На крючке

Я не так уж углубился в Тендерлойн, оставаясь вблизи от той улицы, что считалась его «южной границей» – Маркет-стрит. Но я бы не сказал, что это обстоятельство добавляло мне смелости или позволяло быстро привыкнуть к особенностям района. А уж мое хилое телосложение точно не добавит мне тут очков. И может быть, я слишком плохо сужу о здешних обитателях, но…

Воздух разорвал оглушительный треск.

Не успел я глазом моргнуть, как ноги сами понесли меня по ступенькам в отель «Парадиз». Что это было, выстрел? Сердце снова оглушительно забилось, и я еще крепче сжал ручки пакетов в руках. Воя сирен не было слышно. Скорее всего, это просто «выстрелил» глушитель машины – блин, как же я нервничал. Может, стоило просто запереться в своей спальне и надеяться на лучшее? Если бы не чертов Лукас и его обожание Джули. Он бы настучал на меня в тот самый миг, как понял, что я играю.

Что же, теперь я здесь; поворачивать назад не имело смысла.

Я подошел к ресепшену или к тому, что здесь им считалось. Скорее, это была большая дыра в стене, закрытая укрепленными стальными ставнями. Не самый многообещающий знак. А на стойке рядом обнаружился самый что ни на есть настоящий латунный звонок, словно прямиком из старого фильма. Я стукнул по нему, и он изящно звякнул.

Однако никто не подошел.

Возможно, я ошибся местом. Я приложил все силы к поискам и выяснил, что этот «отель» часто посещают джентльмены со специфическими потребностями в виртуальной среде. Короче говоря, интернет-соединение тут было достаточно стабильным, чтобы не падать во время цифровой оргии.

Мне так уже не терпелось зайти в игру, что я остался и позвонил еще раз. А потом еще и еще.

Решительно настроенного геймера ничто не остановит, уж поверьте!

Хорошо, что мне хватило смекалки, чтобы прихватить продукты из мегамаркета, прежде чем сесть на канатку. Потому у меня в руках и были большие коричневые сумки. Пока ржавое ведро гремело на северо-восток по Маркет-стрит, я сжевал шоколадно-ореховый протеиновый батончик. Ну, ладно, целых три. С сумками, которые были набиты протеиновыми батончиками, обезвоженной пищей, энергетическими напитками и бутылками воды, мой план должен был реализоваться без всяких перебоев и задержек.

Если, конечно, я таки получу номер.

Я снова позвонил.

Наконец кто-то отозвался, а именно – где-то за стойкой хлопнула невидимая дверь. Она грохнула о стену, и послушались тяжелые шаги. Они принадлежали чуваку плотного сложения и средних лет, который наконец притащился на ресепшн. Его темечко было совершенно лысое, но по бокам и на затылке колосились черные волосы. Между маленькими, но внимательными глазками сидел нос-картошка, а лоб маслянисто блестел. Из одежды на нем была только тонкая белая майка с пятнами пота на волосатой груди. Я не видел его ниже стойки, но молился, чтобы в тех краях на нем было хоть что-то.

– Погодь, – пробормотал он, потом начал нажимать невидимые кнопки. Загудел кондиционер и начал обдувать его спутанные волосы. К сожалению, до меня прохладный воздух не доходил, и мои ладони, сжимающие ручки сумки и пакетов, оставались совершенно скользкими.

– Господи, вот теперь получше, – сказал хозяин гостиницы. Наконец обратил внимание на меня, презрительно смерил взглядом с головы до пят. – Нужен номер?

Интересно, за чем сюда еще можно прийти, подумал я.

– Д-да, пожалуйста, – сказал я, не в силах скрыть нервозность.

Хозяин ухмыльнулся мне так, что этой улыбке позавидовали бы и самые толстые коты.

– Свободен тридцать шестой. Надолго?

– Две ночи… с возможностью продления на третью, если можно, – поспешно добавил я.

– Пожалуй, можно, – сказал хозяин. – Наличка или ладонь?

– Наличка.

– Двести.

Торговаться я не посмел.

– Ага-ага, сейчас, – сказал я и начал копаться в сумках. Отдавать деньги я не торопился.

– А дверь запирается?

– Все двери с замками.

– А замок работает?

Он нахмурился.

– Ты че думаешь, я плохой хозяин? Не забочусь обо всем здесь?

– Нет-нет-нет, вовсе нет. Я просто…

– Номер нужен или где?

– Да… вот.

С обреченным видом я отдал деньги. Он пересчитал их дважды.

– Сумку давай. Надо проверить, что там.

Я протянул ее, опасаясь, что больше никогда не увижу. Хозяин гостиницы достал металлоискатель, который тут же завопил.

– Оружие в отеле запрещено!

– Это не оружие. Это… это VR-шлем.

Он снова нахмурился, расстегнул молнию, достал шлем «VisionX-cape360» и грубо уронил на стойку. Серьезно, было бы чудом, если бы эта штука после такого обращения работала.

Домовладелец втянул воздух между зубов.

– Вроде нормально, – он начал двигать шлем ко мне через стойку, потом остановился. – Интернет-соединение. Это оплачивается дополнительно.

Что-то в его усмешке подсказало, что чувак врет. Доплата за ультраскоростной интернет ушла в прошлое уже с начала десятилетия, и – хотя действительно не в каждом районе был стабильный и бесплатный канал – я понимал, что этот хрен просто вымогает деньги. Но даже если бы мне хватило духу задать вопрос, не уверен, что я бы это сделал. Мне не терпелось подняться наверх и войти в «Сто королевств». Возможно, он почуял мою неуверенность, а легкий тик, который начался у меня на одном глазу, вовсе не помогал ситуации.

– Сколько? – спросил я.

– Всего четыреста.

– Вы просто удвоили цену.

– Пятьсот.

У меня отпала челюсть.

Он усмехнулся.

– Не мое дело, какие извращения тебя интересуют, пацан, но думаю, ты здесь потому, что больше негде поразвлечься, – он театрально шмыгнул. – Хочешь сидеть в интернете без перерывов. Значит, если хочешь свое железо и номер – плати, пока я не накинул еще.

Мои щеки вспыхнули от смеси злости и отвращения. Если я не отдал ему деньги, он закроет ставни из укрепленной стали, рассмеется и приберет мои вещи себе.

– Ладно, – я протянул остальные деньги, а он вернул мне сумку с шлемом. Следом добавил два ключа.

– Этот от номера. Этот от ванной. Номер тридцать шесть. Третий этаж. Пароль от интернета – на брелоке. Теперь вали.

Я подхватил ключи и направился к лестнице. И знаете, если бы у меня был хвост, я бы его поджал.

На лестнице было темно – только пара узких окон где-то наверху и никаких выключателей на виду. Воздух был спертый и затхлый, и уже на втором пролете пришлось остановиться, прокашляться и отдышаться.

Тогда я и услышал, как где-то сверху напевают. Чуть позже обнаружил, что источник звука – очередной мужчина средних лет, но этот был противоположностью владельца гостиницы – худой, с телом как грабли. Запах перегара чувствовался даже на таком расстоянии. Человек запнулся на лестнице и упал на колени. И просто рассмеялся.

– Упс. Вторая попытка, – сказал он и попытался встать.

Я опасливо продолжил подниматься и вышел на третий этаж. Оказалось, пьяница вновь свалился на полпути по коридору, все еще мыча под нос. Я как можно тише подошел к ближайшей двери, чтобы посмотреть на ее номер, хотя боялся, что мое пыхтение все равно меня выдаст. Я прошел сорок второй номер, сороковой, тридцать восьмой…

– Эй, эй, – воскликнул пьянчуга. Теперь он бился на полу, как выброшенный на берег тюлень, показывая на меня длинным пальцем. Его взгляд упал на мои пакеты. – Вот эт… вот это обслуживание. Я как раз проголодался.

Оказавшись у номера тридцать шесть, я молча опустил глаза, поставил сумки и начал копаться с ключами.

– Эй, эй, ты, – выдавил бухой чувак. – Я с тобой разговариваю. Ты че… че ты на меня не смотришь, а?

Ключи громко звенели, пока я пытался подобрать правильный. В темном коридоре было трудно отличить один от другого, а потом в панике я их и вовсе уронил.

– Твою мать, – пробормотал я себе под нос.

– Что-что? – спросил пьяница. Он уже поднялся и шел ко мне на заплетающихся ногах. – Слышь, просто отдай мне жрачку, и мы в расчете.

Я нашарил ключи, наконец умудрился вставить правильный и повернул. Неловко прижимая пакеты к груди, я ввалился в комнату, слыша, как чувак все приближается. Костлявая рука мелькнула у моего бока, и я услышал, как рвется бумага. Я обернулся на пороге, и несколько шоколадно-ореховых батончиков вывалились через дырку в продуктовом пакете. Инстинкт возобладал, и я пнул шоколадки в коридор. Алкаш прыгнул за ними, как собака за палкой.

Со стучащим сердцем я закрыл дверь и поискал замок. Хоть бы он здесь был современным. Рядом с ручкой крепилась черная коробочка, и как только я ее активировал, металлические штырьки выскочили и соединились с парным устройством на косяке. Теперь сюда никто не войдет, если только не решит срезать замок.

При этой мысли плечи устало обмякли. Я и сам не замечал, в каком напряжении был в последние пару часов, и теперь у меня болело даже то, о наличии чего я раньше и не подозревал. Я снял сумку с плеча и аккуратно поставил на пол пакеты, чтобы из рваного не выпали банки с сокосодержащими энергетиками. Удостоверившись, что взрыва сладких напитков не последует, я наконец толком присмотрелся к своему жилищу на ближайшие дни.

Смотреть было не на что. Да здесь даже спичка из спичечного коробка пожаловалась бы на тесноту! Маленькая односпальная кровать, зеркало со сколом над раковиной, которая когда-то была белой, грязные жалюзи над окном и кондиционер, по виду устаревший лет на пятнадцать. Внутри была парилка, так что я включил подачу холодного воздуха. Сломан. Ну, а чего я еще ожидал. Тогда я открыл окно до упора и сел на кровать. Она была жесткой, с выпирающими пружинами и удивительно неудобной.

Со вздохом я достал бутылку воды, сделал большой и долгожданный глоток. У меня только что вымогали деньги и пытались отнять еду. Может, еще и стреляли рядом. Ну и вечерок.

Пора приступать к делу.

Во-первых, я подключил к вайфаю телефон и шлем. Начал со шлема, потому что могло понадобиться время, чтобы его пропатчить – на случай, если в последние дни выходили обновления к «Ста королевствам». В основном нагрузка по обработке данных лежала на серверах «Фростбайта», так что шлем был, скорее, большим телефоном, с которого набираешь код игры и вперед. А еще это значило, что для взаимодействия с виртуальным миром надо было ложиться и входить в практически коматозное состояние.

Шлемы, подобно старым игровым консолям, нужно было держать включенными в розетку. Отчасти из-за риска энергетических скачков, ведь внезапное отключение могло вызвать неприятные побочные эффекты. Уже много поколений VR-шлемов было выпущено, и ни одного несчастного случая с их обладателями, но ни одной компании до сих пор не хватало смелости выпускать их лишь со встроенным аккумулятором.

Подключив «VisionX-cape360» к сети, подрубив к интернету и пропатчив его, я перешел к телефону. Отстучал пароль к вайфаю, и экран запестрел уведомлениями. Мама, папа и Джули желали мне ни пуха ни пера перед началом экзамена и поздравляли со сдачей после его окончания. И еще несколько сообщений следом от мамы – она пыталась выжать из меня подробности, как он прошел и все такое.

Я почувствовал легкий укол совести из-за своего обмана, но очень скоро мне перестало быть стыдно. Они ведь ни разу не просили Джули бросить играть на саксофоне или меньше тренироваться с командой пловцов. Сколько раз мама и папа вставали в пять утра, чтобы безропотно отвезти ее перед школой в бассейн. А вот мне строго выговаривали за то, что я всего-то пару раз пропустил ужин из-за критически важных рейдов. На мой взгляд, это нечестно.

Я им покажу, на что способен. Не то чтобы принятое решение морально на меня давило, но этот эксперимент с классом мусорщика реально должен был выстрелить. Я уже лишился пятиста баксов из-за жадного засранца-отельера. Он мной воспользовался, потому что принял за слабака – и, что ж, он был прав. Но ведь он это почуял мгновенно. Я устал жить без уверенности в себе, без уважения. И теперь, когда я в безопасности за запертой дверью, я почувствовал злость. Злость на него, на семью, которая просто не принимала меня таким, какой я есть, и то, чем я хочу заниматься.

Два дня. Через два дня все будет иначе.

Поддерживаемый этим чувством, я сделал последний глоток воды, натянул «VisionX-cape360» и лег на кровать.

Глава 4

Трудно описать ощущение, возникающее в момент, когда шлем вызывает нужное психическое состояние для взаимодействия игры с разумом. Я не врач и не нейролог, так что сам не до конца понимаю, как это работает. Но достаточно сказать, что он способен вызвать состояние, близкое к коме, с помощью волн особой частоты. Когда хочешь выйти и проснуться, шлем медленно снижает силу сигнала, мягко позволяя тебе выплыть наружу. Если допустить, что во время этого процесса все будет хорошо, он совершенно безобиден и даже не так опасен, как общий наркоз во время операции. Во время погружения не чувствуешь ничего.

Когда отключаешься, свет гаснет, оставляя тебя в кромешной тьме, пока вокруг не завертится ночное небо всех цветов и не выгнутся лучи света, словно растянутые спирали галактик.

А потом появляется меню.

Что вы хотите сделать?

Поиск

Покупки

Образование

Игры

ТВ/Кино

Я проходил через этот процесс бессчетное количество раз, но так как это погружение состоялось впервые больше чем за полгода, оно немного дезориентировало. К счастью, ощущение прошло, когда я выбрал в меню «игры» – просто вытянув свою новую цифровую руку, прямо как в реальном мире. Многие люди в наши дни пользовались виртуальной реальностью не только для игр, например, примеряли одежду на персонализированные аватары, а потом ее заказывали. И вместо того, чтобы просто сидеть на диване и смотреть фильм, его можно было испытать в тематическом кинотеатре, где для иммерсивного просмотра симулируются все погодные эффекты, действия и даже вкус еды, которую едят персонажи.

Кнопка «Игры» показала названия всех компаний с VR-проектами. На данный момент «Фростбайт», благодаря доминирующему положению, был на самом верху списка. Я выбрал его и вошел в аккаунт «Ста королевств», который создал несколько дней назад.

Где-то в виртуальном пространстве зазвучали фанфары.

Аутентификация упешна!

На этом меню погасло, спиральная галактика провалилась сама в себя, и в моем поле зрения возник начальный экран «Ста королевств». Я много раз видел его в летсплеях, но испытать это по – настоящему – совсем другое дело. Это была скорее область для логина, не похожая на обычный экран для его введения, и она поистине отличалась от всех игр, в которые я играл раньше.

Я оказался внутри некого пространства, которое можно описать как каморку ученого на вершине белой каменной башни, очень необычную каморку. Везде разбросаны книги заклинаний – полуоткрытые, сложенные в высокие стопки, расставленные на полках в больших шкафах; на тихом пламени стояли котлы с пузырящимися розовыми и голубыми жидкостями; имелась и оружейная стойка с несколькими посохами – каждый увенчан драгоценным камнем; и прямо передо мной, сгорбившись за неуклюжим столом и пристально вглядываясь в хрустальный шар вдвое больше моей головы, сидел Волшебник.

Он был похож на классического мага – с густой седой бородой и в темном балахоне. Все называли его Волшебником, потому что у него не было имени, как у обычного НПС, но личность его проявлялась настолько явно, что никто не сомневался – ИИ, контролирующий весь мир игры, реализуется в нем гораздо больше обычного.

Волшебник посмотрел на меня и нахмурился. Так же было и с другими везучими игроками, которые попадали сюда до меня.

– Ах, – произнес он голосом, сочащимся мудростью. – Очередная потерянная душа в поисках собственного сосуда. Подойди же, дитя, и мы узрим твою судьбу.

Я сделал шаг, чувствуя прилив такого же возбуждение, что и в реальном мире. Здесь я смогу видеть, чувствовать и чуять точно так же, как в действительности, всё за исключением боли, приглушенной до нормативных стандартов.

Когда я встал перед большой хрустальной сферой, ее туманные внутренности бешено забурлили в предвкушении.

– Я вижу в тебе величие, дитя, – сказал Волшебник. – Да, тебе многому предстоит научиться, и пока ты одинок в большом мире. Тебе предстоят испытания, и их не преодолеть в одиночку, каким бы могучим ты ни стал. Единственным твоим путем к успеху станут другие искатели приключений. Довериться им или пользоваться ими – решать только тебе. А теперь заглянем в твое будущее.

Он театрально посмотрел на хрустальный шар, и я понял, что должен последовать примеру. И верно – появилось меню выбора фракций. Меню проецировалось из сферы, как голограмма. У каждой фракции была своя видеозаставка, которую можно было просмотреть, нажал на «подробности». Я уже знал, что буду играть за людей, входящих в Империум, но все равно не мог не увлечься подробностями.

Выберите фракцию!

Империум

Пусть демоны сыплются с небес, пусть сотрясается земля, но Империум живет вечно. Великий альянс всех рас, преданных миру, знанию, процветанию и вере. И все же в эти темные времена благородные устремления забыты, а на их месте воцарились огонь и меч.

Особенность фракции: «Сковывающие узы». Стоя плечом к плечу, каждая раса Империума чувствует себя уверенней на территории союзников. Эффект: Вы начнете игру с репутацией Почтенный в каждой первичной фракции, входящей в Империум.

Расы: Люди, Дворфы, Гномы, Эльфы.

Уникальный класс: Паладин

Великое племя

Из бесплодных пустынь и смертоносных джунглей, из глубоких пещер и ущелий в горах выбрались и встали единым фронтом могучие звериные расы, забыв гордость и распри. Глубоко укорененное в мире и природе, Великое племя сражается за сохранение своих древних обычаев, мест обитания и убеждений во вселенной, погружающейся в хаос.

Особенность фракции: «Чаща наш дом». Духи предков следят за вами всюду, куда бы вы ни отправились, облегчая путь в моменты тягот. Эффект: Бонус «хорошо отдохнул» накапливается, где бы вы ни разлогинились из мира, но продлится он только десять минут (в отличие от полных двадцати, которые можно получить в таверне).

Расы: Орки, Тролли, Минотавры, Фурболги

Уникальный класс: Перевертыш

Темный Совет

Изгнанные, проклятые, опальные и ненавистные; эти непонятые существа страдали достаточно. Связанный пактом взаимной поддержки, Темный Совет борется за выживание в мире, который желает ему гореть в огне.

Особенность фракции: «Выкованные ночью». Из-за своей ли натуры, из-за необходимости ли избежать гибели, но участники Темного Совета чувствуют себя в силе там, где меньше всего света. Эффект: +3 Навык Ночного Видения, +10 % Сопротивления Тени

Расы: Нежить, Вампиры, Оборотни, Валькирии

Уникальный класс: Рыцарь смерти

Чтобы помочь мне с выбором, была возможность просмотреть разные уровни, познакомиться с общими подробностями о чертах каждой расы, о специфических классах фракций, обо всем. У некоторых рас вроде эльфов были подрасы – лесные эльфы, темные эльфы, высшие эльфы, – черт побери, здесь было столько всего! Я мог бы целую вечность изучать все до мелочей, но у меня был график. Остается надеяться, что в будущем у меня будет больше времени для исследований.

Я выбрал Империум.

– Надеюсь, ты чист сердцем, – сказал Волшебник. Он изучающе оглядел меня, нахмурив лоб. – Тебе предстоит немалый труд, ибо Империум под угрозой внутренней и внешней. Но к какой из рас ты восходишь?

Он снова внушительно вгляделся в хрустальную сферу, делая магические пассы и приговаривая заклинания. Для меня появилось новое меню, на этот раз – с мельчайшими деталями о каждой расе Империума. Пока я просматривал варианты, хрустальный шар вращался, показывая картинки каждой расы и начальную область, где стартуют ее персонажи.

Выберите свою расу в Империуме!

Примечание: с каждым новым уровнем все игроки получат +3 очка характеристик для самостоятельного распределения и +3 очка, предопределенных классом.

Люди

Характеристики: Без бонусов и негативных эффектов – рекомендуется новым игрокам.

В мире, полном рас с невероятной природной мощью и стойкостью или разрушительной силой воли, подчиняющей себе магию, люди не выделяются ничем особенным. Но если враг сочтет их слабыми, это приведет его к гибели. Человечество – становой хребет Империума – возглавляет альянс, сплачивая разрозненных союзников ради всеобщего блага.

Расовая особенность: «Сладкоязычие». Харизма, дипломатия и золотые монеты часто достигают того, чего не могут добиться целые армии. Эффект: +10 % при продаже предметов НПС, – 10 % от цены при покупке у НПС, +10 % ко всем репутационным наградам.

Доступные классы: Разбойник, Рейнджер, Маг, Чернокнижник, Паладин, Жрец, Воин, Берсерк, Монах, Мусорщик

Дворфы

Подземники

Характеристики: +5 % Телосложение, +5 % Мощь, – 4 % Интеллект, – 3 % Рефлексы

Происходят из горных твердынь. Подземные Дворфы – самые гордые и упрямые из своего рода.

Расовая особенность: «Камень у меня в крови» – Говорят, Подземники отдавали самых красивых женщин, чтобы ублажать элементалей земли и тем самым поддерживать мир в недрах гор. Правда это или нет, нельзя сказать точно. Но нельзя отрицать, что у Подземников необыкновенная склонность ко всему, что касается шахт, рудоискательства и кузнечного дела. Эффект: Для всех кузнечных рецептов требуется меньше материалов, +10 % шанс получить бонус при горной добыче.

Доступные классы: Шаман, Паладин, Жрец, Воин, Берсерк, Мусорщик

Неборожденные

Характеристики: +4 % Телосложение, – 2 % Мощь, +4 % Интеллект

То ли из-за любви к приключениям, то ли будучи изгнанными из – под земли, но эти Дворфы родились на поверхности и предпочитают путешествия под светом солнца жизни в темных туннелях.

Расовая особенность: «Исхоженные дороги». Странствия по всем областям мира раскрыли глаза Неборожденных шире и подвели их ближе к скрытым силам, забытым их Подземными сородичами. Эффект: +5 % ко всему стихийному урону.

Доступные классы: Разбойник, Рейнджер, Шаман, Паладин, Жрец, Воин, Мусорщик

Гномы

Характеристики: –4 % Телосложение, – 4 % Мощь, +6 % Интеллект, +3 % Рефлексы, +4 % Воля

Изобретательные, мастеровитые, упорные; жители Гномлэнда нашли технологический ответ почти на любую проблему. Хотя превыше всего у них ценится инженерия и логика, в глубине души они остаются эксцентриками.

Расовая особенность: «Поясище с инструментами». Говорят, что каждый гном учится собирать конденсатор маны еще до того, как начинает ходить. Правда, никто так и не нашел подтверждения этому факту. Эффект: для всех инженерных рецептов требуется меньше материалов, +5 % силы ко всем предметам, созданным с помощью инженерии.

Доступные классы: Разбойник, Маг, Чернокнижник, Жрец, Воин, Мусорщик

Эльфы

Лесной эльф

Характеристики: –3 % Телосложение, +2 % Интеллект, +7 % Рефлексы, – 3 % Воля

От буйных лесов Данбара до мрачных чащ Гулдуна несется слава о них – эти маленькие эльфы столь же смертоносны, сколь изобретательны.

Расовая особенность: «Острый глаз». Мастера-лучники: о них говорят, что между деревьями от невидимых стрелков погибали целые армии. Эффект: +2 % урона от луков, +3 Владение луком

Доступные классы: Разбойник, Рейнджер, Маг, Воин, Берсерк, Монах, Мусорщик

Высший эльф

Характеристики: +2 % Мана, – 10 % Телосложение, – 5 % Мощь, +6 % Интеллект, +5 % Воля

Почтенные и мудрые, высшие эльфы предпочитают селиться в открытых долинах или прибрежных регионах, чтобы волшебным образом направлять воду на орошение своих роскошных вилл. В их городах проще найти библиотеку, чем арсенал, но заклинания в библиотеках гораздо сильнее грубого оружия и делают его применение бессмысленным.

Расовая особенность: «Лей-линии». За тысячелетия Высшие эльфы нанесли на карты все магические вены мира. Там, где они достаточно стабильны, эльфы научились пользоваться этими маршрутами. Эффект: Можно телепортироваться от одного узла Лей-линии к другому. Перезарядка 24 часа.

Доступные классы: Маг, Чернокнижник, Жрец, Монах