Гувернантка для эльфийки

К назначенному часу девушки, в сопровождении распорядительницы Ролэль, покинули свои покои, спустились вниз и отправились в глубь сада. Впереди шла принцесса, позади нее, на некотором отдалении, – Аллинель и Аника.

А путь Валентины лежал прямиком в библиотеку. Ее сопровождала одна из служанок, занимавшихся поддержанием порядка в их покоях. Гувернантка специально выбрала самую молчаливую и менее эмоциональную из двоих, надеясь, что та окажется не слишком любопытной. Воспользовавшись случаем, девушка загрузила свою помощницу внушительной стопкой уже прочитанных книг, которые надо было вернуть в библиотеку.

Хранитель библиотеки Катар был очень рад вновь встретить человеческую девушку.

– Я польщен, что ты смогла прочесть все эти книги по истории Адониса, – произнес эльф с нескрываемым восхищением в голосе.

– Благодарю, чтение было очень увлекательным, хотя я и встретила много незнакомых понятий, – ответила Валентина.

– Что бы ты еще хотела почитать?

– Мои подопечные, принцесса Раенисса и леди Аллинель, не очень усердны в чтении, но, возможно, кто-то из них свяжет свою судьбу с эльфами Адониса. Я бы хотела найти информацию по истории королевской семьи и деяниям высокородных эльфов, чтобы девушки оценивали не только самого претендента, но и наследие его предков.

– Это мудрое решение. К сожалению, юные создания редко принимают решения, полагаясь на разум, – с этими словами эльф повернулся и степенно прошествовал в сторону одного из стеллажей, расположенных в глубине библиотеки. Валентина пошла за ним, разглядывая названия на корешках книг, чтобы понять логику книгохранения и суметь, при случае, отыскать нужные книги самостоятельно. То, что хранитель был уже не молод и очень нетороплив, было только на руку гувернантке.

– Вот здесь, – показал эльф на внушительного размера стеллаж, – расположены трактаты о деяниях владыки Эль-Синь и его предках. Здесь и далее, законы, дипломатическая переписка.

– Я бы хотела узнать что-то о владыке, его жене и сыне, – с чего-то нужно было начать, так почему бы не выбрать что-то, что не вызовет подозрений, вместо того, чтобы сразу лезть в вопросы дипломатии, хотя именно взаимоотношения с внешним миром интересовали девушку больше всего.

– Не думаю, что здесь есть много информации о принце Флореле, он еще слишком юн. В архиве едва ли можно найти что-то, кроме информации о его рождении.

– А что по поводу леди Аштрисэт? Они с сыном очень похожи внешне, и, насколько я могу судить, принц по характеру больше похож на мать, чем на отца.

– Леди Аштрисэт прибыла к нам из далеких Западных земель. Точнее, она была в землях долины с помолвочной делегацией, когда пришло время выбирать невесту принцу Лафлареилу. В это же самое время тогда еще наследный принц Календил Эль-Синь вместе со своей кузиной был в гостях у своего друга принца Лафлареила, – эльф охотно пустился в повествование о событиях давних лет, а Валентина жадно слушала, пытаясь получить как можно больше подробностей.

– Аштрисэт рассчитывала на брак именно с наследником Гвинара, намереваясь стать супругой Лафлареила, – продолжал свой рассказа Катар, – но наследник Долины выбрал в супруги родственницу нашего повелителя, которая и участвовать-то в отборе не планировала. Владыки наших земель скрепили свою дружбу этим союзом. Пока готовились к свадьбе принца Лафлареила, Аштрисэт близко сошлась с Календилом, и сюда он вернулся уже вместе с ней в качестве невесты.

– То есть леди Аштрисэт мечтала стать женой владыки Гвинара, а в результате уехала в Адонис? – удивилась Валентина крутым поворотам в судьбе эльфов.

– Именно так, дитя! – ответил Катар, и от этого обращения у Валентины пробежал мороз по коже. Именно так к ней обращалась мать Мирихара, когда заставила принести клятву. И сейчас ей тоже казалось, что не зря переплелись судьбы матерей двух наследных принцев.

– Подскажите, почтенный Катар, а не является ли близкое родство принцессы Раениссы и принца Флореля возможным препятствием к их браку? Получается, что они дети двоюродных брата и сестры, – Валентина вспомнила, как вырождались правящие династии, вступая в близкородственные браки.

– О нет, кузина, это более общее название для родственных связей, мать Раениссы и Этриана не была двоюродной сестрой владыки Календила, – ответил Катар. – Думаю, надо дать тебе больше литературы по истории эльфийских знатных домов, чтобы ты лучше разбиралась в вопросе и смогла донести это до юных эльфиек, находящихся под твоей опекой.

Валентина была несказанно рада такому предложению. Она забрала с собой всю литературу, которую предложил хранитель архивов и, разделив тяжелые стопки книг вместе со служанкой, отправилась в покои принцессы.

Ей было о чем поразмыслить. Валентине с самого начала не очень понравилась Аштрисэт. А теперь выяснилось, что она очень хотела стать женой владыки Лафлареила. И сейчас предпринимает новую попытку проникнуть в Гвинар, теперь уже женив своего сына на дочери короля. Значило ли это, что принц Этриан находится в опасности, и его могут убрать с пути, как это произошло с его старшим братом, чтобы следующими правителями Долины стала его дочь Раенисса и ее будущий супруг?

Нужно было срочно увидеться с Мирихаром, чтобы обсудить подозрения. И, если они подтвердятся, то заняться более подробным изучением информации по поводу Аштрисэт. Но Валентина понятия не имела о том, где он живет или как передать ему весточку, не заходя на мужскую территорию дворца. Однако, удача ей улыбнулась. Пока они со служанкой шли по саду от библиотеки в сторону покоев, которые занимала принцесса и ее свита, то наткнулись на принца Этриана и Мирихара, идущих к ним на встречу. Принц выглядел взвинченным и что-то говорил Мирихару, активно жестикулируя. При виде девушек он замолчал на полуслове и как-то обиженно посмотрел на них.

– Добрый день, Валентина, – Мирихар улыбнулся самой обворожительной улыбкой и кивнул на книги. – Собираете материал для новых уроков?

– Добрый день советник, принц, – Валентина старалась быть непринужденной. – Я нашла много интересной информации, не терпится поделиться. Думаю, не провести ли мне открытый урок, как мы это делали раньше. Может быть, поспособствуете?

Принц Этриан вопросительно посмотрел на Мирихара, а до того, кажется, дошло, что Валентина хочет поговорить без лишних ушей. Он коротко кивнул и сказал:

– Я подумаю, как это можно устроить в нынешних реалиях. – С этими словами советник с принцем удалились, а Валентина пошла в свои покои изучать добытую информацию.

55. Неудачные свидания

Зайдя с книгами в покои, Валентина увидела вернувшихся с первого свидания девочек. Аника уже переоделась в обычное платье, и помогала принцессе расплести ее сложную прическу.

– Ну, как все прошло? – поинтересовалась гувернантка.

– Не могу сказать, что весело, – ответила Раенисса, – но Теорель не был так назойлив, как Лавнайтинэль.

Девушки засмеялись, вспомнив настойчивые ухаживание молодого эльфа, проживающего по соседству с поместьем родителей Мирихара.

– Надеюсь, нам не придется идти с ним на свидание здесь, – подала голос Аллинель.

– Я не видела его имени в ваших расписаниях, – поспешила успокоить эльфиек Аника.

– Наверное это потому, что я еще в поместье отказала ему от ухаживаний, – с явным облегчением сказала принцесса.

Закончить этот насыщенный день единогласно решили в термах, и уже через четверть часа девушки с наслаждением расслаблялись в купели, наполненной водой из горячего источника.

На следующий день Аллинель предстояло пойти на свидание с Теорелем. Они уже виделись накануне, когда эльфийка сопровождала принцессу на свидании с этим кандидатом. По правилам полагалось, чтобы между встречами двух эльфов прошло несколько дней, но Теорель должен был покинуть дворец по поручению родителей, поэтому у него было два свидания подряд.

В качестве сопровождающей с Аллинель пошла Аника, а принцесса и Валентина остались изучать книги и документы, которые гувернантка принесла из библиотеки накануне. Валентина не стала рассказывать принцессе, что именно она ищет. Просто сказала, что здесь информация о семье наследного принца и Раениссе надо бы подробнее изучить историю Адониса, чтобы быть готовой к свиданию с Флорелем.

Девушки удобно устроились на мягких подушках в круглой гостиной и принялись за изучение документов. Первый факт, который заинтересовал Валентину, был о месте рождения Аштрисэт. Выяснилось, что родом она была из тех же земель Восточной Европы, куда был отправлен наследный принц Гвинара Элсаелон.

Раенисса, изучавшая генеалогическое древо семьи принца Флореля, выяснила, что предки Аштрисэт были подданными Гвинара в момент создания города вольных эльфов и стояли у его истоков. Но позже они покинули Долину и уехали на Запад. Что стало этому причиной еще предстояло найти, но сам факт заинтересовал Валентину. Интуиция подсказывала, что связь Аштрисэт и Гвинара может быть важна. Скорее всего, Аштрисет хотела получить какой-нибудь артефакт, который оставили её предки в Долине, много веков назад, или просто рассчитывала заполучить те земли, которые считала своими по праву.

Изучая документы, Валентина все больше приходила к мысли, что Аштрисет имеет непосредственное отношение к покушению на жизнь наследного принца Элсаелона, и могла быть причиной его пропажи. Но это необходимо было доказать фактами, а не полагаться на интуицию.

Валентина решила, что в свой следующий поход в библиотеку она должна будет попасть в дипломатический архив, чтобы найти информацию о контактах Аштрисет с внешним миром после того, как она вышла замуж и поселилась в Адонисе. Если эльфийка действительно причастна к пропаже наследного принца соседнего государства, то она должна была лично встречаться с кем-то из исполнителей.

Больше информации, которая могла бы пролить свет на историю с пропавшим принцем, найти не удалось. Зато девушки подробно изучили деяния предков принца Флореля по отцовской линии. Дед Календила Эль-Синь заложил Адонис много веков назад, а при его отце город достиг расцвета и величия, чем привлекал не только эльфов, но и талантливых людей.

Наконец, Аллинель и Аника вернулись с прогулки с Теорелем. Аллинель казалась несколько разочарованной тем, как все прошло. Теорель откровенно скучал в обществе эльфийки. Причиной этому было то, что эльф уже видел принцессу накануне, а Аллинель в тот день была в свите ее сопровождения. Естественно, что принцесса произвела на Теореля большее впечатление, и он был холоден по отношению ко второй претендентке. Свидание прошло скомкано и быстро завершилось. Однако, Аника смогла поднять девушкам настроение.

– Представляете, с кем сегодня было свидание у нашего принца Этриана?

Три пары глаз вопросительно воззрились на эльфийку.

– С Ливерель, той надменной сестрой Лавнайтинэля!

– Как она здесь оказалась? Вроде ей и ее брату было отказано! – возмутилась Раенисса.

– Вы с Аллинель отказали ее брату, а Мирихар отказался от общения с ней самой. Но принц такого отказа не давал, и вот наши знакомые брат и сестра уже во дворце, и Ливерель сегодня пыталась окрутить принца! – выпалила Аника, не в силах больше утаивать информацию.

– Бедняга Этриан, – простонала Раенисса с сочувствием представляя, как Ливерель виснет на руке ее брата, не терпящего вторжение в личное пространство.

– Хотелось бы видеть лицо этой Ливерель, когда она увидела, что в качестве сопровождения на свидания принц выбрал Мирихара, который довольно нетактично отказал ей на побережье, – мечтательно проговорила Аллинель.

– А когда ты все это узнала? – поинтересовалась Валентина. – Ты же сопровождала Аллинель на ее свидании.

– Оба свидания проходили одновременно в саду. И смотреть на препирательства принца и Ливерель было интереснее, чем на неловкое молчание Теореля и нашей Аллинель, – рассмеялась Аника.

– Я срочно хочу увидеть брата и обсудить с ним, как прошло его свидание! – заявила принцесса. Остальные девушки ее поддержали, им тоже было интересно и любопытно, будет ли у них вторая встреча.

Валентина позвала одну из горничных и попросила пригласить управляющую женскими покоями Ролэль, чтобы та помогла организовать встречу Раениссы с братом.

56. Аштрисэт

Ролэль, оповестившая, что смогла организовать встречу принцессы с братом пришла, когда принесли обед. При этом распорядительница выглядела не очень довольной, всем своим видом показывая, что не поощряет частое общение девушек с мужчинами. Раенисса лишь смерила ту скептическим взглядом и сказала, что будет общаться с братом так часто, как захочет.

В сопровождении Ролэль все четверо отправились в сад. На этот раз местом встречи была выбрана открытая аллея с несколькими лавочками. Это место просматривалось со всех сторон и уединиться не получилось бы при всем желании, но зато и незаметно подслушать разговор было невозможно.

Принц Этриан с Мирихаром уже прогуливались по дорожке в ожидании девушек. Валентина, прихватившая с собой книгу, в которой была изложена история рода леди Аштрисэт, присела на скамейку, стоящую в тени раскидистого дуба. Гувернантка, как степенная дама, наблюдала за общением своих подопечных с принцем, но не принимала участия в разговоре, листая книгу.

Раенисса и Аллинель что-то активно обсуждали с Этрианом, судя по их жестикуляции, принц рассказывал о своих впечатлениях от общения с Ливерель. Аника тоже была рядом с ними. В это время Мирихар прогуливался вдоль аллеи, всем своим видом давая понять, что, как и Валентина, он не особо интересуется темой разговора молодых эльфов, но наблюдает за ними. Поравнявшись с девушкой, он изобразил вежливый поклон и с наигранно-скучающим видом спросил:

– Есть какие-то новости?

– Мы с принцессой сегодня изучали историю семьи наследного принца Флореля, узнали много интересного о его матери. Ты не изучал ее биографию? – Валентина лишь скользнула по советнику взглядом, чтобы со стороны не было заметно, что они говорят о чем-то важном.

– Она прибыла из Западных земель, насколько я помню, – ответил Мирихар.

– Из Польского княжества, если быть точнее, – заметила девушка, советник вскинул на нее взгляд, но затем снова изобразил равнодушие. Настолько тесной связи между родиной Аштрисэт и местом пропажи принца Элсаелона он не ожидал.

– Надо посмотреть ее дипломатические взаимоотношения за последние двести лет, – предложил эльф.

– Именно этим и планирую заняться в ближайшее время, – сказала Валентина вставая и захлопывая книгу, – а еще интересно знать, почему Аштрисэт так хочет попасть в Гвинар. Сначала она сама стремилась выйти замуж за Владыку Лафлареила, а теперь активно пытается свести своего сына с принцессой Раениссой.

– И при этом убрала с дороги наследного принца, чтобы на трон вместе с принцессой взошел ее сын? – озвучил вслух догадку Мирихар. Краска отхлынула от его лица, когда он осознал, какой опасности подвергается сейчас принц Этриан, получивший статус наследного.

– У принцессы завтра свидание, я должна буду сопровождать ее. Но послезавтра снова наведаюсь в библиотеку, – сказала Валентина.

– Надо заканчивать все это и возвращаться, – ответил Мирихар, стараясь унять волнение, – нельзя рисковать Этрианом.

– Нам нужно будет увидеться послезавтра. Но не стоит каждый раз использовать одну и ту же причину для встречи, – сказала гувернантка.

– Думаю, мы все вместе сможем навестить родственников Аренедель и Аники, – немного подумав, ответил эльф.

На этом они и разошлись с совершенно невозмутимым видом, будто только что обсуждали погоду, а не искали следы заговора.

Наконец, принц и принцесса наговорились, и девушки отправились к себе. Как поняла Валентина, Ливерел вела себя по отношению к принцу не менее навязчиво, чем это было в поместье у родителей Мирихара. При этом присутствие самого советника ее ни капельки не смущало. Как и следовало ожидать, приглашения на второе свидание от принца не последовало.

Девушки вернулись в свои покои, где их ожидала Ролэль. При виде ведущих слишком эмоциональную беседу эльфиек распорядительница поджала губы.

– Я рада пригласить вас всех на ужин в покои леди Аштрисэт, – сказала Ролэль и по ее виду нельзя было сказать, что распорядительница слишком рада этой новости. – Я зайду за вами через час.

– Благодарю, леди Ролэль, – ответила принцесса. – Мы рады принять это приглашение. Но этого мероприятия не было в наших планах, поэтому за оставшийся час мы не успеем подготовиться, чтобы предстать перед леди Аштрисэт в соответствующем виде.

– Это неофициальное мероприятие в собственных покоях леди Аштрисэт. Она желает пообщаться с будущей невесткой в неформальной обстановке, – Ролэль растянула рот в улыбке, больше похожей на оскал, и удалилась, оставив девушек приводить себя в порядок.

В отличие от Валентины, эльфийки обрадовались предстоящему визиту. По их мнению, это было намного лучше, чем коротать вечер вчетвером. Гувернантка же подумала, что сможет невзначай узнать что-то полезное о прошлом Аштрисэт. Однако чувство беспокойства ее не покидало.

Девушки постарались привести себя в порядок и нарядили принцессу максимально изысканно, насколько позволяло ограничение во времени. Ровно через час Ролэль вернулась и повела их в покои Аштрисэт, которые находились в отдельно стоящем здании.

Покои жены владыки Адониса занимали три этажа и были поистине роскошными. Единственное, что их роднило с покоями, которые занимала принцесса и ее свита, – округлая форма. Вся комната была заставлена мягкими креслами, пуфиками, диванчиками с расшитыми подушками. Стены были обиты цветным шелком, в вазах стояли срезанные цветы, наполняя комнату благоуханием. У дальней от входа стены сидели две эльфийки, играющие на арфе ненавязчивую мелодию.

Сама хозяйка, утонченная и воздушная, в одеждах из почти невесомых тканей, встречала гостей у входа, лучась доброжелательностью и радушием.

– Раенисса, дитя! – Валентину передернуло, кажется, у нее выработалась стойкая неприязнь к подобному обращению. – Проходи, располагайся! Девушки, присаживайтесь, рада всех вас видеть!

Аштрисэт жестом пригласила девушек расположиться за небольшими столиками. При этом Раенисса и Аллинель должны были составит компанию Аштрисэт за одним, более богато украшенным, а Анике и Валентине достался более скромный столик, который они разделили с эльфийками из свиты Аштрисэт. Никто и не надеялся на равное отношение к высокородным эльфийкам и тем, кто является обслугой. Однако, ранее эльфы не отсаживали гувернантку от ее подопечной, показывая тем самым, что ее статус выше, чем у простой служанки.

Когда девушки расселись, горничные стали подносить различные яства. Различий по еде, подаваемой на столы, Валентина не заметила. Они с Аникой стали наполнять свои тарелки, поглядывая на соседок по столу. Те ели медленно и аккуратно, даже не пытаясь завязать беседу.

Тем временем за столом высокородных завязался диалог, и Валентина, как могла, старалась прислушиваться к разговору, чтобы не пропустить что-то важное.

– Раенисса, я польщена, что ты уже начала изучать историю семьи своего будущего мужа, – говорила хозяйка дома.

– Благодарю Вас, леди Аштрисет! Однако мы с принцем еще не были на свидании, и я пока не готова говорить о нашем браке. Все-таки нужно хорошо узнать того, с кем предстоит разделить свою судьбу, – отвечала Раенисса.

– Зато я слышала его речи. Он впечатлен, а после бала несколько ночей не мог спокойно спать, вспоминая о тебе! – заверила принцессу Аштрисэт.

Валентина услышала смех принцессы и как хмыкнула Аллинель. Девушка мысленно дала подзатыльники своим подопечным за такое нарушение этикета.

– В любом случае нам с принцем еще предстоит многое узнать друг о друге, прежде, чем можно будет говорит о браке, – сказала Раенииса.

– Надеюсь, что смогу помочь тебе узнать Флореля получше, – с готовностью отвечала мать наследного принца.

– Тогда, может быть, Вы расскажете мне о своей семье? – спросила принцесса, и Валентина мысленно похвалила ее, настолько правильный вопрос она задала.

– Что именно тебя интересует, дитя? – спросила Аштрисэт.

– О, меня очень интересует история вашего знакомства с будущим мужем, – ответила Раенисса. – Это тоже произошло во время похожего помолвочного визита?

Аштрисэт несколько смутилась, но принцесса с таким живым интересом смотрела на нее, что той пришлось рассказать уже знакомую Валентине историю.

– О, это было очень романтично! Я приехала в Гвинар для того, чтобы побороться за сердце наследного принца Лафлареила, твоего будущего отца. Однако, так получилось, что он выбрал кузину моего будущего мужа, а я нашла свою судьбу в лице Календила. И вот теперь дети этих благородных эльфов планируют вступить в брак. Это так прекрасно!

Валентина не разделяла восторженности эльфийки по поводу предстоящего союза. Ей не нравилось, что Аштрисэт говорит об этой свадьбе, как о чем-то уже запланированном, хотя у принца Флореля и принцессы Раениссы еще не было ни одного свидания. Она знала, что договорные браки не редкость и среди эльфов, но понимала, что жить с нелюбимым Раенисса не сможет.

Дальнейшая беседа свелась к взаимному обмену любезностями между принцессой и Аштрисэт. Остальные участницы ужина, в том числе и Аллинель, сидевшая за одним с ними столом, не проронили ни слова.

Когда ужин был закончен, и гости переместились на диванчики, хозяйка сделала знак одной из своих служанок, и та поднесла ей небольшую шкатулку.

– Моя дорогая Раенисса, – начала Аштрисэт, приоткрывая шкатулку, – в знак моей симпатии и в надежде на то, что мы в скором времени породнимся, я хотела бы вручить тебе этот подарок! Здесь отличительные знаки твоего дома, которые хранились в моей семье с тех пор, как мои предки покинули Гвинар.

– Так вы родом из Долины? – принцесса удивилась вполне искренне.

– Это очень давняя история, я многого не знаю, – замялась Аштрисэт, – так вот, я хотела бы преподнести эти парные броши тебе и твоему брату, как представителям королевской семьи. Вот эта брошь женская, она приносит своей владелице благополучие и несет в себе созидательную энергию. А вот эта – мужская, она помогает получить силу и способствует ратным успехам. Передай ее брату, и не перепутай, чтобы случайно не стать великой воительницей!

Аштрисэт немного жеманно засмеялась, а Валентина и Аника переглянулись – такой подарок был довольно странным, а напутствие, сопровождающее его, было и вовсе пугающим.

– Благодарю за подарок, леди Аштрисэт, – коротко проговорила принцесса и приняла шкатулку из рук дарительницы.

Посидев еще немного, девушки отправились в свои покои. Задумчивая принцесса несла с собой шкатулку, а Валентина испытывала непреодолимое желание отправиться на поиски Мирихара для того, чтобы срочно обсудить с ним события этого вечера.

57. Близкие родственники

Вернувшись в свои покои, эльфийки тут же принялись с любопытством разглядывать подарок.

– Пожалуйста, не трогайте пока эти броши, – предупредила их Валентина, – по крайней мере, сначала надо показать это Мирихару. Не нравится мне и этот подарок и та излишняя доброжелательность, которой лучилась леди Аштрисэт.

Эльфийки с сожалением отложили шкатулку и отправились подбирать наряды для свидания принцессы, которое должно было состояться на следующий день.

Свидание планировалось с одним из высокородных эльфов, которые были на балу. Аллинель наотрез отказалась идти в качестве сопровождения принцессы. Неудачный опыт прошлого раза показал: после того, как кавалер видел эльфийку на вторых ролях позади Раениссы, он уже не был готов воспринимать ее как интересную кандидатку, поэтому в этот раз свиту принцессы составляли Валентина и Аника.

Утром девушки еще собирались, когда за ними пришла Ролэль. Распорядительница неодобрительно посмотрела на еще не готовых девушек и презрительно поморщилась, но не сказала ни слова, подождав, когда все соберутся.

– Прошу, проходите за мной! – сказала эльфийка. – Данламар уже ждет на улице.

– Леди Ролэль, со всеми ли кандидатами я буду встречаться в саду? – поинтересовалась принцесса.

– На первом этапе предусмотрены лишь прогулки по парковой зоне. Затем будет обед вместе с принцем и всеми отобранными претендентами и претендентками.

– А потом? – продолжала допрос Раениссса.

– Надеюсь, что потом пары определятся. Если же нет, то снова будут прогулки. Возможно, поездки за пределы замка, знакомство с семьями кандидатов. Много можно придумать способов узнать друг друга поближе.

Они шли по парковой дорожке. Валентина и Аника чуть позади, а принцесса впереди, увлекаемая Ролэль. За поворотом их ожидал очередной кандидат – высокий и какой-то излишне хрупкий даже для эльфа. При виде принцессы он поклонился. Валентина и Аника остались на почтительном расстоянии, так же, как и эльф из свиты кандидата.