Насильно твой

– Кровь! – потрясенно воскликнула Тами и, закатив глаза, упала в обморок.

Поднявшись вместе с ребенком на руки, Эль вгляделась в личико малышки, приметив тонкие черты. Темные кудряшки непослушно торчали в разные стороны, ресницы полукругом отбрасывали тень, губки чуть приоткрылись.

– Ой, спасибо вам, госпожа! – мужчина тоже подбежал и принял из рук Эль хрупкую фигурку ребенка. – Если бы не вы, она бы умудрилась убежать! В прошлый раз ее искали с полицией два дня! Спряталась в будке у собаки и хихикала, наблюдая за нами, а мы чуть не поседели! Вот дьяволенок! Хотите лимонаду? Уверен, после такой пробежки вам нужно выпить чего-нибудь освежающего!

– Да, не откажусь! – Эль и в самом деле почувствовала жажду.

Она шла рядом с мужчиной, Бетта чуть позади.

– А что с родителями девочки? Она сказала, что их нет.

– Мать у нее умерла в родах, отец в прошлом году погиб, он военный был, – подтвердил тот.

– С кем же она здесь живет? – пораженно ахнула Эль, проникнувшись историей сироты.

– Да с дядей, нашим господином. Он сейчас в отъезде, а вообще-то любит чертовку, балует ее сверх меры, вот она и дает нам жару! Всех гувернанток извела уже! К нам никто не идет работать, все знают, что наша Тами – дьяволенок в юбке. Последняя вот как раз накануне уволилась, мы ее искали месяц, а выдержала всего неделю!

Эль переглянулась с Беттой.

– Может, я вам подойду? – неуверенно спросила она. – Правда, я никогда с детьми не работала, но могу попытаться!

– Правда? – обрадованно спросил мужчина и оглядел Эль с головы до ног, остановившись. – рекомендаций у вас нет, конечно, но вы не выглядите ищущей работу девушкой.

– Я недавно приехала в столицу как раз в поисках работы. Хотела стать гувернанткой, – пояснила Эль.

– Если вы продержитесь у нас хотя бы две недели, пока не вернется хозяин, мы напишем вам самые лучшие рекомендации, госпожа…

– Эльяра Корено, можно просто Эль, – улыбнулась девушка. – А это Бетта, моя служанка и верная подруга. Для нее найдется местечко в вашем доме?

– Меня зовут Борис Юггер, я здесь управляющий! – мужчина оглянулся на Бетту. – Вакансий нет, но если вы обе управитесь с госпожой Тами, то обе получите рекомендации и сможете потом устроится в самые лучшие дома в нашем городе! Идет?

– Идет! – повеселела Эль. – Конечно, идет!

6

– Вот и не идет! – Тами извернулась в руках Бориса и попыталась встать на ноги, но тут же запрыгала на одной. – Вот и не идет! – повторила она, выпятив нижнюю губу и с обидой глядя на девушку. – Ты предательница! – показала мне язык и припустила в дом, прихрамывая.

Борис покачал головой.

– Чистый сорванец! – вздохнул он. – Пойдемте, угощу вас лимонадом, и расскажете о себе. Все-таки, беру вас к ребенку, надо знать все.

Эль оглянулась на Бетту и сделала круглые глаза, мол, вот повезло! Бетта ответила ей тем же взглядом. Обе девушки направились за мужчиной, который уверенно вошел в дом.

– Господина сейчас нет, обычно он сам нанимает личных служащих, но в его отсутствие я сам принимаю решение о пополнении штата, – пояснил он. – Гувернантка госпожи Тамиры уволилась, а новую мы пока не нашли. Боюсь, что с таким дьявольским характером подопечной нам это еще не скоро удастся.

Эль шла за Борисом, вертя головой во все стороны. Все вокруг поражало вкусом и убранством – пастельные тона, строгая мебель, тщательно прорисованные картины с изображением пейзажей. Да, вот такой интерьер ей по душе. Когда-нибудь у нее будет свой дом, выполненный в таком же стиле. Строго, но в то же время элегантно. Наверняка жена хозяина дома провела немало часов, рассматривая модные журналы с интерьерами, и наполняла этот дом с любовью, потому что каждая вещь имела свое место.

У Бориса оказался свой кабинет, куда он и привел девушек, предварительно приказав выглянувшей служанке в строгой голубой униформе принести им освежающие напитки. Указав им на мягкие стулья напротив своего стола, управляющий уселся и выжидающе уставился на Эль.

– Итак, для начала мне хотелось бы знать, откуда вы приехали и чем занимались раньше, – сцепив руки в замок, Борис ждал ответа.

– Мы приехали из Лестера, это городок на юго-востоке страны, – помедлив, начала Эль. – Там я жила с мамой и папой, пока недавно не произошла трагедия – они возвращались поздно вечером домой, был дождь, повозка перевернулась в овраг. К сожалению, нашли их только утром, оба были мертвы.

Да, это была ложь, но ведь иначе, узнав, что отец убил мать и застрелился сам, им везде будут отказывать в работе. Эль смахнула слезинку, выползшую из уголка глаза и смущенно посмотрела на управляющего. Тот уже не был таким спокойным и расслабленным.

– Бедное дитя! – с участием воскликнул он. – И вы решили попытать счастья в столице?

– Да! – подтвердила Эль. – Я хотела поступать в Академию магии в следующем году, но оказалось, что у папы совершенно нет денег. Более того, он задолжал кредиторам большую сумму. Дом был продан с молотка, средства пошли на уплату долгов. Поэтому мне ничего не оставалось, как взять мою верную Бетту и отправиться сюда. Мы прибыли только вчера, сегодня планировали осмотреться и начать поиски работы. Я слышала, что у вас здесь печатают объявления о работе в газетах?

– Да, верно, – помедлив, ответил управляющий. – Но стоящей работы вы там не найдете, либо девиц зазывают для известных утех, либо на такие должности, на которых ни одна приличная молодая госпожа даже не посмотрит.

– Как нам повезло, что мы вас встретили! – горячо воскликнула Эль и смутилась. – То есть, конечно, малышке не повезло, поранила ножку, но…

– Я вас понял, – Борис усмехнулся. – Пойдемте, представлю вас старшей горничной, она покажет вашу комнату, которая находится рядом с апартаментами госпожи Тамиры, а вашей служанке определит фронт работ и выделит койку в общей спальне девушек-горничных. Зарплата у вас будет три золотых в месяц, у Бетты один золотой.

Девушки послушно направились следом за мужчиной. Тот провел их по дому, представил другим слугам, познакомил с экономкой, Диброй Грен, толстой женщиной с усиками на верхней губе, которая строго зыркнула своими большими навыкате глазами на Эль.

– Пойдем, покажу твою комнату. У нас тут строго, ходить нужно в униформе, для гувернантки она другая, не такая, как для горничных. И никаких личных отношений с кем бы то ни было!

– Конечно! – глаза Эль округлились. – Я даже и не думала об этом.

– Знаю я вас, молодых девочек! – проворчала экономка. – Одни свидания на уме!

– Нет, что вы! – заверила ее девушка. – Никаких свиданий, я нацелена на работу.

Дибра кинула на нее тяжелый взгляд и принялась грузно подниматься по лестнице, с трудом переставляя тумбообразные ноги с одной ступеньки на другую. В другой момент Эль бы даже не взглянула на нее, но сейчас волей-неволей приходилось смотреть, как перекатываются тугие валики на боках, как колышется внушительная грудь, обтянутая коричневым форменным платьем, при каждом шаге женщины.

Комната Эль была на втором этаже в самом конце коридора. Она оказалась небольшой, светлой, с обоями в мелкий цветочек, узкой кроватью, небольшим шкафом у стены напротив окна, комодом и тумбой у изголовья кровати.

– Какой размер одежды у тебя? – спросила Дибра, окинув хрупкую фигурку оценивающим взглядом, и тут же сама себе ответила: – Цыплячий! Пожалуй, тебе подойдут платья от Нателлы, она была одной из первых гувернанток, такая же худенькая, как ты. Сбежала через три недели.

Эль вздохнула. Ей некуда бежать. Даже если Тами будет стоять на голове и кидаться содержимым горшка, ей придется терпеть. Ничего не поделаешь. Может, удастся скопить на учебу в Академии? Все-таки, три золотых – немало. Один год учебы стоил, она знала по рассказам бабушки, двадцать пять золотых. Если экономить, то можно скопить эту сумму, а после года обучения устроиться в аптекарскую лавку. И там уже свою открыть, может даже и в Лестере.

Вынырнув из сладких грез о будущей жизни, Эль посмотрела, как споро экономка обошла комнату, раскрыв шторы и распахнув окно.

– Располагайся, я сейчас велю принести тебе форму. Надеюсь, белье у тебя есть?

Увидев, как покраснела Эль, кивнув, Дибра покачала головой.

– И откуда ты такая стыдливая к нам явилась? Боюсь, госпожа Тамира с тобой быстро разберется, она у нас боевая девочка, порой такие проказы придумает – диву даешься! Такие пакости рождаются в такой хорошенькой головке. Ладно, располагайся, осмотрись, я сейчас вернусь.

Экономка ушла, а Эль подошла к окну и выглянула в него. Комната выходила окнами на улицу, широкий и низкий подоконник давал возможность посидеть на нем с книжкой, если будет время, а оно в любом случае должно быть, ведь Тами нужно учиться. Сама Эль в возрасте девочки уже вовсю занималась в школе, ее отдали в пять лет, очень любила читать и писать, особенно увлекала ее книга сказок с витиеватыми буквами, которые так нравилось переносить в тетрадь до последней завитушки. Надо будет спросить у девочки, любит ли она сказки.

Вернулась экономка, а следом за ней шла молоденькая девушка лет пятнадцати со стопкой вещей.

– Здесь платья, нижнее белье, чулки. Башмаков пока нет, их нужно заказывать по твоему размеру, если продержишься недели две, то мы вызовем сапожника, он по меркам сделает тебе туфли. Переодевайся и спускайся вниз. Сейчас госпоже Тамире обработали ножку, она наплакалась, бедняжка, и уснула. Я покажу тебе все внизу, потом обед, а там уже пойдешь осваивать новую профессию.

Эль согласно кивнула и улыбнулась, ее все в этом плане устраивало.

Оставшись одна, она заглянула в узкую дверь в одной из стен и с удовольствием воспользовалась уборной, а потом освежила руки и лицо, и надела платье светло-серого цвета с высоким воротом длиной до лодыжек. Оно оказалось ей немного велико в груди, но, затянутое поясом, смотрелось вполне симпатично. Распущенные волосы пришлось собрать в пучок и заколоть гребнем. Покрутившись перед зеркалом, Эль, довольная собой, вышла из комнаты и пошла искать экономку.

Та обнаружилась в холле – распекала одну из служанок за нерасторопность и зубоскальничанье с лакеем. Увидев Эль, улыбнулась, отчего на круглом лице появились ямочки.

– Идем, цыпленочек, тебе надо поесть. Не век же в гувернантках ходить, будешь и сама женой и матерью, а кто такую худосочную возьмет?

– Подскажите, а Бетту вы уже определили? – смущаясь и порозовев от этих слов в свой адрес, спросила Эль.

– Да, она пока осваивается, а потом будет горничной как раз на втором этаже. Там покои госпожи Тамиры и господина Эрика, ну и твои. Здешний дом не особенно большой, вот за городом у хозяина поместье – за день не обойдешь. Скоро поедем туда.

После обеда, на котором Дибра говорила за себя и за Эль, девушка повеселела.

– Думаю, мне нужно пойти в покои моей хозяйки и освоиться там, пока она спит. Проснется, мы будем полдничать с нею и придумывать расписание на день.

– И то верно, – вздохнула Дибра. – Я люблю поболтать, особенно, если человек новый. Так уж редко выходит пообщаться! Беги. Дверь в покои госпожи сразу рядом с твоей.

Эль поднялась со стула и медленно пошла по лестнице вверх. Вот и все, детство закончилось окончательно. Надо не посрамить себя, работать достойно, и тогда на будущий год появится возможность учиться в Академии.

Решительно вздохнув перед дверью, девушка нажала ручку и вошла. В комнате царил полумрак, сквозь закрытые плотные шторы почти не пробивались солнечные лучи. Кинув взгляд на кровать, Эль застыла – постель была пуста! Девочка опять исчезла!

7

Дерк злился. Вернее, злость – не то чувство, которое им владело, скорее, это было бешенство. Слепая ярость. Слепая, так как гнев свой обратить было не на кого. Вместо того, чтобы заняться делами, как планировал, он носился на своем Таурасе по маленькому городку и разыскивал ее, эту кареглазую ведьму. Нет, надо же, она надругалась над ним! Девственница! Просто взяла и … Взяла! Дерк теперь понимал, что чувствовали эти самые девственницы, когда их брали силой, потому как иначе, чем лишением невинности его, давно уже умевшего наслаждаться женским телом мужчины, это было не назвать. Мотив чертовки был неясен, что бесило больше всего. И зудело, и требовало выяснения, зачем дьяволице все это понадобилось совершать. Наутро после события он начал разыскивать ее, чтобы задать один вопрос – зачем. Когда увидел знакомое лицо на вокзале, обрадовался, однако, девке опять удалось ускользнуть! Пока он привязал коня, пока прорвался сквозь колючие кусты – ее уже и след простыл! И теперь, вместо того, чтобы заняться делами, он сидел в таверне и думал, как организовать ее поиски. Что он с ней сделает – еще не придумал, это решит позже, главное – найти пигалицу! Дела, по которым он приехал в этот богами забытый городишко, могли и подождать. Отец, конечно, будет недоволен, он возлагал большие надежды на расширение своей торговой империи, для чего требовалось организовать поставки продукции с Лестера. Заключение договоров с поставщиками – то, зачем прибыл Дерк сюда. И еще ни с одним партнером не встретился. Голова была забита совершенно другими мыслями.

******

– Тамира! – Эль с беспокойством огляделась.

Девочки видно не было. Прошла к балкону – пусто. Посмотрела в шкафу – никого. В ванной тоже ни души. Хм. Куда обычно прячутся маленькие дети? Глянула под кровать – и там нет.

– Отлично! – пробормотала под нос Эль. – Тогда весь торт достанется мне!

– Какой торт? – раздался откуда-то сверху детский голосок.

– Вкусный, – пожала плечами Эль. – Вообще-то, конечно, он для маленькой госпожи, но раз ее нет – я съем!

– Ты тупая совсем? – Тами спрыгнула со шкафа. – Думаешь, я такая сладкоежка, что поддамся просто так? Ха! Тебе повезло, что я просто есть хочу, иначе бы вообще не нашла меня.

– Да, конечно, я так и подумала, – кивнула Эль, пряча улыбку.

Тамира была ростом примерно до пояса девушки, худенькая, с большими темными глазами, забавными растрепанными кудряшками, остреньким подбородком. Ее личико сейчас выражало злость и упрямство.

– Ты думаешь, раз тебя сюда взяли, ты сможешь командовать мной? Как все эти курицы? Ты такая же курица, поняла?!

Хмыкнув, Тами похромала к кровати и демонстративно в нее влезла.

– Иди отсюда, чего застыла с открытым ртом? Я дальше спать буду!

– Нет уж, госпожа Тамира, никуда не уйду, – насмешливо сказала Эльяра, сверкнув глазами.

Эта малышка напомнила ей, как сама Эль в таком же возрасте давала жару родителям. Тогда еще папа не пил, а мама часто смеялась над проделками дочери. Ох, что это были за проделки – приятно вспомнить! Уже одно то воспоминание, как она налила в мамин пузырек с сонными каплями зеленку, а утром родительница обнаружила, что у нее и губы и зубы и язык имеют ярко-изумрудный оттенок, грело душу.

– Курица! – Тами залезла в постель, накрылась с головой одеялом и затихла.

– Спеть тебе песню? – невинно спросила Эль, присаживаясь в кресло напротив кровати.

– Нет! – глухо отозвалась девочка. – Я не хочу слышать завывания старой сирены! Уйди отсюда, я привыкла спать одна!

– Придется привыкать к моему присутствию, – спокойно отозвалась Эль.

– Ты мешаешь мне спать!

Одеяло резко откинулось, явив недовольную мордашку с искривленными губами.

– Дядя вернется, я ему пожалуюсь на тебя, и он тебя вышвырнет отсюда!

– Но пока-то он не вернулся, – пожала плечами Эль. – В общем, если хочешь еще поспать, ложись, я посижу тут, не буду мешать, если нет, давай одеваться в приличествующее девочке платье, и пойдем в столовую, там должны были накрыть полдник.

– Я так не усну! – зло крикнула Тами и запустила в Эль подушкой.

Пыхтя, девочка поднялась и подошла к шкафу. Распахнув дверцы, она не глядя ткнула пальцем в платье.

– Давай это!

– Уверена? – Эль еле сдерживала улыбку, так ей напоминала рассерженного ежика эта забавная девочка.

– Да! – рявкнула малышка.

Она позволила облечь себя в выбранное платье, хотя оно было больше прогулочным, чем домашним, с трудом высидела, когда Эль прочесала непослушные кудри и заплела в аккуратную косичку через плечо, а потом с царственным видом подала ножки, на которые надели гольфы и туфельки с бантиками.

– Идем, раз уж ты не отвяжешься! – проворчала Тами и вышла из комнаты.

Последующие дни показались Эль адом. Дьявольский ребенок вытворял такое, что ей в таком возрасте и в голову не могло прийти. Сначала она где-то раздобыла клей и щедро намазала им снизу домашние туфли своей гувернантки, чтобы утром та, всунув спросонья ноги, едва не растянулась на полу. Потом насыпала вместо сахара в чай соль, когда Эль учила ее разливать этот ароматный напиток по чашкам. Пить его было невозможно. В креме для век оказался перец, после чего бедная гувернантка напоминала ужаленного пчелами пасечника, а не молодую девушку, в зубной пасте – уксус, чулки изрезаны ножницами, завязки на нижнем белье связаны узлами, а на одном платье накрепко зашиты рукава.

Эль скрипела зубами – когда эта мелочь только все успевала, если единственное время, когда она была предоставлена сама себе – ночь? И ведь не останешься же в спальне девочки на ночь, та утверждала, что не может спать при посторонних, хотя днем частенько засыпала, особенно после прогулки в парке. Сама Эль так выматывалась, что едва успевала положить голову на подушку, как уплывала в царство Морфея, потому отследить, что делает ночами подопечная, никак не получалось. Ночная няня утверждала, что ребенок спит как ангелок в своей постели.

Прошло почти две недели.

Первого июня был назначен переезд в загородный дом. Слуги суетились, собирали господские вещи, так как дядя Тамиры должен был прибыть уже туда. Он частенько разъезжал по своим делам, имея огромную торговую фирму, но лето старался проводить в деревне, напитывался солнцем, как сказала экономка.

Как выяснила Эль, он был молод, после гибели отца Тамиры девочку отдали на воспитание дяде, так как других родственников не имелось.

Эль надеялась, что найдет общий язык с господином, потому что Тами начала привыкать к ней. Конечно, пакости не прекращались, а особенно донимал острый язычок малышки, которая порой сквернословила, как портовый грузчик, чем приводила благовоспитанную гувернантку в шок, но Тамира уже не говорила, что мечтает избавиться от нее или выпихнуть в окно, как было в первое время.

Виной всему оказались книги. Их была масса в библиотеке, детские стояли особняком, но отчего-то никому в голову не пришло прочесть ни одну ребенку. Другие гувернантки были заняты тем, что отбивались от нападок дьяволенка, ни на что другое времени не оставалось, а Эль относилась к ней спокойнее, с юмором распарывала зашитые рукава, отклеивала тапки, проверяла еду, нюхала и присматривалась ко всему, во что могла сунуть нос кудряшка.

Однажды Эль принесла большой том в спальню Тами и уселась в кресло. Развернув книгу так, чтобы сидящей на полу с куклой девочке было видно обложку, она устремила взор на страницы, не забывая изредка кидать взгляды на малышку.

– Ну и дела! – воскликнула она наконец, чем привлекла внимание девочки.

Та перестала выдирать у куклы волосы и уставилась на Эль с любопытством.

– Вот дают! – покачала головой Эль.

– Что там? – Тами поднялась и подошла ближе, желая заглянуть в книгу.

Эль захлопнула том и перевернула его так, чтобы не было видно обложку с яркой картинкой.

– Хотела почитать сказку, но боюсь, что ты можешь повредить книгу. Жаль, такая интересная!

Тами сверкнула глазами.

– А про что? – с любопытством попыталась она заглянуть под руку Эль.

– Про принцессу и дракона! – усмехнулась та. – Пойду отнесу в библиотеку, потом почитаю.

Тамира застыла с выражением муки на лице.

– А если я пообещаю не портить книгу, ты покажешь мне картинки? – с надеждой спросила она.

– Если ты пообещаешь мне такое, то я тебе даже почитаю ее, – улыбнулась Эль и встала. – Пойдем на диван, там будет удобнее.

Переместившись на уютный диванчик, девушка раскрыла книгу на первой странице и кивнула переминавшейся с ноги на ногу подопечной:

– Иди сюда, смотри, какая красивая принцесса!

Девочка медленно подошла к ней и с любопытством посмотрела на картинку.

– Страшная! – сказала она. – Покажи другую!

– Нет, – покачала Эль головой. – Давай сначала прочтем, что тут написано.

Тамира, как знала девушка, ни читать, ни считать, ни, тем более, писать, не умела. Никто не желал обучать строптивого ребенка чему-либо, потому и решила попробовать завлечь малышку книгой.

– Итак, жила была принцесса… – начала Эль.

Сказка увлекла Тамиру настолько, что когда прозвучали финальные слова, она требовательно дернула девушку за рукав платья.

– А дальше? Тут же еще есть что-то?

– Есть, – улыбнулась та в ответ. – Хочешь, я научу тебя читать, и ты сможешь узнать все-все, что там написано?

– Хочу! – согласно кивнула Тами, а потом добавила: – А ты не такая гадкая, как другие.

– Спасибо! – засмеялась Эльяра. – Это наивысшая похвала из твоих уст.

– Я насыпала тебе перец на туалетные салфетки, – вдруг пробормотала Тами и смутилась.

Девушка засмеялась.

– Шалунишка! – шутливо потрепала она девочку по голове. – Надо было сыпать на одежду, туалетные салфетки я давно уже прячу от тебя, а теми, что лежат, не пользуюсь.

Тами фыркнула.

– Я и на одежду насыпала, что ты думаешь!

– Придется тогда не учить тебя читать, – вздохнула Эль. – Пойду чистить свои вещи.

– Нет! – Тами схватила ее за руку. – Давай учиться читать, я больше не буду сыпать перец!

Ох, и непросто было обеим в оставшиеся два дня до отъезда – одной приходилось сдерживаться и не пакостить, второй – терпеливо повторять одно и то же по сто раз на дню – упрямая девочка хотела выучиться чтению сию секунду, а потом они сидели и сидели у стола, выписывая буквы.

Весь дом вздохнул с облегчением – ключ к маленькой госпоже был найден!

8

Суета в день отъезда – дело привычное для всех. Слуги носились как ужаленные, складывая вещи, упаковывая разные мелочи, а то, что оставалось, закрывали от пыли огромными чехлами. В доме оставались только экономка и несколько пожилых слуг, кому длительные поездки были противопоказаны, все остальные же перебирались в деревню. Господин любил, чтобы вокруг было все в привычном укладе, а потому и всех своих слуг и работников всегда возил с собой, предпочитая в окружении только знакомые лица. Он еще не появился, поэтому Эль немного нервничала – как он отнесется к новой гувернантке племянницы? Говорили, что он строг со слугами, но справедлив, хоть и молод. Что же ждет ее при знакомстве с господином? Вдруг она не придется ему по нраву, тогда надо будет искать какие-то варианты.

Борис успокаивал девушку. Она нравилась ему – такая невинная малышка с глазами лани. Он даже подумывал начать ухаживать за ней, но каждый раз его останавливала одна мысль – он из простой семьи, а она аристократка, хоть и обедневшая, ничего из его затеи не выйдет. Но потом снова встречал Эльяру в коридоре, когда она смущенно вспыхивала под его внимательным взглядом – и снова думал только о том, как бы подобраться к ней поближе, сам удивляясь своим порывам.

Бетта тоже держала себя строго, ни одному из оказывающих ей внимания лакеев не дала ни намека на продолжение, всех отшивала острым языком. Они часто шушукались с хозяйкой в ее спальне по вечерам, когда основная работа была выполнена, а госпожа Тамира лежала в кроватке, умытая, расчесанная и уснувшая.

Маленький дьяволенок, конечно, не превратился в одночасье в ангела, никак нет. По-прежнему случались проказы, только теперь они не были направлены против Эль. Однажды служанка, отвечающая за глажение белья, обнаружила, что все женские панталоны так крепко связаны между собой, что распутать узлы невозможно. Немало времени она провела, развязывая и разглаживая белье. Повариха в последний момент догадалась проверить, сахарная ли пудра в банке – там была сода! Торт бы получился с весьма специфическим вкусом, начни она использовать ее не по назначению.

Единственное место, которому не доставалось от Тами было библиотекой. Там у девочки загорались глаза, она будто замирала и с благоговением вела маленьким пальчиком по корешкам старинных фолиантов, когда ей случалось вместе с гувернанткой зайти туда. Запах печатных изданий, их вид, строгие буквы на страницах без картинок – все вызывало трепет в маленьком тельце. «Вот вырасту, – думала частенько Тамира, – все-все прочту!»

Сейчас они с Эль активно разбирали алфавит и слоги. Девочка уже пыталась читать сама, но начинала злиться, когда у нее не получалось также складно, как у Эль. Та, открыв книгу, превращала все вокруг в таинство и сказку, стоило только начать читать первые строки. Тамира забиралась ей на колени или садилась на ковер у ног, и могла слушать часами, как голос гувернантки то вдруг становился тише, то громче, то она смеялась вместе с героями, то сопереживала им. Сказка как явь была в воображении ребенка. И когда Эль затихала, прочитав финальную фразу, Тами выныривала из грез и просила еще и еще.