. «Не может же так бесславно закончиться наша жизнь, – думал он. – Нет, выход всегда есть! Меня учил папа, что безвыходных ситуаций не бывает. Надо только взять себя в руки, спокойно посидеть, поразмышлять. Главное в жизни – не сдаваться!»