Устье

Ньёрд помолчал и добавил:

– Хотя я и не обольщаюсь на его счёт. Эта продувная бестия может быть и лазутчиком. Как знать, вдруг он сам прикончил Рона и заманит нас в ловушку?.. – Ты напоминаешь мне нашего общего знакомого, Хельга… Ты ударился в философию, Ньёрд… А философствуют те, кто не уверен в своём пути. Кто ищет ему оправдания. – Ну мне ещё далеко до железнодорожника!.. – рассмеялся Ньёрд. – Я не стал меланхоликом, отнюдь!.. – Ты спрашиваешь, может ли Фьялар предать?.. Само собой. Он предал своих, что ему помешает предать и нас?.. Но когда он последовал за Роном, я увидел в нём нечто живое, правильное. Оно блеснуло. Я это знаю, потому что сам был падшим. Я бы помог ему. Но решаешь ты, – ответил Форсетти.

– Знаешь, Форсетти, – Ньёрд обернулся к корме, где на ветру трепетал флаг. – С тех пор как я стал Императором, я думаю, что эта работа не сродни делу орла или ястреба Ведрфельнира, или леопарда, который изображен на нашем знамени. Леопарда, кидающегося с ветвей на добычу!.. Нет, теперь я понимаю, что это дело для дятла – а корона вроде его красной шапочки – который летает вокруг дерева, садится, долбит его клювом, вытаскивает всяких червячков и букашек. «Тук-тук-тук» – звучит по лесу… – Ньёрд улыбнулся, но не слишком весело.

– Так что же насчёт Фьялара?.. Что ты решил?

– Я приму его. Иначе я его сюда бы не позвал. Но я вижу, Форсетти, что ты сам хочешь попасть в эту историю…

– Я не бегу от историй, Ньёрд. И теперь не ищу их. Они приходят, я открываю дверь.

– Хорошо. Переговоры начнём согласно Законам Кроны, через десять минут.

* * *

Гоин вышла из машины на окраине города и зашла в бар. Пахло пролитым пивом, застоявшимся табачным дымом. Она прошла к столику, за которым сидел мужчина в плаще. У стула стоял зонтик, с него стекала вода.

– Здравствуйте, Гоин. Мы, – мужчина вынул из кармана маленькую красную змейку, она ползала по столу, влезала и вылезала из салфеток, – мы обратились к вам по вашей просьбе. Вашей заявке. Мы уважаем корпоративную дисциплину. Не будь вашей заявки, мы не обратились бы к вам. А тут – как не отозваться? Успешная женщина хочет пообщаться. Просто необходимо назначить встречу. Особенно в эту дождливую погоду, когда всем так скучно.

– Господин?..

– Эйнар.

– Рада вас видеть, господин Эйнар. Мне не сообщили, кто будет от Параллельного ведомства. Просто сказали подъехать сюда и подойти к этому столику.

Мужчина помолчал, глядя, как змейка обследует солонку.

– Готовят грибной суп, – заметил Эйнар, – пахнет грибами. Но почти не пахнет жареным луком. Странно. Похоже, о нём позабыли. А что за суп без лука?..

Гоин не ответила.

– Вы понимаете, что связавшись с нами, совершили должностное преступление? – сказал Эйнар после паузы. – Конечно.

– И тем не менее вы решились. Знаете, у нас работает много клерков, стажёров, менеджеров… Они любят болтать лишнее. Собственно, это их любимое занятие. И они могут что-то разболтать. Всё рассказать. Так ветер нашёптывает водостокам. Или ещё как-то. Поэтому в детали посвящены немногие. Очень узкий круг… То, что вы предложили, нас заинтересовало. Не скажу, что сильно. Умеренно. Однако это может быть полезным. Тогда мы сможем продвинуть вас выше, или, если угодно, глубже – туда, где наши разногласия с вашим ведомством не будут иметь значения.

Он внимательно посмотрел на Гоин.

– Но вы мне лжёте. Вы пришли не только по собственной инициативе.

– И вы мне. Вас очень интересует моё предложение. И вы не понимаете, почему оно сделано. Ловушка ли это? Новая политика? Или на самом деле частная инициатива – моя или кого-нибудь выше. Или глубже. Эйнар ухмыльнулся.

– Всё начинается с маленькой лжи. Девочка оборвала крылышки мухе, а обвинила клоуна, который забежал из соседнего двора. Ей никто не поверил. В следующий раз она придумает что-то получше. Нечто реалистичное! Она будет врать, прикрывая себя, во имя лучшей жизни. До поры, до времени. А потом её личность уже не будет иметь особенного значения: всё, что её окружает, всё, что она есть сама, будет сделано из вранья. Из лжи. Целый мир лжи! А представьте, что клоун был и девочка сказала правду… Такой злодейский клоун с красной улыбкой! В самом начале… Это он мучал муху… Из-за него девочка научилась врать!..

– И что дальше?..

– Всем любопытно, что станет с девочкой, кого-то интересует появление клоуна. Но муха, бескрылая муха, никому не интересна. Ползает себе по земле. Крошечный сгусток боли! Пока на неё не наступит прохожий. А ведь только муха знает правду… – Эйнар улыбнулся.

– И девочка, – без улыбки ответила Гоин.

– Конечно, – Эйнар поднял змейку со стола. Оторвал кусочек от хвоста – он превратился в красную розу. Эйнар протянул цветок Гоин.

– Рад знакомству, Гоин. Мы согласны работать с вами. И теми, кого вы порекомендуете.

Он ушёл. Гоин сидела за столиком. Мимо неё прошли старые танцовщицы, их синие тени плыли по стене.

* * *

По шоссе шёл мужчина, его иногда высвечивали фары проезжающих мимо автомобилей, освещали его длинный зелёный плащ, на котором были капли – недавно прошёл дождь. Он наступал в лужи, под его подошвами шуршал песок. Через полчаса человек свернул на боковую дорогу, которая заканчивалась у станции. Прогудел товарный поезд, перед мужчиной тянулась вереница вагонов и цистерн. Он подошёл к расписанию: в нём был указан один пассажирский поезд, который прибудет не скоро. Мужчина сел на скамейку, достал термос с кофе и газету с большими старинными буквами заголовков. Ему нравилось ждать.

* * *

На солнце набегали тучи, листья шумели, через них пробивались солнечные лучи, и Тайная Башня под огромными деревьями казалась то синей, то бледно-золотой, то зеленоватой – будто укрытой морской волной. Порой мимо неё проплывали корабли, которые некогда пересекли край света, но так и не пришли к цели странствования – призрачные корабли Ближних Снов, скитающиеся по неизведанным океанам. Высокая трава разомкнулась и опять сомкнулась: девушка в чёрном платье с нарисованными клубничками вышла на поляну, подошла к башне, постучала в дверь. Ей открыл рыцарь: печальный, удивленный и обрадованный, такой же казалась и она.

– Я долго спал и почти всё позабыл. Но я помню тебя…

– Моин. Меня зовут Моин.

– Раньше тебя звали иначе, ведь так?..

– Там, откуда я, воспоминания горят, как бумага. Ты позвал меня, и я пришла, Хранитель башни. Я принесла твой меч.

Она протянула рыцарю клинок в ножнах на зелёном поясе.

…Наступил вечер, в башне зажглись свечи, и свет лег вокруг неё – ровным кругом. Таким же ровным кругом над лесом сияла полная луна.

Глава IV,

в которой Император принимает решение, а Форсетти отдает должное бочонку амонтильядо

– Вы за Йорков или за Ланкастеров? – спросил граф.

– Милорд, мне совсем недавно предложили этот самый вопрос, и я не знал, как на него ответить, – сказал Дик. – Но ответив однажды, я отвечу так же и во второй раз. Милорд, я за Йорков.

Роберт Льюис Стивенсон

Шхуна качалась на волнах, вечерело. В кают-компании зажгли огни. За широким деревянным столом сидели Император, Короли и Королевы Кроны, Форсетти. С другой стороны, напротив – Фьялар. Сбоку – сотрудники Дипломатического ведомства Короны.

Ньёрд сказал:

– Олег, князь Ижорский, глава Дипломатического ведомства Короны, прошу вас огласить Правила переговоров согласно Законам Кроны. Князь произнёс:

– Согласно Законам Кроны Император может вступить в переговоры с королем Локи или его представителями в случае, если от них поступит такое обращение – в интересах государства, а также заботясь об их покаянии и посмертной участи. Вы подтверждаете обращение?

– Да, – ответил Фьялар.

– Пожалуйста, огласите свой титул, звание и статус.

– Фьялар, граф Реттвика. Тайный советник. Хранитель короны Локи.

– Мы должны подтвердить подлинность короны.

Откуда-то от стены, из тени, выступил Хеймдалль – будто повеяло осенью, её длинными зорями, холодными ветрами. Фьялар сжался на стуле.

Хеймдалль поднял брелок.

– Корона настоящая. Это корона Локи, собирателя теней.

Он отступил назад.

– Император вступает с вами в переговоры, – произнёс князь.

– Ладно, отбросим этикет, – Ньёрд наклонился над столом и внимательно посмотрел на Фьялара. Что ты предлагаешь?

– Рон умер. Ушёл в тень! Он и так не блистал, а теперь совсем посинел, – карлик усмехнулся, – а до следующего Сбоя ждать долго! Очень долго! Если, конечно, вы – уважаемые Император, Короли и Королевы – не оставите нас преждевременно! Заболев, например, чумой! Вместе с начальством Хель! «Чума на ваши оба дома», – так говорится, да?..

– Ближе к делу, Фьялар, – ответил Ньёрд.

– Так вот. Короновать можно только тень, ну её хозяина при Сбое или прямых потомков Локи. Того, первого Локи! Но их нет в Сумеречной Зоне! И в Хель тоже! Только некоторое количество бесплотных душ в глубине Преисподней! Но они безвидны! Никому не нужны! А речь идёт о потомках Локи из плоти и крови! Живых!

– Насколько нам известно, их не существует на Ветвях. Некоторые умерли своей смертью, другие – были убиты в войне Междуцарствия. Если кто и остался, их следы утеряны, а прошлое – забыто.

– О! Есть и старые сказания! Они не всегда врут! Некогда, довольно давно, часть падших асов оставила Хель! Их предводителем был потомок Локи – Нарви. Они ушли на одну из Нижних Ветвей! Тогда незаселённую!

– Нам известна эта история. Возможно, легендарная. Её справедливость проверить сложно. Теперь это – Сломанная Ветвь. Она не упала, но недоступна. Никто не может пройти через Разлом. И пролететь невозможно – её пытались исследовать, летательные аппараты сгорают над Разломом, в безвоздушном пространстве… Возможно, на Сломанной Ветви уже нет атмосферы, нет живых… – отметил Ньёрд.

– Я тоже не сидел без дела! Собирал данные! Исследовал! И, уверяю вас, жизнь там существует!.. Но Разлом просто так не преодолеть! Я пробовал подобраться туда через Ближние Сны! Но не выходит! Однако я видел берег – издалека, за крутящимися водоворотами и грозовыми тучами!.. Видел гавань, город, паруса кораблей!.. – заявил Фьялар.

– Так что ты предлагаешь?

– Использовать Поезд Вне Расписания. Попасть на Сломанную Ветвь. Найти и короновать нового короля теней.

– У нас нет контакта с Хельгом, – ответил Ньёрд. – После того как он уехал на Поезде Вне Расписания, его никто не видел. Машина тоже пропала, а Поезд не показывается на Ветвях…

– А что с Деталью, которая находилась в Хель? С помощью которой вызвали Поезд?.. – спросил Хёд.

– Она сгорела!.. После того как Поезд проехал через Муспельхейм! Я навёл справки! У меня остались кое-какие контакты!.. – Прекрасно. И как же мы его вызовем?..

– Это не единственная Деталь. Есть и другая. Мы с Галаром передали барону Лундквисту только одну, а вторую припрятали – на всякий случай! Точнее, припрятал я! В тайном месте… Я стащил её в Хель, предвидя возможные осложнения! Чтобы иметь козырь про запас!.. Других таких Деталей больше нет! Древних маяков! Только они способны вызвать Поезд Вне Расписания! – И где она? – спросил Ньёрд.

– В Сумеречной Зоне, недалеко от Хелештадта! Знаете такое место?.. Рядом с Главными оружейными складами! Я знаю, как пробраться туда! Но мне нужна помощь! Отряд! Мне не добраться в одиночку…

– Ладно, – Ньёрд пристально посмотрел на Фьялара. – Допустим, есть Деталь, с помощью которой можно вызвать Поезд, предположим, что он приедет. С ещё меньшей вероятностью допустим, что Хельг сумеет отправиться на нём на Сломанную Ветвь, захватив тебя с собой. А с какой стати он вообще будет это делать?.. Зачем ему это нужно?

Фьялар ухмыльнулся:

– Я очень надеюсь, что Форсетти попросит его! Или Хёд! Они же старые друзья! А тут речь идёт о небольшой услуге! Не более того…

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, Фьялар, – сказал Форсетти. – Не уверен, что Хельг, тем более нынешний, меня послушает. Он – не барон Лундквист, а я давно уже не Фенрир-волк.

– Пусть так… Но других планов у меня нет!..

Фьялар откинулся на спинку стула. Ему ответил Ньёрд.

– Хорошо. На Сломанной Ветви найдётся потомок Нарви, ас, который примет корону. Потом вы прибываете обратно, я правильно понял? И чем ваша ситуация будет отличаться от скитаний с Роном? Возможно, ты надеешься на нашу военную помощь в восстановлении королевства? Мы и так воюем с Хель. – Ньёрд помолчал и добавил: Для всех, здесь присутствующих, не секрет, что положение сложное. И в ближайшее время вряд ли мы сумеем вступить в Сумеречную Зону.

– Восстание в Сумеречной Зоне готовилось, для восстановления королевства Локи! – Фьялар резко подвинулся к столу, его пальцы будто выбивали тихую дробь, – есть сочувствующие! Но теперь – без короля – оно невозможно… А другого короля может и не быть! Никто не знает, что произойдёт при следующем Сбое!.. Без короля эта корона никчёмна! Простая железка! Я могу отдать её Хеймдаллю! Сменять на что-нибудь, да вот хоть на этот кинжал, Хёду! Подарить Форсетти в знак признательности за приём!.. Если вы мне не поможете, меня всё равно прикончат! А корону заберут! – Фьялар взял со стола стакан с водой и отхлебнул, затем обвёл глазами всех, кто сидел за столом. – Неужели никто не хочет рискнуть?.. Ньёрд покачал головой:

– Я думал, что ты предложишь нечто более реальное, Фьялар…

– Ньёрд, это не так абсурдно, как звучит, – заговорил Хёд, – то есть звучит довольно абсурдно, но не совсем. Я помню – не своими воспоминаниями, но памятью графа Оберга, – смутно помню, как он предпринимал попытки проникнуть на Сломанную Ветвь. И не просто так. Нарви забрал с собой много важнейших предметов, технологий, созданных Локи и первыми падшими асами, ещё не укорененными во зле. Они пригодились бы нам, хорошо было бы получить к ним доступ. И уж точно не отдать их Хель. Да, мы не знаем, удастся ли нам проникнуть в Сумеречные Земли, сумеем ли отыскать Хельга, попадет ли поезд на Сломанную Ветвь… Жив ли там ещё кто-нибудь. Но не так давно мы отправились в путешествие, зная ещё меньше и рассчитывая непонятно на что…

– Входим в море Ближних Снов! – прокричал вахтенный.

На столе возникла маленькая птичка и, не пугаясь присутствующих, начала вить на нём гнездо. Почти сразу вылупились птенцы, похожие на розовые воздушные шарики, и вылетели в открытые иллюминаторы.

– Так вот, Ньёрд, – продолжил Хёд. – Думаю, мы можем принять это предложение. Отправиться вместе с ним.

– Да, мы пойдём на Сломанную Ветвь!.. – крикнула Фригг.

– Не так быстро, Королева… – ответил Ньёрд. Фригг смущённо потупилась. – Нам надо посоветоваться, – сказал Ньёрд.

– Да, да, конечно, – ответил Фьялар и снова откинулся на спинку стула.

Император, Короли и Королевы встали из-за стола и направились в другую каюту. – Форсетти, а ты? – обратился к нему Ньёрд.

– Я готов отправиться, если на то будет воля Короны. Мне нечего добавить, – Форсетти достал трубку и закурил.

Стюард принёс Фьялару бокал с вином. Он жадно выпил, взял у Форсетти сигарету, закурил и принялся чертить камнем перстня на столе какой-то рисунок. Поверх дерева вспыхивали и переплетались яркие цветные линии.

– Что изображаешь? – поинтересовался Форсетти.

– Рисую свой фамильный герб! Тот, который был у моих предков-людей в Сумеречном Королевстве! В графстве Реттвика!

– Так ты тоже из падших асов?..

– Увы, в небольшой степени! Явно недостаточной для короны!..

– Кстати, – Форсетти посмотрел на рисунок, где из моря поднимался величественный замок, а по бокам стояли рыцарь и рыбак, – давно хотел тебя спросить. И не только я.

Почему вы не пронесли Старших вместе с собой в Асгард внутри футляра часов?.. Они ведь тоже могли уменьшиться, как я понимаю?..

– Могли, ещё как! – Фьялар рассмеялся. – Но Гоин исследовала этот вопрос и обнаружила, что это невозможно! Она так сказала! А Гоин можно доверять, хотя бы в этом, она великий специалист по артефактам!.. Так вот, она сказала, что только существа, которые рождены на Древе, могут быть защищены футляром от Света Верхушки Кроны. А Старшие бы превратились в пыль. Что, впрочем, с ними и произошло!.. В этом есть нечто фатальное… Я с удовольствием вернул бы вам и часы, но они наверняка в офисе Гоин, в Хель! А туда я не ходок…

Форсетти покачал головой. – Красивый герб, – заметил он. Ньёрд и другие скоро вернулись.

– Властью, данной мне, я одобряю этот план, – произнёс Император. – Но выставляю условия. Первое: найденная Деталь, она же маяк, поступает в собственность Короны. Второе: в группу, которая отправится в путешествие, будет включен Король или Королева Кроны. Главой экспедиции назначаю Форсетти. Состав группы и её маршрут будут оговорены отдельно. Вы согласны, Фьялар? – Согласен.

– Тогда переговоры можно считать завершёнными. Огласите итоги, князь Олег.

– Согласно решению Императора, Корона окажет помощь Фьялару, графу Реттвика, тайному советнику, хранителю короны Локи. Эта помощь будет выражаться в посылке с ним вооружённого отряда с целью поиска и коронации потомка Локи на Сломанной Ветви и всемерной помощи в этом деле до его успеха или неудачи, произошедшей по не зависящим от сторон причинам. Обе стороны заключают соглашение честно, без лукавства и задних мыслей, согласно Законам Кроны. В случае несоблюдения соглашения одной из сторон, вторая вправе считать себя свободной от обещаний, – произнёс князь.

– Подтверждаю, – сказал Ньёрд.

– Принимаю, – ответил Фьялар. Все пошли к выходу.

– Форсетти, на минутку, – Ньёрд подмигнул ему и, когда кают-компания опустела, добавил: Переговоры с представителями Хальмстадтской Ветви перенесены, мы успеем завернуть к тебе в гости… Бочонок амонтильядо спрятан в трюме. Пойдём проверим, нет ли течи?..

Через час Форсетти вышел на корму. Голова приятно кружилась, а может, и кружилось ночное небо Ветви, над которой корабль плыл с помощью энергетических полей, после того как покинул море Ближних Снов.

Фрейя стояла на корме, в широком светлом сарафане, босиком на деревянной палубе. Её волосы были распущены, их трепал тёплый ветер.

– Вспомнили былые битвы? – улыбнулась она.

– Да так, примерно половину, – рассмеялся Форсетти.

– Это хорошо… – Фрейя помедлила и сказала: Вроде бы, у правителей Асгарда дети бывают только после четверти века супружества… Так пишут в летописях. Похоже, мы нарушим традицию… – Поздравляю! – Благодарю, Форсетти!.. Фрейя помедлила и добавила:

– Асгард, конечно, прекрасен, но иногда мне с семьёй хотелось бы жить вот на такой тихой Ветви. Ньёрд был бы лесником, а я – молочницей! – рассмеялась она. – Примерно так мы и живём… Смотри!

За синей полосой леса светились огни фонарей, показался разноцветный городок.

– Салли, наверное, спит… На этой Ветви рано ложатся спать. Я почти привык. – Как она?..

– Хорошо. Всё вообще так хорошо, что мне иногда кажется, что это я придумал Салли… И жизнь похожа на сон. Всё думаю, сейчас проснусь где-нибудь в лесу: темно, сыро, а в кустах возится вепрь…

– Мы все как во сне, Форсетти, – улыбнулась Фрейя.

Она помолчала и добавила:

– Перед вашей свадьбой Трувор – Глава Специальной Службы Короны – по просьбе Ньёрда проверил данные Салли. Негласно. Никто не знал. Я выяснила случайно… Ньёрд обмолвился, а потом рассказал.

– И что же он узнал? Что не знаю я?..

– Ничего. Обычная биография. Девушка с Ветви Средней Кроны. Пробовала себя в разных профессиях. Недолго была на войне – в тыловых подразделениях. Научилась хорошо готовить. Потом открыла небольшой мотель. Где вы и встретились… Но интересно другое. Она тогда уже ушла в Зимний Сон, а нас принимала её ментальная проекция. Вариативная. Но ты увидел Салли такой, как она есть. Можно сказать, ты увидел своё будущее… А она запомнила тебя. Увидела в своём сне. Реального. Не нас, только тебя… – И знаешь, мы с Ньёрдом обсуждали этот вечер, не раз… – продолжила Фрейя. – Он говорит, что видел только меня… Клянётся! Хотя я ему не всегда верю… А я видела себя – какая я была на гонках… Три Фрейи в одном мотеле!.. Не много ли?.. А потом вдруг я увидела Салли – коротко, как вспышку… Когда она нас провожала. Это была она, настоящая, но другая. Не девушка в красном платье… – А какая?

– В военной форме, как у тебя. Форме Чёрных егерей. Усталая. В её глазах было что-то трагическое, не знаю, как это описать…

– Что бы это значило?.. Странно, Фьялар, похоже, тоже знает её… Она говорит, что не помнит его. Но карлик – лжец. И я не хочу говорить с ним об этом, – проговорил Форсетти.

– Я тогда подумала, что это видение относится к нашему путешествию. Потом, что к её биографии, войне. А теперь – не знаю. Может, к будущему?.. Ты ведь не возьмёшь её с собой?.. – Конечно, нет.

Фрейя улыбнулась ему.

– В любом случае, береги её. И себя. Ты нам очень дорог.

Из заметок Хёда

Мне приснилось, что я уснул в номере гостиницы. Я шёл по глиняной дороге рядом с опушкой, в отдалении проезжал поезд, а лесорубы валили огромные, в несколько обхватов, деревья. Там я начал сочинять поэму и проснулся в другом сне. Поэма была уже записана на бумаге, я прочёл её. Потом снова проснулся в номере гостиницы, в котором заснул сначала. Решил восстановить поэму по памяти, но, когда написал три строчки, мне отрубили голову и я пробудился по-настоящему. От всей поэмы запомнились (как мне показалось) эти три строчки. Я решил их сохранить, записал в блокноте и указал время. Потом уснул. Проснувшись утром, совсем забыл текст и сомневался, что записал его наяву.

Взял блокнот и прочёл: «И через сон, где богатство и удовольствие, я увидел другой сон». 4 часа утра.

Глава V,

в которой рассказывается о приключениях девушки-утилизатора и полёте мотылька

Вертлявый зеркальный человек, бывший ранее в зеркальном мире Алексеевым отражением, в неистовом восторге плясал по большому персидскому ковру, вывезенному из Шираза, топча его каблуками и высоко подбрасывая ноги. Через минуту он остановился. Обернулся к зеркалу и залился диким хохотом, показывая язык и грозя кулаками.

Александр Чаянов

Паола плыла над травой, которая то становилась водными струями, то поникала вниз – словно водоросли у берега, и по ним пробегала лёгкая волна. Вскоре она выплыла на дорогу, которая поросла синими и фиолетовыми цветами. «Где-то рядом заброшенный сон», – подумала Паола и отправилась по дороге, в сторону, где возвышался светлый полукруг.

…Паола жила в Ближних Снах и работала Утилизатором. Порядок в Зимних Снах обеспечивали Наблюдатели, а Утилизаторы приходили после их завершения: их задачей было обследовать заброшенные сны – хозяева которых придумали другие или умерли. В этих обветшалых мирах Утилизаторы отыскивали то, что могло пригодиться для Ближних Снов, а потом развеивали их – будто срезали с дерева засохшие ветви. Паола плыла над дорогой, но тут физические законы изменились и она встала на ноги. Дорога упиралась в полукруглый рекламный плакат, на котором блондинка принимала от смуглого мужчины с усиками пузырящийся бокал. В середине плаката темнела небольшая арка. «Пустышка, – подумала Паола, – глупый сон, из которого ничего нельзя взять». Ей вспомнилось, как она нашла в одном заброшенном сне розового слона: он бродил по гавани, поднимал хоботом и жевал просоленные причальные канаты. Когда его доставили в Ближние Сны, слон произвёл фурор – королевы Фригг и Сигне затребовали его на Верхушку Кроны, а сама Паола была награждена Императорским рескриптом.

Она проверила оружие – иногда в старых снах задерживались тени хозяев, которые воспринимали сон как своё личное владение. Большой опасности они не представляли, но порой приходилось обороняться. Паола зашла под рекламный плакат: теперь она была не синей фигурой, окружённой крутящимися лилиями и маргаритками, а высокой, стройной девушкой в джинсовом костюме. Её смуглые руки украшали браслеты, в мочках ушей раскачивались крупные круглые серьги. Скулы были затенены, на губах появились тёмно-красная помада и тени под глазами – Паола позаботилась о макияже. Она шла по улице, на которой то вспыхивали, то гасли фонари, выцветшие рекламные плакаты были в подтёках дождя. Возле большого здания с надписью «Осеннее дефиле: кастинг моделей» валялись стоптанные туфли – не меньше сотни. Никого не было видно. Паола дошла до края города: там проходил круг дороги, за которой виднелось небо с редкими облаками – граница сна. Она отправилась обратно, собираясь закрыть и развеять этот сон, но её внимание привлёк бар в переулке. Она подошла ближе и услышала музыку. Загорелась вывеска, на которой был нарисован карлик, проткнутый огромной булавкой.

Девушка зашла в бар. За стойкой стоял молодой человек с бледным лицом и крашеной чёлкой, которая спадала ему на глаза.

– Вы пришли записаться на кастинг?.. Вы такая симпатичная девушка! Вас ждёт множество контрактов! Только нам просто необходимо познакомиться поближе! Я – Рон! Рад вас видеть…